Старый Вор после того, как подряд одолел четырнадцать бандитов, больше сам не вступал в бой — он лишь ежедневно сопровождал Госпожу Даокэ к помосту для поединков. Поначалу Госпожа Даокэ просто смотрела состязания, но со временем и сама вышла на помост. В тот день она стояла под помостом, наблюдала за схваткой на мечах, а досмотрев до середины, бросила: Сукины дети, сплошной мусор. Услышав это, Цюй Юньшоу по прозвищу Похититель Облаков, прибывший из Фушаня, выругался в ответ: Ты столько дней подряд безвылазно пялишься на бои, а выйти на помост кишка тонка — раз я сукин сын, то ты сукин отец? На следующем этапе Госпожа Даокэ поднялась на помост.
Госпожа Даокэ обладала крутым нравом: ее меч был создан для убийств, и на помосте она никого не щадила. После поединка с Госпожой Даокэ Похититель Облаков больше никогда не мог промышлять своим ремеслом. С тех пор Госпожа Даокэ и сама стала регулярно выходить на помост, лично принуждая бродяг из цзянху обнажать мечи. Так в столице вслед за Братом Баем вспыхнула бешеная мода на эту скрывающую лицо женщину.
В лубочных книжках описывали владение мечом Госпожи Даокэ и сочиняли небылицы о том, как она выглядит, когда снимает бамбуковую шляпу и вуаль: в одних рисунках ее изображали свирепым злым духом с синим лицом и клыками, в других — сошедшей с небес феей. Вариант с синим лицом и клыками пользовался большей популярностью — столичные жители вовсю вырывали те картинки из книжек и вешали на двери в качестве духов-стражей.
В один прекрасный день Старый Вор и Госпожа Даокэ отправились к помосту для поединков: Госпожа Даокэ ушла состязаться, а Старый Вор побрел погулять в другое место. То было как раз пятое число пятой луны, праздник Дуаньу. Госпожа Даокэ не справляла никаких праздников, но Старый Вор все же решил отыскать какую-нибудь таверну, пропустить чарочку вина и съесть цзунцзы.
Старый Вор вышел из Пинъаньфана и пересек Центральный проспект. Центральный проспект был главной артерией столицы, и в обычные дни прохожие без особой нужды старались его обходить и подолгу там не задерживались, а если случались какие-нибудь дела государственной важности, улицу и вовсе перекрывали наглухо.
Стоило перейти Проспект Чжэнъян, как начинался Чансифан. После того как там прорыли новое русло канала, Чансифан постепенно ожил, и все лавки с тавернами здесь были самыми новыми и лучшими.
Оказавшись в Чансифане, Старый Вор решил отыскать таверну пооживленнее. Едва он поднял голову, как в одном из окон мелькнуло вытянутое лицо Фэн Иньсина.
Лучше и не придумаешь, всё случилось само собой. Старый Вор хлопнул себя по лбу и направился прямо в это заведение под названием Башня Сяоюань.
Старый Вор почитал это забавой, а вот Фэн Иньсин — ничуть. Обернувшись и заметив Старого Вора, он тут же скривил лицо.
— Второй брат, часом не говоришь ли ты о том, что владелец таверны Фуюань надумал пробиваться в столицу и прислал тебя выведать секреты конкурентов?
— С чего бы вдруг, — весело улыбнулся Старый Вор. — Разве может эта убогая лачуга таверна Фуюань тягаться с роскошными столичными теремами? Я пришел выведать твои секреты.
Фэн Иньсин снова скорчил кислую мин:
— Второй брат, горазд же ты шутить. Я просто заглянул сюда поглазеть на людей да съесть пару цзунцзы.
— Какое совпадение, я тоже.
Тогда Старый Вор уселся напротив Фэн Иньсина, велел подать лавочнику еще кувшин вина и добавить пять мясных цзунцзы.
Фэн Иньсин обычно предпочитал промышлять в одиночку, но у четырнадцати разбойников с Горы Цзюдуань и одного лекаря неизменно случались моменты, когда их интересы расходились. Оставалось лишь утешаться тем, что есть, и он принялся с жаром выпивать со Старым Вором.
