Брат Бай — с каких это пор он выучил последнее движение Путника на Свободе?
Он и сам этого не знал.
Он то и дело мысленно прокручивал этот прием, прокручивал раз за разом — и вдруг понял, что овладел им. В боевых искусствах и владении мечом все сводится к простому упорству. Когда Брат Бай впервые применил последнее движение Путника на Свободе в пустующем заднем дворе старого клана Цзян, он долго завороженно смотрел на собственный кончик меча и не мог вымолвить ни слова.
После того как два Путника на Свободе столкнулись и их острия соприкоснулись, обоих отбросило назад. Эхо удара еще долго не утихало в клинках, заставляя их издавать низкий гул. У Старого Вора долго онемела перепонка между большим и указательным пальцами, а запястье и рука заходились мелкой дрожью.
Этот удар должен был поставить точку в схватке, но в итоге Старый Вор сам отведал его на себе.
Старый Вор думал про себя: они с Братом Баем бились на мечах так долго, что силы их были почти равны. И без того близкие по уровню мастерства, сегодня они оба словно затаили дыхание — Брат Бай свирепствовал вовсю. Если не прибегнуть к каким-нибудь другим приемам, этот бой вряд ли удастся закончить сегодня.
Старый Вор все еще размышлял над этим. Он вспомнил, как Брат Бай, обладающий широким кругозором и знанием множества вещей, неизвестно когда успел перенять у него это последнее движение Путника на Свободе, он...
Лицо Старого Вора внезапно изменилось.
Ему кое-что пришло в голову.
Брат Бай добрался до помоста еще в сумерках, и их поединок со Старым Вором затянулся настолько, что небо вокруг стало совсем темным. Летнее небо из золотисто-желтого превратилось в багрово-красное, затем в густо-лиловое, а теперь приобрело цвет индиго. На улицах Пинъаньфана зажглись фонари, и гуляющие в ночном рынке парочки — мужчины и женщины — тоже невольно устремили взгляды на этот загадочный помост.
Под ультрамариновым куполом неба, в сиянии золотисто-желтых фонарей, под бесчисленными взглядами меч Старого Вора пришел в движение.
Стоило ему шевельнуться — словно притаившийся дракон или затаившийся тигр!
Первый удар: с обеих сторон внезапно вспыхнула жажда убийства, меч, подобный ночному волку, ринулся в атаку и принялся терзать противника, загнав Брата Бай в угол и начисто перекрыв все пути к отступлению.
Брат Бай попытался отразить удар мечом, и от столкновения их оружие издало звонкое «лязг-лязг». Силы Старого Вора и без того были огромны, а мощь этого удара возросла еще на ступень, так что у Брата Бая заныла рука, а плечи налились тяжестью.
— Что это за меч?! — глаза Брата Бая сузились так, что казалось, они сейчас лопнут от гнева и изумления, и он с испугом спросил.
Второй удар: он обрушился со свистом ветра, словно вопль гибнущего старого феникса, и вонзился прямо в Брата Бай. Широкий размах движений, руки распахивались и смыкались наотмашь, из-за чего грудь Старого Вора полностью открылась, словно приглашая Брата Бай нанести удар.
Брат Бай тоже попытался выбросить меч вперед.
Но обнаружил, что у него совершенно нет времени для этого!
Размах этого удара Старого Вора был дерзким и надменным, это был удар вдогонку, опережающий событие — перехватив инициативу в защите, он лишал противника всякой возможности пошевелить руками и ногами! Путь мечу в руке Брата Бая был наглухо отрезан: стоило ему лишь приподнять клинок, как меч Старого Вора тут же рассекал воздух и отбивал его атаку, не позволяя продвинуться ни на дюйм.
Зрители под помостом тоже зашумели!
Что это за меч?
Кто-нибудь когда-нибудь видел такой прием?
Откуда в кодексах цзянху взялась эта уникальная техника?
И где ее только раздобыл Старый Вор?
Пока Брат Бай шатался от ударов, а острие его меча не успевало за противником, с грохотом обрушился третий удар Старого Вора.
Этот третий удар, как и Путник на Свободе, был смертоносной песней.
Это был решающий удар.
