Бесчисленное множество лекарей, слывших мастерами женских болезней, приходили в поместье, но, едва коснувшись пульса, каждый из них лишь качал головой. Все как один твердили, что её тело слишком полно холода и инь, а значит, о детях не может быть и речи.
Раз уж всё равно не суждено родить, зачем же терзать саму себя?
Цайсю пыталась её утешить:
— Госпожа, не падайте духом. Вы такая красивая, умная и способная, муж рано или поздно поймет, как вам повезло, остепенится и начнет жить с вами душа в душу.
— Послушайся меня, вылей это, — отрезала Цайсю госпожа.
Делать нечего, Цайсю отправилась в задний сад. Вернувшись через некоторое время с пустой чашей, она не удержалась и бросила на Цзян Суйнин несколько косых взглядов.
С тех пор как госпожа вернулась сегодня из Зала Шоунин, она словно стала другим человеком.
Наступил вечер. Золотое солнце склонилось к закату, сгущая сумерки. Во дворе Танхуа зажгли огни, и от свечей из воловьего жира толщиной в руку в главной комнате стало светло, как днем.
Цзян Суйнин при свете оранжевого пламени перевернула очередную страницу расходной книги.
— Госпожа, сегодня муж должен вернуться из увольнения. Не хотите ли встретить его у вторых ворот? — Цайсю долго ждала, но наконец не выдержала. — Даже если он не останется на ночь... хотя бы заглянул к нам, поужинал — и то было бы хорошо.
Цзян Суйнин закрыла книгу и спросила:
— Что там болтают люди за воротами?
Цайсю опустила голову:
— Всякие глупцы мелют чепуху, не слушайте, не стоит марать уши.
— Дай угадаю: говорят, что я из простой семьи, пробила себе дорогу наверх, пустила в ход уловки, чтобы навязаться в жены маркизу, и теперь поделом мне — в первую же брачную ночь осталась одна, поделом, что муж меня сторонится.
Цзян Суйнин говорила легко, словно эти слова её ничуть не задевали. Она помахала перед Цайсю книгой:
— Знаешь, что это?
— Расходная книга, — недоуменно ответила Цайсю.
— Ошибаешься, — уголки губ Цзян Суйнин дрогнули в улыбке, и её яркое, ослепительное лицо засияло в свете ламп. — Это власть над всем хозяйством поместья.
Маркизы взяли её в жены лишь потому, что позарились на её умение вести дела и несметные богатства торгового дома Цзян. Этот столетний род, с виду цветущий и могущественный, внутри давно прогнил и источился, и ждал лишь её, чтобы продлить себе жизнь. Именно это придало ей смелости сегодня отказать старой госпоже Хань.
Жаль только, что в прошлой жизни она поняла эту истину слишком поздно.
— Сотни людей в этом поместье теперь у меня в руках, я вольна распоряжаться их судьбами. Зачем мне после этого какой-то мужчина?
Едва она договорила, как снаружи раздался голос служанки:
— Третий господин вернулся!
***
Под аккомпанемент голосов, передающих весть, Хань Яньцин широкими шагами пересек двор и вошел в дом. Цайсю в испуге присела в поклоне:
— Приветствую третьего господина.
Надеюсь, он не слышал того, что только что говорила госпожа?
— Угу, — рассеянно отозвался Хань Яньцин, его взгляд безошибочно упал на Цзян Суйнин.
Она перевернула еще пару страниц, прежде чем медленно подняться:
— Вернулись? Ужинали?
— Поел в Зале Шоунин.
Хань Яньцин сделал несколько шагов вперед. Его молодая, статная фигура воина источала давление, а тень, которую он отбрасывал, казалась, вот-вот поглотит её. Голос его стал холоднее:
— Мать сказала, что ты не хочешь записывать Сюй-гэра на свое имя. Почему?
— Законная жена и наложница — это разные вещи, — Цзян Суйнин ответила лишь четырьмя иероглифами. — Даже я, дочь купца низкого происхождения, понимаю эту истину. Неужели вы, законный сын маркиза, не осознаете разницы?
Хань Яньцин, конечно, осознавал. Он хмыкнул:
— Ты хочешь родить мне ребенка?
Цзян Суйнин промолчала, раздумывая, каким предлогом выставить его за дверь. Хань Яньцин внезапно развязал плащ и бросил его в руки Цайсю:
— Иди разогрей воду, я буду умываться.
