Старый Вор, проснувшись на второй день, принял окончательное решение.
Он поднялся с постели, вынашивая этот замысел, застелил постель, достал узелок, запихал в него всю одежду — и стиранную, и нестиранную, затянул узел и положил его на стол. Крошечная комната для постояльцев, серая и убогая, и прежде не была заполнена его нехитрым скарбом, а теперь и вовсе опустела.
Старый Вор водрузил узелок на маленький квадратный стол, спустился вниз, чтобы рассчитаться с хозяином за проживание, а затем, подхватив Меч Возвращающегося Гуся, вышел на улицу.
Миновав погруженный в дневной сон Чансифан, перейдя через мост Сороки, Старый Вор добрался до улицы Хунъюй, отыскал боковую калитку и объявил, что желает навестить Чжан Юя. Привратник доложил о госте, вернулся и пригласил его войти.
Днем Резиденция премьер-министра выглядела гораздо спокойнее, чем прошлой ночью во время шумного пиршества. Стены и галереи обрамляли строгие и изящные внутренние дворики, где зеленящиеся карликовые сосны образовывали сплошной ковер. Старый Вор подумал, что столкнулся с той молодой девушкой вчера вечером наверняка именно в этом дворике.
Следуя за привратником по длинной галерее, Старый Вор ожидал, что его отведут во внутренние комнаты, но тот свернул к небольшому искусственному озеру в среднем дворе. Посреди глади воды возвышалась беседка, и Чжан Юй, пользуясь дневным досугом, пил там чай.
Старый Вор вошел в беседку и присел. Чжан Юй протянул ему пиалу чая, но тут же вспомнил, что Старый Вор чай не жалует, и велел слугам принести вина или чистой воды.
Сегодня Чжан Юй был одет в доме просто: на нем был широкий халат простого покроя, волосы распущены, а на ногах — деревянные клоги. Со стороны он походил на какого-нибудь утонченного и просвещенного мужа минувших эпох.
Чжан Юй с улыбкой спросил, по какому делу пожаловал гость. Старый Вор сперва извинился за то, что вчера рано ушел, но Чжан Юй лишь отмахнулся: Ничего страшного. После твоего ухода все только и говорили о том, что настоящие бродяги из мира цзянху именно таковы — поистине неуловимы и полны загадок!
Старый Вор произнес: Я ухожу.
Чжан Юй, еще мгновение назад готовый шутить и смеяться, замер с полусловом.
Почто же? — удивился он. — Сегодня только и разговоров что о тех чудесах: и танец с мечом, и стихи, и мастерская каллиграфия уже у всех на устах. Надо полагать, в ближайшие месяцы столичная молодежь за чашкой чая и после трапезы только и будет что прославлять да восхвалять твои подвиги. Сейчас ты вместе с кланом Пинцзин — самая яркая звезда во всей Столице. Отчего же ты вдруг решил покинуть ее? Слыхивал я, как люди бежали, опустившись на самое дно, но отродясь не слыхал, чтобы кто-то добровольно уходил в зените славы!
Старый Вор не стал пускаться в долгие объяснения. Он лишь сказал: Человек всегда начинает катиться вниз, едва достигнув вершины. Чтобы не позволить себе упасть, лучше остановиться там, где ветер дует сильнее всего.
Чжан Юй нахмурился, в душе его шевельнулось нечто похожее на досаду и горечь. Эти молодые господа день-деньской просиживали на литературных подмостках и перевидали немало людей из цзянху, но сойтись по-настоящему довелось лишь со Старым Вором.
В отличие от Лю Шуня, Чжан Юй не увлекался коллекционированием приживальцев. Старый Вор не был приживальцем — он был другом. К тому же минувшей ночью они вместе с другими прошли через испытание, отчего чувство духовной близости лишь укрепилось. Оттого столь внезапное заявление об уходе показалось ему громом среди ясного неба.
Может, случилось что-то непредвиденное? — в раздумье спросил Чжан Юй.
