Старый Вор был сбит с ног стрелой, прилетевшей откуда-то извне. Он покатился по земле, словно подстреленный гусь.
Едва Старый Вор получил ранение, Брат Бай, разумеется, не мог просто сбежать, поэтому поспешно вернулся, неся на спине Шуй Яньэр.
Старый Вор, с головы до ног обливаясь холодным потом, поднял взгляд и посмотрел назад. Там, на крыше вдали, он увидел неясный, тонкий силуэт в синем одеянии. Человек держал длинный лук, застыв в напряженной позе сразу после выстрела.
— Проклятье, стрелок! — Старый Вор, пронзенный в правое плечо, лежал на земле, не смея пошевелиться, но успел заметить, как лучник в синем мгновенно спрыгнул с крыши и исчез из виду.
Брат Бай в тревоге подбежал к Старому Вору, помог Шуй Яньэр встать на ноги, а сам опустился на корточки, чтобы осмотреть рану. Неизвестно, была ли это случайность или расчет, но наконечник вошел точно в плечевую впадину. Хотя, когда Старый Вор падал с лошади, стрела немного сместилась, она не задела жизненно важных органов или костей, но теперь Старый Вор определенно не мог держать в руках меч.
Если это вышло случайно — значит, Старому Вору повезло. Если же нет — то какими же зрением и силой в руках нужно обладать, чтобы с расстояния в пол-улицы попасть точно в плечо?
В то же время Старый Вор заметил странность: он попытался вытащить стрелу, но почувствовал, что в наконечнике скрыт какой-то механизм — он намертво впился в плоть. При первой же попытке вытянуть его Старый Вор взвыл от нестерпимой боли. Брат Бай выхватил меч и отрубил слишком длинное древко стрелы, чтобы ее было проще нести.
Брат Бай хотел поднять Старого Вора, чтобы продолжить путь из Столицы, но в тот же миг их окружили несколько сверкающих серебром копий. Подняв головы, они увидели, что улица заполнена цокотом копыт и перекрыта плотным строем — прибыл патруль Столицы.
Громкий шум от столкновения с паланкином все-таки привлек патрульных, то есть столичный гарнизон. Отряд воинов в блестящих доспехах на рослых конях властно окружил зачинщиков беспорядков. Старый Вор и Брат Бай чувствовали себя, как две костяшки домино, зажатые в кольцо, или как стайка воробьев, угодившая в силки.
...
Старого Вора и Брата Бая сначала доставили в Столичную управу по обвинению в нарушении общественного порядка. Поскольку Старый Вор был ранен, Брат Бай не стал оказывать сопротивления. А Шуй Яньэр в конечном итоге патрульные снова забрали с собой — ее отправили туда, куда и планировали изначально.
Не успели Старый Вор и Брат Бай остыть на полу Столичной управы, как пришло известие: вельможа, которого они потревожили, не держит зла и не намерен обращаться к закону — он готов поговорить с ними лично. Так что патрульные снова подхватили их и без лишних слов доставили в резиденцию семьи Лю на улице Суи. Все это напоминало процесс приготовления пельменей: закинули, выловили, разложили по тарелкам — и снова смена места.
Старый Вор и Брат Бай сидели на полу во внутреннем зале резиденции семьи Лю и переглядывались.
Резиденция была на удивление скромной. Здесь не было той вычурности, что в резиденции премьер-министра, где на одну улицу приходился целый дворец. Резиденция семьи Лю была лишь неприметным особняком на длинной улице.
Улица Суи сама по себе была местом, где жили простолюдины, отсюда и название. Убранство дома соответствовало внешнему виду: никакой изысканности. Никаких садов, озер или беседок, как в резиденции Канцлера Чжан. Только столы, стулья, пара балок и четыре столба. Даже занавесок не было, а служанки выглядели совсем невзрачно. Лишь две большие жаровни в углах комнаты выдавали, что здесь живет чиновник.
Старый Вор и Брат Бай сидели в зале недолго — вскоре из задних комнат вышел маленький старичок.
Старый Вор сначала принял его за управляющего, но когда тот сел на почетное место, стало ясно: перед ними сам глава Министерства наказаний, Лю Цифэн.
