Когда ива пускала первые побеги, старые гости Нового чайного дома заговорили о том, что в городок пожаловал некто незнакомый, верхом на гнедой лошади.
Наездник был одет в черные одежды, в соломке на голове, за спиной торчал широкий меч. Лицо скрывала вуаль, но по голосу — женщина. Отсюда и поползли слухи: одни уверяли, будто это писаная красавица с тяжелой судьбой, и того, кто приподнимет ее вуаль, она одарит взаимностью; другие утверждали, что она дурнушка с темным прошлым, и смельчаку, осмелившемуся заглянуть под вуаль, все равно придется жениться на ней.
Старый Вор сидел неподалеку, попивая вино, а соглядатай-слуга тем временем отлынивал от работы. Услышав это, Старый Вор вдруг хмыкнул:
— Забавно!
Заметив, что Старому Вору весело, посетители потащили стулья ближе и завели разговоры:
— Когда я ездил за товаром в другие края, то слыхал от местных, что эта конная странница и у них объявлялась. Кажется, идет вверх по течению реки и что-то ищет.
— И надо же забраться так далеко?
— То-то и оно!
Господин Ван тоже выпивал. Он слыл одним из самых образованных людей в чайном доме и обычно подрабатывал домашним учителем. Прихлебнув вина, он изрек:
— Женщины в мире цзянху, путешествующие в одиночку, либо беглые, либо доведенные до отчаяния — без роду и племени.
— Да и мужчины в цзянху добрая половина такие же, — вставил кто-то со стороны.
По правде говоря, Старый Вор целыми днями маялся от безделья. Никакого серьезного ремесла у него не было. Если уж на то пошло, его можно было считать местным «блюстителем порядка» Нового чайного дома. Сам Новый чайный дом — заведение старинное, раньше он стоял на западной улице и звался Старым чайным домом, но в одну дождливую ночь молния расколола его напополам, после чего он переехал на восточную улицу и сделался Новым чайным домом. Впрочем, Новый чайный дом уже порядком обветшал. На самом деле он назывался Таверна Фуюань, но вывеска была неказистой, а прохожие наполовину не знали иероглифа фу, наполовину — иероглифа юань, вот и перестали называть его по имени.
Старый Вор вместе с Новым чайным домом перекочевал с западной улицы на восточную, пересел с юго-западного угла на северо-восточный. Стоило кому-то из гостей вскинуть в зале меч или саблю, как Старый Вор подходил и силой возвращал оружие в ножны.
— Нечего хозяину мебель ломать, щенки!
Стоило ему назвать кого-то щенком, как тот немедленно убирал клинок и молча признавал себя щенком. У Старого Ворёнка были сросшиеся брови, узкие глаза, смуглое лицо и круглая голова, а взгляд исподлобья наводил настоящий страх. Едва перешагнув рубеж двадцати лет, он владел мечом стремительно, словно летящий дракон; приемы просты, мощь сокрушительна, а движения неуловимы. Поэтому обычные люди не смели с ним связываться, а люди незаурядные не желали наживать врагов в лице Второго господина из Клана Цзян. Так что в Новом чайном доме обычно царил мир и покой. Со временем странники привыкли к тишине в стенах Нового чайного дома, а Старый Вор и вовсе превратился в простую декорацию. Из-за этого хозяин вечно притворялся, будто забыл выплатить Старому Вору жалованье, а тот просто пил вино да ел лапшу в чайном доме бесплатно.
Вот и сегодня Старый Вор нес свою службу в качестве живой декорации и предавался мыслям о той самой женщине-мечнике в черном и на гнедой лошади. Загадочная женщина в вуали, что ищет что-то вдоль реки — красивая она или страшная, но ему ужасно хотелось на нее взглянуть.
— Эй, Старый Вор, часом, не хочешь, чтобы эта мечник ответила тебе взаимностью? — с плутовской улыбкой поигрывая усами, спросил господин Ван.
— Эх, тут как посмотреть, — принял важный вид Старый Вор. — Будь она красавицей — я бы не против, а вот если дурнушка...