Старый Вор подумал про себя: Случилось-то оно случилось, да только как тебе об этом рассказать.
В этот момент на помост поднялся человек с винным кувшином и сосудом для воды. Всмотревшись, Старый Вор узнал в нем жену Чжан Юя.
Нынче на ней было изысканное платье, волосы украшало звонкое серебро заколок, лицо покрывал ровный слой пудры, изящно изогнутые брови подрагивали, а губы алели помадой. Настоящая благонравная молодая матрона — ничто в ней не напоминало вчерашнюю жалкую фигуристку у кривого дерева в дальнем саду.
Когда Старый Вор впервые повстречал ее в усадьбе, он, не зная столичных приличий, просто потупил взор и старался на нее не смотреть. Но сегодня, при новой встрече да еще на глазах у самого Чжан Юя, Старый Вор упорно сверлил ее холодным взглядом, словно предупреждая о чем-то.
Засучив рукава, жена Чжан Юя подошла к мужу, наклонилась, чтобы подлить чаю, опустила на стол винный кувшин и сосуд с водой, а затем бережно поставила перед Чжан Юем сладости, которые держала шедшая следом служанка.
Она подняла глаза, посмотрела на Старого Вора и одарила его лучезарной улыбкой; при этом уголки ее глаз и брови забавно изогнулись.
Опасаясь, что гость не в курсе, Чжан Юй пояснил: Это моя суженая, дочь министра финансов Нин Хуаня, господина Нина.
Старый Вор бесстрастно кивнул, думая про себя: Еще бы мне не знать. Мало того что он видел ее приличный облик, ему довелось лицезреть ее и в полураздетом виде.
Желания задерживаться в Резиденции премьер-министра у него больше не было. Поднявшись, он собралсякланяться на прощанье и попросил Чжан Юя передать прощальный привет Гуань Шаньяну и остальным. Чжан Юй попытался уговорить его остаться, но Старый Вор упорствовал. Уходя, он обернулся и бросил Чжан Юю:
— Береги тех, кто рядом.
Чжан Юй хотел было спросить, что это значит, но Старый Вор, бросив прощальный взгляд на по-прежнему улыбающуюся жену Чжан Юя, повернулся и зашагал прочь.
......
Покинув резиденцию на улице Хунъюй, Старый Вор направился в Пинъаньфан.
Отыскав у обочины лапшичную, он с грохотом швырнул меч на стол, отчего низенькие стулья и столик жалобно затряслись.
Старый Вор потребовал миску лапши с потрохами. Когда ее подали, он уселся, широко расставив ноги, навалился грудью на стол и принялся есть с такой размашистой удалью, что вокруг во все стороны летели брызги горячего бульона. Жуя лапшу, он неотрывно глядел исподлобья. Подняв глаза, он уставился на помост для поединков в Пинъаньфане, располагавшийся прямо напротив лапшичной.
Этот ристанг был возведен на пустыре в самом конце улочки Пинъаньфан, и выбранная Старым Вором забегаловка смотрела прямо на него. С его места помост казался квадратным, покрытым ярко-красным лаком, со знаменами по углам — сплошное алое марево. Три стороны площадки окружали высокие трехъярусные подмостки из зеленого бамбука, завешенные бирюзовыми полотнами. Вокруг ристангских трибун возвышались чайные павильоны: алое сочеталось с зеленью — поистине уморительная, вызывающая улыбку картина.
Покончив с лапшой, Старый Вор не сдвинулся с места. Он продолжал сидеть в лапшичной: одна рука уперта в бок, другая придерживает рукоять меча, а взгляд прикован к помосту впереди, словно он кого-то поджидал.
Сперва к нему подошел хозяин лапшичной и принялся выпроваживать гостя, намекая, что пора бы освободить место для других посетителей, раз уж трапеза окончена.
— У тебя же всё равно больше никого нет, — бросил Старый Вор. Хозяин так разъярился, что перестал обращать на него внимание.
