Старый Вор сошел с помоста, а на помосте его уже прямо ждал короткомечник.
Короткомечник Цюй Юньлан ранее поступил на службу к какому-то чиновнику из Министерства наказаний, а после его рекомендовали в особняк главного чиновника Министерства наказаний господина Лю, который и передал его Лю Шуню для забав. Теперь он считался человеком Лю Шуня. Именно он стал первым, кого Лю Шунь выставил против Старого Вора на «испытание».
Цюй Юньлан был родом с Юга. Столица лежала к югу от Нового чайного домом, а родина Цюй Юньлана — еще дальше на юг, среди покрытых туманом и испарениями болот, откуда и происходило его прозвище.
Старый Вор не знал его, и он не знал Старого Вора. Сложив руки в почтительном приветствии, он произнес: «Прошу испытать меня», — и, выхватив меч, бросился вплотную.
Короткий меч требовал ближнего боя, чтобы опутать противника, лишив длинное оружие возможности развернуться, в то время как удары кулаками и ногами не могли соперничать с холодным оружием. Дистанция боя у обычных фехтовальщиков была примерно одинаковой, поэтому внезапный сближающий выпад короткомечника легко мог застать врасплох. Направляя Цюй Юньлана против Старого Вора первым, Лю Шунь прекрасно знал, что обычные мастера меча не умеют обращаться с короткими мечами.
Но Старый Вор не был обычным мастером меча; строго говоря, он вообще мог не считаться фехтовальщиком. Меч Старого Вора оставался в ножнах — он отражал атаки именно ножнами, отбивая то в одну, то в другую сторону клинок Цюй Юньлана, а затем тычком в грудь отбросил его на три шага назад. Цюй Юньлан почувствовал резкую боль в сердце, но все же устоял на ногах и снова ринулся в атаку. После еще нескольких столкновений Цюй Юньлан понял в чем секрет.
— Ты используешь технику шеста?
— Семейный шест Чжао, — ответил Старый Вор.
Если бы в том тычке использовалось лезвие, то, во-первых, Цюй Юньлан непременно увернулся бы, а во-вторых, если бы не увернулся, последовал бы укол, и тогда короткий меч Цюй Юньлана все равно достал бы Старого Вора. Но поскольку это был удар шестом, он не пронзал тело, а отталкивал противника, увеличивая дистанцию. Оставив пространство для одного меча, Старый Вор мог обнажить клинок и вновь превратиться в «обычного фехтовальщика».
Цюй Юньлан смотрел на Старого Вора, нахмурив брови. Теперь Старый Вор держал ножны в левой руке, а правой управлял мечом: стоило подойти ближе — и в ход шел шест семьи Чжао, стоило отойти — его собственный меч. Цюй Юньлан испытывал одновременно удивление и досаду. Мастер короткого меча оказался в затруднительном положении.
Гуань Шаньян с веселым криком затянул из беседки:
— Быстро, скорее зарисуй эту стойку!
Он завертел головой по сторонам, но понятия не имел, где сейчас прячутся те старики, что обычно иллюстрируют романы. Никого не найдя на месте, он в полнейшей спешке сам вытащил бумагу и кисть и принялся рисовать. Гуань Шаньян писал скорописью, и рисунок его тоже состоял из размашистых штрихов: кто не знал, взглянув на его изображения Старого Вора и Цюй Юньлана, мог подумать, будто те двое возносятся на небеса в бессмертные.
— Эти ножны... этот тычок — поистине забавно. Оказывается, обычному мастеру меча достаточно просто зажать ножны в левой руке, чтобы справиться с коротким мечом, — произнес У Чжао.
— Именно, суть проста, но держать ее в голове каждую секунду сложно: во-первых, не додумаешься, во-вторых, не сумеешь воплотить, — отозвался Цинь Чжань.
Тот, кто не привык постоянно задействовать левую руку, попытавшись повторить такое сгоряча, лишь запутается в собственных движениях. К тому же Цюй Юньлан владел техникой подвижного, блуждающего ветра, и отражать его удары было непросто. Впрочем, и сам Старый Вор вел бой в манере маневрирующего наступления, так что Цюй Юньлан ни за что не смог бы извлечь выгоды из его ветреной фехтовальной манеры.
Наблюдая за тем, как Гуань Шаньян рисует, У Чжао заметил, как тот с особым усердием наложил тушью ножны в левой руке Старого Вора, и спросил:
— А как называется этот тычок?
И тут же сам сообразил:
— Ах да, у большинства цзянхуских приемов вообще нет названий, я и забыл.
— Нет названия — так давай придумаем! — Гуань Шаньян взмахнул кистью, отложил ее в сторону и заявил: — Этот тычок — туда-сюда, без устали, прост донельзя, и притом до ужаса забавен. Давайте назовем его... черепашья голова высовывается!