— Если дурнушка...?
— То согласен я или нет?
Осушив пиалу до дна, Старый Вор подхватил меч, вскинул голову и выпалил:
— Кто знает, где она сейчас?
— Кто она? — переспросили те, кто сидел подальше.
— Она! Безымянный Красный Конный Мечник.
— Да вон у лавки Лю Дацзюна лапшу уплетает, — бросил кто-то от входа.
Старый Вор прихватил снаряжение и вышел за порог. Толпа зевак, увидев, что он и впрямь собрался ее искать, тут же увязалась следом. Сделав всего пару поворотов, Старый Вор добрался до лавки лапши Лю Дацзюна. Прозвище своё Лю Дацюн получил за то, что без спросу пихал побольше лука в чужие порции.
Сперва Старый Вор разглядел гнедую лошадь, а затем — фигуру в черном, уплетающую лапшу.
Тот самый прохожий, что указал дорогу, снова подкрался к Старому Вору и шепнул:
— Она у старого Лю уже несколько дней столуется. Говорит, любит лук!
Во главе толпы Старый Вор подошел к ней и попытался завязать разговор.
— Твоя лошадь дорогу у прохода загораживает, — заявил он.
— Сейчас уведу, — она приподняла голову.
Старый Вор в упор уставился на нее и вдруг протянул руку, чтобы сорвать соломку. Она замерла на секунду, резко отпряла назад и единым взмахом ноги опрокинула весь стол прямо на голову и лицо Старого Вора. Старый Вор подумал: ну вот, началось.
Одной рукой отбросив стол, другой он ударил рукоятью своего зачехленного меча.
Она выругалась:
— Сукин сын, даже меч не обнажил. Презрение кворум выказываешь.
— Сукин сын, чего ругаешься?
Старый Вор вытащил меч, она тоже выхватила свой — сверкающий на солнце широкий клинок — и бросилась на него. Старый Вор не привык иметь дело с тяжелым оружием; ловким движением клинка он отвел лезвие ее сабли и ударил ножнами в подмышку. Она стерпела удар, не уклонившись, и тут же пошла напролом, снова занеся саблю для удара.
Движения у нее были лишены всяких изысков, но рубила она с дикой, яростной силой, и Старый Вор, привыкший подавлять противников напором, поначалу не смог взять верх.
Обменявшись с десяток ударов, они резко отскочили друг от друга, застыв в боевых стойках. Мысленно Старый Вор признал: и правда, в цзянху полно всякой мелюзги с фокусами, а эта девица, о которой никто никогда не слыхивал, оказалась на редкость крепким орешком — куда опаснее большинства здешних щенков из чайного дома.
У лавчонки толпилось слишком много народа, а места для размаха мечом катастрофически не хватало.
— А ну расступитесь! — рявкнул Старый Вор.
Толпа зевак отшатнулась, но тут же сдвинулась вновь. Не говоря ни слова, она взмыла на крышу. Старый Вор последовал за ней.
— На крыше опасно, после дождя черепица скользкая.
— Слишком много болтаешь, — бросила она.
Она снова замахнулась саблей и бросилась в погоню. Старый Вор отлично знал, что лезвием меча ее клинок не отразить, к тому же он помнил, что собирается всего лишь победить ее, а не убивать, — в итоге в вихре схватки он сам не заметил, как перешел исключительно к защите.
— Старый Вор столько лет не защищался, разучился видать! — комментировал господин Ван. Сам он боевыми искусствами не владел, но страсть как любил поглазеть на чужие драки.
— В чайном доме он норовил всех ножнами отколотить да окриками выпроводить, а нынченастоящий клинок обнажил, да только убивать не смеет! — поддакивали другие.
— И все же этот мечник невероятно силен.
Толпа согласно загудела — этот мечник действительно силен.
