Этой ночьючные цветы не раскрылись.
Ше Сяоюй проснулась только в полдень. Учитель Ло, прихватив флягу с вином, предупредил, что собирается навестить старого друга и вернется не раньше вечера. Чжан Цзюнь уже ушел работать в трактир, а Лян Фэн отправился в горы за хворостом. В кухне для Ше Сяоюй оставили тушеного мяса, а ужин обещал приготовить Лян Фэн, когда вернется.
Взяв ковш с водой, Ше Сяоюй присела на корточки во дворе, чтобы прополоскать рот. Прошлой ночью, должно быть, поднимался ветер, и весь двор усыпало опавшими листьями гинкго. Полоща рот, Ше Сяоюй поглядывала в сторону клумбы. Прошла целая ночь, но бутоны на клумбе ничуть не изменились. Выплюнув воду, Ше Сяоюй принялась соображать, чем бы заняться после еды.
Вдруг у нее перед глазами промелькнула птица и с легким чириканьем опустилась прямо на клумбу.
Пташка была с маленьким острым клювом и буро-черными перьями.
Зачем это она сюда заявилась, неужто вздумала цветы клевать? Сжав в руке ковш, Ше Сяоюй осторожно подкралась ближе, решив про себя: стоит птице хоть попытаться тронуть цветы, она тут же плеснет на нее остатки воды из ковша и прогонит.
Пташка весело и беззаботно прыгала по клумбе, то клюя землю, то теребя листочки, — такая счастливая. Сердце Ше Сяоюй уже подступило к горлу, и она подумала, что в любом случае сначала нужно прогнать птицу. Этот ее беспорядочный прыг-скок выглядел просто пугающе.
Не успела Ше Сяоюй занести ковш, как со стены на клумбу камнем рухнула желтая тень. Сообразив, что дело неладное, Ше Сяоюй бросила ковш и вихрем бросилась вперед, перехватывая летуна. Удар желтой тени оказался куда сильнее, чем она ожидала: в груди неприятно заныло, но она все же обхватила пушистый комок и, перевернувшись в воздухе, благополучно приземлилась.
К счастью, клумбу не задели.
Только почему же то, что оказалось у нее на руках, было таким мягким? Приглядевшись, Ше Сяоюй увидела прижавшего уши крупного жирного кота, который сердито шипел на нее: У-у... Ше Сяоюй хмыкнула: морда у котофея знатная, жаль только, что нрав под стать морде.
— Котик, тебе так эти цветы нравятся? — усевшись в плетеное кресло, Ше Сяоюй насильно удержала кота на коленях и заговорила с ним.
— Ау-у... Ау-у...
Птица, до того беззаботно расхаживавшая вокруг, испугалась этой парочки и заметалась во все стороны. Сначала она врезалась в ствол дерева, потом пару раз крутанула зигзаги над двором и наконец вылетела за забор. Ше Сяоюй внезапно озарило: рыжий толстяк просто пытался поймать птицу! И то верно, какому коту придет в голову маяться дурью и штурмовать цветы — ими же брюхо не набьешь. Если бы не она, птичка уже наверняка угодила бы в кошачий желудок. А впрочем, позволь она этому котяре завалиться на клумбу с его-то габаритами, от ночных цветов точно ничего бы не осталось.
Подумав об этом, Ше Сяоюй погладила кота по голове. Когда его вздыбленная шерсть разгладилась, она принялась вразумлять животное:
— Подумаешь, птичка, что в ней хорошего? Мяса — коту на один зубок. Пойдем лучше я тебя тушеным мясом накормлю. Знаешь ведь, что такое тушеное мясо? — С этими словами Ше Сяоюй вместе с котом направилась к кухне. Рыжий толстяк даже не сопротивлялся: прижав хвост, он спрятал голову у нее подмышкой и замер.
Ше Сяоюй приподняла крышку котла, и оттуда тут же пахнуло горячим паром. На дне обнаружилась полная миска мяса. Преисполнившись благоговейного трепета, она глубоко вдохнула мясной аромат, подцепила пальцами кусочек и отправила в рот, усердно зажуяв. До чего же вкусным оказалось мясо — нежное, пропитанное специями.
Почуяв аромат, рыжий кот осмелел и высунул голову из-под локтя Ше Сяоюй. Вскоре перед ее лицом оказалась круглая кошачья мордочка, которая подбиралась все ближе и ближе, принюхиваясь едва ли не к самым губам.