Старый Вор развернул корпус, вложив всю силу своего тела во вращение, и меч, подобный урагану посреди бушующего ливня, с яростной силой рассек воздух, направляясь прямо к шее Брата Бая!
Этот удар бурного ветра в мгновение ока мог обезглавить человека, а кровь брызнула бы радужным фонтаном!
Бум!
На помосте раздался взрыв.
Какая-то фигура, словно подбитый сокол, вылетела с помоста и тяжелым мешком рухнула на землю!
Окружавшие помост люди сбежались к упавшему — перед ними предстали белые одежды. Это был Брат Бай!
Зрители снова посмотрели на голову Брата Бая... голова все еще держалась на месте.
Как же этот свирепый третий удар мог оставить Брату Баю жизнь?
Люди подняли головы и увидели, что на багровом помосте гордо стоит Старый Вор в черных одеждах, окутанный ночной тенью. Его пронзительные, сияющие глаза смотрели на толпу внизу, лицо было сплошь покрыто потом, а грудь тяжело вздымалась — очевидно, исполнение трех смертоносных приемов заставило его кровь бурлить во всем теле.
И когда зрители перевели взгляд на руки Старого Вора, они вдруг испуганно воскликнули:
— Он же ударил плашмя!
В тот самый миг последнего удара, полного бесконечной жажды убийства, когда лезвие меча уже было готово вонзиться в шею Брата Бая и снести ему голову, Старый Вор резко вывернул запястье, так что Брата Бая ударила не режущая кромка, а плоская сторона меча. Под колоссальным натиском Брата Бая выбросило за пределы помоста.
А мышцы правого запястья и всего предплечья Старого Вора теперь невыносимо ныли от этого дикого натяжения — он определенно получил растяжение, и еще неизвестно, не порвались ли сухожилия.
Стерпев раздирающую боль в руке и крепко сжав зубы, Старый Вор устремил взгляд на упавшего внизу Брата Бая.
Брат Бай, которого первые два удара лишили возможности защищаться, а третий едва не лишил жизни, с трудом приподнялся с земли. Кто-то попытался помочь ему подняться, но он лишь зло сплюнул.
Брат Бай кое-как выпрямился, и окружающие увидели, что вся левая сторона его шеи залита кровью, которая окрасила воротник его белых одежд. Хотя Старый Вор в последний момент успел развернуть меч, плашмя обрушившийся на шею Брата Бая, свирепое трение все же содрало с него огромный кусок кожи и мяса.
Теперь Брат Бай с мрачным выражением лица уставился на Старого Вора наверху, а тот молча смотрел на него сверху вниз. Один стоял наверху, другой внизу. Победитель и побежденный определились.
Поединок на мечах, длившийся от сумерек до глубокой ночи, завершился победой Старого Вора. Начавшись со схватки дракона и тигра, он закончился бурей и ливнем. От увиденного у всех зрителей выступил пот.
На лице Брата Бая сейчас не читалось никаких эмоций; он бесстрашно смотрел на Старого Вора, позволяя крови свободно струиться по воротнику. Он спросил:
— Что за три удара?
Эти три приема Брат Бай видел впервые.
Старый Вор уже собирался ответить ему, как вдруг позади посмертно пронесся резкий свист ветра.
Старый Вор мгновенно обернулся, вскинув меч поврежденной правой рукой для защиты, но от мощнейшего удара его рука снова пронзительно заныла, колени подломились, и он рухнул на колени. А летевшее на него оружие скользнуло мимо уже неспособного отразить атаку Меча Возвращающегося Гуся и устремилось ему прямо в лицо. Щеку Старого Вора пронзила дикая боль — впрочем, всего лишь боль. Приглядевшись, он с удивлением обнаружил, что на него летит... связка засахаренных боярышников?
Посреди испуганных возгласов жителей Пинъаньфана, пораженных столь резким поворотом событий, Старый Вор проследил глазами за летящими сладостями и увидел стоявшую за ними хозяйку — лицо Госпожи Даокэ.
Лицо Госпожи Даокэ было смертельно бледным, выражение — ужасающим, а в глазах плескалась чистая жажда убийства!
