Двадцать четвертого дня шестого месяца двадцать девятого года правления Хунцин Старый Вор проснулся в пустой и уже убранной гостевой комнате, подхватил узелок и спустился вниз.
Он позавтракал, забрал коня и отправился к северным воротам Бэйиньмэнь. Прощаться с Госпожой Даокэ он не стал — та не возвращалась в комнату всю прошлую ночь.
В конце концов заполучить ее в жены ему, по сути, так и не удалось, думалось Старому Вору.
Когда Старый Вор добрался до Бэйиньмэнь, Брат Бай уже был там. Вид у Брата Бая был изнуренным, серым. Прошлой ночью он до самого утра пробыл в переулке Хуэр, отыскав Шуй Яньэр, чтобы объявить о своем отъезде. Шуй Яньэр спросила, не хочет ли он выкупить ее контракт, на что Брат Бай ответил: Слишком дорого, мол, денег нет.
Поэтому, увидев Брата Бая у северных ворот, Старый Вор заметил на его воротнике несмываемые следы от женских слез и пудры.
Завидев Старого Вора, Брат Бай ничего не сказал. Плотно сжав губы и холодно блеснув глазами, он натянул поводья и развернул коня. Старый Вор тоже взял коня за узду, а перед уходом бросил прощальный взгляд назад.
Бэйиньмэнь были теми самыми небольшими воротцами, через которые Старый Вор и Госпожа Даокэ вошли в столицу. Тогда он шагал сюда, теперь же покидал их. Обернувшись, он увидел, как белокаменная мостовая, краснодеревянные здания, лавки, прохожие и повозки уплывают назад, отдаляясь от него.
Выбравшись за ворота, Старый Вор взмахнул хлыстом и больше не оглядывался. Громко гикнув, он пришпорил коня, и копыта подняли за городской стеной облако пыли и пепла.
Он явился в столицу неслышно, взбудоражил там кое-какие воды, а затем точно так же бесшумно ускользнул.
Новый чайный дом по-прежнему предавался лености.
Помощник хозяина все так же носил на шее полотенце для пота, а рукава его одежды были закатаны до локтей, обнажая жилистые руки.
С тех пор как малец перестал быть Малышом-дедком и снова превратился в простого помощника, минуло уже немало дней. Соглядатаи не пойми откуда взявшихся важных господ попадались всё реже. Новый чайный дом лишился той странной, лихорадочной суеты, что царила здесь по весне, и вернулся к своему привычному, неторопливому ритму.
Лениво приподняв веки, помощник окинул взглядом Новый чайный дом. Черненый свод, высокие состаренные балки, просторный и в то же время тесноватый зал, разбросанные тут и там столики и стулья, ссутулившиеся за кружками выпивохи. Лишь яркий белый солнечный свет струился снаружи сквозь распахнутые двери.
Новый чайный дом всегда оставался таким. Казалось, какие бы ветры ни бушевали во внешнем мире, какие бы волны ни поднимались и какая бы смута ни зрела, Новый чайный дом неизменно прятался в тихом уголке этого мира — неизменный, погруженный в молчание, стоявший на своем месте.
Помощник вздохнул, плеснул себе в чашку остывшего чая и в душе немного затосковал по Старому Вору.
Вдруг снаружи донесся невнятный топот копыт. Приняв гостя за очередного посетителя, помощник уже собрался подняться навстречу, но, разглядев прибывших, замер на месте.
Остальные выпивохи в Новом чайном доме тоже подняли головы, сперва ошеломленно замерли, а затем один за другим вскочили, спеша навстречу, и радостно, с удивлением воскликнули:
— Это же Старый Вор!
— Старый Вор вернулся!
— И Брат Бай с ним!
Старый Вор вернулся в Новый чайный дом спустя много месяцев. На сей раз толпа приветствовала его совершенно искренне.
Привязав коня и с зажатым в руке мечом быстрым шагом воидя внутрь, Старый Вор устроился за столом и принялся жадно прикладываться к чайнику. Осушив его до дна, он тяжело выдохнул и поинтересовался: Чего это вы такие шумные? Опять какие-то добрые вести?
— Какие еще добрые вести? Разве что слухи о подвигах твоего Второго брата Лао до нас дошли! — отозвался один из выпивох.