Это значит, он собирается остаться на ночь? Цайсю несколько секунд ошеломленно хлопала глазами, а потом её лицо озарилось такой радостью, что, казалось, она сейчас лопнет:
— Слушаюсь!
— Постой, — внезапно остановила её Цзян Суйнин.
Она поклонилась Хань Яньцину:
— Мне сегодня нездоровится, господин. Лучше вам вернуться во флигель.
Хань Яньцин замер, расстегивая воротник, и холодно бросил:
— Облом.
Цзян Суйнин, не меняясь в лице, продолжала улыбаться:
— Или мне устроить, чтобы вас обслужил кто-то другой?
— Ну ты и щедрая.
Хань Яньцин, не в силах больше терпеть, бросил это вслед и вышел, взмахнув рукавами.
— Госпожа! — Цайсю была готова расплакаться. — Муж с таким трудом пришел, зачем вы его прогнали?
Она точно помнила, что у госпожи сейчас не те дни.
— Меня от него тошнит, — Цзян Суйнин потерла виски и вернулась к книгам. — Запри ворота, нечего пускать в дом кого попало.
***
В кабинете во флигеле Хань Яньцин подложил руки под голову, впервые чувствуя здесь такую холодную пустоту. Холодный, надменный образ женщины не выходил у него из головы. Хотя он и женился на этой грубой купчихе лишь по настоянию матери, красота Цзян Суйнин была одной из лучших среди знатных дам столицы.
Мать говорила, что Цзян требует законного сына, но они до сих пор не были близки. Должно быть, она затаила обиду, вот и чинит препятствия с внесением Сюй-гэра в родословную. Он так долго её игнорировал, что она должна была понять, к чему это ведет, и в будущем наверняка начнет искренне заботиться о поместье.
Следующее увольнение через десять дней, к тому времени у неё всё должно пройти...
Хань Яньцин предавался этим мыслям, как вдруг в дверь тихо постучали. Он очнулся от своих грез и недовольно спросил:
— Кто?
— Цин-лан, это я... — нежный голос Хань Линсюэ звучал сквозь бумагу окна еще сладостнее.
Хань Яньцин встрепенулся, поспешно открыл дверь и втянул её внутрь:
— Ты как здесь оказалась?
— Соскучилась, — Хань Линсюэ обняла его за шею, её глаза сияли, как шелк.
В кабинете не зажгли свет, и вскоре послышался шорох одежды. Миг наслаждения. Хань Яньцин прижимал Хань Линсюэ к себе на узкой кушетке, выглядя довольным, лишь слегка нахмурился:
— В следующий раз не будь такой опрометчивой, вдруг кто увидит.
Хань Линсюэ прижалась к его груди, покорно прошептала:
— Знаю, просто я тебя так давно не видела.
Хань Яньцин рассмеялся, целуя её в щеку, голос его охрип:
— Асюэ, я тоже скучал. Каждый день в лагере думал о тебе...
Хань Линсюэ уперлась ему в грудь, не давая шалить, и наконец нашла возможность сказать:
— Мать сказала, что хочет взять тебе наложницу, чтобы та присматривала за Сюй-гэром... Цин-лан, ты не разлюбишь меня ради новой?
— Конечно, нет. Мне в этой жизни нужна только ты.
Хань Яньцин обнял её с твердой уверенностью:
— Если мать хочет взять наложницу, пусть это будет просто кормилица для Сюй-гэра. Я даже не взгляну на неё.
— Цин-лан, ты такой хороший, — Хань Линсюэ прижалась к нему, её голос был словно пропитан медом. — Мы втроем — одна семья, мы всегда будем вместе.
***
Спустя несколько дней Цзян Суйнин, обеспокоенная делами своих магазинов, решила лично отправиться с проверкой. Придя в Зал Шоунин, она поклонилась старой госпоже Хань и сказала, что хочет выйти из поместья.
Старая госпожа нахмурилась и неохотно произнесла:
— Женщины нашего рода — особы благородные, им не подобает мелькать на людях, но раз уж ты из купеческого сословия... Ладно, иди.
Цзян Суйнин опустила глаза:
— Слушаюсь. Проверю счета и сразу вернусь, заодно принесу вам свежих кровавых ласточкиных гнезд с юга.