— Ха-а! — Ше Сяоюй открыла рот и дохнула на кота, чтобы тот мог распробовать получше.
— Ха-а! — кот в ответ тоже дохнул на нее. Правда, судя по его физиономии, вовсе не затем, чтобы Ше Сяоюй оценила запах у него во рту.
— Ну-ка, глянь. — Отыскав палочки, Ше Сяоюй подцепила из миски крупный кусок мяса и поднесла к кошачьей морде.
Рыжий кот жест не оценил. Он мгновенно выбросил вперед переднюю лапу и принялся молотить по мясу с такой бешеной скоростью, что Ше Сяоюй даже не успела разглядеть, сколько ударов он нанес. Когда мясо шмякнуло на пол, рыжий толстяк снова затянул свое: Ау-у...
Ошеломленно глядя на палочки в руке, Ше Сяоюй подумала: неужто коты не любят свинину? Опустив палочки, она подхватила кота на руки и принялась шарить по кухне, пока наконец не обнаружила в глиняном тазу рыбу.
— Как тебе такая рыбешка? Всяко лучше воробья, верно? — Испытующе глядя на кота, она попыталась опустить его белую лапку в воду. Сама-то она жутко боялась брать рыбу в руки — особенно противно было ощущать эту скользкую чешую.
Но едва коснувшись воды, рыжий кот судорожно выдернул лапу. Быстро стряхнув капли, он принялся усердно облизывать лапку. Ше Сяоюй снова растерялась: он что, боится воды? И как же кот собрался есть рыбу, если воды боится?
Приведя белую лапку в порядок, рыжий кот задрал голову и посмотрел на Ше Сяоюй огромными, полными слез глазами, а его мяуканье как-то само собой сменилось с ауканья на нежное мяу.
Ладно, делать нечего. Ше Сяоюй попыталась договориться с толстяком:
— Сейчас я вынесу таз во двор. Я выливаю воду, а ты ловишь рыбу своими силами. Удастся тебе поесть рыбы или нет, но на этом наши счеты из-за птицы считаются закрытыми, идет? — Погладив кота по подбородку, Ше Сяоюй в одностороннем порядке заключила с ним перемирие.
Когда она несла таз во двор, рыжий кот послушно семенил следом, выглядя таким домашним, будто и впрямь принадлежал ей. Ше Сяоюй втайне ликовала: приручить котенка оказалось так просто, надо будет потискать его как следует, пока он занят рыбой. Но не успела она опустить таз на землю, как кот за ее спиной сделал стремительный прыжок. С молниеносной быстротой рыжий толстяк вцепился зубами в рыбу, взпрыгнул на стену и в одно мгновение растворился из виду.
Брызги от воды в тазу даже не успели долететь до земли.
— Во дает! — Глядя на пустой гребень стены, Ше Сяоюй от всего сердца показала большой палец туда, где только что скрылся кот. — И правда, в боевых искусствах мира непобедима лишь скорость. Сегодня я воочию в этом убедилась.
Притащив маленькую скамеечку, Ше Сяоюй уселась с едой у клумбы. Она твердо решила: до тех пор, пока ночные цветы не распустятся, она будет караулить их прямо здесь.
Похолодало едва ли не за одну ночь. После ливня листья, еще вчера бодро трепетавшие на ветвях, сегодня устелили весь двор. Зима в Люцзине оказалась куда суровее, чем представляла Ше Сяоюй. Стоило ей хоть чуть-чуть высунуться из-под одеяла, как вокруг начинало казаться, будто кто-то обливает ее ледяной водой. Лян Фэн объяснял, что таков уж здешний климат, но утешал тем, что осень с зимой здесь коротки, а уже в феврале снова начнется весна. Ше Сяоюй рассудила, что и правда: в эту пору Бэймо уже наглухо заносит снегами, а в Люцзине можно хотя бы потоптаться на месте и сделать круг вокруг дома — уже неплохо.
Чжан Цзюнь успел соорудить над цветами навес как раз перед началом зимних дождей. Однако прошло уже полмесяца, а цветы и не думали распускаться. Подняв голову на облетевшее, стоящее совершенно голым дерево гинкго, Ше Сяоюй испугалась, что бутоны могут просто замерзнуть. В конце концов, даже она, с детства закаленная в тренировках и обладающая отменным здоровьем, едва не окоченела.