Оказывается, за те несколько месяцев, что Старый Вор провел в столице, до этих мест то и дело долетали толки о том, как блестяще он проявил себя в престольном граде. Истории эти обрастали всё новыми подробностями: поговаривали даже, будто в день рождения канцлера, не дождавшись приглашения, он мертвецки пьяным ворвался на улицу Хунъюй, устроил погром в Резиденции премьер-министра, выхватил меч из рук сынка канцлера да и приставил лезвие к горлу самого старого упрямца.
Старый Вор только покачал головой: Вранье всё это. Меня пригласили, вот я и пошел.
Но посетители чайного дома упорно ему не верили, предпочитая старую, куда более цветастую версию.
Заметив возвращение Старого Вора, помощник наконец оживился. Он выудил из-за стойки управляющего потрепанную тетрадь, протиснулся сквозь толпу, поднес ее прямо к лицу Старого Вора и радостно воскликнул: Второй брат, Гуйхун из этого сборника «Сто мечей Пинъаня» — часом, не ты ли?
Старый Вор с Братом Баем порядком устали с дороги. Покрытые дорожной пылью, они вечно недоедали, а потому Старый Вор попросту стянул жареную курицу со стола соседей и принялся шумно обгладывать ее, попутно кивнув.
Увидев, что Старый Вор подтвердил догадку, толпа разомлела от восторга. Книга «Сто мечей Пинъаня», доставленная из столицы странниками и добравшаяся до Нового чайного дома, успела наделать немало шуму. На ее страницах были собраны самые известные в цзянху виды оружия и боевых искусств, что привело в дикое изумление бродяг из мира боевых искусств, прежде являвших собой лишь разрозненную горстку людей.
Поэтому грамотеи вроде Господина Вана тут же взялись за дело, переписывая книгу день за днем, свиток за свитком, отчего это собрание мечей разошлось по самым отдаленным уголкам цзянху.
Пока «Сто мечей Пинъаня» распространялось повсюду, странники из глубин цзянху гадали, какому же могущественному мастеру принадлежала идея составить эту книгу.
Вскоре умеющие читать бродяги обратили внимание, что среди имен на обложке значится Гуйхун, а те, кто читать не умел, по иллюстрациям разглядели, что большинство изображенных фигур принадлежат поджарым юношам с костлявым телосложением, подозрительно похожим на буддийских монахов.
Пока все наперебой осаждали Старого Вора расспросами, Брат Бай держался в стороне. Презрительно взмахнув полами одежды, он уселся за дальним столиком и подозвал другого полового сделать заказ. Он тоже проголодался, иначе бы ни за что не остался в Новом чайном доме дольше положенного. Новый чайный дом — это вотчина Старого Вора.
Перекусив в Новом чайном доме, Старый Вор и Брат Бай вместе направились к дому Старика Цзяна. На этот раз дверь отпер сам Старик Цзян.
Разъевшийся и заметно отекший старик медленно притворил створку, долго всматривался в обоих парней, и лишь в его помутневших глазах промелькнула тщательно скрываемая тоска.
Жизнь Старого Вора, казалось, вновь вернулась в мирное русло.
Госпожа Даокэ, столица, молодой господин, арена, канцлер — всё это словно в один миг стало прошлым.
Или, быть может, всё случившееся было лишь мимолетным сном у желтого просо? Пузырями пены на воде в сновидениях Старого Вора из Нового чайного дома?
Теперь Старый Вор рассуждал именно так: он вернулся к прежним будням в Новом чайном доме, а те несколько месяцев в столице теперь служили лишь байками, которыми он потчевал публику за стойкой.
Например, когда посетители заслушивались печальной историей о Брате Бае и той маленькой куртизанке Шуй Яньэр, то неизменно качали головой и вздыхали, приговаривая, что Брат Бай стал жертвой роковой красоты.
Истинной причины своего побега из столицы Старый Вор гостям не открыл, умолчав и о том, что довелось ему узреть в саду за Резиденцией премьер-министра на улице Хунъюй. А потому в глазах выпивох Брат Бай по-прежнему оставался лишь несчастной жертвой пагубной страсти, а вовсе не бесстыдным гулякой.