Старая госпожа наконец улыбнулась. Когда Цзян Суйнин ушла, она сказала матушке Ван:
— От этой купчихи хоть какая-то польза, у меня теперь всегда есть лучшие добавки.
Матушка Ван льстиво поддакнула:
— Третья госпожа знает, что её происхождение слишком низкое, вот и старается вам угодить.
Цзян Суйнин с Цайсю дошли до вторых ворот и сели в карету. У главных ворот она услышала знакомый голос.
— Проявите снисходительность, передайте весточку третьей госпоже... — голос звучал крайне смиренно.
Швейцар задрал нос:
— Старший господин Цзян, вы сами-то понимаете, кто вы такой? Это поместье маркиза Пинъюань, а не место для всяких нищих родственников, чтобы приходить сюда выпрашивать подачки...
Цзян Суйнин резко отдернула занавеску и, забыв о приличиях, выпрыгнула из кареты:
— Старший брат!
Молодой человек, стоящий у ворот и кланяющийся швейцару, был её старший брат, Цзян И. Увидев сестру, он просиял. Сегодня он был одет в индиговый парчовый халат, длинные волосы собраны нефритовой заколкой, статная фигура, мягкий взгляд — весь его облик напоминал отпрыска знатного рода. Прохожие не могли не восхититься его благородством. Кто бы мог подумать, что он из семьи купцов и будущий глава торгового дома Цзян?
Цзян Суйнин подошла, её лицо, прекрасное, как морозный цветок, похолодело. Она гневно уставилась на швейцара:
— Я третья госпожа, которую ввели в это поместье в паланкине с восемью носильщиками. С каких это пор мой брат стал нищим родственником? Кто тебя учил правилам?
Швейцар перепугался, повалился на колени:
— Госпожа, пощадите, я не смел! Но старая госпожа приказывала не пускать сюда посторонних...
Цзян Суйнин стиснула зубы. Неудивительно, что в прошлой жизни она почти не видела родных после замужества — это старая ведьма чинила им препятствия! Одной рукой презирать её семью за купечество, а другой — с легким сердцем тратить их деньги... Вот они, высокие пороги знатного дома!
Сегодня она случайно увидела это, а сколько раз её брат и отец терпели унижения, о которых она даже не догадывалась?
Цзян Суйнин дрожала от ярости. Пусть она сама страдает, но её семья не должна расплачиваться за неё!
— Цайсю, позови главного управляющего. В поместье слуги, которые заискивают перед сильными и презирают слабых, только и ждут, чтобы навлечь беду? Дать ему двадцать палок, а потом выгнать в деревню!
— Слушаюсь! — Цайсю ответила без промедления.
Швейцар был в ужасе, беспрестанно кланяясь и умоляя о пощаде. Даже Цзян И попытался её остановить:
— Ниннин, я в порядке...
В конце концов, это слуга внешнего двора, он боялся, что сестра, поступая так, превышает полномочия и вызовет еще большее недовольство в поместье.
— Брат, наш род Цзян честно ведет дела и общается на равных с чиновниками из императорского двора. Я не позволю никому смотреть на тебя свысока.
Цзян Суйнин была непреклонна. Она решила наказать этого швейцара, чтобы показать свою власть. Цзян И был тронут до глубины души. Внимательно оглядев её, он спустя долгое время с болью в голосе спросил:
— Ниннин, ты похудела. Тебе плохо в этом поместье?
Если бы у них был выбор, они бы никогда не отдали единственную любимую дочь в знатный дом. Но тогда Цзян Суйнин на глазах у всех упала в воду, и у них с Хань Яньцином случилась близость. Если бы они не согласились на этот брак, Цзян Суйнин не смогла бы остаться в столице...
— Не волнуйся, брат, у меня всё хорошо, — Цзян Суйнин подавила горечь в сердце, нарочно улыбнулась и добавила легко: — Ты сегодня пришел по делу?
***
При упоминании дела лицо Цзян И стало серьезным. Он отвел сестру в сторону и прошептал:
— Вчера я был с подарками у старейшин рода Хань и услышал, что поместье собирается открыть родовой зал, чтобы записать на твое имя внебрачного сына зятя. Это правда?
Цзян Суйнин замерла. Цзян И, решив, что она не в курсе, возмущенно воскликнул:
— Семья Хань совсем потеряла стыд! Вы только недавно поженились, даже если пока нет радостных вестей, нельзя же позволить занять место законного первородного сына!