Оказывается, в то самое время, когда на помосте разворачивалась жаркая схватка, на маленькой улочке Пинъаньфана вовсю шла торговля у скромного лотка с засахаренными боярышниками.Изначально какой-то малыш носился вокруг и баловался, случайно толкнув девушку. Девушка хотела его ударить, но сорванец заупрямился:
— Купишь мне засахаренные боярышники — тогда и бей!
Девушка раскошелилась, купила ему связку сладостей, а затем отвесила затрещину. Малыш тут же принялся одновременно платить слезами и улыбкой, вгрызаясь в леденец.
Остальные прохожие на улице тоже развеселились и толпой повалили к лотку закупать засахаренные боярышники. У продавца-молодца аж рот до ушей разъехался от улыбки. Он обратился к девушке:
— Сестрица, это ты мне клиентуру привлекла, угощу-ка тебя одной связкой!
С этими словами он снял самую крупную и алую связку и протянул ей.
Девушка приняла угощение и принялась уплетать ладонь. Ярко-красный сахарный сироп испачкал губы, словно их тронули румянами, придавая ее простому, но изящному лицу неожиданное очарование. Продавец на мгновение даже засмотрелся.
Поедая засахаренный боярышник и попутно отчитав мальчишку, девушка заскучала от безделья, и ее миндалевидные глаза блуждающим взглядом уставились на Пинъаньфан.
Парень тоже украдкой разглядывал красавицу, но вдруг заметил, как ее всю передернуло.
Она с треском раскусила зубами пол-леденца, застыла с остекленевшим взором, конечности ее мелко задрожали, грудь заходила ходуном, а со лба скатились капли холодного пота, словно она узрела нечто из худшего кошмара.
Продавец испуганно проследил за ее взглядом и увидел, что та смотрит на ярко-красный помост, где разворачивалась ожесточенная схватка.
Это был кошмар. Проведя в Столице несколько месяцев, она наконец-то увидела те самые движения меча из своих кошмаров, которые так долго искала.
В следующий миг она сорвалась с места.
Подобно стремительно проносящемуся метеору, под свист ветра она взмыла к помосту.
А в тот момент, когда Старый Вор стоял на помосте спиной к ней, намереваясь ответить на вопрос Брата Бай о том, что это за трехступенчатый меч, она впопыхах даже не разобрала, что сжимает в руке — засахаренный боярышник или клинок, и со всего маху обрушилась на того, кто применил эту технику!
Старый Вор, получивший удар засахаренным боярышником от Госпожи Даокэ, сквозь боль взревел:
— Это же я!
Госпожа Даокэ словно не слышала его: разум ее окутал туман, дыхание сбилось, зрение и слух отказали. Ей казалось, что она ухватила самый край зыбкого кошмара.
Выбросив леденец, она с размаху нанесла прямой удар кулаком прямо в лицо. Старый Вор, только что выложившийся в схватке с Братром Бай, разумеется, не мог сражаться в полную силу и был вынужден уворачиваться. Тут снизу донесся чей-то голос — судя по всему, Брата Бай, — который выругался:
— Какая еще баба? — а затем взмыл в воздух, чтобы преградить путь Госпоже Даокэ.
Кто-то из зевак-мастеров внизу вдруг воскликнул:
— А ведь ее техника легкости выглядит знакомо!
— И стиль клинка только что тоже был знаком.
— Разве там был стиль клинка? Разве не засахаренный боярышник?
Все смолкли.
После недолгой тишины толпа в один голос завопила:
— Это же госпожа Дао!
Никто из присутствующих никогда не видел Госпожу Даокэ без бамбуковой шляпы и вуали, откуда им было знать, что лицо хозяйки клинка вовсе не напоминает свирепые личины стражей дверей с синими лицами и клыками?
Теперь же, узнав Госпожу Даокэ и видя ее безумное состояние, люди разом догадались, что Старый Вор, применивший в поединке с Братом Бай те три движения меча, использовал приемы врага самой Госпожи Даокэ.
Но с чего бы Старому Вору владеть этой техникой? Неужели Старый Вор — враг госпожи Дао? Но ведь Старый Вор сам сопровождал ее в Столицу, неужели заклятые враги не узнали друг друга при встрече?
