Лу Сяоцюй снова открыла глаза, когда уже наступил вечер. Ее разбудил звук открывающейся двери, и, подняв голову, она увидела Сюэлянь.
Сюэлянь обратилась к ней:
— Сестрица Цзяоу забыла взять носовой платок, который вышивала наполовину. Мы все заняты, а ты свободна, отнеси его ей на улицу Хунъюй. Если им там станет скучно ждать, смогут повышивать платочки.
Сюэлянь сунула ей в руки небольшой сверток с вышивкой, нитками и иглами, а следом вложила несколько монет.
— По дороге на улицу Хунъюй купи себе что-нибудь поесть, — после чего прикрыла за собой дверь и ушла.
Сяоцюй подняла голову, некоторое время просидела в оцепенении, а затем кое-как поднялась на ноги и неспешно направилась к выходу.
У калитки Сяоцюй встретила Сяогэ. Тот удивился, увидев ее, и спросил, куда она направляется, но она ничего не ответила. Сяогэ снова заговорил:
— Сяоюй говорит, что очень виновата перед тобой. Можешь потом побить и обругать ее, она не станет отбиваться.
Сяоцюй по-прежнему промолчала.
Она вышла из особняка цензора, миновала Чансифан и надолго задержалась там. Наступало время оживленного ночного рынка: по водной глади канала плыли величественные расписные лодки, их яркие фонари ярко сияли, окрашивая ночной город в мерцающие переливы. Глаза Сяоцюй жадно впитывали эту красоту.
На краю улицы Чансифан она купила себе лепешку в дешевой лавке, уплетая ее на ходу, и направилась к улице Хунъюй. У нее не было права знать, как выглядит главный вход в резиденцию премьер-министра на улице Хунъюй, поэтому она пошла через боковую калитку, предварительно предъявив перед входом именную бирку поместья Цинь. Наверное, в этот момент во всей резиденции премьер-министра шумно и весело было лишь в парадной части, а слуги суетились исключительно во внутренних покоях. Во дворе же, куда она попала через боковую калитку, стояла безмолвная тишина и полумрак, а от парадных построек доносились лишь смутные отзвуки праздничного веселья.
Сяоцюй уже бывала однажды в резиденции премьер-министра, когда ее отправляли во внутренние покои передать слова женщинам, так что дорогу она помнила. Пройдя через небольшой двор к длинной галерее, она вдруг нос к носу столкнулась с шатающейся фигурой, вынырнувшей из темноты за углом.
От удара Сяоцюй выронила сверток с вышивкой. Она наклонилась, чтобы подобрать его, как вдруг тот человек качнулся, и неизвестно почему от души врезал ей кулаком. Сяоцюй сбило с ног, и она плюхнулась на землю.
— Ты за что меня бьешь? — наконец подала она голос.
Она не проронила ни слова, когда с ней говорила Сяоюй; молчала, когда ее оклеветали; не произнесла ни звука, когда ее заперли в караулке, и даже когда Сяогэ извинялся за Сяоюй. Но сейчас она заговорила. Она чувствовала себя сосудом с водой, закрытым крышкой и молчащим, но до краев наполненным влагой, которая вот-вот должна была хлынуть наружу.
Этот человек покачивался, судя по всему, здорово напившись. Он сделал неверный шаг, тоже оказавшись во дворе, и, о чем-то задумавшись, вдруг подобрал с земли ветку дерева и принялся хлестать ею Сяоцюй. Сяоцюй принялась уворачиваться от ударов то вправо, то влево, а затем тоже схватила с земли ветку и ответила ударом.
Она услышала, как тот человек удивленно хмыкнул. Она поняла, что он пытался махать веткой словно мечом, используя цзянхушские приемы, совсем не похожие на столичную технику владения мечом. Когда Сяоцюй затаивала в сердце все тяготы своей жизни, больше всего она любила рассматривать те дешевые книжонки с картинками. Каждый месяц Цзяоу неизменно приносила ей новые тетрадки. Сяоцюй прятала их все под матрасом и в свободные часы доставала почитать ради забавы, а когда уставала от работы — открывала, чтобы урвать минутку отдыха. Работая на кухне помощницей, она порой брала в руки скалку и размахивала ею, воображая самые невероятные приемы, а потому сейчас тоже подобрала ветку.
Тот человек взмахнул своей веткой, целясь в нее, а она отбила удар, применив «Меч семьи Ню» из книжки за восемнадцатое мая. Затем он сделал прямой колющий удар, а она рубанула сверху вниз, использовав «Саблю властелина» из книжки за второе число шестого месяца. Но не успела «сабля» опуститься, как тот человек протянул руку и с треском сломал ветку в ее руке.
Длинная ветка превратилась в короткую, и Сяоцюй подалась вперед, используя ее как короткий меч. Она ткнула веткой прямо в грудь противнику, изо всех сил толкая вперед, пока та не разломилась на кусочки. Она шаг за шагом наступала, пока обломки в ее руке не исчезли вовсе, а ее кулак не уперся ровно в грудь мужчины.
В действительности Старый Вор просто сильно напился и вышел поискать уборную.
