На следующее утро Старый Вор отправился вместе с Госпожой Даокэ посмотреть на помост для поединков. Госпожа Даокэ хотела присмотреться к чужим приемам владения мечом, да и Старому Вору было полезно взглянуть на них.
Прошлой ночью Старый Вор пытался поймать Фэн Иньсин, но та ускользнула. Он долго обыскивал всё вокруг, но так и не смог её отыскать. Брат Бай велел ему поискать еще через несколько дней и не спешить — дуаньшаньские разбойники еще какое-то время пробудут в Столице.
— Разбойники сунулись в Столицу лишь с одной целью — они ищут амнистию и официальное признание, — говорил он.
Что же до Брата Бай, то Старый Вор не был ему указ, и тот мог поступать так, как ему заблагорассудится. Брат Бай лишь назвал Старому Вору свой столичный адрес и наказал: Тебе непременно нужно заглянуть в Пинъаньфан.
Вот Старый Вор и пришел поглазеть на Пинъаньфан.
Этот помост в Пинъаньфан изначально был театральной сценой. Во время праздников Фонарей, весенних и осенних жертвоприношений на ней всегда выступали бродячие труппы, но позже в Чансифан построили новую сцену, и здешняя понемногу обветшала. А раз она обветшала, то некоторое время назад её перестроили под аресту для поединков, да заодно и освежили. Свежая краска легла поверх старой, а зрительские ряды вокруг помоста превратили в возвышающиеся над ним роскошные ложи.
Ложи строились не для простых смертных, так что Старый Вор просто стоял внизу, на некотором расстоянии, и смотрел на помост снизу вверх. Рядом с ним толпилось немало людей из Цзянху, должно быть, поджидавших подходящего момента, чтобы подняться наверх.
Госпожа Даокэ вела себя совсем иначе, чем Старый Вор. Тот опирался спиной о редкую толпу сзади, а она протиснулась вперед и так и замерла перед самой сценой, бесцеремонно уставившись на помост в упор.
Кто-то в ложах тоже заметил её, и вверху зашептались.
— Какая-то незнакомка?
— И правда. Судя по фигуре — женщина-воительница.
— Похоже, эта воительница всё же не лишена стыда, раз додумалась прикрыть лицо во время поединка, чтобы другие не разглядели её.
— Послушай, на мечах и кулаках дерутся, всякое случиться может. Что, если во время схватки её покалечат? Как это отразится на замужестве?
— О делах воительниц пусть воители думают, нам-то с тобой зачем голову ломать.
— И то верно. У деревенских баб вечно ноги большие, мне такие не нравятся.
— Ха-ха-ха!
Несколько человек весело рассмеялись. На другом конце лож небольшими группками кучковались знатные барышни в расшитых шелками юбках и с украшениями в волосах, чьи лица были прикрыты легкими вуалями. Прильнув друг к другу головами, они о чем-то шептались и заливались смехом, согнувшись от улыбок. Вот эти девицы из лож — другое дело, о них стоило подумать.
На помосте тем временем ожесточенно сражались двое. Впрочем, ожесточенной эту схватку назвать было трудно: скорее один отчаянно сопротивлялся, а второй лишь делал вид, что атакует, словно играя с ним. Отчаянно оборонявшийся юноша с длинным мечом в руке выглядел аккуратно и нарядно, а вот его противник в грубых конопляных одеждах, напротив, играючи держал тяжелую булаву, чьей сокрушительной мощью придавив легкий меч врага так, что тот едва успевал отражать удары.
Старый Вор повернулся к стоявшему рядом человеку и спросил:
— Кто это там бьется на помосте?
— Тот, что с мечом — сын цензора Циня, молодой мажор. С детства занимался боевыми искусствами, вышел сюда ради спарринга. Столичные сынки последнее время любят находить здесь противников для тренировок. Драться он умеет, но уж больно правильный: владеть-то владеть владеет, а побеждать не умеет. Этот молодой господин Цинь уже не раз сюда захаживал, и побеждал тоже, но на этот раз ему попался Цюй Ху, так что победы ему, пожалуй, не видать.
— Цюй Ху?
— Ну, шестой из Дуаньшаня. Их шайка долго пряталась по ночам, а сегодня, похоже, не выдержала и снова вылезла наружу.
Старый Вор при этих словах удивленно замер. Всех пятнадцать дуаньшаньских разбойников он в лицо не знал — во-первых, жили далеко, во-вторых, видеться доводилось редко. К тому же за те несколько дней, что он провел в Столице, бандиты залегли на дно и носа не казали, так что, если бы не подсказка соседа, он ни за что не признал бы в человеке на помосте шестого из Дуаньшаня.
Старый Вор подумал: раз эти дуаньшаньские головорезы так беспечно разгуливают на свободе, значит, Фэн Иньсин действительно проводит время отдельно от своих побратимов и даже не предупредила их, что Старый Вор из Нового чайного домика наступает им на пятки.
Старый Вор посмотрел на человека на помосте, и в его голове созрел план.