Когда Старый Вор ради забавы покидал чайный дом, стоял самый разгар обеда. Сейчас же солнце поднялось в зенит, и янская энергия жгла невыносимо; на крыше от слепящего света в глазах и вовсе рябило. Мечник отбросила Старого Вора ударом широкого клинка, тот поскользнулся на влажной черепице и чуть не сорвался вниз. Пока он мысленно радовался чудесному спасению, противница внезапно спросила:
— Ты в конце концов из какого клана моих врагов?
— Я тебе не враг, — ответил Старый Вор.
— Не враг? Тогда какого черта ты со мной дерешься?
— Да я и не дрался... просто хотел вуаль приподнять, на лицо твое взглянуть.
Старый Вор с беззаботным видом выложил эту тайную пикантную причину, заранее ожидая, что соперница снова вспылит от стыда и гнева.
— И только-то? — удивилась мечник.
— Только... и всё?
— Сейчас не время. Ночью я сама к тебе приду.
Теперь настала очередь Старого Вора смущаться. Он-то давно знал: женщины цзянху горячи точно полуденное солнце!
Она кубарем скатилась с крыши и вернулась к лавке с лапшой. Старый Вор спустился следом, бросил пару монет глазевшему на представление Лю Дацзюну и, кивнув на мечницу, велел:
— Та лапша испорчена, свари ей новую порцию.
Ночью Старый Вор завалился спать загодта. Мечник пообещала прийти ночью, но не уточнила ни точного времени, ни места встречи. Не зная, что и делать, он просто улегся дома и решил ничего не предпринимать. Вдруг над головой раздался стук — кто-то сорвал черепицу, и раздался голос:
— Вылезай.
Старый Вор аж подскочил от неожиданности.
Отворив дверь, он увидел, что мечник и впрямь примостилась на коньке крыши. Удивившись, почему эта девица вечно норовит забраться повыше, он все же подпрыгнул и взлетел наверх. Оба поднялись на ноги, и мягкий лунный свет наконец позволил им разглядеть друг друга.
— Откуда ты знаешь, где я живу?
— У хозяина лапши спросила.
Старый Вор слегка занервничал, гадая, красавица эта женщина или уродина. Будь она хороша собой, он бы с радостью ответил на ее предложение взаимностью, но если дурнушка — соглашаться или нет? А вдруг при таком тусклом лунном свете он не сможет толком разглядеть ее и не отличит красоту от безобразия? Быть может, она нарочно назначила встречу глубокой ночью именно ради этого? Вот почему днем она пряталась под вуалью и ни за что не хотела показывать истинное лицо?
Пока Старый Вор ломал голову, мечник подняла руку, полностью сбросила соломенную шляпу и спокойно посмотрела на него.
Заметив, как Старый Вор шумно сглотнул слюну и замер в растерянности, она не поняла значения его мимики, но вдруг запинаясь произнесла:
— Я... я согласна.
— Чего? — переспросила она.
Не успел Старый Вор вымолвить заветное согласен на взаимность, как мечник ошарашила его встречным вопросом:
— Ты ведь мне не враг, так чего же лез драться? А если не драться, то зачем на лицо мое пялился?
Старый Вор подавился словами, внезапно осознав всю нелепость ситуации, и осторожно переспросил:
— Послушай... а зачем ты вообще обычно прячешь лицо под вуалью?
— У меня болезнь глаз, яркий свет не переносят.
— А-а...
— Но и слишком темно нельзя, ночью в темноте я тоже ничего не вижу, поэтому и позвала тебя на крышу.
— А-а...
— С тобой всё в порядке? — поинтересовалась она.
Старый Вор неловко почесал свою покрытую щетиной макушку, с досадой думая о том, что слухи оказались ложью, а он взял да поверил. Поверил, решил уже было согласиться, а тут все разъяснилось. На душе скребли кошки: было и стыдно, и как-то пусто.
И вот посреди ночи мужчина и женщина, две одинокие фигурки, стояли на одинокой крыше. Вокруг — ни души, лишь череда таких же голых крыш да голый лунный свет. Старый Вор отчетливо чувствовал, как этот проклятый старик Ван бессовестно поиздевался над его душевным покоем.

Комментарии

Загрузка...