Человеку в жизни всегда доводится испытать немало такого, от чего сердце падает, словно в ледяной погреб. Кажется, еще мгновение назад оно парило в облаках, а в следующее — уже рухнуло на дно. Словно только что был прекрасный ясный день, и вдруг — проваливаешься в кошмар, или же, пробудившись от сладкого сна, обнаруживаешь, что по-прежнему живешь в жестокой реальности.
В прошлый раз Старый Вор испытал такое чувство, когда ему не было и шести лет, — в тот день дома вдруг заговорили о том, что придется бежать от голода.
Он еще ничего не понимал, а отец с матерью уже собирали нехитрый скарб, чтобы вместе с односельчанами отправиться в путь. Еды почти не брали, потому что в доме ее практически не было. Родители говорили, что кто-то отведет их в счастливые края, что им нужно бежать от нищеты и лишений. Но шестилетний Старый Вор понятия не имел, кто обещал их вести и где кроются те прекрасные края. Он знал лишь одно: его с корнем вырвали из родного дома, и с тех пор, разлучившись с родителями, он зажил скитальческой и одинокой жизнью.
Это было самое первое падение в ледяной погреб на его памяти.
И вот теперь он во второй раз испытал то же самое чувство. В шумной и суетливой Столице, в тот самый момент, когда ему показалось, будто на дне души он обрел некое душевное спокойствие, радость и счастье. Прежде люди цзянху в глубине души одновременно и презирали чиновников, и опасались их — особенно обитатели Нового чайного дома. Поскольку у каждого за плечами было немало такого, о чем не стоило ведать ни суду, ни закону, они неизменно сочетали в себе животный страх с напускной гордостью из разряда зелен виноград, убеждая себя, что все эти напыщенные правительственные штучки фальшивы и насквозь пропитаны интригами.
Но лишь когда Старый Вор сам пришел из цзянху в это место, которое выходцы из цзянху называли логовом тигра и гнездом дракона, он обнаружил, что в тигровом логове на самом деле полно милых и славных людей. Иными словами, пусть даже старшие и высокие чиновники оставались непостижимыми, среди молодежи всегда находились те, к кому тянулась душа.
Поэтому он рассуждал о песнях с сыном премьер-министра, вместе с учеными мужами создал разошедшуюся по всей Столице книгу «Сто мечей Пинъаня», помогал талантам слагать стихи и размахивал мечом в парадном зале, во всей красе являя свое мастерство. Он предавался хмельному угару на Улице Хунъюй и ставил на уши Резиденцию премьер-министра.
Он не знал, то ли бежит от терзавшей его сердце горькой жизни к счастливому будущему, то ли просто видит прекрасный сон наяву. Вспомнив слова проходящих путников о том, что Столица — это сбивающее с толку зелье, он сейчас с радостью поверил им.
Но в этот миг, отлучившись с празднества по случаю дня рождения отца своего друга в задний двор чужого дома, он застал своего брата в разорванной одежде, обнимающего жену друга, и тогда к нему с резкой ясностью вернулась присущая простому люду из цзянху натура — неисправимая, не ведающая последствий.
Хмель выветрился, и прекрасный сон будто рассеялся.
Старый Вор глянул на Брата Бая, испустил яростный вопль: Брат Бай! — и быстрым шагом бросился вперед. Не дав тому опомниться, поспешно запахнуть одежды и оказать сопротивление, он с ходу выхватил меч из ножен на поясе Брата Бая и плашмя ударил его по лицу, оставив на щеке саднящий багровый рубец.
— Второй брат, ты бьешь меня? — опешил Брат Бай, прикрывая лицо рукой.
— Что ты творишь? — потребовал ответа Старый Вор.
Брат Бай не ответил.
Старый Вор не выносил подобного позора. Он подался вперед и направил клинок — тот самый меч из Нового чайного дома, что принадлежал Брату Баю, — прямо тому в горло. Хотел вонзить, но не смог. Он вглядывался в глаза Брата Бая, а Брат Бай глядел в ответ. Постепенно на губах Брата Бая заиграла холодная усмешка; он больше не торопился приводить в порядок одежды и стоял с распахнутой грудью, в упор вонзая взгляд в глаза Старого Вора.