Он метался из стороны в сторону:
— Нет, я должен снова пойти к старейшинам, даже если придется отдать больше денег, но я обязан это остановить...
— Брат, — внезапно позвала его Цзян Суйнин, её голос дрожал. — Семья всё это время тратила деньги на меня?
Цзян И прикусил губу:
— Твой вход в это поместье и так был попыткой прыгнуть выше головы. Такие знатные семьи тщеславны, и чтобы они не смотрели на тебя свысока, отец и мы были готовы потратиться.
Цзян Суйнин сдерживала слезы. Какая же она была дура! В прошлой жизни она лишь старалась укрепиться в поместье и помочь сохранить титул маркиза, совершенно не зная, какие жертвы приносила её семья. Если бы не она, род Цзян не постигла бы такая участь...
— Брат, не волнуйся, свекровь уже согласилась не записывать Сюй-гэра как законного сына. Поместье не будет открывать родовой зал.
Цзян Суйнин выдавила улыбку:
— Она еще сказала, что хочет взять мужу наложницу, чтобы та занималась воспитанием Сюй-гэра. Тогда я смогу спокойно поправить здоровье и поскорее родить законного наследника.
Цзян И, только было успокоившись, вдруг опешил:
— Ты вошла в дом всего несколько месяцев назад, а зять уже берет наложницу?!
В этом поместье совсем нет правил? Сначала внебрачный сын до брака, из-за чего его дорогая сестра с первого дня стала «матерью», а теперь еще и наложница... Неужели они ни во что не ставят семью Цзян?
— Брат, не злись, я сама согласилась, — поспешила успокоить его Цзян Суйнин. — Наложница — это просто игрушка. Если надоест, можно продать, она никогда не встанет выше меня, хозяйки дома.
Цзян И сказал, что она слишком наивна:
— Глупая сестра, ты не понимаешь мужской натуры. Они любят есть то, что в чашке, и заглядываться на то, что в котле. А если он попадет под чары какой-нибудь наложницы и начнет потакать ей, унижая жену, как нам тогда защитить тебя?
Цзян И, полный тревоги, проводил Цзян Суйнин до её лавки. При расставании она снова и снова наказывала ему:
— Брат, больше не давай денег семье Хань.
Они этого не заслуживают. Цзян И на словах согласился, но в душе уже принял решение. Поместье может презирать род Цзян, но Ниннин навсегда останется самой любимой сестрой для них четверых, и никто не посмеет её обидеть.
***
— Матушка, я хочу к матушке... — Сюй-гэр в келье Изумрудного Бамбука метался в бреду, его лицо горело от жара.
Хань Линсюэ крепко обнимала его, сердце её обливалось кровью:
— Сюй-гэр, не бойся, матушка здесь...
Цзян Суйнин как раз вернулась из лавки и увидела эту сцену. Она усмехнулась:
— Слышала, Сюй-гэр заболел, а четвертая сестра прибежала быстрее меня.
Хань Линсюэ испугалась, что Цзян Суйнин могла что-то услышать, но не могла выпустить ребенка из рук, поэтому выдавила из себя пару слезинок:
— Сюй-гэр вырос у меня на руках, он для меня как родной...
— Какое материнское сердце, — с иронией заметила Цзян Суйнин. Она подошла к тазу с водой, намочила платок, сменила его на лбу мальчика и легонько ткнула его в пухлую щечку. — Я же говорила, что Сюй-гэр под присмотром четвертой сестры стал таким славным. Может, пусть она и дальше его воспитывает? Но свекровь настаивает на наложнице, право слово...
Эти слова попали прямо в сердце Хань Линсюэ. Цзян Суйнин продолжила:
— Если в дом войдет наложница, она придет бороться за благосклонность. Кто станет искренне заботиться о чужом ребенке? Это не наемная кормилица. А если потом, когда мы не видим, Сюй-гэра будут мучить?
Хань Линсюэ закусила губу, в её глазах читалась обида:
— Кто заставляет тебя, законную мать, не заниматься воспитанием Сюй-гэра? Если мать не найдет наложницу для третьего брата, что еще остается делать?
— А у меня как раз есть отличная идея, — Цзян Суйнин присела на край кровати, делая вид, что искренне заботится о ней. — Хочешь послушать?