— Проваливай! — со смехом выругался Цинь Чжань. — Уж лучше назвать его Дикий конь прорывается сквозь строй.
— Слишком неблагозвучно! Пусть будет Осенние гуси над пресными водами. Шаосюань, брось-ка придумывать названия.
Гуань Шаньян благополучно отверг собственную «черепашью голову».
На арене Цюй Юньлан уже явно уступал: капли пота градом катились с его лба, а одежда на спине насквозь промокла. Он заметил, что Старый Вор норовит ударить по жизненно важным точкам и сухожилиям, и запястье его уже ныло от ударов ножнами. Если бы в те моменты вместо ножен использовался клинок, его сухожилия на руке, пожалуй, оказались бы перерезаны.
В мгновение ока Старый Вор перебросил меч поперек горла Цюй Юньлана. Тот долго раздумывать не стал и прямо произвел:
— Я признаю поражение.
После того как Цюй Юньлан сошел с помоста, Лю Шунь слегка помрачнел. Цюй Юньлан был подающим надежды талантом, на которого он возлагал надежды, но, судя по всему, этот талант все же уступал таланту людей Чжан Юя. Впрочем, каким бы выдающимся ни был один человек, ему не превзойти целую группу.
Лю Шуню не терпелось увидеть, сколько раундов сможет простоять на арене этот странный бродяга с необычной прической.
Вторым на помост поднялся некий мужчина по фамилии У. Называть своего полного имени он не стал, представившись просто как некий У. Поднявшись на помост, он объявил, что является наследником школы Ань из Цюйчжоу. Лицо Старого Вора дрогнуло, но он промолчал.
Некий У выхватил меч и бросился в атаку — это был в точности тот самый первый прием, который в прошлые годы применил против Старого Вора Ань Вэйи. Старый Вор тоже приподнял ножны, вытащил меч и использовал ровно тот первый прием, с помощью которого сам защищался от Ань Вэйи в те дни.
Старый Вор не стал допытываться у Ань Мяофэна из Цюйчжоу и его учеников о подробностях, не стал расспрашивать даоса Фу с горы Даюнь об их связи с Ань Мяофэном; просто сейчас, столкнувшись с мечом семьи Ань на этом роскошном помосте, он почувствовал в душе легкую тоску пополам с насмешкой.
Скрестив мечи с неким У, Старый Вор отметил, что техника того безупречно отточена — видно было, что человек вложил в тренировки немало упорного труда. Однако стоило противнику выполнить горизонтальный иссекающий удар, как Старый Вор, ожидая, что за ним последует локтевой удар с разворота, вдруг обнаружил, что тот уже завершил движение и перешел к следующему приему. Старый Вор собирался заблокировать удар локтем, но не успел среагировать, как этот второй меч уже полоснул его.
— Только что прием оборвался, ты сделал это намеренно или случайно? — спросил его Старый Вор.
— Какой обрыв? Какое намеренно или случайно? — не стал ввязываться в словесную перепалку некий У и, заметив, что попал по цели, тут же продолжил атаку следующим ударом.
Обменявшись с ним еще несколькими ударами в мельтешении клинков, Старый Вор мысленно убедился в сути проблемы:
— Твой меч школы Ань неполон.
Некий У опешил:
— Что?
— Ты учился у Ань Мяофэна или у Ань Вэйи?
— Ни у того, ни у другого, — ответил некий У. — Я учился у конюха семьи Ань. Отец и сын из семьи Ань давно мертвы, у них уже никто не учится.
— О... — Старый Вор умолк на мгновение, и ему показалось, будто к нему вновь вернулось обжигающее тепло чужой крови — крови Ань Вэйи. — Так твой конюх учился у них?
— Нет. Когда Ань Мяофэн был еще молодым, он встретил в Цюйчжоу хромого, у него и учился. А конюх Ань Мяофэна подглядывал со стороны. Позже Ань Мяофэн разругался с тем хромым и только тогда основал собственную школу. А конюх так и оставался при Ань Мяофэне.
Про себя Старый Вор подумал, что хромой, должно быть, и есть тот хромой даос с горы Даюнь. Выходит, семья Ань из Цюйчжоу и даос Фу ругались насмерть из-за такой ерунды.
— Меч школы Ань у конюха скверный, неполный и нескладный, — произнес Старый Вор. — Лучше учись у меня.
В это время в отдельной беседаке Лю Шунь и остальные как раз оживленно спорили: с чего бы это после того, как некий У ранил Старого Вора, они вдруг принялись дружески болтать — сущая белиберда. Чжан Юй и остальные тоже неотрывно смотрели на арену, но из-за большого расстояния не могли разобрать, о чем именно те говорят. И вдруг Гуань Шаньян широко раскрыл глаза, указывая пальцем на помост:
— Натиск меча изменился.