— Второй брат, к чему эта фальшь? — спросил он Старого Вора.
— Ты что, впервые узнал, каков я? Впервые услышал о моем нраве? Впервые узнал, чем я промышляю изо дня в день? Почему-то раньше ты не гневался, а теперь вдруг взъярился? Да так, что готов убить меня?
— Ты бесишься оттого, что я закрутил с бабой этого твоего знатного сынка премьер-министра, верно? Ты боишься, что твой благородный друг узнает, какая мерзкая мораль у людей цзянху, и заодно поймет, какая мерзость скрывается в тебе самом. Ты боишься, что все твои прошлые грязные делишки всплывут перед этими столичными аристократами и они просто выгонят тебя, да?
Тело Старого Вора забила крупная дрожь.
— О твоих прошлых грязных и подлых делах ведь и напоминать не нужно, верно, Второй брат? Ты и вправду думаешь, что раз я вступил в Клан Цзян позже, то ничего не знаю? Или ты решил, что все можно просто забыть? Списать на прошлое и начать жизнь с чистого листа, став совершенно другим человеком?
— Ты же знаешь: дурные поступки в цзянху и впрямь могут простить, но в таком напоказ благопристойном месте, как Столица, это не пройдет, верно?
Хотя горло Брата Бая по-прежнему подпирал клинок, он шаг за шагом надвигался на Старого Вора.
— Второй брат, я не забыл, кто я такой. Я просто мелкий сорванец из цзянху, я вовсе не хороший человек и уж тем Vоу не святой. Я вот такая распоследняя дрянь. Но не забыл ли ты, кто ты сам такой? А? Второй брат из Нового чайного дома?
На лице Старого Вора вдруг промелькнули страх и робость. Слова эти попали в самую точку. Поддавшись этому внезапному испугу, он невольно опустил глаза и увидел на земле то безобразие, что оставил после себя Брат Бай. Старому Вору показалось, что он сам сейчас выглядит точно так же — жалко и грязно.
По правде говоря, в молодости Старый Вор совершил немало злодеяний. Ему самому не хотелось вспоминать об этом, но в памяти против воли снова всплывали отрубленные конечности в чане с водой, липкая кровь и крики, звучавшие над ухом.
Он отчетливо понимал, что его послужной список запятнан. Общаясь с Чжан Юем и прочими, он всегда отчетливо осознавал: те — чистые люди, не знающие нужды в пище и одежде, а он нет, на его руках запеклась черная кровь. И застав Брата Бая за этим грязным делом, он с неотвратимым ужасом осознал, что когда-нибудь и его собственное тайное прошлое тоже может вот так же «всплыть наружу».
Ему стало страшно.
Когда Старый Вор снова поднял голову, взгляд его уже успел остыть.
Вся та горячая лихорадочная истома, что затуманила его рассудок из-за выпитого вина, полностью рассеялась, выдутая ночным летним ветром с заднего двора.
Клинок по-прежнему упирался в горло своего хозяина, и Второй брат из Нового чайного дома произнес:
— Я не стану убивать тебя. Я все расскажу Чжан Юю, и тебя заберет стража.
— Второй брат, неужели выбирая между Столицей и мной, ты не выберешь меня? — на лице Брата Бая проступило мягкое выражение. Он был и мягок, и изворотлив.
— Второй брат, ты же человек цзянху, — сказал он.
— Неужели ты выбросишь меня ради какого-то благородного господина, с которым познакомился совсем недавно?
— Старик ведь дома ждет, когда мы все трое вернемся к очагу.
Произнес он.
Старый Вор тяжело вздохнул, на миг зажмурился, а затем вдруг резко опустил меч.
Его грудь сдавило от удушливой тоски.
Он был человеком цзянху, вторым братом из Клана Цзян, и он никак не мог выдать третьего брата Клана Цзян властям. Он знал, что не имеет права ставить напыщенную столичную фальшь выше близких людей из цзянху — иначе ему заказан путь и в Новый чайный дом, и обратно в цзянху. Он станет предателем цзянху.