В Новом чайном доме они, случалось, выпив лишнего, могли приспустить штаны и справить нужду прямо на месте, а потом заставить хозяина заведения самого убирать лужу. Но нынче вечером он присутствовал на празднестве в честь пятидесятилетия самого премьер-министра, и он никак не мог расстегнуть штаны и наделать прямо на головы высокопоставленных сановников империи.
Пришлось, превозмогая хмель, отправляться на поиски нужного места самостоятельно.
Старый Вор в эту ночь и правда напился до беспамятства. Еще бы, за всю свою жизнь он не показывал столько красивых приемов владения мечом! Он пил вместе с Чжан Юем и остальными, слушал, как Гуань Шаньян поразил всех удивительным стихотворением, любуясь праздничным великолепием зала, и смотрел, как Цинь Чжань выводит кистью иероглифы на бумаге, стоившей тысячи золотых.
Он сам опьянел посреди этого триумфа мечей, ветра и дощечек, безмерно радуясь тому, что когда-то вообще рискнул приехать в Столицу.
И вот в самый разгар этого опьянения и триумфа он вдруг «столкнулся» с какой-то фигурой в темноте. Приняв случившееся за нападение, его отуманенный мозг даже не успел толком сообразить, как кулак с мешок размером уже полетел в ответ. И лишь нанес удар, он сообразил, что перед ним худенькая и хрупкая девчонка.
Но поскольку Старый Вор только что кружил с мечом посреди парадного зала, а последние дни только и делал, что обдумывал собственную рукопись мечей, от алкоголя его голова оказалась переполнена образами клинков, а живот был набит вовсе не мочой, а готовыми боевыми стойками. Ему не терпелось выплеснуть скопившуюся влагу, поэтому он схватил ветку и, словно справляя нужду, обрушил весь свой запас мечевых стоек на бедную девушку.
Изначально он просто забавлялся, решив немного подразнить ее, однако никак не ожидал, что девчонка тоже подберет ветку и даст отпор.
— «Меч семьи Ню», «Сабля властелина», короткий меч. Кто ты такая? Неужели тоже изучала «Сто мечей»?
— Я твоя бабка, мать твою, — выругалась она.
— Почему ты ругаешься таким бесцветным голосом? Ты что, правда злишься?
— Я твоя бабка, мать твою! — снова выругалась она.
И вдруг, посреди душного ночного ветерка, выплюнула наружу застрявшую в горле за долгие годы мокроту.
— Ого! — на этот раз ругань пришлась Старому Вору по душе.
Старый Вор заявил:
— Хватит учить всякие разные мечи, учись моему. У тебя вроде неплохой талант, так что должна освоить мое мастерство!
С этими словами Старый Вор извлек из-за пазухи руководство по владению мечом, которое изначально собирался подарить Чжан Юю, и швырнул его ей.
— Дарю тебе, — бросил он.
Сяоцюй приняла из его рук маленькую книжицу и вдруг замерла. Стоя на месте, она при скудном свете луны попыталась разобрать надпись на обложке, но не смогла: она еще не умела читать.
Она снова подняла голову на стоявшего перед ней человека, но лунного света едва хватало, поэтому ей удалось разглядеть лишь маленькие глазки, синеватый череп да худощавую долговязую фигуру.
Это событие тоже оказало немалое влияние на будущее. Оно произошло. И хотя пока, кроме Сяоцюй и Старого Вора, об этом никто не знал, сам Старый Вор на следующий протрезвевший день почти начисто забыл о случившемся.
Сяоцюй, происходившая из рода Лу, урожденная Лу Сяоцюй, низшая служанка в поместье цензора Цинь. Вечером двадцатого числа шестого месяца она заполучила трактат о мечах.
Для Старого Вора этот вечер выдался по-настоящему упоительным. Он затянул под нос песенку из «Записок о мечтах о луне». Единственным огорчением за весь день было то, что он так и не успел вручить Чжан Юю «Трактат о мечах, хранящих устои таверны Фуюань», а вместо этого в порыве вдохновения запросто подарил его незнакомке, с которой едва был знаком несколько мгновений. Впрочем, сейчас он был мертвецки пьян, а потому никакого сожаления не испытывал.
Чжан Юй. Бормотал он про себя: Чжан Юй. Сейчас он как раз направлялся в дом Чжан Юя — такое огромное поместье. Он вспоминал, как познакомился с Чжан Юем, как беседовал с ним о мелодиях Лян Шэна, как составлял «Сто мечей Пинъаня», а после посетил праздничный банкет. С тех пор как он прибыл в Столицу, он переделал столько дел. И теперь он начал строить планы на то, чем займется дальше.
Пока он шел, размышляя о планах на будущее, его слух уловил какое-то шуршание под кривобоким деревом во дворе.
Взглянув туда пьяными глазами, он вмиг протрезвел.
Сперва он увидел Брата Бая, чей пояс болтался прямо в руках.
А затем разглядел женщину, прильнувшую к нему — ее тщательно уложенная прическа растрепалась, а белое лицо при виде Старого Вора моментально побелело еще сильнее.
Он уже видел ее прежде — в загородном поместье на окраине Столицы. Это была жена Чжан Юя.

Комментарии

Загрузка...