Брат Бай получил письмо в тот самый день, когда среди бела дня вернулся после убийства человека.
Простолюдине из дальних уголков цзянху иногда просили людей цзянху выполнить то, чего не могли сделать чиновники. Порой требовалось убить того, кого не позволялось трогать властям, а порой — самих представителей закона.
В тот день Брат Бай волок за собой голову уездного чиновника из соседнего округа. Капли крови непрерывно падали на землю, пока он возвращался в старый дом клана Цзян. С глухим стуком он швырнул голову к ногам ожидавшей во дворе супружеской пары. Те сплюнули на нее, передали Брату Баю заготовленные серебряные монеты, а затем отправились вон из родных мест — подальше от этих краев.
Брат Бай собирался вымыться и сменить одежду: белые наряды пачкать кровью было ужасно некстати. Но тут вышла Доу Хунсяо и сказала, что ему пришло письмо из Столицы. И тогда Брат Бай, стоя прямо на месте, принялся читать:
......
Уважаемому господину Баю:
Пишет вам Шуй Яньэр. Мы так долго не виделись, не знаю, помнит ли меня господин Бай? Поскольку писать я не умею, то попросила сестрицу Цзяo Лю записать с моих слов.
С тех пор как вы уехали, прошло уже полгода. Все эти месяцы я тосковала по вам, не могла забыть и даже не желала знаться с другими мужчинами. Как я ни сопротивлялась, матушка-сводня избивала меня за неповиновение, но я все равно не хотела сдаваться. Однако в Переулке Хуэр всё меняется стремительно: одни уходят, другие приходят на смену. Многих прежних сестриц теперь отправили в заведения в других переулках, а иных — в бордели за пределами Столицы. Житье там жалости не стоит: за день видишь бесчисленных гостей, а получаешь гроши. Я вовсе не желала разделить их участь, поэтому, как ни была противна мне эта мысль, в конце концов мне пришлось подчиниться сводне.
Но три дня назад некий господин заявил, что хочет выкупить меня и сделать своей шестнадцатой наложницей. Этот человек мало того что ничтожен сам по себе, так еще и измывается надо мной на ложе: после каждой ночи с ним я три дня не могу принимать гостей. А от других сестриц я слышала, что прежние наложницы этого господина почти все сгинули от его мучений.
Сводня же смертельно боится прогневать того господина, ведь он служит в Министерстве наказаний, и потому силой принуждает меня к замужеству, заявляя, что моя долговая расписка уже передана ему. Я не согласилась, и меня заперли в темной комнате, не давая еды, втайне избивая и истязая.
С одной стороны, я не хочу отправляться в дом чиновника из Министерства наказаний и сносить его издевательства — если я туда попаду, мне наверняка не миновать смерти. С другой — в глубине души я давно признала своим господина Бая и считаю себя его женщиной, так как же я могу выйти за другого?
К счастью, каждый год около праздника Фонарей Сын Неба совершает жертвоприношения, и в Столице на время запрещены свадьбы и похороны, так что тот господин сможет забрать меня лишь первого числа второго месяца. Умоляю, господин Бай, прибудьте в Столицу до первого числа второго месяца и спасите меня. После этого я уйду с вами в бродячий цзянху и проведу с вами остаток дней.
Дополнение от Цзяo Лю:
Шуй Яньэр тайком надиктовала мне это послание. Мое перо не способно передать и толику ее чувств, поэтому я горячо молю вас, господин Бай, вспомнить о прежней привязанности и явиться на выручку.
......
Дочитав письмо, Брат Бай не произнес ни слова и, зайдя в дом, отправился мыться. До конца дня в нем не было заметно ни малейшей перемены, пока глубокой ночью старый вор, продрогший до костей, не встал до ветру и не столкнулся нос к носу с Братом Баем, который в спешке тащил меч и пожитки.
Старый вор потер уже обросшую волосами макушку и выругался:
— Среди ночи с мечом и куда-то собрался? И вид такой встревоженный.
Брат Бай ответил:
— Я отправлюсь в Столицу.
У старого вора от неожиданности перехотелось в туалет.
Нахмурившись, он подозрительно спросил Брата Бая:
— Зачем это тебя снова понесло в Столицу?
— Выкуплю невесту, спасу Шуй Яньэр. До первого числа второго месяца.
— Выкупишь невесту? Ты так сильно к ней привязан? Что-то я раньше от тебя про нее не слышал.
— Да не то чтобы сильно.
— А выкупишь — вернешься?
— Выкуплю и вернусь.
