Но Цзян Суйнин больше не собиралась терпеть подобное. Она мило улыбнулась старой госпоже Хань:
— Забыла сказать вам, матушка: мой старший брат за заслуги в подношении знамения удостоился особой милости императора, и всей семье Цзян позволено прибыть во дворец на пир.
Она прислонилась к старой, уже протертой до ниток подушке и тихо вздохнула:
— Если бы я не вышла замуж, то сейчас сидела бы с матушкой в нашей собственной карете, запряженной восьмеркой лошадей.
Карета поместья маркиза была тесной и неудобной, и Цзян Суйнин вовсе не считала её чем-то ценным. Старую госпожу Хань словно ударило под дых, и она не удержалась от ответа:
— Что ты понимаешь? Дело не в новизне или размере кареты, а в фамильном гербе на ней! Стоит только вывесить табличку поместья маркиза Пинъюань, как это сразу становится высшим почетом!
Какая польза от большой и роскошной кареты семьи Цзян, если они всего лишь низкие торговцы!
Вскоре карета подъехала к дворцовым воротам. Цзян Суйнин приподняла занавеску и выглянула наружу: впереди в очереди на досмотр стояли ещё несколько десятков экипажей.
Она обернулась к старой госпоже Хань:
— Матушка, прикажите поскорее вывесить табличку нашего поместья, пусть кареты впереди уступят нам дорогу. Вы ведь сами говорили, что наш герб везде открывает путь без препятствий?
Старая госпожа Хань промолчала.
Впереди стояли кареты герцогов, министров или же таких влиятельных вельмож, чьё слово было законом для императора — поместье маркиза Пинъюань на их фоне выглядело сущей мелочью!
***
— Раз не знаешь правил, не болтай лишнего, — старая госпожа Хань попыталась сохранить лицо. — Это же подступы к императорскому городу, разве можно здесь лезть без очереди? Иначе воцарится хаос.
— Вот оно что.
Цзян Суйнин захлопала глазами и пробормотала себе под нос:
— Похоже, табличка нашего поместья не так уж полезна...
Старая госпожа Хань фыркнула:
— Поместье недалеко от дворца, мы приехали достаточно рано. Даже если придется стоять в очереди, мы наверняка попадем внутрь раньше твоих родных.
Семья Цзян лишь случайно воспользовалась удачей со знамением, и им выпал редкий шанс попасть во дворец. И чего это Цзян так гордится?
Старая госпожа Хань сочла, что взяла реванш, и самодовольно взглянула на невестку. Цзян Суйнин не собиралась злиться из-за такой ерунды. В конце концов, ей было скучно, и подкалывать старуху доставляло ей удовольствие, независимо от результата.
Она украдкой приподняла уголок занавески, высматривая в длинной веренице карет ту, что принадлежала её семье. Вдруг удастся заметить?
Старая госпожа Хань, не дождавшись ответа, решила, что невестка признала поражение, и её настроение улучшилось. Она продолжила ворчать:
— Смотри, смотри, хоть глаза прогляди, не видать тебе кареты семьи Цзян...
Не успела она договорить, как в длинной веренице экипажей началось движение. Кучера спешно направляли лошадей к обочинам, повсюду слышались крики, люди и животные в панике метались, создавая невообразимый хаос. Лошади, запряженные в карету маркиза, тоже испугались и начали беспокойно переступать с ноги на ногу.
Старая госпожа Хань испугалась, вцепилась в занавеску и закричала Хань Яньцину, ехавшему снаружи:
— Саньлан, что там происходит?
Хань Яньцин сидел в седле, и обзор у него был лучше. Он прищурился, вглядываясь вдаль, и неуверенно произнес:
— Похоже, они уступают дорогу чьей-то карете...
— Какая же это герцогская семья обладает таким влиянием? — ахнула старая госпожа Хань. — Или это кто-то из членов императорской семьи?
Ответ пришел быстро.
Черная карета с плоской крышей выглядела сдержанно и роскошно, а на железных дверях был выгравирован огромный тотем Таоте.
— Все прочь, это карета Стражи в черных одеждах!
Кучера, узнавшие символ, в ужасе бледнели, направляя лошадей к обочине, чтобы освободить широкий путь для стражников.
И ещё более пугающим, чем сама черная карета, был предводитель Стражи в черных одеждах, Шан Ду, который неспешно ехал рядом верхом. Везде, где он появлялся, люди замирали в страхе, никто не смел приблизиться к нему на десять шагов.
Лицо старой госпожи Хань побелело, она отчаянно закричала кучеру:
— Быстрее, уступай дорогу!
Нельзя гневить этого живого яму, иначе не миновать беды для всего рода.
Шан Ду едва заметно улыбался, словно был весьма доволен своим устрашающим видом. Одной рукой он придерживал поводья, а длинными ногами слегка пришпорил коня, остановившись прямо перед каретой поместья Пинъюань.