Помощник хозяина Брата Бая на дух не переносил за его чрезмерную привязанность к Старому Вору. Выслушав историю о нем, парень лишь презрительно фыркнул: Сынки торговцев душой черствы, куда им до подлинной страсти выходцев из низов.
Тут Господин Ван принимался оглаживать бороду и, покачивая головой, укорял помощника: Да ты просто завидуешь. Завидуешь, что Брат Бай в детстве жил в сытости.
Помощник огрызался: Пошел к черту, чего мне ему завидовать?
Господин Ван замечал: Гляди-ка, а ведь задело.
Старый Вор слушал эти перепалки Господина Вана с помощником под дружный хохот остальных посетителей, и казалось, будто ничего вокруг не изменилось.
Единственным крошечным неудобством было то, что во время посиделок со старыми знакомыми никто больше не слагал стихов, и он внезапно поймал себя на чувстве легкой неловкости.
Он уже было порывался затянуть то самое стихотворение «Бродит по миру изгнанник старый», но в конце концов передумал и просто продолжил пить.
Единственным омрачающим событием в преддверии праздников двадцать девятого года Хунцин стало то, что в один прекрасный день в городок вновь пожаловала та самая наездница на гневом коне.
Но на этот раз всё выглядело иначе: среди бела дня Госпожа Даокэ была без бамбуковой шляпы. Под ослепительными лучами солнца ее бледное лицо не было скрыто ничем, и даже мельчайшие светлые волоски были видны на ее тонкой коже.
Жители у подножия Горы Даюнь наконец поверили словам Старого Вора: Госпожа Даокэ поистине неземной красоты. Миндалевидные глаза, бродины-листочки, тонкие губы, точеный нос, светлая кожа, простая и строгая осанка. Необыкновенная красота.
А Старый Вор в этот момент как раз привязывал чью-то лошадь у входа в Новый чайный дом. Лениво подняв голову, он столкнулся взглядом с сияющим лицом Госпожи Даокэ посреди шумной улицы и замер от неожиданности.
Подойдя ближе, женщина придержала коня за узду и уставилась на Старого Вора своим неизменным прямолинейным взглядом: Зрение исцелилось, больше нет нужды носить шляпу.
— Мм...
— В столице не нашлось того, что я искала. Я отправляюсь дальше.
— О...
— Заглянула попрощаться. Иду искать новые приемы фехтования и других мастеров в дальние края. Больше мы, пожалуй, не увидимся. Береги себя.
— А...
Прежде чем Старый Вор успел сообразить, что ответить, Госпожа Даокэ легко взметнулась в седло, намереваясь тронуться в путь немедля. Она и впрямь заехала лишь для того, чтобы проститься.
Тяжело вздохнув от подступившей паники, Старый Вор поспешно протянул руку и окликнул ее, но слова сорвались с языка не напрямую — сначала он решил прибегнуть к привычному кокетству. Обращаясь к всаднице, он крикнул: Ты... ты и впрямь прекраснейшая из всех, кого я встречал. Лучшая из женщин, и краше тебя нет.
Госпожа Даокэ опешила от такого оборота. Обернувшись в седле, она ответила: Никакая я не прекрасная. Не бывает людей и красивых, и хороших во всем.
Старый Вор возразил: Не верю! Назови хоть один свой недостаток, раз ты такая!
Госпожа Даокэ бросила: Я целыми днями в седле, у меня геморрой.
Старый Вор умолк.
Вся улица вылупилась на них, гадая, что это за представление разыгрывается. И лишь Брат Бай, случайно вышедший по поручению Старика Цзяна за жареным гусем, сразу смекнул, к чему клонится дело, и тихонько фыркнул про себя.
Решив оставить всякое кокетство, Старый Вор наконец в упор посмотрел на всадницу и громко выкрикнул: Странствия по цзянху подобны плавучей траве, к чему обрекать себя на жизнь без корней? Пойдем со мной домой, хватит нам быть перекати-полем.
На этот раз Госпожа Даокэ поняла его без труда: Старый Вор звал ее создать очаг.
Женщина неожиданно рассмеялась, дернула поводья, разворачивая коня, и бросила ему на ходу звонкий ответ: Больной что ли? Какие еще корни? Мои корни — в седле, а твои — между ног.