Старый вор опустил голову, раздумывая, а затем поднял взгляд и произвел:
— Черт побери, я поеду с тобой.
Брат Бай скривил губы в насмешливой ухмылке:
— Я еду невесту отбивать, а ты-то зачем увязываешься?
— Тебя я отбивать еду. Боюсь, как бы Столица снова тебя не заманила так, что ты и дорогу назад забудешь, — заявил старый вор.
Брат Бай не стал тратить слова на споры: раз уж старый вор вознамерился за ним приглядывать, он решил использовать его как бесплатного помощника.
Тогда старый вор даже мочиться перестал. Не собирая багажа, он среди ночи прихватил меч, накинул теплую одежду и помчался вслед за Братом Баем, на ходу вскочив в седло. Делов-то: отбить невесту да вернуться обратно, а по возвращении скажем, что ездили зимней порой погулять. Никто и не узнает.
......
Ранним утром первого числа второго месяца в тридцатый год правления Хунцин сводня позвала Цзяo Лю причесать и нарядить Шуй Яньэр. Выкуп за любую девушку и ее выдача замуж считались в Бассейне Тусклой Луны маленьким праздником, поэтому в здании кое-где развесили алые шелковые ленты, а в комнате Шуй Яньэр наклеили два иероглифа счастья.
С того самого дня, как Цзяo Лю тайком отправила письмо Шуй Яньэр, они ждали вместе. Ждали, что тот самый прославленный во всем цзянху благородный герой, некогда наведший шуму в Столице, легко и непринужденно явится сюда и уведет Шуй Яньэр с собой.
Однако дни шли за днями, наступило первое число второго месяца, а никто так и не появился. Пылавшая в глазах Шуй Яньэр надежда с каждым днем угасала, превращаясь в холод.
Цзяo Лю вздохнула и со вздохом принялась наводить макияж, скрывая румянами бледность и исхудание ее щек, а губной помадой возвращая краски лицу. Шуй Яньэр ежедневно терпела упреки и побои, к тому же совсем потеряла аппетит и сильно осунулась, погрузившись в уныние.
Как только настал благоприятный час, внизу под Бассейном Тусклой Луны тотчас зазвучала свадебная музыка: ансамбль духовых и процессия сватов шумно и ярко принялись за дело. Повивальные бабки, встречавшие невесту, поднялись наверх, вывели Шуй Яньэр и затолкали ее в паланкин. Девушка не проявляла никаких чувств, словно деревянная кукла, с которой все что угодно могут делать чужие руки.
Шуй Яньэр сидела внутри паланкина, и утренний свет, пробивавшийся сквозь занавески, окрашивал всё вокруг в багряные тона.
Шумно было только сейчас, когда ее забирали; стоило же прибыть в усадьбу, как ее просто украдкой введут через боковую калитку — и на том конец. В конце концов, она всего лишь шестая наложница, не та персона, из-за которой стоит устраивать пышные торжества. К тому же, если через несколько дней она помрет и ее вынесут вперед ногами, излишне пышная свадьба лишь станет предметом насмешек для окружающих.
Перед тем как Шуй Яньэр села в паланкин, Цзяo Лю наклонилась к ее уху и посоветовала покончить с собой, если невмочь станет терпеть, ведь умереть можно и с честью. Но Шуй Яньэр не слишком-то жаждала умирать: она считала, что любая смерть лишена достоинства, каким бы способом она ни пришла.
К тому же она всё еще ждала. Пусть ее ожидание уже не было столь пламенным, в глубине души она каждый день верила, что завтра этот человек наконец придет.
Свадебный кортеж двигался по улице, как вдруг паланкин сильно тряхнуло.
Следом движение остановилось.
Шуй Яньэр сидела в паланкине и тут же услышала суматошные крики, пронзительный визг сорн, стук копыт, брань, топот ног и смутный звон клинков посреди этого гама.
На лице Шуй Яньэр вдруг расцвела огромная улыбка. Откинув занавеску, она выскочила наружу и сразу же увидела Брата Бая, который, сидя верхом на лошади, взмахнул мечом и снес верхушку сорны прямо из рук предводителя музыкантов.
Прошло полгода, но Брат Бай оставался все тем же — окрыленным и лучезарным, способным привлечь к себе все взгляды в любой толпе.
Хотя в глубине души Шуй Яньэр и таила обиду на то, что Брат Бай припозднился, сейчас она ощутила, как горячая волна поднимается из груди, а по всему телу пробегают мурашки: казалось, сама жажда жизни возвращается к ней приливной волной.
Забыв обо всем на свете, Шуй Яньэр прокричала:
— Я здесь!