Башня Сяоюань была старинным столичным заведением с отменной едой, чьи цены, впрочем, считались вполне умеренными для своего уровня. Так что в праздничные дни сюда захаживали не только такие люди, как Старый Вор и Фэн Иньсин, но и многие столичные сынки из богатых семей любили собираться здесь в будни.
Попивая вино, Фэн Иньсин внезапно пнул Старого Вора под столом в голень и кивнул в сторону:
— Второй брат, глянь-ка. Те несколько человек, что только что пришли, — те самые известные столичные мажоры.
Старый Вор, уплетая цзунцзы, тоже обернулся:
— И чем же они известны?
Фэн Иньсин украдкой пояснил:
— Главным образом тем, что впереди. Это единственный сын правого канцлера Чжана, по имени Чжан Юй.
— Тот, что самый белолицый?
— Он самый. С тех пор как двадцать лет назад Канцлер Чжан сжил со свету евнухов во главе с евнухом Гуанем, он держится в такой фаворе у престола, что и поныне не теряет влияния. Мало того, что сам он дослужился от левого до правого канцлера, так еще и от желающих угодить его сыночку отбою нет.
— Вот как.
Фэн Иньсин продолжил:
— А вон тот женоподобный тип с веером — молодой господин У из Академии Ханьлинь, тоже известный человек.
— И веером машет куда кокетливей иной женщины.
— Эй, в столице свои причуды, нам с тобой, деревенщинам, конечно, не понять!
Старый Вор снова спросил:
— А оставшиеся двое? Что за птицы?
— Насчет оставшихся двоих я и сам толком не знаю. Я ведь не со всеми тут на короткой ноге! — С этими словами Фэн Иньсин поджал губы и заискивающе обратился к Старому Вору: — Второй брат, возьми меня под свое крыло, а?
— В каком смысле взять? — поинтересовался Старый Вор.
Фэн Иньсин подсел ближе и зашептал:
— После того как ты отметелил четырнадцать моих братьев, от желающих постучаться в твою дверь с приглашениями наверняка отбоя нет, верно? В столице уж так заведено: стоит вляпаться в скандал — и сразу прославишься. А раз прославился, на тебя тут же обратят внимание. Так что Второй Ворец, сейчас ты у нас в самом соку, все на тебя заглядываются. Почему бы тебе не использовать это как знак верности, не завести разговор с теми молодыми господами да не помочь и мне, младшему брату, урвать свой кусок удачи?
Старый Вор посмеялся над ним:
— Ты же сам человек не последний в мире цзянху, неужели тебе нужно мое содействие, чтобы кому-то угодить? Разве сам не можешь подлизаться?
Фэн Иньсин горько вздохнул:
— И как же мне это сделать? Караулить под помостом в Пинъаньфане и бросаться лечить каждого, кто свалится оттуда? Или нанять тех моих четырнадцатерых братьев, чтобы они тайком скрутили какого-нибудь аристократа, а я потом якобы случайно подвернулся и спас его? В столице любят красивые представления с клинками да палками, любят такой задор и удаль, как у тебя с Братом Баем, а таких, как я, не жалуют.
Старый Вор плеснул вина себе и ему и бросил:
— Можешь нанять меня, чтобы я тайком скрутил какого-нибудь молодого господина, а ты потом якобы случайно подвернулся и спас его.
Фэн Иньсин запнулся:
— Эту... Этак нехорошо как-то. — И переспросил: — Ты всерьез?
Старому Вору было лень самому принимать гостей и раскланиваться с ними, а отправить Фэн Иньсина на это дело собственными силами казалось отличным способом сохранить покой:
— Всерьез. А от тебя мне и любая малость сгодится, я человек нетребовательный. Можешь просто списать мне тот долг перед Сяотао и Лили.
Фэн Иньсин хлопнул по столу и рассмеялся:
— Забудь про те деньги! Если я благодаря этому выбьюсь в высший свет, то впредь любые твои ушибы, порезы от ножей или раны от мечей — сущий пустяк. Даже если оторвет руку или ногу... я сумею смастерить тебе протез.