Пришпорив коня под мерный стук копыт, Госпожа Даокэ умчалась навстречу солнцу, устремляясь в дальние края продолжать свой путь. Произнеся напоследок те слова, она испытывала некоторое удовлетворение — ведь в них она обыграла шутку, которую Старый Вор как-то отпустил за миской супа из старой курицы с ягодами годжи.
Прохожие у Нового чайного дома во все глаза пялились на Старого Вора. Тот одиноко стоял посреди улицы, чувствуя, как его лицо заливает краска стыда. Ему отказали.
Тут из толпы появился Брат Бай с двумя жареными гусями в руках. Протянув руку, он царапнул Старого Вора по груди и шепнул:
— Не досталась? Сердце-то щемит?
Старый Вор в ярости оттолкнул его.
Тем же вечером Старый Вор в одиночестве забрался на крышу собственной хижины и, уставившись на висевшую в выси бледную луну, затянул в мыслях бесконечную думу:
Госпожа Даокэ была чужда романтики, не ведала нежностей, казалась скучной, бесстрастной и даже свободной от любви и ненависти. Всё, чем она жила — это одержимость и нерастраченная горечь.
А он повидал немало женщин: чувственных, романтичных, забавных, веселых, способных на сильные чувства, — и всё же был уверен, что во всем необъятном мире лишь она одна неповторима.
Перевернувшись на другой бок, он продолжал рассуждать про себя: ее невозможно заключить ни в какие рамки, она и есть сама «она». Без имени и рода, не привязанная ни к какому месту в этом мире, без координат и клановых свитков, но при этом совершенно отчетливо — она. Как же ей удается быть столь несомненно самой собой? Старый Вор частенько задавался этим вопросом. Точно так же, как размышлял о том, как два слова — «старый» да «вор», одно из которых прозвище, а другое кликуха, — позволяют ему быть самим собой.
На самом деле Старый Вор прекрасно помнил свое настоящее имя, просто не желал открывать его другим.Когда-то его звали Сюй, дом его стоял в селе Фусян уезда Чжанхуай области Сяньчжоу, в юго-восточном углу деревни; отца звали Сюй Юлян, а мать — Дун Гуйэ.
Но теперь он — Старый Вор. Не Сюй, не Цзян и, разумеется, не Старый. Раскинувшись на черепице, он смотрел в серое, высокое небо.
Он глядел в небеса и на самого себя — безымянного, безродного, одинокую птицу посреди земли и неба.
Вслед за последним событием двадцать девятого года Хунцин — прощанием с Госпожой Даокэ — неторопливо наступил тридцатый год.
Новый чайный дом украсили лубочными картинками, разноцветными лентами и петардами. Управляющий, которого вечно было не сыскать днем с огнем, вместе с помощником и прочими встречал новый год прямо в чайном доме, провожая под грохот хлопушек полные опасностей, но такие пустые годы бродяг цзянху.
И в этот праздничный вечер, в самый разгар воссоединения семей, Старый Вор не стал ужинать в доме Старика Цзяна. Как и каждый год в канун Нового года, прихватив праздничную еду, он в одиночестве направился к заброшенной лачуге на самом краю улицы. На кровати сидел старик в лохмотьях, равнодушно скосив глаза на вошедшего.
Вся улица утопала в алых огнях пиротехники, фейерверки наперегонки расцветали в ночном небе, озаряя праздничную ночь ярким светом. Но эта хижина оставалась ледяной и безмолвной, будто находясь вне мира людей, и никакое уличное веселье не касалось ее стен. А застывший старик с седыми волосами казался скорее мертвецом, чем живым человеком.
Как и в прежние годы, Старый Вор разложил угощение, придвинул табурет, взял миску с ложкой и принялся кормить старика. Призрачный взгляд старца скользнул по Старому Вору, и он с ледяным безразличием выплюнул первую ложку.
Отерев платком то, что выронил старик, Старый Вор поднес вторую ложку, и на сей раз старик проглотил питье, постепенно съев всё до конца.
Покончив с едой, старик протянул Старому Вору красный конверт. Денег в нем не было — у старика отроду не водилось монет. Этот пустой конверт служил лишь традиционным знаком внимания старшего к младшему.