Старый Вор все еще чувствовал боль в плече, но не мог удержаться от того, чтобы не разглядывать этого сухонького старичка, о котором ходили слухи, будто он в постели «не стоит и упоминания» и «три дня не может принимать гостей». Старик был не то чтобы совсем дряхлым, просто невысоким и щуплым, одетым в простой халат охристого цвета, который выглядел довольно теплым. Волосы его отливали сединой, а вот густые усы над губами были угольно-черными.
За всю жизнь Старый Вор пристально разглядывал всего двух высокопоставленных чиновников: Канцлера Чжан и этого Лю Цифэна. В душе он невольно их сравнил: Лю Цифэн сухой и внушающий трепет, совсем не такой близкий и легкий в общении, как отец Чжан Юя.
Первого числа второго месяца, когда во всех ведомствах был выходной, Лю Цифэн, «сухой и внушающий трепет», нашел время, чтобы встретиться с двумя старыми знакомыми из Столицы, которые бесцеремонно попытались похитить его свадебный паланкин.
Лю Цифэн сел, не выказывая никакой надменности, и сухо улыбнулся:
— Маленький Брат Бай, не виделись полгода.
— ...Господин Лю, с Новым годом вас.
Брат Бай не знал, что сказать, и просто поздравил его с праздником.
Ситуация была крайне неловкой: он пришел отбить наложницу, которую собирался взять в жены господин Лю, сам же оказался пойман и доставлен прямо в дом к «потерпевшему».
Полгода назад он был в хороших отношениях с молодым господином Лю Шунем. Хотя он официально не состоял у них на жалованье как приглашенный мастер, отношения были близкими, поэтому он не раз бывал в резиденции семьи Лю. К тому же, полгода назад, перед тем как исчезнуть, он целых три дня отсиживался здесь, скрываясь от Старого Вора.
— А это твой второй брат? Тот самый, что танцевал с мечом на банкете у Канцлера Чжан? — Лю Цифэн перевел взгляд на Старого Вора.
Старому Вору снова почудилось, что взгляд у него жутковатый, не знал, то ли это его собственное воображение, то ли нет. Он твердил себе: Лю Цифэн все равно не пойдет с ним «на постельные утехи», так чего бояться? Нельзя бояться!
Лю Цифэн опустил взгляд на обломок стрелы, торчащий из плеча Старого Вора, затем двумя пальцами провел по своим угольно-черным усам и с притворной жалостью произнес:
— Герой ранен? Ах, все это из-за нового мастера боевых искусств в моем поместье по имени Чжу Кэ. Уж больно у него лук тяжелый.
Старый Вор про себя усмехнулся: ни капли раскаяния, скорее хвастовство.
Имя этого лучника — Чжу Кэ — он припомнил, порывшись в памяти, но так ничего и не нашел. Видимо, тот скрывался где-то в глуши.
Лю Цифэн замолчал. Он велел служанкам подать чай и принялся неспешно пить. Старый Вор понимал, что тот специально томит их с Братом Баем: не предлагает сесть, а стоять на месте тяжело, к тому же наконечник стрелы все еще сидел в ране. Но раз хозяин дома сидит, должны ли они сами усесться на пол? Это было бы слишком унизительно, как у собак.
Лю Цифэн молчал, и Старый Вор молчал.
Но в конце концов Брат Бай заговорил:
— Ты уже все понял. Я пришел забрать Шуй Яньэр. Отдай ее мне.
Брат Бай говорил прямо, даже дерзко.
Лю Цифэн, помешивая чай и сдувая пар, ответил:
— Я именно для того и перевез тебя из Столичной управы к себе, что готов отдать тебе Шуй Яньэр.
Брат Бай вздрогнул, его соболиные брови удивленно поползли вверх:
— Ты готов?Брат Бай, старик я человек бывалый, — Лю Цифэн неторопливо опустил чашку с чаем и приподнял блеклые веки. Его глаза, такие же иссохшие, как и он сам, казалось, скрывали на дне нечто сокровенное. — Люди на государственной службе не гонятся за единственным вариантом, они ценят слово лучше. Я повстречал Шуй Яньэр в переулке Хуэр и подумал, что хоть нравом она простовата, но вполне послушна. Она мне приглянулась, и я захотел взять её в дом — в конце концов, это благородный поступок. Но нынче ты, Брат Бай, явился словно из ниоткуда и из-за Шуй Яньэр полез на рожон, да к тому же знаком с этой девицей и норовишь отбить невесту. Выходит, у меня уже нет такой непреодолимой жажды на ней жениться. Ведь по сравнению с симпатией к Шуй Яньэр, ты... нравишься мне куда больше.