......
Поездка Брата Бая и старого вора в Столицу выдалась стремительной: решение приняли быстро, тронулись в путь быстро, а вот добрались не так уж скоро. Поскольку первый месяц еще не закончился, дороги покрывала корка льда, и лошадиные копыта пришлось обматывать тряпками для скольжения, из-за чего кони не могли бежать во весь опор. К тому же вокруг толкалось множество торговцев, которые сразу после Праздника фонарей погнали свои груженые повозки и караваны, наглухо запрудив все пути.
По дороге Брат Бай спешил всё сильнее, да и старый вор прежде не замечал за ним такой сильной привязанности к Шуй Яньэр.
Брат Бай утверждал, что ему нет дела до Шуй Яньэр! Но он просто не желал отдавать ее другому.
Из-за задержек в пути Брат Бай и старый вор добрались до столичных ворот лишь ранним утром первого числа второго месяца. Едва оказавшись в городе, Брат Бай помчался в Переулок Хуэр на лихом коне, нимало не заботясь о стражниках, которые пытались его остановить криками: «Внутри города запрещено скакать галопом!»
Примчавшись в Переулок Хуэр, он узнал, что паланкин уже ушел, и бросился вдогонку по указанному пути, подгоняя коня. Проститутки, которые еще мгновение назад злорадствовали и гадали, через сколько дней Шуй Яньэр вынесут из нового дома вперед ногами, теперь в один голос подбадривали Брата Бая, крича ему, чтобы он скакал быстрее, догнал Шуй Яньэр и увез ее далеко-далеко.
Пришпорив коня, Брат Бай заприметил впереди свадебную процессию, выхватил из ножен длинный меч и врезался прямо в строй кареты и носилок. Кортеж вмиг рассыпался, словно аккуратный брусок красного тофу, разваливаясь и раскалываясь на куски.
Свадебная процессия чиновника тоже наняла головорезов: несколько мускулистых бородатых амбалов бросились наперерез, но Брат Бай дернул за уздечку, сбил их с ног, а затем, сочтя пронзительный визг сорны невыносимо раздражающим, одним взмахом руки срезал золотистое навершия инструмента прямо на лету.
В этот самый момент до него донесся окрик:
— Я здесь!
Брат Бай оглянулся: перед ним стояла Шуй Яньэр в алых свадебных одеждах. Она исхудала.
Встретившись с Шуй Яньэр спустя полгода разлуки, Брат Бай почувствовал, как в глазах у него защипало от тоскливого тепла.
Он подлетел к ней на коне, подхватил Шуй Яньэр на руки, прижал к груди и уже собрался умчаться, как вдруг его конь издал пронзительный визг, присел на задние ноги и рухнул на землю. Брат Бай вместе с Шуй Яньэр кубарем вылетели из седла.
Подняв глаза, Брат Бай увидел, что передние ноги лошади перерезаны острым лезвием и залиты кровью. Оглядевшись по сторонам, он заметил летящие по воздуху два серебряных крюка в форме серпа луны. Судя по всему, лошадиные копыта были срезаны именно ими.
Брат Бай упал на землю, и увернуться было некуда. Казалось, серебряные крюки сейчас вцепятся в него, но в этот миг откуда-то сверху рассек воздух меч и с звонким лязгом отвел смертоносные серпы в сторону.
Брат Бай поднял взгляд — это подоспел старый вор.
Старый вор не так спешил, как Брат Бай, а потому и ехал медленнее. Увидев, что Брат Бай рухнул на землю, он соскочил с лошади в полете, вытащил Меч Возвращающегося Гуся и ринулся навстречу опасности. Когда серебряные крюки отлетели, старый вор наконец разглядел того, кто ими орудовал.
Это был невысокий, но ладный крепкий мужчина с густой бородой. Лицо его выглядело диковатым, а вот оделся он аккуратно: края его рукавов и воротника были обшиты мехóм, выдавая в нем человека отнюдь не бедного. В руках он держал пару длинных крюков, источавших холодный блеск, с которых капала лошадиная кровь.
— Ты... Лю Чжун по прозвищу Двойные Серпы? — неожиданно подал голос старый вор.
Полгода назад в Столице этот Лю Чжун гремел на бойцовских аренах, так что старый вор запомнил его имя. Правда, потом пути их разошлись, а судя по всемуму теперешнему виду, он подался в прислужники к какому-то влиятельному клану и теперь охранял свадебный паланкин.
Как ни странно, обычный паланкин какой-то девки охраняли так бдительно, будто заранее знали, что кто-то явится его отбивать.
