— Я говорю: чушь собачья! — эти четыре слова разнеслись по залу, словно острая перцовая приправа, брошенная в лепешку с начинкой.
Все присутствующие словно обожглись этими двумя словами — «чушь собачья».
Молодой господин Мэн, который как раз читал хвалебное стихотворение, чтобы снискать милость, от этих слов побагровел до самых корней волос. Указав на Гуань Шаньяна, он выпалил:
— Да ты сам посуди, какая же это чушь? И в чем тут собачья правда?
Гуань Шаньян, шатаясь от пьянства, оперся о колонну и поднялся на ноги:
— Желаю оседлать ветер, чтобы вкусить ночлег среди облаков, и в тишине жду, когда небесная синева призовет меня. Раз уж ты так жаждешь оседлать звезды и облака, почему бы тебе самому не взмахнуть крыльями и не взмыть ввысь, вместо того чтобы принимать напыщенный вид и ждать, пока само синее небо обратит на тебя внимание и снизойдет до призыва? Это первое проявление собачьей сущности. Сочинив такое собачье стихотворение, ты еще и вздумал декларировать его перед всеми — это чистой воды испражнение.
— Выходит, ты и есть тот самый пес, что испражнился. Настоящая собачья чушь!
Молодой господин Мэн происходил из обедневшей семьи, но благодаря поддержке влиятельного наставника ему посчастливилось попасть на грандиозный банкет по случаю юбилея Канцлера Чжана. Он твердо намеревался добиться признания и проложить себе путь наверх по служебной лестнице. И надо же такому случиться: стоило подойти его очереди, как этот пьянчуга, только что публично потерявший всякое лицо, прилюдно обругал его последними словами. На сердце у молодого господина закипело: гнев застрял в горле, не имея возможности ни вырваться наружу, ни улечься.
— Ты... ты... тогда покажи пример! Скажи, как надо писать стихи для аудиенции у сильных мира сего?
— В таких стихах главное — уважать самого себя. Если ты сам ни во что себя не ставишь, неужели ты надеешься, что другие станут тебя уважать? Ты вообще идешь на аудиенцию, чтобы стать чиновником, или чтобы превратиться в цепного пса?
Эти слова задели даже тех придворных чиновников, что до сей поры хранили молчание: лица их помрачнели от недовольства. Если мольба о встрече с господином — это собачья доля, а ожидание милостивого взгляда — пустой звук, то кем же получаются они сами, те, к кому обращаются с такими просьбами? Разве не владельцами свор и слушателями пустых речей?
Этот сопляк и впрямь слишком долго варился в нищете и безысходности: язык за зубами не держит, а в голове — ветер. Сам стихи сочинить боится, зато мастак унижать других — сразу видно, бессильный бунтарь и пустобрех.
Ло Цинь изначально уже оставил попытки загнать его в угол. Нападая нынче на Гуань Шаньяна, он в первую очередь хотел прощупать незримую границу — насколько Канцлер Чжан позволяет сыну своего давнего соратника Ло доходить в дерзости. Раз уж это была всего лишь проверка сил, а не настоящая вражда, он нарочно выбрал Гуань Шаньяна — человека, который держал некоторую дистанцию с Канцлером Чжаном, но в то же время формально числился в клике Чжан Юя.
Кто же знал, что этот несчастный задумывался лишь как инструмент, но у инструмента вдруг взыграло собственное ретивое, и он сам бросился навстречу беде.
Ло Цинь усмехнулся:
— Цзиньлян, твои речи лишены всякого смысла. Когда тебя только что просили прочесть стихи — ты отказался, а теперь, когда другие прочитали, принялся критиковать. Уж не с дурным ли умыслом ты здесь расхаживаешь?.. Или, быть может, ты чем-то недоволен почтенным юбиляром — Канцлером Чжаном, — и потому намеренно устраиваешь балаган?
Взгляд Гуань Шаньяна в упор уставился на Ло Циня.
— ...Едва ли, Цзиньлян. Ты ведь друг брата Цзыши, благодаря чему и удостоился чести пить здесь вдоволь вино. Разве у тебя могут быть хоть какие-то претензии к отцу твоего друга?
Ло Цинь мастерски владел искусством убивать словом и загонять людей в самые неловкие, безвыходные ситуации.