Это что же старый хрыч мелет! Что это тебе нравится?! — прежде чем Брат Бай успел взвинтиться, Старый Вор, подгоняемый собственными мыслями, сорвался с места первым.
Старые глаза Лю Цифэна бросили на Старого Вора косой взгляд, и он продолжил:
...А ты, цзянхуский Брат Бай, в весну и лето двадцать девятого года Хунцин ворвался в Столицу и оставил повсюду своё имя — поистине легендарная история. К тому же ты водил знакомство с моим сыном. И всё же тогда вы с твоим названным братцем исчезли из Столицы, не сказав ни слова, чем изрядно всех озадачили. Я не желаю допытываться до причин тех лет, просто нынче, узнав о твоём возвращении, поневоле задумался о многом. Шуй Яньэр — всего лишь девица для услады в покоях, но ты способен на куда большее. Если бы мне пришлось выбирать между Шуй Яньэр и тобой, Брат Бай, я с радостью выберу тебя.
Лицо Старого Вора слегка покраснело: он неверно истолковал слово нравишься и снова попал в неловкое положение. Однако в то же время в его голове промелькнула мысль: раньше он подозревал какой-то злой умысел из-за необычной охраны вокруг паланкина Шуй Яньэр, но теперь, послушав старика Лю, всё выглядело так, будто тот действовал по наитию. Старый Вор мысленно решил, что он и впрямь слишком много надумал.
Брат Бай выслушал слова Лю Цифэна, холодным взглядом уставился на него и спросил:
И зачем я тебе понадобился?
Лю Цифэн:
Взгляни на плечо своего второго брата. Сам скажешь, зачем ты мне нужен?
Старый Вор сначала сам посмотрел на своё плечо. Нелёгкая у него доля: помогал Брату Враю отбивать жену, а в итоге стрелу схватил собственным плечом.
Лю Цифэн указал Брату Бай на плечо Старого Вора: в плече торчала обломанная стрела, пущенная лучником по имени Чжу Кэ. Этот лучник состоял в гостях у министра наказаний Лю и выступал ровно тогда, когда требовалось нанести удар.
Лю Цифэн надеялся, что Брат Бай тоже станет его гостем и будет наносить удары по первому зову.
Исключено, — тут же отрезал Брат Бай. — Я не собираюсь прислуживать людям. Я свободен всю свою жизнь.
Министр Лю:
Значит, Шуй Яньэр тебе не нужна?
Брат Бай:
Не нужна.
Министр Лю замолк на мгновение, словно переваривая слова Брата Бай.
Видно, я недооценил бродячих рыцарей, приношу свои извинения, — Лю Цифэн неожиданно поманил служанку, шепнул ей пару слов, а затем снова повернулся и улыбнулся Брату Бай.
Когда министр Лю улыбался, морщины на его лице покрывались складками, а родинка прямо возле носа делала его похожим на муху, севшую на кусок вяленого мяса.
Министр Лю:
Как раз из-за того, что мой никчёмный сын страсть как любит собирать приживальцев, в моей резиденции почти не осталось свободного места, да и свободных покоев для Брата Бай не сыщется, так что Брату Бай не о чем беспокоиться.
Лю Цифэн изящно даровал Брату Бай свободу.
Не успел Брат Бай ответить, как из внутренних покоев показалась фигура в алых одеждах, ведомая служанкой — это оказалась не кто иной, как Шуй Яньэр. Шуй Яньэр всё ещё была облачена в свадебный наряд, но фату давно сорвала, обнажив бледное, лишённое крови лицо. Румяна на нём были размазаны, а глаза, несмотря на измождённый вид, источали невыразимый блеск. Едва переступив порог залы, она уставилась прямо на стоявшего в центре Брата Бай, словно во всей резиденции семьи Лю он оставался единственным живым человеком.
Лю Цифэн поднялся с места. Не глядя на вошедшую Шуй Яньэр, он подошёл к Брату Бай и с мягкой улыбкой произнёс:
Брат Бай, Шуй Яньэр я велю вернуть в Бассейн Тусклой Луны. И с этого дня ей больше не придётся принимать гостей — она станет служить лишь тебе одному. Видеть станет только тебя.