Он перестал бороться с самим собой. Он пошел на компромисс.
Увидев, что Старый Вор опустил меч, Брат Бай понял, что тот принял решение — пусть даже это решение выглядело донельзя унылым и подавленным. Брат Бай легко усмехнулся.
Старый Вор какое-то время молча смотрел себе под ноги. Заметив, что тот уставился на то самое пятно на земле, Брат Бай даже счел неловким такое смущение со стороны старшего товарища: он смахнул следы безобразия ногой и с шутливым тычком бросил Старому Вору:
— Да чего ты пялишься!
Но Старый Вор не поддержал шутку — вместо этого он снова вскинул клинок, но на сей раз направил его в шею жены Чжан Юя.
— Не могу убить его — убью тебя, — бросил он.
Брат Бай в сердцах выругался:
— Да что ты за упрямец такой!
Жена Чжан Юя выглядела крайне жалко: волосы растрепались, платье распахнулось на груди, обнажая нежную кожу, заколотая шпилька съехала набок, и впрямь напоминая растрепанное облако. По лицу витиевато текли слезы, размазывая остатки румян и косметики, однако сама она прямо глядела на них с холодной усмешкой.
С самого начала противостояния Старого Вора и Брата Бая она никуда не уходила. Так и стояла рядом, выплакивая слезы и холодно наблюдая за этим фарсом, изо всех сил пытающимся казаться благородным.
— Хочешь убить — так убивай, — бросила она.
— Убьешь меня, и Чжан Юй все равно узнает, что это сделал ты — ты ведь пришел с переднего двора, верно? Убьешь меня, и другие люди узнают, что я кувыркалась с твоим Братцем Баем: мое тело валяется здесь, и мои служанки тоже обо всем знают.
— Разве что ты вырежешь мечом всю синеву у меня на теле, слижешь дочиста все, что на земле, да прикончишь служанку Сулин, которая каждый день прикрывала нас с этим Ванькой, — только тогда убийство сойдет тебе с рук и твой славный братец не поплатится. А если и впрямь вырежешь мне плоть, вылижешь землю и прикончишь Сулин — тоже неплохо выйдет. Вот тогда ты и впрямь сможешь стать верным псом Чжан Юя и Чжан Юна.
Она презрительно сплюнула на землю.
— А бедняжка Сулин сегодня как раз ушла домой из-за расстройства желудка, не то первой бы легла костьми, пытаясь остановить тебя.
Старый Вор со злости пнул ее в живот, та с криком боли рухнула на землю. Брат Бай попытался было вмешаться, но испугавшись, что в противном случае Старый Вор передумает его выгораживать, благоразумно отступил.
— Мерзкая баба! — ткнув в нее пальцем, выругался Старый Вор. — Чем тебе не угодил Чжан Юй? Зачем ты сотворила такое?
— Да всем угодил, прекрасный муж! Ты ведь, когда заводишь собаку, тоже хорошо к ней относишься?
— А с чего это семья Чжан взяла меня в жены? Разве не собственный отец преподнес меня им в дар? Если со мной обращаются как с бессловесной вещью, то нечего удивляться, что за спиной я творю подобные дела.
Она снова поднялась с земли.
Старый Вор вперил в нее взгляд. Какая сделка была между Чжан Юном и ее отцом? Знал ли обо всем Чжан Юй? И если знал, то каково его отношение? Неужели Чжан Юй и впрямь был с ней одновременно и хорош, и «не хорош»? Старый Вор мысленно задал себе эти вопросы, но едва ответил на них, как на сердце у него стало скрести так тоскливо, что всё вокруг разом потеряло смысл. Обиды и месть, правые и виноватые — всё потеряло всякий смысл. У каждого свои резоны, как же всё это надоело.
На душе у него залегла глухая тоска, и рука с мечом бессильно опустилась. Ему больше не хотелось разбираться, кто прав, а кто виноват, ему больше не хотелось ни во что вмешиваться.