Приняв подарок, Старый Вор собрал вещи и покинул лачугу. Не было сказано ни единого слова — всё шло точно так же, как и в прошлые годы.
Но был ли этот год похож на предыдущие?
Камень, некогда брошенный в гладь озера, чья рябь давно угасла на поверхности, — не заложил ли он на самом деле основы для будущего шторма и цунами в далеком океане?
В новогоднюю ночь в далекой столице, за высокими дворцовыми стенами, толпы придворных непрерывным потоком текли в покои и обратно. У Пруда императорских садов, в Чертоге спокойствия и умиротворения, на пышном новогоднем пиру императорской семьи звучала музыка, звенели чаши с вином. Иноземные князья, сановники двора, наложницы рангом выше госпожи, принцы и принцессы старше пяти лет — все они праздновали наступление нового года точно так же, как и простой народ.
Разве что празднество это было куда роскошнее, пышнее и таило в себе больше скрытых течений.
Императрица Чжан, родная младшая сестра ныне правящего левого канцлера Чжана, с зажатым в руках сосудом для вина поднялась, чтобы провозгласить здравицу в честь императора. И хотя каждое движение императрицы было безупречным, а церемониал соблюден до единого волоска, император всё равно помрачнел, глядя на нее.
Во главе роскошного пиршества сидел владыка, на которого простому народу возбранялось даже смотреть. Укрывшись в тени золотых драконов и нефритовых фениксов трона, он тайком поддевал палочками мертвый глаз тушеной пестрой рыбы, лежавшей перед ним на блюде.
В мыслях он досаждал себя: когда императрица Чжан склонила голову в поклоне и приветствовала его, лоб ее показался ему слишком широким.
Его матушка-императрица говаривала, что широкий лоб у женщины — признак будущей матери поднебесной. Но ему это не нравилось. Ему по душе был лоб благородной супруги Юй, у той имелся красивый мысик волос на лбу.
Матушка также твердила, что императрица Чжан — сестра канцлера Чжана, и взять ее в жены, еще будучи наследником престола, было мудрым решением ради укрепления власти. Раньше ему тоже льстило, что она сестра канцлера Чжана, но теперь это родство ему опротивело.
Канцлер Чжан, канцлер Чжан.
Его взгляд скользнул по первому среди гражданских чиновников — канцлеру Чжану, восседающему за новогодним столом. Чжан Юн, облаченный в безупречные парадные одежды, с мягкой улыбкой на лице беседовал с министром финансов Нин Хуанем, поглаживая бороду. Они состояли в родстве, и император знал, сколь близки их семьи.
До него доходили слухи, что на банкете по случаю пятидесятилетнего юбилея левого канцлера Чжана кто-то предложил молодым господам посостязаться в поэтическом искусстве. Один из юношей, водившийся с сыном Чжан Юна Чжан Юем, написал стихотворение под названием «Воля небес — я», а сын цензора Циня набросал его каллиграфией. Произведение мгновенно покорило столицу, превратившись в предмет всеобщих восторгов.
Тот юноша даже получил похлопотанням канцлера Чжана временную должность писца в Академии Ханьлинь — с тем условием, что после сдачи экзаменов его пост перестанет быть «временным».
Император тихо усмехнулся, лениво перебирая палочками рыбьи глаза.
Недовольный книжник умудрился тиснуть на юбилее канцлера стихотворение с жалобами на невостребованность. «Воля небес — я» — но ведь сын Неба здесь он, и его воля и есть воля Небес! Коль скоро небосвод не благоволит юнцу, так он решил пожаловаться канцлеру Чжану? А ведь канцлер разделяет с ним, Сыном Неба, заботы о государстве, ноша эта и без того тяжка и изнурительна.
Император отложил палочки и снова обвел взглядом присутствующих, опускаясь всё ниже с высоты своего трона. Взгляд его остановился на министре Ро, который как раз подзывал дворцовую служанку обновить вино.
Там же, куда голос императора долететь не мог, канцлер Чжан и министр Нин, пригубляя вино, с невозмутимыми улыбками на лицах и вполголоса обменивались репликами, доступными лишь им двоим:
— Недавно со мной завел беседу один бродяга из цзянху. Сказал, будто два десятка лет назад среди беженцев Мичжоу и Сяньчжоу обретался некий «Господин Фэн Юй».