Министр Лю был ниже ростом, чем Брат Бай, поэтому, подойдя ближе, он задрал голову, глядя на него снизу вверх, и легонько похлопал по плечу:
Заниматься такими делами, как слежка за паланкинами, тебе, столь прославленному юноше, конечно же, не пристало. Этим занимаются бездари, у которых нет будущего и которые способны лишь прожигать дни. На вид такие люди кажутся умелыми, но на деле всю жизнь остаются лишь посредственностями. Иное дело — одарённые мужи. Пока талантливый юноша ещё лишь птенец, он едва может тягаться с посредственностью взглядом, но когда приходит день расправить крылья — он взмывает высоко в небо.
Зрачки в персиковых глазах Брата Бай скосились вниз. Он искоса глянул на Лю Цифэна, всё ещё легонько хлопавшего его по плечу.
Лю Цифэн с улыбкой перевёл взгляд на Шуй Яньэр, и Брат Бай последовал за его взглядом.
Какая славная девица, — обронил Лю Цифэн.
И добавил:
В последнее время на арене в Пинъаньфане уже не так многолюдно и шумно, как прежде. Но стоит былому таланту вернуться, как былое оживление непременно вернётся вместе с ним.
Брат Бай:
......
Министр Лю мягко проговорил:
Каково же решение Брата Бай?
Старый Воры тем временем придерживал рукой собственное плечо — наконечник стрелы всё ещё сидел глубоко в мясе, причиняя жгучую боль. Он то поглядывал на молчащего Брата Бай, то на молчащего господина Лю, то на Шуй Яньэр с глазами полными осенней воды, то на выстроившихся поодаль служанок с опущенными головами, и на душе у него скребли кошки.
В конце концов на улице Суи, в резиденции министра Лю, Брат Бай дал согласие на это предложение, заключавшее в себе сделку.
......
Пока министр Лю приглашал маленького старичка Брата Бай во внутренние покои для беседы, Старый Вор распрощался и ушёл сам. Министр Лю собирался позвать служанку, чтобы та привела лекаря для лечения Старого Вора, но тот до смерти боялся оказаться обязанным этому господину Лю и в один прекрасный день услышать от него «ты нравишься мне больше», а потому наотрез отказался.
Так Старый Вор в полном одиночестве и в плачевном состоянии покинул ворота резиденции и зашагал по улице Суи наружу. Столичные виды менялись разве что от лета к зиме, превращая знойный воздух в ледяной, а в остальном всё оставалось по-прежнему: под солнечными лучами сновали туда-сюда прохожие и повозки, в глубине улицы выстроились краснодеревянные здания, а людской гомон вился между кирпичами и черепицей. Да и сам Старый Вор не претерпел никаких изменений, если не считать смены летней одежды на зимнюю да отросших на месте короткой стрижки обычных волос.
Но надо полагать, в жизни его столичных знакомых произошло немало перемен. Интересно, одобрил ли Канцлер Чжан решение Чжан Юя пойти в армию, сдал ли Цинь Чжань военные экзамены, и как поживает Гуань Шаньян — удалось ли ему оставить прошлое позади и взмыть в небеса?
Старый Вор задрал голову и глубоко вдохнул прохладный воздух поздней зимы, тяжело вздохнув про себя: снова Столица, всё та же Столица. Он ведь собирался всего лишь приехать сюда вместе с Братом Бай, провернуть дело и сразу дать деру, но едва ступил в Столицу, как её щупальца вновь опутали его — судя по поведению Брата Бай, в мир цзянху тот вернётся ещё нескоро.
Старый Вор и сам не понимал, что у него на душе. Он прекрасно помнил, по какой причине бежал из Столицы полгода назад. При этой мысли он мгновенно потерял способность улыбаться.
Шагая вперёд, Старый Вор резко дёрнулся, неосторожно задев раненое плечо, и оно тут же пронзительно заныло. Старый Вор скривился от боли: эта проклятая стрела была просто смертельной.
О каких там Чжан Юях и Цинь Чжанях рассуждать — сперва нужно найти местечко, где удастся выковырять этот наконечник. Вот только денег при нём было в обрез, а после отказа министру Лю он никак не мог вернуться к нему с просьбой оплатить лекаря.
Старый Вор призадумался: неужто в Столице не сыщется уголка, где можно полечиться даром?
Пока он размышлял об этом, взгляд Старого Вора внезапно оживился.
Интересно, а тот внук под номером пятнадцать из Дуаньшаня, Фэн Иньсин, случаем, не в Столице ли по сей день?

Комментарии

Загрузка...