На арене Старый Вор внезапно выпрямился, отбросил левой рукой ножны, а правой выставил вперед длинный меч. Вся сила его воинского духа сосредоточилась в правой руке, больше не разделяясь на левую сторону. Его фехтовальная техника теперь кардинально отличалась от прежней: раньше движения меча Старого Вора подстраивались под противника, а теперь эта техника сначала диктовала удар, заставляя врага отступать, и ветер от клинка стал куда более суровым и дерзким.
— Первый стиль... Левосторонний меч, — проговорил Старый Вор и, перевернув клинок лезвием вперед, атаковал левый фланг некого У.
Старый Вор не умел красиво называть придумывать имена, так что названия рождались прямо на ходу.
— Второй стиль, Взмывающий меч, — произнес Старый Вор, вновь перевернув клинок в руке и с помощью ловкого движения запястья обрушив вертикальный рубящий удар сверху вниз.
Некий У попытался заблокировать его, держа меч горизонтально, но Старый Вор слегка подал вперед рукоять, и Меч Возвращающегося Гуся — поистине подобно возвращающемуся на юг гусю — сделал кувырок по клинку противника, и контур острия стремительно метнулся к глазам и горлу некого У. Тот поспешно отпрянул назад, но его собственный меч оказался намертво зажат под перекрестием клинка Старого Вора, так что ему пришлось разжать пальцы, выпустить оружие и уклоняться с пустыми руками.
— Вот это... — Некий У действительно поверил в то, что у конюха меч был неполным, а вот перед ним стоял тот, у кого была полная версия. Первую половину этого приема он знал, а вот вторая половина ему еще не встречалась. Видимо, вторая половина оказалась слишком сложной, и конюх так и не смог ее подсмотреть.
Старый Вор вернул меч некого У, бросив его обратно, и провел с ним еще несколько поединков, выбирая для показа те самые неполные приемы, что тот использовал ранее. Сам он тоже не до конца отчетливо помнил все движения меча Ань Вэйи тех лет, поэтому многое просто проглатывал на ходу. Лишь один прием он помнил исключительно четко: подсек ногами нижнюю опору некого У, левой рукой заломил его правую руку, державшую меч, а правой полоснул по горлу некого У. Именно этот удар Ань Вэйи едва не перерезал ему шею в прошлые годы.
Опора некого У пошатнулась, он потерял равновесие и уже не мог контратаковать. Меч замер в считанных дюймах от его горла — Старый Вор вовремя остановил острие.
Выпрямившись, Старый Вор сказал:
— Все.
Некий У медленно выпрямился и, сложив руки в приветствии, произнес:
— Я проиграл.
Представление подошло к концу, так что можно было и признать поражение.
Затем некий У поинтересовался:
— Откуда ты знаешь меч семьи Ань?
Старый Вор ответил:
— Ань Вэйи убил я.
Некий У больше ничего не ответил.
Старый Вор продолжил:
— На самом деле я и сам знаю меч семьи Ань не полностью, помню лишь то, что Ань Вэйи применил против меня. Тот бой дался мне тяжело, поэтому и запомнился отчетливо. Порядок движений я перепутал, а названия придумал только что.
— Сердце меча семьи Ань должно быть непоколебимо даже перед лицом девяти смертей, дух меча — суров и неумолим, удары — быстры и резки, а работа ног — легкой и переменчивой. Не нужно слишком часто всматриваться в меч противника, но между каждым приемом клинок и тело должны следовать один за другим без малейшего разрыва.
— Меч семьи Ань погиб слишком рано, так что я показал тебе, каким он был перед смертью. Вернувшись, сможешь передать другим.
— Меч семьи Ань — хорошее оружие. Вот только люди все сплошь какие-то странные.
Увидев, что Старый Вор закончил бой и собирается спуститься с помоста, Гуань Шаньян и остальные в беседке торопливо высунулись наружу и закричали:
— Сначала поднимись сюда отдохнуть, а драться будешь позже!
Старый Вор уже собирался направиться к беседке, как вдруг некий У окликнул его:
— Постои-ка!
Старый Вор обернулся и спросил:
— Что еще?
Заикаясь, некий У проговорил:
— Я посмотрел, но... не запомнил.
Старый Вор даже не нашлось что ответить, как вдруг над самой головой раздался зычный голос Гуань Шаньяна. Сегодня Гуань Шаньян был на редкость говорлив. Размахивая какими-то исписанными наскоро листками бумаги, он громко объявил:
— Ничего страшного. Я все записал.

Комментарии

Загрузка...