Канцлер Чжан, казалось, наконец оторвал взгляд от приковавшего его внимание блюда с тушеными моллюсками-петушками, стоявшего перед ним. С тех самых пор, как молодые люди принялись декларировать стихотворения, он выказывал странную страсть к этой закуске. Но теперь он перевел глаза на пирующих, переводя взгляд с Ло Циня на Гуань Шаньяна и словно пытаясь взвесить напряжение, повисшее между ними.
Если отбросить все скрытые мотивы, сам Ло Цинь и впрямь не слишком высоко ценил Гуань Шаньяна. Целыми днями марает бумагу бабскими стишками, ни амбиций, ни будущего. Он думал про себя: окажись он на месте Гуань Шаньяна, он бы исходил вдоль и поперек всю Столицу, строча хлесткие статьи направо и налево. Уж он-то точно не стал бы прогибаться перед обстоятельствами.
— Брат Цзиньлян, давай поступим так, — произнес Ло Цинь. — Сейчас я снова ударю в палочки, и нефритовая подвеска непременно окажется у тебя в руках. Рискнешь ее принять или нет?
Он пристально посмотрел на Гуань Шаньяна, бросая прямой вызов. Гуань Шаньян едва заметно задрожал.
Ответа не последовало, но Ло Цинь, договорив, молча опустился на стул и вновь застучал в ритм. Он даже не скрывал от окружающих, что и впрямь намеренно управлял перемещением нефритовой подвески. Этот неприметный на первый взгляд юноша сегодня решил выставить себя напоказ перед старшими. Похоже, это служило каким-то тайным сигналом.
Старый Вор наблюдал за происходящим со стороны. Он заметил, что по мере того, как подвеска подбиралась всё ближе, дрожь Гуань Шаньяна усиливалась, а его разрумяненное от вина лицо стремительно бледнело. Этот мерный, неторопливый стук — дин-дин — звучал для него угрожающе, словно приближающееся острие меча.
Старый Вор прекрасно понимал его состояние — это давящее чувство человека, оседлавшего тигра и не смеющего слезть.
Стоило нефритовой подвеске очутиться в руках Гуань Шаньяна, как ему придется сочинять стихи о высоких материях, обнажая до конца все свои чиновничьи амбиции, вступая в схватку с теми самыми людьми, что поют про «желаю оседлать ветер, чтобы вкусить ночлег среди облаков, и в тишине жду, когда небесная синева призовет меня».
Гуань Шаньян за столько лет насмотрелся на нищету брата и безысходность сестры, а потому давным-давно бежал от этой грызни, зарывшись в тупиковые ремесла. И вот теперь его в одночасье заставили вернуться на арену борьбы под прицелом сотен глаз — от страха у него дрожало всё тело, а ладони покрылись холодным потом.
Старый Вор неотрывно смотрел на трясущегося Гуань Шаньяна, на его покрасневшее ухо и затылок.
В этот момент звук ударов смолк.
Нефритовая вещица тоже остановилась.
Ло Цинь обернулся.
Нефрит находился в руках у Гуань Шаньяна.
Внезапно откуда-то сбоку вынырнула чужая рука и выхватила подвеску прямо из ладони ошеломленного парня.
Старый Вор звонко произнес:
— Ой-ёй, молодой господин Ло. Плохо же вы стучите своими палочками — нефрит-то прямо ко мне в руки угодил!
Ло Цинь посмотрел на вмешавшегося в игру Старого Вора и вдруг улыбнулся:
— И этот братец тоже намерен прочесть стихи?
Он обратился к нему не по уставу — мол, брат такой-то или друг такой-то, — а пренебрежительно бросил «братец», давая понять, что прекрасно видит перед собой бродягу из Цзянху, прибывшего на чужую арену, и откровенно насмехается над его невежеством.
Когда удары палочек смолкли в прошлый раз, подвеска должна была лечь аккурат в ладонь Гуань Шаньяна. Но в самый последний момент сидевший следом за ним Старый Вор перехватил ее, притворившись, будто она предназначалась ему.
Заметив, что этот бродяга одет в грубые крестьянские одежды, а на голове красуется нелепая шапка, и при этом он на редкость непринужденно рассиживает посреди роскошного пиршества и еще смеет подавать голос, Ло Цинь испытал легкое пресыщенное удовольствие, какое испытывают зеваки, наблюдая за птицей в чужой клетке.
Ло Цинь вновь повернулся к Гуань Шаньяну:
— Как же так, неужто тебе понадобился этот друг, чтобы слагать за тебя стихи?