Стоило хозяину отступиться, как к нему стали подходить другие бродяги из цзянху. Заметив, что он пристально смотрит на ристанг, они принялись допытываться, кого он ждет. Старый Вор молчал.
Тогда кто-то из них завел разговор:
— Второй брат Лао, слыхали мы, вчерась ты в резиденции премьер-министра...
Или доносилось другое:
— А правда ли, что тот самый господин...
Старый Вор хранил молчание.
Так Старый Вор просидел в засаде в Пинъаньфане целых три дня. Все три дня помост то пустел, то оживал, но он неизменно торчал в лапшичной на соседней улочке.
За эти три дня ни Чжан Юй, ни кто-либо из его круга на трибунах не появлялся, и Старый Вор понял: после той ночи Гуань Шаньян и остальные действительно выплыли на поверхность и теперь были завалены делами. Наверняка у Гуань Шаньяна и Цинь Чжаня всё сложится хорошо, с утешением подумал Старый Вор.
Лишь на исходе третьих суток, в час сумерек, когда над городом только что прошел удушливый ливень и всё небо окрасилось в желтовато-золотые тона, на багровом ристангe наконец появилась запоздалая белая фигура. Брату Бай, маявшемуся от скуки после нескольких дней добровольного затворничества, наконец-то докучили уговоры молодого господина Лю, и он изволил явиться в Пинъаньфан.
Поднявшись на помост, Брат Бай с откровенной скукой и подчеркнутой неспешностью извлек меч из ножен и бросил в пространство:
— Кто желает выйти против меня?
С тех самых пор, как Старый Вор застукал его за тайным свиданием с женщиной из семьи канцлера, он намеренно избегал людей. Неведомо почему, но в душе его живой страх перед тем, как бы Старый Вор не отыскал его. Последние дни он даже не возвращался в свою комнату для постояльцев, а безвылазно сидел у молодого господина Лю. Однако, живя под чужой крышей, волей-неволей приходится прогибаться. Ежедневно мелькая перед глазами Лю Шуня, он неизменно нарывался на требования отправиться в Пинъаньфан. В конце концов, Лю Шунь сближался с Братом Баем как раз с расчетом на то, что тот поможет ему покрасоваться на ристангe.
Собравшиеся под помостом бродяги из цзянху, видевшие, как Брат Бай после стольких дней отлучке вновь вышел на бой, даже не заметили, как сидевший до этого неподвижно человек в недалекой лапшичной наконец поднялся на ноги.
......
Стиснув в руке Меч Возвращающегося Гуся, Старый Вор шаг за шагом двинулся к помосту. Стоявший к нему спиной Брат Бай ничего не заметил. Лишь заметив, как взгляды толпы устремились куда-то ему за спину, он обернулся и сразу же увидел пробивающегося сквозь человеческое море одинокого Старого Вора. Тот шел во всем черном, с зажатым в руке мечом. Его отросшие на затылке седые волосы заметно потемнели. Узкие продолговатые глаза неотрывно и нечитаемо смотрели на Брата Бая.
Брат Бай опешил и машинально попытался сбежать. Метнувшись к краю, он уже хотел было спрыгнуть с ристангa, но кто-то преградил ему путь стремительным подсечным ударом, а взметнувшееся следом лезвие меча вынудило его отступить обратно на помост.
Осадив Брата Бая, Старый Вор одним легким прыжком взлетел на ристанг.
Увидев, что на помост поднялись оба — и второй, и третий ученики Клана Цзян, — зрители пришли в неописуемое волнение. Неужели Второй брат Клана Цзян, став столичной знаменитостью, возревновал к прежней славе своего младшего брата и решил бросить ему вызов? А заметив, что Брат Бай вовсе не пылает боевым задором и даже выказывает желание отступить, толпа засомневалась: неужели испугался битвы? По цзянху тут же поползли споры о том, чей меч сильнее — Меч Возвращающегося Гуся или оружие школы Башни над Облаками.
