Старый Вор в Новом чайном домене завёл разговор о том самом Красном Конном Мечнике.
— Ну как? В ту ночь они встретились словно золотой ветер и нефритовая роса, или же не суждено им было взяться за руки? — спросил кто-то из зевак.
— У неё была болезнь глаз.
— Что?
— Она носила вэймо[✱]набедренную повязку/бамбуковую шляпу с вуалью — здесь: бамбуковая шляпа с вуалью, потому что ей было больно смотреть на свет. Никакой истории о том, чтобы отдать своё сердце, не было. Старик Ван меня оболгал.
Господин Ван, превратившийся в старика Вана, тут же поспешил оправдаться:
— Это меня другие оболгали! Все так говорили, вот и я поверил!
Услышав, что никакой романтической истории с самопожертвованием не было, окружающие тут же растеряли большую часть интереса. Однако кое-кто всё ещё не сдавался и спросил:
— Пусть даже обошлось без красивых сказок, но сама-то она — красавица или уродина?
Старый Вор крутил палочками жареный арахис, но мысли его куда-то рассеянно уплыли, и он небрежно бросил:
— Лицо — дынное семечко[✱]овальное лицо правильной формы, брови — ивовые листики, глаза — миндалевидные.
— Значит, красавица! — изумленно воскликнули все.
— Прекрасна, как ни крути, — ответил Старый Вор.
С того самого дня, как было произнесено это прекрасно, как ни крути, Старый Вор стал то и дело захаживать к лавке Лю Дацюна поесть лапши. Около полудня он неторопливо вышагивал из Нового чайного дома, упирал ножны меча в разделочную доску Лю Дацюна со словами: «Лука не класть!», а затем, миска с лапшой в руках, усаживался в западном углу лавки. В восточном же углу сидела облаченная в чёрное женщина-мечник.
Все вокруг шептались о них за спиной и тайком потешались, наблюдая за ним. Поев так несколько дней подряд, Старый Вор наконец хлопнул себя по животу, направился на восток и примостился за тем самым столом мечник.
Лю Дацюн, резавший овощи, при виде этого даже забросил нож.
С того самого дня Старый Вор стал трапезничать за восточным столом: один ел лапшу с луком, а другая — без. В один прекрасный день завсегдатаи чайного дома ожидали, что Старый Вор по привычке поплетутся к лавке Лю Дацюна за лапшой, а несколько игроков в кости даже планировали быстренько перекинуться парой костей в уютной обстановке Нового чайного дома, пока его нет. Однако Старый Вор сидел ни жив ни мёртв, как вдруг за дверью раздался стук копыт — та самая женщина-мечник в бамбуковой шляпе привязала коня у входа и, прихватив свой меч, вошла внутрь.
Господин Ван испуганно воскликнул:
— Второй брат Лао, вы что же, уже во всём разобрались и пришли показаться братьям на глаза?
Старый Вор одним ударом ноги сбросил господина Вана со скамьи.
Поднявшись на ноги, Старый Вор вышел на середину залы и произнёс:
— Уважаемые, у меня сегодня к вам одна просьба. Услышав это, все в чайном доме тут же подняли головы и уставились на Старого Вора, стоявшего посреди залы плечом к плечу с мечник, ожидая продолжения. Старик Цзян пользовался в цзянхугромкой славой, и услужить второму человеку Клана Цзян желали многие.
Когда Старый Вор заговорил, люди наконец поняли, что эту услугу он просит за женщину-мечника.
Оказалось, что за последние дни Старый Вор успел разговориться с ней: расспросил, как её зовут, откуда родом и зачем она направилась на юг вдоль Великой реки. Мечник рассказала, что её дом находился в городе Сянье области Мичжоу, семья была зажиточной, но в детстве её клан вырезали подчистую. Чудом избежав гибели, она много лет скиталась по цзянху в нищете и выживала как придётся. Своё имя она давно забыла, а придумывать новое не видела смысла. Спускаясь вдоль реки, она искала тех самых кровных врагов из прошлого.
Сначала найти, а затем убить.
Выслушав её, Старый Вор обмолвился, что его родные края тоже находились неподалёку от Мичжоу — в той деревне, где соседняя область Сяньчжоу граничит с Мичжоу. В те времена сначала разразился голод, а следом за ним — эпидемия, и он вместе с родителями и односельчанами подался на юг от беды.
Родители его давно сгинули, да и сам он потерялся в каком-то из городов по дороге. Он рассказал, что беженцы то и дело отставали и терялись, и никто толком не знал, сколько их в итоге добралось до окрестностей Столицы.
Мечник ответила, что если бы не бедствие, постигшее её семью, она, возможно, тоже оказалась бы в том потоке беженцев, и спросила, как же он в итоге выжил. Старый Вор поведал, что сначала промышлял мелким воровством в городе, а потом Старик Цзян привёл его к себе, и с тех путей он пустил здесь корни.
Старый Вор спросил мечник, как звали её врагов. Она посмотрела на него и ответила, что не знает. Она не помнила ни собственного имени, ни имён своих недругов. Подобно лишённой корней ряске на воде, она долго плыла по течению цзянху в погоне за другим, столь же призрачным отражением.
Она сказала, что единственная её опора — это короткий комплекс движений с мечом, который она увидела в ночь истребления её семьи и хранила в сердце более десяти лет. Взяв свой меч, она рассекла им воздух, изображая танец меча, и спросила Старого Вора, не доводилось ли ему встречать подобное.
Старый Вор нахмурился.