Хотя люди ничего не понимали, они ясно видели, что Госпожа Даокэ обезумела, и поспешно запрыгнули на помост. Все разом набросились на нее, словно голодные тигры, бросающиеся на добычу: трое схватили за руки, трое за ноги, и в поднявшейся суматохе, совместными усилиями уговаривая: Госпожа Дао, успокойтесь!, они повалили ее на землю и скрутили.
Брат Бай после ожесточенной схватки тоже обливался потом и тяжело дышал. Бросив косой взгляд на все еще стоявшего на коленях Старого Вора, он с неохотой поднял того за шкирку и заставил встать прямо.
Старый Вор левой рукой придерживал правое плечо. Подойдя ближе, он присел на корточки перед Госпожой Даокэ и произнес:
— Это я, Старый Вор.
Видя ее состояние, он, конечно же, всё понял: она неожиданно увидела, как он применяет тот трехступенчатый меч, и решила, что наконец-то нашла кровного врага, истребившего ее семью много лет назад.
Прижатая к земле Госпожа Даокэ с лицом, покрытым испариной, смотрела на Старого Вора, изо всех сил пытаясь унять дыхание.
Старый Вор пояснил:
— Те три удара мечом... Я целыми днями смотрел в Новом чайном доме, как ты танцуешь с мечом. Насмотрелся и украл движения.
Он добавил:
— Ты же знаешь, я тебе не враг. — Он просто любил смотреть на нее. Насмотрелся — и запомнил. Брат Бай стоял рядом и слушал — можно сказать, Старый Вор ответил и на его недавний вопрос.
Госпожа Даокэ впитывала эти слова, и постепенно ее частые вздохи затихли, безумный блеск в глазах сменился изнуренной пустотой, словно она очнулась от кошмара или вынырнула со дна глубокого водоема.
Хотя толпа на помосте видела, что она успокоилась, никто еще не решался ее отпустить. Все исподлобья разглядывали ее — они впервые видели лицо госпожи Дао.
Заметив, что Госпожа Даокэ пришла в себя, Старый Вор почувствовал укол жалости, но всё же продолжил:
— Есть еще кое-что, о чем я должен тебе сказать. Мы с Братом Бай уезжаем из Столицы, обратно к подножию горы Даюнь. Завтра.
Брат Бай холодно фыркнул:
— Завтра. Куда спешить-то.
Услышав это, Госпожа Даокэ долго осмысливала услышанное, пока наконец не поняла: Старый Вор прощается с ней. Он сопровождал ее в Столицу к исцелителю для глаз, а теперь возвращается назад. Сама же Госпожа Даокэ, разумеется, должна остаться в Столице, на этом помосте, в поисках меча — она не пойдет с ним, а значит, их пути расходятся.
Дело Старого Вора было завершено, а вот ее собственное — нет, она по-прежнему должна оставаться в Столице. Она искала уже много лет, но так ничего и не нашла. Только что ей показалось, что она ближе всего в жизни подошла к человеку из того кошмара, но в итоге вновь убедилась, что всё это было лишь иллюзией.
Вся ее жизнь казалась чередой утрат и несбывшихся надежд.
Старый Вор хотел сказать что-то еще, но вдруг замер.
Из глаз Госпожи Даокэ потекли слезы.
Бесчувственная и лишенная желаний Госпожа Даокэ, израненная и больная Госпожа Даокэ, прижатая к полу объединенными силами мастеров Цзянху, на затихшем помосте, где никто больше не смел издати ни звука, безмолвно уронила слезу. Крупные капли скатывались по щекам, а на губах ее беззвучно застыла улыбка. На лице Госпожи Даокэ проступило такое глубокое одиночество, что вся толпа погрузилась в тяжелое молчание.
Старый Вор думал о том, что завтра он уподобится птице, летящей в леса, Брат Бай размышлял о том, что завтра покинет Столицу, а остальные мастера Цзянху вспоминали, что оба сына Клана Цзян в бурные времена вот так запросто бросают эти места ради возвращения домой, и думали о собственном туманном завтрашнем дне. Странники Цзянху, словно травинки без корней, в шумном Пинъаньфане в один миг преисполнились одиночества и слез.
Стоило Старому Вору и Брату Бай уйти, как останется ли в Столице после завтрашнего дня кто-то столь же несравненный и блестящий?

Комментарии

Загрузка...