— О, Господин Фэн Юй...
Старый Вор и ведать не ведал, что сочиненное им при содействии Гуань Шаньян на улице Хунъюй стихотворение уже разлетелось по столице, просочилось за дворцовые стены, достигло слуха самого владыки, а затем запало ему в душу.
Равно как не знал он и того, что упомянутые им давние тайны были истолкованы некими людьми как тайный шифр.
То, что Старый Вор почитал за неизменность по сравнению с прошлыми годами, на деле таило в себе разительные перемены. Вот только все эти перемены пока еще дремали под землей, пробивая ростки и дожидаясь часа, когда удастся расколоть почву.
Эти перемены сеялись не только за многослойными стенами дворца, но и в небольшой ветхой хижине на западной окраине Резиденции премьер-инспектора Циня.
Пока господин Цинь изволил присутствовать на ночном пиру во дворец, обитатели поместья предавались праздничной трапезе: прислуга рангом повыше прислуживала хозяевам, а прочая челядь либо была распущена по домам встречать праздник, либо коротала ночь в каморках для прислуги.
Лу Сяоцюй оставалась в Резиденции премьер-инспектора, но к остальным не присоединилась и салютом любоваться не пошла. После того как горничная второго молодого господина Цзинфу уличила ее в попытках охмурить ее господина, остальные слуги сторонились девушки, опасаясь навлечь на себя гнев людей второго господина.
Лу Сяоцюй же была только рада такому уединению, укрывшись в пустующем нынче внутреннем дворике.
Она занималась расшифровкой и упорядочением книги мечей — этим трудом она была занята уже добрых полгода.
Стоило ей в тот памятный день занести гостиные лакомства Цзя Оу и случайно получить взамен руководство по фехтованию, как она с головой ушла в изучение материалов. Старый Вор оказался прав, утверждая, что у нее есть к этому талант. А сама рукопись стала для нее неожиданным даром судьбы, к которому она относилась как к величайшей драгоценности.
Заучив наизусть каждую иллюстрацию, Лу Сяоцюй принялась за грамоту. Совмещая тяжелое обучение письму с приведением в порядок «Руководства по мечу Нового чайного дома при обители Фуюань», она поднимала голову от страниц лишь тогда, когда удары колокола возвестили о наступлении полночи и официальном приходе тридцатого года Хунцин.
Правда, в процессе работы над рукописью она обнаружила неточности в классификации. Две формы из раздела бурных весенних ветров и финальная поза Путника на Свободе, судя по всему, были отнесены не туда. Этим трем движениям следовало выделить отдельную главу, обособив их от трех первоначальных разделов.
Вооружившись кистью, Лу Сяоцюй оставила на полях пометки, а затем замерла, чертя клинком в воздухе воображаемые траектории. Ей требовалось дать названия этим трем приемам.
Девушке казалось, что все три движения источают невероятное одиночество. Однако, ощущая лишь это одиночество и не ведая, отчего тоскует сам Старый Вор, она решила назвать четвертую главу руководства сообразно собственному опыту.
Под звуки колоколов тридцатого года Хунцин Лу Сяоцюй окинула взглядом тихий двор и нарекла эту четвертую главу «Одинокий двор».
Тридцатый год Хунцин разительно отличался от года двадцать девятого из-за событий, что успели произойти ранее.
Но обо всем этом Старый Вор, по-прежнему пропадавший в Новом чайном доме, даже не подозревал. Он снова упился с выпивохами и затеял спор, заявляя: Чтобы заполучить жену, старик уже разок сбегал в эту вашу столицу! Только жены не добыл. С этих пор и до конца дней моих на этом свете не сыщется больше силы, способной затащить меня в столицу!
А вскоре после встречи Нового года, незадолго до праздника Фонарей, к дому Старика Цзяна у подножия Горы Даюнь прибыло письмо.
Письмо из столицы.
Адресованное Брату Баю.
Отправительницей значилась Шуй Яньэр, умолявшая о спасении.
(Конец первого тома: Рождение прилива)

Комментарии

Загрузка...