Нахмурившись, Старый Вор издал презрительный звук, швырнул меч обратно Брату Баю и, не сказав ни слова, развернулся и ушел. Брат Бай хотел было броситься следом, но не посмел. Жена Чжан Юя по-прежнему стояла на прежнем месте; ее глаза были прикованы к ссутуленной спине мужчины, только что державшего у ее горла клинок, и по ее лицу снова покатились слезы.
Подувший ночной ветер знойного лета принес тяжелый, не рассеивающийся запах хмеля, заглушив прочие ароматы, витавшие под кривым деревом.
Позывы справить нужду у Старого Вора как рукой сняло. Вернувшись в крытую галерею, он обнаружил, что та девушка давным-давно куда-то исчезла. Он перехватил суетящегося слугу и велел передать Чжан Юю на пиршестве, что Старый Вор перепил и отправился домой. После чего неспешной походкой, шаг за шагом, направился к воротам резиденции.
Завтра Гуань Шаньян, Цинь Чжань и он сам, пожалуй, прогремят на всю Столицу, и среди столичных мастеров цзянху его слава наверняка затмит славу Брата Бая. Но он больше не думал об этом.
Добредя до второго этажа постоялого двора, Старый Вор заметил, что в комнате женщины-даокэ все еще горит свет. Поскольку сегодня она помогла прогнать со двора бездомную собаку, воровавшую цыплят, на кухне среди ночи сварили для нее горшочек старого куриного бульона, щедро сдобрив его ягодами годжи.
Госпожа Даокэ пригласила Старого Вора присесть вместе с ней. Он взял пиалу, зачерпнул бульона и уселся напротив за стол, разделяя с ней ночную трапезу.
Женщина-даокэ спросила:
— Разве ты не ходил на пир? Уже все закончилось?
Старый Вор ответил:
— Мм, наелся досыта и вернулся.
Она удивилась:
— Если наелся досыта, как в тебя еще и бульон лезет?
Старый Вор пояснил:
— Переел, в горле застряло, вот и решил выпить немного бульона, чтобы пища лучше усвоилась.
Постояльцев на постоялом дворе было немного, так что ночью на втором этаже стояла тишина. Кроме доносившегося издалека уличного шума, в комнате раздавался лишь звук, с которым они оба пили бульон, перемежаемый редкими ленивыми разговорами.
При тусклом свете масляного светильника госпожа Даокэ была без бамбуковой шляпы, и на ее лице по-прежнему лежали тени естественного спокойствия. Старый Вор смотрел на нее и ловил себя на мысли, что у нее, казалось, не было ни единой заботы, ни единого сомнения. Вся ее жизнь сводилась к тому, чтобы найти те три приема меча да прикончить их создателя, и больше в ней не было ничего сложного. Она была настолько чиста, что походила не на обычного человека, а на... небожительницу?
Старый Вор сам усмехнулся своим мыслям. Госпожа Даокэ спросила, чему он улыбается, но он лишь покачал головой и поинтересовался, как продвигается ее лечение. Та ответила, что принимает лекарства вовремя и ей уже намного лучше.
Женщина-даокэ поинтересовалась:
— Лечишь меня, спрашиваешь про лекарства. Неужели все люди цзянху, эти перекати-поле, такие же добрые, как ты?
Старый Вор пустился в шутки без берегов:
— Люди в цзянху бывают хороши как без корней, так и с корнями. Не хочешь попробовать то, что с корнями?
Та ответила:
— Не хочу. — Однако шутку она, судя по всему, запомнила и впредь намеревалась использовать ее, чтобы поддразнивать господина Вана.
Старый Вор рассмеялся, и госпожа Даокэ тоже улыбнулась. Ощутив себя так, будто он наконец-то нашел хижину, способную укрыть от любой непогоды, Старый Вор бережно и с напускной беспечностью допивал вместе с ней куриный бульон. Пиалу за пиалой они медленно осушили горшочек, и в душной летней ночи их тела покрылись легкой, целительной испариной.

Комментарии

Загрузка...