Истории о мече с выгравированным диким гусем начали ходить по Цзянху несколько лет назад. В те времена таверна еще была старой, а Старый Вор — совсем юным.
В тот день стояла удушливая жара. Посетители, полусонные и разморенные, сидели в таверне, как назло, в нее пожаловал незваный гость. Едва переступив порог, он обнажил холодную сталь:
— Я ищу даоса Фу с горы Даюнь.
— Ищешь даоса Фу — отправляйся на гору Даюнь, чего приперся в таверну? — нехотя бросил молодой трактирный служка, отложив работу и растягивая слова.
— На горе Даюнь никого нет, поэтому я пришел сюда. Я знаю, что даос Фу — совладелец таверны Фуюань и близкий друг ее хозяина.
— Хозяин сам не знает, куда даос Фу отправился странствовать, убирайся, — принялся выпроваживать гостя служка. Тот едва вошел и сразу схватился за меч — парень невзлюбил его с первого взгляда.
Пришедший пропустил его слова мимо ушей. Обведя всех вокруг холодным, колючим взглядом, он произнес голосом, похожим на долетающий издалека ветер:
— Я — Ань Вэйи, сын Ань Мяофэна из Цюйчжоу. Даос Фу некогда заключил с моим отцом смертельный договор: сойтись в поединке боевых искусств насмерть, пока кто-то один не падет. Отец ныне тяжело болен, но даос Фу так и не явился к назначенному сроку, поэтому я пришел вместо отца потребовать исполнения договора.
Служка с досадой швырнул на стол тряпку и выругался:
— Сам старик чуть не сдох, так теперь сына прислал на верную гибель. Совсем сдурели!
Ань Вэйи был заурядной внешности юношей, одержимым навязчивой идеей, и не успокоился бы, пока не добился своего, а потому ругань служки прошла мимо его ушей. Сделав шаг вперед, он с размаху пнул ближайший винный стол, опрокинув его и расплескав по полу еду, вино и посуду, подняв звон и устроив полный кавардак.
— Раз даоса Фу не найти, долг даоса Фу я запишу на счет таверны.
Сидевшие вокруг гости сразу поняли: этот человек намерен разнести таверну.
Посетители молчали. Они крепко сжимали рукояти мечей, не сводя глаз с застывшего у порога Ань Вэйи — настороженные, но не спешившиенападать. Они были гостями таверны, но не самой таверной, и чужие счеты их не касались. У любой обиды есть зачинщик, у любого долга — корень, а меч человека из Цзянху прежде всего служит для защиты его собственной жизни.
Никто из присутствующих не двинулся с места. Но в конце концов нашелся тот, кто вышел вперед.
Этот человек оттолкнул преграждавшую путь в зале скамью, и та с пронзительным скрежетом проскользнула по полу.
— Я выйду с тобой продолжить смертельный договор.
Служка торопливо взглянул на говорившего: это был Старый Вор, младший сын старика Цзяна, что всего пару дней назад выпросил у хозяина работу и теперь следил за порядком в общем зале. Ему едва исполнилось семнадцать, зеленый юнец, только что покинувший наставника.
Ань Вэйи посмотрел на парня посреди залы:
— С какой стати тебе заменять даоса Фу в поединке со мной?
Старый Вор ответил:
— Ты решил, что таверна может заменить даоса Фу. Я сейчас слежу за порядком в таверне, значит, я заменяю таверну, а раз так — могу заменить таверну и в роли даоса Фу. Таверна — это даос Фу, я — это таверна, следовательно, я и есть даос Фу.
Посетители молча глядели на Старого Вора. Совсем еще юный парень, в свои семнадцать лет он прямо сейчас ставил собственную жизнь на кон посреди зала таверны.
Ань Вэйи принял логику Старого Вора. В тот же миг со свистом взметнулся ветер: Ань Вэйи стремительно бросился вперед, и его клинок со свистом устремился на Старого Вора. Так начался их смертельный поединок. Один умирал за отца, другой — за таверну.
Старый Вор левой рукой поднял ножны, отражая удар клинка Ань Вэйи; на ножнах красовался вышитый дикий гусь с вытянутой шеей. Правой рукой Старый Вор молниеносно выхватил меч из ножен и полоснул в ответ. Ань Вэйи ударом ноги метил ему в запястье, перевернулся в воздухе и, резко развернувшись, снова пошел в атаку с мечом наперевес; Старый Вор, упершись одной рукой сзади, кубарем скатился с соседнего винного стола, уходя от удара. Они сошлись лицом к лицу и тут же снова столкнулись в схватке.
В тот день они бились с яростью драконов и тигров, стук разлетающихся в щепки столов и стульев слился сплошной грохот. Посетители отступили к выходу, но не уходили далеко. Половина города сбежалась посмотреть на этот смертельный поединок. Шел день перед летним солнцестоянием; ослепительное белое солнце висело прямо в небе, раскаляя землю до испарений и наполняя сердца зевак трепетом и ужасом.
Вдруг раздался грохот, и в углу крыши таверны разлетелась черепица — две фигуры взмыли в воздух, пробив в кровле огромную дыру.
Старый Вор вообще-то собирался помешать Ань Вэйи крушить заведение. В итоге же они все равно разнесли крышу.