Старый Вор усмехнулся:
— Ладно, буду ждать дня, когда лишусь руки или ноги.
С этими словами он вытер рот и поднялся вместе с Фэн Иньсином.
Те молодые господа поднялись наверх, не глядя по сторонам. На двух нижних этажах стояли обычные столики, а с третьего этажа и выше располагались только отдельные кабинеты, причем чем выше, тем изысканнее. Старый Вор с Фэн Иньсином с независимым видом последовали за ними и, заметив, что те остановились перед одной из небольших комнат, вошли вслед за ними.
Старый Вор подколол спутника:
— Ты же говорил, что это самый модный столичный мажор? Почему же нашелся этаж, куда его не пускают?
Фэн Иньсин объяснил:
— Второй брат, ты же недавно в столице. На самый верх Башни Сяоюань подниматься не дозволено: новое здание слишком высокое, и если посмотреть на северо-запад, можно разглядеть внутренние стены императорского дворца.
— Понятно, — протянул Старый Вор, заметив, что у этих государевых людей больно много всяких табу.
— Ну что, как поступим? Я просто ворвусь с обнаженным мечом, раню кого-нибудь наугад, а потом входишь ты? — спросил Старый Вор.
Фэн Иньсин посоветовал:
— Действуй аккуратно, изящно и броско, чтобы они опомниться не успели. Раз уж все думают, что мы, бродяги из цзянху, только и делаем, что являемся невесть откуда и творим безумства, до доносов властям дело наверняка не дойдет.
Фэн Иньсин продумал всё до мелочей.
Старый Вор не стал терять слов и звонко вытащил меч из ножен. Когда он дрался по-настоящему, меч шел в ход далеко не всегда, но вот для показушной драки церемониться не стоило. Из кабинета доносились приглушенные звуки беседы и смех, но Старый Вор не обратил на них внимания, толкнул дверь и ворвался внутрь.
Стоило ему влететь в комнату, как Старый Вор тут же пожалел о содеянном: он бросился на мелькнувшую тень, собираясь нанести удар, но откуда ни возьмись выскочила женщина с пипой в руках, и его меч угодил аккурат в инструмент. Звуки пипы и смех оборвались в тот же миг.
Фэн Иньсин снаружи:
— Мне... мне спасать эту пипу?
Старый Вор и сам растерялся, поспешно дернув клинок назад. Пипа оказалась цельной, из плотного дерева, и меч застрял намертво. При взмахе Старого Вора все четыре струны разом лопнули со звуком разорвавшейся петарды. Оказалось, что компания молодых господ заказала в отдельном кабинете музыкантшу, и та как раз услаждала их слух пением и танцами, пока ворвавшийся Старый Вор не распорол ей пипу ударом меча.
И надо же было такой хрупкой девушке таскать с собой такую тяжелую цельную пипу во время пения и плясок!
Старый Вор отличался толстокожестью, когда дело касалось бесстыдства, но порой его стыдливости позавидовала бы и тончайшая обертка для вонтонов. Сейчас же он внезапно оказался в крайне неловком положении.
Вдруг кто-то за столом поднялся на ноги:
— Это ты?
Старый Вор:
— Это я?
— Тот самый монах, что давеча в одиночку одолел четырнадцать противников?
— Я не монах, я мирянин, — помолчав, добавил Старый Вор. — Зовут Старым Вором.
— О, почтенный брат! — Тот человек отвесил Старому Вору поклон со скрещенными руками и продолжил: — В последние дни мы неоднократно отправляли людей на твое подворье с визитами, но так и не получили ответа. Зато довелось встретиться здесь — верно, сама судьба свела.
Старый Вор ничего не понял.
Тут поднялся еще один молодой господин при мече на поясе, и Старому Ворю показалось, что лицо его смутно знакомо. Человек с мечом произнес:
— Оказывается, это мой спаситель!
Фэн Иньсин, выглядывавший из-за дверного косяка с предвкушающим видом, тут же поник, точно побитый морозом баклажан. Выходило, что самые желанные столичные мажоры уже давным-давно были обижены его собственными братьями.
О превратности судьбы! Увы и ах.

Комментарии

Загрузка...