Цюй Ху вновь обрушил на противника тяжелую булаву, отчего у молодого господина Циня подогнулись колени и он рухнул на помост. Руки молодого господина онемели от боли в промежутках между большими и указательными пальцами, и он едва не выронил меч.
Молодой господин Цинь с детства увлекался боевыми искусствами: сначала постигал кулачный бой, затем изучал военное дело, упражнялся и с мечом, и с копьем. И всё же среди столичной молодежи он по праву считал себя лучшим именно в искусстве владения длинным мечом.
В сердце молодого господина Циня всегда жила изрядная доля гордости, но не так давно по Столице вдруг разлетелись слухи о некоем месте под названием Цзянху. Где именно находилось это Цзянху? Никто не знал. Казалось, любое далекое место, где были горы и люди, и являлось Цзянху. А в этом Цзянху обитала целая группа людей, именующих себя мастерами боевых искусств, которые якобы умели бегать по стенам и обладали невероятным мастерством.
Но как человек может бегать по вертикальным стенам? Столичные жители никак не могли взять это в толк. Сам молодой господин Цинь тоже страстно желал отыскать того самого «человека из Цзянху», который принес в город эти байки и, по слухам, работал простым трактирным слугой, чтобы расспросить его лично. Однако, когда он пустился на поиски, тот человек давно уже скрылся в неизвестном направлении, заслоненный тучами.
А вскоре после этого театральную сцену в Пинъаньфан переоборудовали в помост для поединков. Один бродяга из Цзянху исчез, но вместо него появилось еще больше людей из Цзянху. Бывалые люди уверяли, что беготня по стенам — выдумка, а вот выдающееся владение боевыми искусствами — сущая правда. Молодой господин Цинь сначала не верил, но, лично проведя несколько схваток на помосте, был вынужден поверить.
В данный момент несколько приятелей молодого господина Циня тоже находились в ложах. Все они были сыновьями чиновников, которые целыми днями усердно грызли гранит науки, но время от времени не прочь были помахать мечом и палкой. Молодой господин Цинь среди них считался первым бойцом, но на помосте раз за разом терпел поражение. Его друзья никак не могли смириться с этим и пришли на трибуны поддержать товарища.
Они принялись возмущаться:
— Этот бандит из Цзянху побеждает лишь за счет тяжести своего оружия, берет чистой грубой силой!
— Именно так! Дай ему оружие полегче, разве смог бы он так прижать Шаосюаня? — Шаосюанем звали молодого господина Циня по второму имени.
— Победа за счет тяжелого оружия — нечестная победа!
Молодые господа наперебой защищали друга, однако изменить положение дел были не в силах. Им оставалось лишь воочию наблюдать, как человек из Цзянху одним ударом булавы выбил меч из рук молодого господина Циня и сбросил того с помоста ударом ноги.
По правилам поединков падение с помоста, потеря оружия или неспособность подняться на ноги означали поражение. Позже некоторые пытались возражать, мол, потеря оружия в ходе схватки — это всего лишь тактический прием, а не проигрыш, но это правило так и оставили в силе.
И теперь, вылетев за пределы помоста, молодой господин Цинь потерпел сокрушительное поражение.
На самом деле Цюй Ху действовал с оглядкой. Он знал, что этот юнец — избалованный аристократ из богатой семьи, с которым лучше не связываться, поэтому не стал бить его носком сапога, а просто подсек ноги и вытолкнул за край. В конце концов, они явились сюда в поисках признания, а не за кровной местью.
Цюй Ху окинул взглядом окрестности: та часть помоста выглядела довольно пустынной, сильных противников поблизости не наблюдалось. Ни этого Брата Бай, ни показывавших чудеса побед в последние дни мастера парных крюков Лю Чжуна, ни мастера короткого меча Цюй Юньлана видно не было. Цюй Ху мысленно кивнул и подумал: раз в городе нет драконов, значит, ему, Цюй Ху, самое время спуститься с гор. И не нужно больше сражаться с этими сынками да возиться со всякими бродягами.
Цюй Ху стоял на помосте, скрестив руки на груди, и вовсю горланил:
— Кто следующий?!
Друзья молодого господина Циня, наблюдавшие за Цюй Ху из лож, до того разъярились от его надменного вида, что зубы скрипели. Им оставалось лишь молиться, чтобы нашелся хоть кто-нибудь, способный хорошенько отлупить этого наглеца. Но этот верзила на сцене и впрямь казался не промах, обычному человеку с ним не справиться. Говорили, что этот Брат Бай сегодня отсутствует, так кто же тогда сможет сбросить его с помост?
Как бы ни злились молодые господа, в душе они понимали, что сделать ничего нельзя.
Вдруг среди толпы зевак из Цзянху, стоявших внизу возле лож, кто-то поднял руку с ножнами наизготовку и произнес:
— Я выйду.
Цюй Ху на помосте замер и, проследив взглядом за словами я выйду, уперся глазами в поднятый клинок. Зрение у него было отменное, и вдоль клинка он смутно разглядел выгравированного на ножнах дикого гуся.
Дикий гусь?
Кажется, он припоминал... на чеьем-то мече был выгравирован дикий гусь?

Комментарии

Загрузка...