Старый Вор и Госпожа Даокэ верхом отправились на юг, в Столицу. Поскольку оба они путешествовали налегке и на отличных скакунах, им потребовалось всего полмесяца, чтобы добраться до городских ворот. Конь Старого Вора был хорош, но алая кобыла Госпожи Даокэ — и того лучше; неожиданно даже на подножном корму они могли целыми днями нестись во весь опор.
Первым делом Старый Вор посмотрел на Столицу: перед ним раскинулось море белых стен и красных теремов, чьи крыши горделиво возносились до небес. Придержав коней, они приблизились к городу; их со всех сторон укрыли ряды густо посаженных тополей и зеленых ив, а в ушах зазвучал непрерывный плеск вод городского рва.
Старый Вор и Госпожа Даокэ переглянулись, не зная, через какие ворота лучше войти, а потому просто присоединились к остальным прохожим и торговцам, спешившим по своим делам: спешились и вошли внутрь. Миновав Внешний город, они оказались во Внутреннем; стоило преодолеть пролет ворот, как перед ними широко раскинулось пространство, и Столица словно нахлынула единым потоком.
Желая сперва найти место для ночлега, Старый Вор вместе с Госпожой Даокэ повели коней в поводочке, не спеша шагая вдоль улицы.
Он чувствовал себя как-то не в своей тарелке — трудно было сказать, то ли это было раздражение, то ли радость; так или иначе, его глаза то и дело шарили по сторонам, разглядывая магазины, трактиры и прохожих, а подошвы ног слегка покалывало от нетерпения.
Это и есть Столица. Если бы тогда, много лет назад, он отправился на юг вместе с родителями и не потерялся бы на полпути, возможно, он увидел бы эти виды гораздо раньше, подумалось ему.
Пройдя по главной улице, Старый Вор заглянул в несколько постоялых дворов, у входов в которые красовались разноцветные приветственные арки, а среди посетителей сновали лишь люди в роскошных шелках. Бросив беглый взгляд внутрь, Старый Вор сразу понял, что такие заведения ему определенно не по карману. Свернув вместе с Госпожой Даокэ в переулок потише, они наконец отыскали скромный постоялый двор. У входа были привязаны несколько лошадей, а постояльцы тащили с собой дорожные сумы, их одежда была покрыта дорожной пылью — судя по всему, здесь должно было найтись немало знакомых лиц.
Войдя в этот постоялый двор в тихом переулке, Старый Вор заказал вина и еды, снял комнаты и уселся с Госпожой Даокэ выпить. Госпожа Даокэ с грохотом швырнула свой меч на стол.
Старый Вор заговорил:
— Почему ты совсем никак не отреагировала, когда мы прибыли в Столицу?
Госпожа Даокэ в ответ спросила:
— А как надо было отреагировать?
— ...Никак.
Тут Старый Вор вспомнил, что эта женщина видит вокруг лишь то, что касается ее меча, и думает лишь о том, как бы смыть кровавую баню кровью. Наверное, шагай она по Нефритовой улице или по вонючей канаве — в ее сердце все было бы абсолютно одинаково.
Едва блюда успели подать к столу, как к ним подсел еще один человек и обратился к Старому Веру:
— Не Второй ли брат Лао из Нового чайного двора?
Старый Вор поднял глаза:
— Он самый.
Этот человек оказался мастером меча с густой окладистой бородой. Он произнес:
— Цзышаньский Цянь Линк, я дважды встречал Второго брата в Новом чайном дворе. Прибыл в Столицу несколько дней назад и никак не ожидал встретить здесь Второго брата.
Старый Вор кивнул на стул рядом с собой:
— Присаживайся.
Как раз вовремя: они с Госпожой Даокэ только что прибыли на место и нуждались в кое-каких сведениях.
— А это кто? — присев на лавку, Линк бросил взгляд на Госпожу Даокэ и спросил.
— Моя знакомая, — ответил Старый Вор.
Линк не стал допытываться дальше и спросил Старого Вора:
— Второй брат тоже пришел посмотреть на помост для поединков в Пинъаньфане?
Старый Вор на мгновение задумался и ответил:
— Поглядеть-то, пожалуй, заглянем, но главная цель — кое-кого найти.
— О, найти человека, — протянул Линк. — И то верно, в последнее время в Столице вечно кого-то ищут. Одни ищут родню, другие — мести, третьи — благодетелей, иные ищут легких забав, а кто-то — кусок хлеба. Среди моих знакомых таких уже немало набралось.
Выслушав его, Старый Вор рассмеялся. Не став вдаваться в подробности, он принялся за еду и прямо спросил:
— Не знаешь ли, где сейчас скрываются Пятнадцать бандитов из Дуаньшаня?
— Ого, так Второй брат разыскивает именно их?
— Именно.
Линк призадумался:
— Отыскать их — дело и впрямь непростое. Некоторое время назад они сошлись в поединке на помосте, нажили себе врагов, а безобразничать в Столице не смеют, так что теперь и сами не знают, где затаились. Только вот самый младший, пятнадцатый, частенько захаживает в те бордели, что в Переулке Хуэр, — на ночлег.
Старый Вор кивнул. Почувствовав, что уже наелся, он подхватил свой меч и поднялся на ноги, собираясь подняться наверх, чтобы обустроить комнату. На ходу он бросил Линку:
— Мне как раз нужен тот самый, пятнадцатый.