Хань Линсюэ, не понимая подвоха, кивнула. Цзян Суйнин говорила сладко, и Хань Линсюэ была уверена, что та тоже не хочет появления наложницы — в этом они были единодушны.
— Я слышала, ты в юности была помолвлена, но жених скончался, и ты осталась в поместье вдовой, не переступив порога дома мужа. Ты еще так молода, неужели всю жизнь проведешь в одиночестве? Почему бы не переписать Сюй-гэра на себя? Это скрасит твои долгие ночи, а когда он вырастет, то будет заботиться о тебе до конца дней! У тебя будет опора, а у меня исчезнет этот колючий внебрачный сын. Разве не идеально?
Хань Линсюэ слушала, и всё это казалось ей всё более абсурдным. Наконец она не выдержала:
— Как ты можешь быть такой злой?!
— Я злая? — Цзян Суйнин широко раскрыла глаза, изображая невинность. — Я с добрыми намерениями предлагаю тебе выход, а ты...
— Сюй-гэр — это... это ребенок третьего брата! Когда он унаследует титул, часть состояния обязательно достанется ему! — взволнованно воскликнула Хань Линсюэ. — Если он перейдет ко мне, что у него останется?
— Увы, надеюсь, новая наложница будет любить Сюй-гэра так же сильно, как четвертая сестра.
Цзян Суйнин полностью вошла в роль законной жены. Она плавно поднялась и свысока улыбнулась Хань Линсюэ:
— Дел по хозяйству невпроворот, мне пора возвращаться во двор Танхуа. Сюй-гэр остается на тебя, четвертая сестра. Ведь никто не заботится о нем больше, чем ты, правда?
Цзян Суйнин ушла, оставив Хань Линсюэ с ребенком на руках в полном смятении. Цзян права. Нельзя допустить появления новой наложницы. Лучше оставить всё как есть, так она хотя бы сможет часто видеться с Сюй-гэром...
***
Путь из кельи Изумрудного Бамбука до двора Танхуа был неблизким. Цзян Суйнин не стала звать паланкин и медленно шла, опираясь на руку Цайсю. Она думала о словах Хань Линсюэ из прошлой жизни. Та говорила, что она не родная дочь маркиза. Где же тогда настоящая госпожа? Неужели двадцать лет назад при рождении их подменили?
Прошло слишком много времени, многие старики в поместье уже ушли в мир иной, расследование потребует немало сил. Цзян Суйнин взяла это на заметку. Раз уж власть над хозяйством у неё в руках, возможностей для расследования будет предостаточно.
Она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как навстречу вышла госпожа Ван.
— Старшая невестка, — кивнула она.
Госпожа Ван косо посмотрела на неё, тон её был недобрым:
— Слышала, третья невестка сегодня устроила расправу над швейцаром? Палками побила, в деревню сослала. Какая мощь!
Цзян Суйнин быстро прокрутила в голове расстановку сил в поместье. Всё ясно. Швейцар был поставлен госпожой Ван, когда та управляла хозяйством. Неудивительно, что она так спешила обвинить её.
— Мать доверила мне ключи от хозяйства, я обязана поддерживать репутацию поместья, — Цзян Суйнин ответила твердо. — А тот швейцар заискивал перед богатыми и презирал бедных, даже моих родных не пожалел. Кто знает, сколько людей он еще обидел? Я и сама хотела спросить у вас, старшая невестка: как вы могли поставить на такое важное место такого недалекого глупца?
Госпожу Ван затрясло от гнева, но возразить было нечего. Спустя долгое время она выдавила:
— Я твоя старшая невестка, как ты смеешь проявлять ко мне неуважение?
— Достойного уважают все, а недостойного... — Цзян Суйнин рассмеялась и покачала головой. — Цайсю, пойдем.
Не взглянув больше на госпожу Ван, она прошла мимо.
— Эта маленькая дрянь! — госпожа Ван со злости пнула камень, но лишь ушибла палец, зашипела от боли и, прихрамывая, поплелась прочь.
***
— Слышала, четвертая сестра так ухаживала за Сюй-гэром, что сама слегла от усталости. Уже несколько дней не ходит кланяться в Зал Шоунин, — Цайсю вернулась с новостями и с воодушевлением поделилась ими с Цзян Суйнин.

Комментарии

Загрузка...