— Молодой господин Ло, раз уж нефритовая подвеска всё равно побывала у меня в руках, я должен хоть что-то сделать, — заявил Старый Вор. — Человек я из Цзянху, стихов складывать сроду не умел, знаю лишь одно — как махать мечом. Так не позволите ли мне станцевать с мечом для самого Канцлера?
Ло Цинь нахмурился:
— Мы здесь все поэты собрались, при чем тут твои танцы с мечом?
— Вы, ученые мужи, разумеется, сочиняете стихи. А я не книжник, с какой стати мне стихи слагать?
— Передача нефрита под стук палочек придумана для того, чтобы поднимать людей на чтение стихов. Не умеешь — сиди смирно и не лезь.
— Разве юбилей Канцлера — это собрание исключительно для грамотеев? Я вот грамоте не обучен, а на пир меня все же позвали. Раз уж даже такой неуч, как я, здесь присутствует, требовать от каждого непременно стихов — это с вашей стороны неразумно, а вовсе не с моей.
Ло Цинь не сразу нашелся что ответить, сообразив, что этот прохвост чертовски языкаст.
Вдруг из глубины залы донесся глухой кашель — судя по всему, Канцлер Чжан выпил лишнего и не смог сдержать першение в горле. Тут же тихо рассмеялся Чжан Юй:
— Сегодня день рождения моего отца. Раз уж человек из Цзянху завладел подвеской, вполне естественно, что и подношение от него должно быть нашенское, бродяжническое. Пусть станцует с мечом! А как закончит, тогда и Цзиньляну ничто не помешает прочесть свои стихи.
Раз уж сам Чжан Юй дал добро, Ло Цинь больше не стал возражать — он привык ежесекундно взвешивать все за и против.
Кто-то из чиновника на передних рядах скептически заметил:
— На празднестве в честь Канцлера — и у кого-то с собой меч? Чем он собрался махать? Палочками для еды?
Тут Чжан Юй поднялся со своего места, и на лице его, пожалуй, впервые за весь сегодняшний вечер проступило подобие искреннего оживления:
— Какая удача, у меня с собой как раз есть клинок.
Чжан Цзыши открыто заявил о своих намерениях — стихов он читать не станет, зато прихватил оружие. Да и кто, кроме него, смел бы появиться с мечом на пиру у самого Канцлера?
Старый Вор единым махом схватил со стола целый кувшин с вином и запрокинул голову. Обжигающая влага хлынула прямо в горло, распространяя по телу жгучее пламя и начисто выметая мысли из головы. Другой рукой Старый Вор крепко сжал плечо Гуань Шаньяна и приглушенно бросил:
— Сиди и спокойно думай над своими стихами, я потяну время.
С этими словами Старый Вор поднялся на ноги. Заляпанный вином воротник делал его столь же потрепанным и жалким на вид, каким только что выглядел сам Гуань Шаньян. Чжан Юй небрежным движением бросил что-то перед собой, и в руку Старого Вора тяжело упал длинный меч. Снежно-белый клинок в серебряных ножнах с золотой насечкой выглядел внушительно и благородно.
— Мой меч зовется Морозная Роса, он выкован лучшими мастерами из переулка Юнлэ в Столице, длина его три фута и три дюйма, а вес приятен руке.
— Отлично, — бросил Старый Вор.
Стиснув рукоять меча, дарованного Чжан Юем, Старый Вор вышел в самый центр залы. По бокам от него сидели знатные гости, прямо перед ним восседал Канцлер Чжан, а за спиной зияли распахнутые настежь двери. Залпом осушенный перед выходом хмель помог ему хоть ненадолго забыть о том, в скольких убийствах он запятнал себя в прошлые годы, сколько зла сотворил на своем веку, и выбросить из головы мысли о том, сколько грехов могут припомнить ему, привычному скрываться за тридевять земель от императорского ока, если он вдруг объявится в таком оживленном месте да попадет под следствие.
Люди из Цзянху опасаются представителей власти, и сейчас он шёл на смертельный риск — оттого и сердце его колотилось не хуже, чем у Гуань Шаньяна. В этом стуке смешались страх, напряжение и... странное, опьяняющее предвкушение.
Резким движением вытянув клинок из ножен, Старый Вор вскинул острие, направляя его прямо на Гуань Шаньяна, сидевшего в задних рядах, и звонко крикнул на весь зал:
— Гуань Цзиньлян! Хмурые ветры и дожди не могут приветить Путника на Свободе. Так какими же бурями и непогодой надлежит его встречать?!

Комментарии

Загрузка...