Старый Вор снял две комнаты на двоих, самые крайние в углу второго этажа. У Старого Вора с собой имелся запас денег — все его собственные сбережения, но жизнь в Столице влетала в копеечку, и только что съеденный обед обошелся дороже, чем в Новом чайном дворе, больше чем в два раза. Старый Вор понятия не имел, надолго ли ему хватит средств и сколько времени придется провести в Столице. На счастье, Старик Цзян выдал каждому из трех своих учеников по золотой пластинке с вырезанным на ней иероглифом Цзян, наказав: Они отлиты из чистого золота, они понадобятся вам, чтобы продать их в трудную минуту. Старый Вор подумал про себя, что в худшем случае он просто продаст эту пластинку — в конце концов, не умирать же прославленному мастеру меча с голоду в Столице.
В тот же вечер Старый Вор в одиночестве, прихватив меч, вышел из переулка. Расспросив прохожих, он отыскал Переулок Хуэр, о котором говорил Линк.
Бордели в Столице были разбросаны повсюду, и крошечное заведение могло отыскаться в любом, даже самом глупом переулке. Даже в обычном трактире всегда находилось парочка мальчишек на побегушках, готовых по первому требованию вызвать клиенту продажную женщину. Однако Переулок Хуэр славился наибольшей концентрацией таких заведений: жилых домов здесь почти не осталось, и почти все они превратились в торговые лавки.
Название Переулок Хуэр было неофициальным: поговаривали, будто когда-то в этом переулке свила гнездо стая лис, которые впоследствии куда-то исчезли — то ли обратились женщинами из местных борделей, то ли обрели бессмертие.
Старый Вор был наслышан о Переулке Хуэр, но воочию видел его впервые, и на мгновение у него даже захватило дух. В прежние дни он страстно любил слушать песни, а величайший мастер песенной лирики, поэт бывшей династии Лян Цюшуй, творил и предавался утехам как раз в Переулке Хуэр. Старый Вор поднял взгляд на вывески: Обитель Вуди, Башня Цветов, Бассейн Тусклой Луны — все они были отсылками к знаменитым поэмам, и теперь он испытывал странное чувство, словно вернулся в места своей юности.
Старый Вор вошел в Бассейн Тусклой Луны — тот самый бордель из песен Ляна, который нравился ему больше всего. Едва переступив порог главного зала, он услышал легкое, нежное пение: артистка выводила строчки из «Записок о мечтах о луне» господина Ляна:
В Бассейне Тусклой Луны — девы пудры и вод,
Хмуря брови в тоске, звонкий лился мотив.
Нынче ночью одна в грезах лунных оплот,
Шпилька-феникс блестит, тучи-пряди волос усмирив.
Разве ведать могла, кто спаситель, а кто — супостат,
Полно, искренна ль страсть или чувства пустой аромат...
Внутри Бассейна Тусклой Луны мерцали тени от фонарей, в зале теснились столики для питья, окружавшие помост, возвышавшийся в самом центре. На помосте актеры разыгрывали сцену из «Записок о мечтах о луне». Старый Вор подумал, что тот самый помост для бродяг боевых искусств в Пинъаньфане, должно быть, устроен точно так же.
К нему тут же подбежал зазывала. Старый Вор присел за столик, заказал чашку вина и собирался уже расспросить кого-нибудь из служанок о повседневных привычках Фэн Иньсин, как вдруг в зале поднялся шум. На галерее второго этажа шумно толпилась компания молодых гуляк, которые с криками и хохотом спускались вниз, шатаясь от выпитого и опираясь друг на друга.
Какой-то молодой господин внизу, в общем зале, звонко крикнул наверх:
— Братец Бай! На сцене как раз показывают танец Птички с мечом, не хочешь ли выйти и добавить веселья?
Кто-то на втором этаже зычно отозвался:
— Иду!
Мгновение спустя легкая тенистая фигура взмыла в воздух, легко ступив на перила, и камнем рухнула прямо на помост. Раздался звонкий лязг — на свет из ножен вылетел обнаженный клинок, ослепительно сверкнув в сиянии фонарей. Зал внизу взорвался одобрительными криками.
Напившийся допьяна молодой человек с усмешкой взмахнул мечом и принялся танцевать в паре с исполнявшей роль Птички актрисой. Движения были изящными, но пустыми — сплошная показуха; парень поддевал концом своего оружия незаточенный мягкий меч в руках девушки, выписывая в воздухе замысловатые узоры.
— Братец Бай, этот трюк мы уже видели, покажи что-нибудь новенькое! — завопил кто-то из сидевших внизу господ.
Услышав это, парень на помосте громко рассмеялся, резко развернул клинок и, описав круговое движение, одной рукой сзади обхватил актрису за талию. Другой рукой, переплетя их мечи, он заставил девушку глубоко прогнуться назад так, что ее гибкий, словно налитой водой стан изогнулся в воздухе хрупким мостиком.
— Ай да молодец! Хорошо! — завопили пьяные гости.
Брат Бай выпил сегодня столько, что в голове у него стоял сплошной туман, а перед глазами плыли неясные силуэты людей, слившиеся в сплошное пятно, так что он даже не видел, кто именно кричит от восторга.
В этот момент снизу донесся голос, в один миг вернувший его мысли из облаков на грешную землю:
— Третий братец? Ты в Столице?

Комментарии

Загрузка...