Зрители на трибунах тоже разом выпрямились, охваченные живым интересом. Многие обступили Лю Шуня со всех сторон, наперебой допытываясь:
— Скажи-ка, а самый искусный мастер из твоих людей сравнится ли в силе с тем чермазым парнем, что танцевал с мечом на дне рождении канцлера?
Столкнувшись с таким неожиданным поворотом, Лю Шунь покрылся потом с ног до головы.
......
На помосте черная и белая фигуры Старого Вора и Брата Бая замерли друг напротив друга в жутком противостоянии. Ветер шевелил траву, но сами они стояли недвижно, словно изваяния.
Брат Бай нахмурился и с недовольством процедил:
— Второй брат, ты что удумал?
Старый Вор ответил:
— Двадцатого июня я пощадил тебя, прибегнув к тайным средствам. Теперь же я намерен потребовать с тебя долг средствами явными.
Тайные средства означали снисхождение, проявленное им к Брату Баю из братских чувств урода из цзянху. Средства явные означали, что он намерен призвать его к ответу по всей строгой справедливости — на этом честном ристангe, в открытом поединке на настоящих мечах, где исход решается победой или поражением.
Зная, что Брат Бай непременно станет прятаться от него, Старый Вор не стал искать его по притонам, а решил дождаться прямо на ристангe в Пинъаньфане. Источником сытой и праздной жизни Брата Бая в Столице был именно этот помост; лишись он боевой славы на ристангe, чиновники и молодые господа мгновенно потеряли бы к нему интерес. А раз так, Брат Бай рано или поздно был вынужден вернуться на ристанг, и Старый Вор непременно поймал бы его здесь.
Попавшийся в ловушку Брат Бай раздраженно бросил:
— Второй, чего тебе от меня надо в конце концов? Его терпение подходило к концу.
Старый Вор посмотрел на него и вдруг легко улыбнулся:
— В цзянху всё решают по совести, настоящими мечами. Победишь — я больше не стану лезть в твои дела, делай что хочешь. Выиграю я — ты пойдешь со мной домой.
В последнее время Старый Вор переделал слишком много дел, вовсе не подобающих бродяге из цзянху. Но в этом последнем поступке, который он твердо решил совершить перед отъездом из Столицы, он наконец вернулся к привычным правилам цзянху — к самому родному и знакомому за столько лет языку: языку клинка в собственной руке.
Никаких лишних хитростей, никаких долгих расчетов — только меч против меча, победа против поражения, долг перед словом и непреклонность: если должно быть сделано, расшибись, но сделай.
Брат Бай нахмурился:
— Хочешь, чтобы я уехал из Столицы?
— Да.
— С какой стати?
Старый Вор не удостоил его ответа. Лишь покосился на него из-под бровей и обронил:
— Боишься?
Лицо Брата Бая мгновенно исказилось от гнева:
— Плешь ты несешь!
Брат Бай всегда непомерно гордился своим умом, полагая, что прекрасно умеет играть на слабостях Старого Вора, ловко поддевая его словом или загоняя в угол. Но порой его самомнение застилало ему глаза, и он забывал главного: Старый Вор знал его не хуже, умом ничуть не уступал и отлично понимал струны его души.
Среди трех учеников Клана Цзян наибольшей славой пользовался Старый Вор, а любимым учеником старика Цзяна неизменно оставался он же. Но в раннем детстве Брат Бай происходил из семьи богатого южного купца; он привык жить в изобилии и сытости, избивал учителей, когда не хотел учиться, и сбежал из дома, когда потянуло к боевым искусствам — он привык гордиться собой и всегда стоять выше остальных.
Именно поэтому в сердце Брата Бая вечно жила заноза: он помнил, что уступает Старому Вору.
Старый Вор знал об этой затаенной зависти, а потому, даже когда Брат Бай сорвался на крик, продолжал давить на него взглядом и словами, провоцируя на поединок и принуждая принять его условия. Он произнес:
— Младший брат, неужели меч в твоей руке дрожит от страха передо мной?

Комментарии

Загрузка...