Цзян Суйнин прильнула к окну и встретилась взглядом с его глубокими, проницательными глазами.
Спустя мгновение Шан Ду приоткрыл тонкие губы и, казалось, обращаясь ко всем окрестным чиновникам, громко произнес:
— По приказу Его Величества я сопровождаю гостей на пир. Благодарю всех господ за любезно уступленный путь.
— Что вы, что вы, государственные дела господина Шан важнее.
— Не стоит, господин Шан исполняет волю императора, вы должны были ехать первыми...
Влиятельные сановники один за другим приоткрывали занавески, подобострастно беседуя с Шан Ду. Тот же сохранял на лице равнодушное выражение, игнорируя лесть.
Он поднял руку и слегка постучал по окну кареты:
— Господин Цзян, не хотите ли поприветствовать сестру?
Секундой позже окно распахнулось, и Цзян И, увидев напротив Цзян Суйнин, радостно воскликнул:
— Нин-нин!
Цзян Суйнин была ещё больше поражена:
— Брат?
Следом к окну приник и отец Цзян, радостно махавший дочери рукой.
Она застыла, не в силах сразу осознать происходящее. Гости, которых Шан Ду по приказу императора доставил во дворец, — это её родные?!
Цзян Суйнин не знала, как описать свои чувства, и инстинктивно взглянула на Шан Ду. В ярком солнечном свете мужчина казался невероятно красивым, но его темные глаза скрывали истинные эмоции.
Она пробормотала:
— Эти тридцать тысяч лян были потрачены... не зря.
Словно позабавленный её ошеломленным видом, Шан Ду слегка улыбнулся и похлопал коня по шее:
— Поехали.
Красивый черный конь зацокал копытами, а за ним последовала карета Стражи. На глазах у всех вельмож они беспрепятственно въехали во дворцовые ворота.
В толпе воцарилась тишина, которая через мгновение взорвалась, словно кипящее масло. Знакомые между собой люди принялись обсуждать, кем же являются пассажиры той кареты. Если даже предводитель Стражи в черных одеждах, не знающий жалости, лично открывает им путь, то насколько же они влиятельны?
Кто-то осмелился предположить:
— Неужели это сын одного из пограничных князей приехал поздравить императора с днем рождения?
Будучи одной из немногих, кто знал правду, старая госпожа Хань с того самого момента, как показались Цзян И и отец Цзян, пребывала в оцепенении. Даже если она забыла лица членов семьи Цзян, она только что своими ушами слышала, как Цзян назвала того молодого красавца братом!
Опомнившись, она схватила Цзян Суйнин за рукав, позабыв о приличиях:
— Тот человек... это правда твой брат?
— Матушка, как я могу не узнать собственного родного брата?
Улыбка Цзян Суйнин была пронизана гордостью и радостью, идущей из самого сердца. Она отстранила руку старой госпожи, расправила плечи и не спеша произнесла:
— Ох, матушка, вы ведь только что говорили, что моим родным ещё долго ждать своей очереди, а кто бы мог подумать, что они войдут первыми... Хе-хе.
Лицо старой госпожи Хань менялось, она испытывала одновременно сожаление и боль. Сожаление — потому что испугалась ауры Шан Ду и не поприветствовала сватов, чтобы наладить отношения. Боль — потому что император так высоко оценил поднесенное семьей Цзян знамение. Если бы она отдала это дело Хань Яньцину, то сейчас именно их карета ехала бы под защитой Шан Ду!
Старая госпожа Хань схватилась за сердце, ей стало тяжело дышать, и она не хотела больше произносить ни слова.
Цзян Суйнин знала меру и больше не стала терзать хрупкое сердце свекрови, молча ожидая своей очереди.
Хань Яньцин снаружи был потрясен не меньше. Он несколько раз хотел подойти к карете, чтобы расспросить жену, но из-за обилия глаз вынужден был сдержаться.
Кавалькада медленно двигалась вперед, наконец настал черед поместья Пинъюань. Цзян Суйнин и старая госпожа Хань вышли из кареты, прошли досмотр у евнухов и, убедившись, что при них нет оружия, направились вглубь дворца.
Пир был разделен на мужскую и женскую половины. Император Шунькан принимал чиновников и вельмож в переднем зале, а знатные дамы пировали во внутренних покоях. Во дворце не было императрицы, поэтому пир обычно возглавляла Благородная супруга Гуйфэй.
Под предводительством придворной дамы они проходили через сад, как вдруг из-за поворота вышла роскошно одетая красавица с высокой прической.
Дама-проводник остановилась:
— Приветствую супругу шестого принца.
Старая госпожа Хань и Цзян Суйнин поклонились:
— Приветствуем супругу шестого принца.
Лу Цзиньсэ ждала здесь уже давно. Увидев Цзян Суйнин, она метнула на неё полный ненависти взгляд и резко приказала:
— На колени!

Комментарии

Загрузка...