Нельзя было сказать, что он это видел, но и утверждать обратное тоже не получалось. Он просидел в этом чайном доме посреди цзянху с юношеских лет до зрелости, повидал слишком много мечей и слишком много людей, и теперь всё смешалось в его памяти. Он предложил завтра же собраться в зале Нового чайного дома и расспросить местных посетителей, не узнает ли кто этот комплекс движений. Новый чайный дом — место молодое в цзянху, но через него проходит столько народу, что кто-нибудь да должен был это видеть.
И вот теперь мечник стояла посреди залы. Свой собственный меч она использовать не стала, ибо исполнять с его помощью чужой танец меча — значит не уловить его духа. Она протянула руку и вытащила из ножен меч на поясе Старого Вора, и вокруг на мгновение взметнулось сияние белых клинков. Посетители чайного дома изумленно ахнули: они уже целую вечность не видели, чтобы меч Старого Вора покидал ножны. Меч Старого Вора звался Гуйхун, и это было отменное оружие.
Мечник взмахнула рукой — блеск меча заалел в воздухе подобно полной луне, перекрещиваясь и замыкаясь в причудливые узоры, оставляя за собой целый рой призрачных теней. Посетители чайного дома на миг лишились дара речи: неужели эта женщина-мечник владела столь искусной техникой владения мечом? Исполнив три приёма, мечник опустила руки, возвращая меч в исходное положение, не произнесла ни слова и лишь вложила длинный клинок обратно в ножны на поясе Старого Вора.
Мечом она владеть не умела — лишь исполняла этот единственный комплекс.
Гости тут же принялись наперебой обсуждать увиденное: одни утверждали, что стиль похож на фехтование Ань Мяофэн из Цюйчжоу, другие — на технику Хромого Цуя из Ляочэна до того, как тот ослеп, третьи видели сходство с манерой Ли Лаоцзю за соседним столом, но в то же время ни на что из перечисленного это не было похоже. Нашумевшись и наспорившись вдоволь, люди утихли, сойдясь на том, что распознать корни этого мастерства невозможно.
— Сукины дети, — пробормотала про себя мечник.
Старый Вор подумал, что характер у этой женщины действительно скверный. Сукины дети.
Следующие несколько дней ни Старый Вор, ни мечник не ходили есть лапшу к лавке Лю Дацюна. В час обеда мечник неизменно приходила в Новый чайный дом, где каждый день от начала до конца исполняла танец меча своих врагов, вопрошая проходящих мимо людей из цзянху, не доводилось ли им встречать подобное. Никто не узнавал движения, но, видя её ежедневные выступления в чайном доме, посетители начали бросать ей деньги. Поначалу она сбила бросившего монеты человека ударом ноги с ног, но со временем ей надоело даже это; когда же монет стало сыпаться слишком много, она в конце концов начала их подбирать и складывать.
С тех пор в Новом чайном доме появилась новая достопримечательность: старые и новые гости ежедневно приходили посмотреть, как мечник исполняет свой обязательный комплекс меча. Даже слуга в чайном доме лениво заглядывался на неё, а загоревшись азартом, как-то раз схватился за кухонную скалку и вышел против мечник, пытаясь отбить те самые три приёма. Не прошло и трёх дней, а победы он так и не одержал. Посетители шутили: Репутация дедушки-слуги, которую он так долго зарабатывал, сейчас пойдёт прахом!
Но стоило слуге из любопытства выйти против неё в схватку, как и остальные бродяги из цзянху загорелись желанием попробовать свои силы. Три приёма этого меча были мощными и сокрушительными, словно извивающийся дракон и припавший к земле тигр, и при этом никто не понимал, как их парировать, что лишь сильнее разжигало интерес. Как назло, в Столице недавно открылись те подмостки для представлений, и праздные аристократы то и дело норовили прислать людей в Новый чайный дом разведать обстановку тихонько, а те цзянхуские бродяги, что желали найти себе влиятельного покровителя, горели желанием использовать этот ежедневный танец меча в качестве визитной карточки, чтобы продемонстрировать своё мастерство на глазах у публики. Однако вот уже несколько дней подряд никому не удавалось сломать эти приемы.
Поддавшись на уговоры посетителей чайного дома, Старый Вор пригласил Старика Цзян пообедать в заведении. За трапезой тот взглянул на танец меча и попытался ответить, как называется это мастерство, кто его практикует и как его одолеть.
Поглаживая бороду, Старик Цзян изрёк:
— Истоки этой техники мне незнакомы. Что до того, как её парировать — лет двадцать назад я бы смог, но нынче ручаться не берусь.
В своё время Старик Цзян прославился на весь мир битвой за месть покойному благодетелю, и все признавали в нём мастера. Однако теперь он уже отошёл от дел и завязал с мечом, так что, как бы ни жаждали зеваки зрелищ, никто не решался подначивать его выйти в круг.
Увидав, что и Старик Цзян не признал движения, мечник подобрала с пола медные монеты и отправилась за столик господина Вана играть в кости. Хозяин Нового чайного дома не любил звона костей под своей крышей, но Старому Вору было плевать на мечник, а хозяину, соответственно, было не совладать с костями. Зрение у мечник было слабым, зато слух — отменным, в игре в кости ей не было равных, а поскольку ежедневные танцы с мечом так и не принесли результатов, она решила выпустить пар и, обмениваясь с игроками площадной бранью, наконец со смехом проиграла господина Вана в пух и прах.

Комментарии

Загрузка...