— А вы кто такой? — нахмурившись, спросил бородач Лю Чжун, разглядывая черномазого мужчину в черных одеждах с мечом в руке.
— Старый вор из Нового чайного дома.
— Твою мать, — выругался Лю Чжун со Двойными Серпами.
— Выходит, тот парень вон там — Брат Бай? — указал Лю Чжун на поднимавшегося с земли Брата Бая.
— Он самый, — мрачно отведя взгляд, бросил Брат Бай.
Лю Чжун вытаращил глаза и взъярился:
— Вы оба — знаменитости, которые полгода назад вмиг испарились из города, какого черта вы снова приперлись в Столицу?!
Брат Бай сплюнул сгусток крови:
— Невесту отбивать, мать вашу.
Лю Чжун процедил:
— А знаешь ли ты, чью невесту ты пытаешься отбить?
— Чью? Какого-то чиновника из Министерства наказаний? Какого именно шишки?
— Самой главной шишки в Министерстве наказаний! Самого министра наказаний, господина Лю Цифэна!
Старому вору вдруг показалось, что титул господина Лю из Министерства наказаний звучит смутно знакомо. Порывшись в памяти, он хлопнул себя по лбу: да это же отец того самого Лю... как его там? Того самого молодого господина Лю, что водил знакомство с Братом Баем в Столице! Выходит, этот Лю Чжун теперь служит подручным в доме самого министра наказаний — немудрено, что он так щегольски одет.
Вот уж ирония судьбы: оказывается, Шуй Яньэр выдавали замуж за младшую жену того самого молодого господина Лю!
Придя в себя, старый вор бросил Лю Чжуну:
— На кого бы ты ни работал, нам ты помешать не сможешь. Даже если сам Небесный Владыка вздумает жениться, мы все равно отнимем невесту.
С этими словами он попытался двинуться дальше. Лю Чжун не нашел ничего лучше, как броситься наперерез. Брат Бай взвалил Шуй Яньэр себе на спину: прежде молчаливая невеста теперь ластилась к нему, обвив его шею руками. Убегая, Брат Бай со старым вором одновременно отбивались от наседавшего Лю Чжуна, и тот заорал:
— По правилам цзянху, вы оба — вторая и третья рука славного клана Цзян, как вы смеете двое на одного?!
Старый вор, применив первый прием из стиля «Печальный ветер и свирепый дождь» и отбросив противника в сторону, бросил на ходу:
— Сам-то устроился шестеркой к чинуше, охраняешь тут чужие носилки — и еще рассуждаешь со мной о правилах цзянху!
Длинные серпы в руках Лю Чжуна, словно клешни краба, вцепились в клинок старого вора, не давая тому высвободиться. Обернувшись, старый вор крикнул Брату Баю:
— Уводи Шуй Яньэр, я сейчас догоню!
Затем он нанес удар ногой прямо в грудь Лю Чжуна и воспользовался приемом школы Ань — «Дикий гусь летит на юг», чтобы выскользнуть из хватки двойных серпов.
Освободив меч, старый вор не стал ввязываться в долгий бой. Он запрыгнул обратно на своего коня, издал зчный клич и помчался вперед во весь опор. Лю Чжун, отброшенный ударом ноги, не успел подрезать сухожилия его коню.
Старый вор бросился в погоню за Братом Баем, который уносил на спине девушку в алых одеждах, планируя подхватить их обоих на коня — главное было вырваться из пределов Столицы, а уж раздобыть других лошадей потом не составит труда.
Возвращение старого вора в Столицу и впрямь выдалось стремительным: пришел как тень, умчался как ветер. Старый вор мысленно ухмыльнулся. Он — странник туманного цзянху, и мирская суета не в силах удержать его. И пусть, вернувшись в Столицу спустя полгода, он так и не повидался с Чжан Юем и прочими друзьями ради старых воспоминаний, о чем капельку сожалел, задерживаться здесь он по-прежнему не собирался.
Но в тот самый момент, когда старый вор предавался этим мыслям, раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха.
Свист этот сопровождался резким рассечением пространства.
Мгновение спустя чудовищная сила ворвалась в тело старого вора, увлекая его за собой от мощного удара, и он рухнул с коня на землю с глухим стуком.
Седло опустело, лошадь вскинула передние копыта и дико заржала. Бежавший впереди Брат Бай резко оглянулся, и его зрачки сузились до точек.
......
Стрела, прилетевшая откуда-то извне, словно призрачная когтистая лапа жнеца душ, пронзила старого вора насквозь и сбила его с коня.

Комментарии

Загрузка...