Толпа вытянула шеи, пытаясь разглядеть, кто из взлетевших на крышу оказался сверху, а кто снизу, кто устоял на ногах, а кто упал.
Но вот тот, что справа, с мечом наперевес шагнул вперед, а тот, что слева, полулежа попытался отбиться клинком, однако противник отбросил его оружие в сторону и приставил острие к самому его горлу.
— Это Старый Вор, на ногах стоит Старый Вор! — узнал его кто-то из зрителей с острым зрением.
На крыше Ань Вэйи стоял на одном колене, а Старый Вор держал острие у его горла. На правом запястье бундером зияла кровавая дыра — он едва ли сможет когда-либо снова взять в руки меч; сухожилия на левой лодыжке были перерублены. Свирепый, словно дикий волк, юноша перед ним не щадил врагов.
— Убей меня, — выдохнул Ань Вэйи.
На лице и шее Старого Вора тоже алела тонкая царапина — ему едва не перерезали горло, но он успел увернуться.
— Ты уже проиграл, я не стану тебя убивать, — произнес он.
— Смертельный договор заключается до тех пор, пока один не останется жить, а другой не умрет. Пока оба живы, никто еще не проиграл.
Ань Вэйи левой рукой подобрал свой меч, уперся правой ногой и снова бросился на Старого Вора. Его боевой путь в этой жизни был разрушен, и он поставил на кон свой последний удар, чтобы убить врага. Уклоняясь от хаотичных ударов Ань Вэйи, Старый Вор вскочил на конек крыши таверны, развернулся и легким пинком сбил черепицу из-под ног противника. Опираясь лишь на правую ногу, Ань Вэйи поскользнулся и рухнул вниз. Старый Вор опустил меч сверху прямо в его сердце, пригвоздив тело к крыше таверны.
Ань Вэйи от потрясения застыл всем телом.
Старый Вор, держась за рукоять, склонился над ним. У него не было особой нужды убивать его, но Ань Вэйи требовал смерти одного из двух, сам же Старый Вор умирать не собирался — вот он и убил Ань Вэйи.
Клинок вошел в сердце, плоть все еще плотно облегала сталь, и кровь не выплескивалась наружу; Ань Вэйи продолжал широко раскрытыми глазами смотреть на Старого Вора. Во взгляде его читалось и желание убить, и ожидание смерти. Старый Вор тоже смотрел на него: из-за того, что они стояли спиной к солнцу, его и без того смуглое лицо казалось лишь темным силуэтом.
Ань Вэйи больше не мог говорить, да и Старый Вор не собирался вести с ним пустые разговоры. Он выпрямился, выдернул меч, и фонтан сердечной крови брызнув наружу. Изуродованное тело Ань Вэйи, подобно оборванному воздушному змею, соскользнуло вниз, рухнуло на землю перед входом в таверну и рассыпалось брызгами алых цветов.
Толпа завороженно уставилась на упавшее на землю тело, а затем снова подняла глаза на фигуру на крыше. Старый Вор стоял на кровле под лучами палящего солнца, и полуденный зной очертил его силуэт белым сиянием.
С того самого дня трактирный служка проникся глубоким уважением к парню, следившему за порядком. И с того же дня Цзянху запомнила Старого Вора из таверны.
Бандиты из Дуаньшаня тоже были людьми из Цзянху, а люди из Цзянху, разумеется, знали легенды своего мира. И вот теперь тот самый дикий гусь из истории сорвался с крыши таверны и прилетел прямо на глаза Цюй Ху. Цюй Ху резко опомнился, чувствуя, как у него отчего-то заныло сердце.
Старый Вор раздвинул поредевшую толпу, с мечом в руках мимо застывшей Госпожи Даокэ поднялся на помост и, глядя на Цюй Ху, произнес:
— Что же ты не зовешь людей? Я пришел, давай драться.
Раз уж Цюй Ху догадался, кто перед ним, сражаться ему совсем не хотелось. Про себя он выругался: с чего это ставший затворником малый вдруг тоже приперся в столицу за славой и наживой? Внезапно в его голове мелькнула зацепка, и он заговорил:
— Второй из Клана Цзян? Я не буду с тобой драться. Позапрошлого года наши братья обидели Клан Цзян, но нас отпустили живыми, и я, Цюй Ху, не стану отвечать злом на добро.
Старый Вор хмыкнул. Он сам использовал эту историю для давления на Фэн Иньсина, и вот теперь Цюй Ху точно так же использовал ее против него самого. Надо же, как мысли сошлись.
— Ничего, я не возражаю. Если твоя совесть действительно так чиста, давай сперва заключим расписку. Ты не решаешься поднять на меня руку из благодарности за добро, а я не собираюсь пользоваться твоим благородством: если выиграю я, вы, бандиты, сделаете для меня одно дело, а если выиграю я — все обиды и благодарности списываются разом. Как тебе такое?
Старый Вор добавил:
— Ты только что сошелся в поединке, а я все это время отдыхал и набирался сил, так что я снова в выигрыше. Давай так: пусть все десятка с лишним братьев из Дуаньшаня навалятся вместе?

Комментарии

Загрузка...