Учитель Ло очень жалел Ше Сяоюй и вопреки всеобщим возражениям отдал ей толстые войлочные сапоги Лян Фэна. Ше Сяоюй повертела в руках обувь, которая казалась больше ее собственных ног почти вдвое, и задумалась. Учитель уверял: пока ноги в тепле, и все тело не мерзнет. Ше Сяоюй не поверила, а потому стащила ватную куртку учителя, спрятала ее и спросила старика, не холодно ли ему. Учитель ответил, что ни капельки, и пояснил, будто валяется в постели исключительно потому, что вчера перебрал винца.
Этот случай подал Ше Сяоюй отличную идею. Раз уж она не может целыми днями отлеживаться в постели, как учитель, пусть тогда постель повсюду следует за ней.
Так Ше Сяоюй начала нести караул у клумбы, завернувшись в одеяло. Целыми днями она вышагивала по двору словно великан, а когда уставали ноги, останавливалась передохнуть. Вовсе не потому, что стоя было удобнее — просто в одеяле она казалась такой толстой, что на скамью сесть уже не получалось. Ше Сяоюй попыталась вытащить из дома длинную лавку, но стоило ей опуститься на нее и потерять бдительность, как лавка перевернулась, и Ше Сяоюй шмякнулась носом в грязь.
Лян Фэн, которому уже несколько дней подряд приходилось стирать испачканные пододеяльники, потерял всякое терпение. Выложив кругленькую сумму, он велел портному в срочном порядке сшить толстую ватную куртку. На вопрос портного о фасоне и расцветке Лян Фэн бросил: шейте так, чтобы было быстрее. На вопрос, мужская это вещь или женская, ответ последовал тот же: главное — скорость.
В итоге всего через несколько дней Ше Сяоюй щеголяла в новой ватнике. Пусть куртка выдалась черной, неказистой и размером с перину, зато в ней было очень тепло, и хозяйка осталась довольна.
В тот день она подметала сухие листья во дворе, тихонько напевая себе под нос. То ли от работы, то ли по какой другой причине, но сегодня Ше Сяоюй казалось гораздо теплее, чем вчера, и ладони под метлой даже вспотели. Подняв голову, она увидела, что луна снова тихонько взошла высоко в небо, освещая унылый ковер из опавших листьев во дворе.
Чжан Цзюнь замер перед ночными цветами в позе медитирующего, словно отрешившись от всего живого и неживого в этом дворе.
При лунном свете два белых бутона на глазах увеличивались в размерах! Ше Сяоюй чуть не завопила от восторга, но прежде чем она успела высказать всю радость по поводу грядущего цветения, ее кто-то утянул в дом — откуда ни возьмись подскочил Лян Фэн.
— Я купил свежих жареных семечек, на этот раз точно отборные, давай попробуем вместе, — с этими словами Лян Фэн протянул ей блюдечко.
Ше Сяоюй бросила метлу и уставилась на закрытую Лян Фэном дверь, будто пытаясь просверлить ее взглядом. Сердито фыркнув, она зачернула пригоршню семечек и бросила с обидой:
— Так себе на вкус.
Во дворе два белых цветка медленно распускались. Легкий аромат уносило ночным ветром, а мимолетная белизна в этот самый миг запечатлелась на века. Чжан Цзюнь взмахнул мечом, начиная танец: клинок следовал за распускающимися лепестками, а тело двигалось вслед за ветром. На какое-то мгновение человеческие силуэты во дворе стали похожи на цветочных духов, а сияние меча осветило ночное небо.
Внезапно одна из световых вспышек от клинка помимо воли метнулась к Чжан Цзюню. Тот не успел увернуться, и сияние ударило его прямо в грудь, развеяв собранную на клинке ци. Чжан Цзюнь выплеснул полный рот крови на ночные цветы, и те из безупречно-белых мгновенно стали пугающе-алыми. Опираясь на меч, он обессиленно опустился на землю — он снова потерпел неудачу.
— Мяу-у! —
Находившиеся в доме перепугались от раздавшегося во дворе кошачьего вопля. Ше Сяоюй похолодела: неужто притопал тот самый рыжий толстяк? Опять птиц ловить собрался? Цветения ждали столько времени, только бы он все не испортил!
Лян Фэн разгадал ее тревогу: он сунул ей в ладонь еще горсть семечек и успокоил:
— Не бойся, снаружи с мечом упражняется Чжан Цзюнь, а не какая-нибудь крыса. С одним котом он точно справится.
На вершине забора гордо выгибал спину рыжий кот, его глаза сверкали. Морда стала еще шире и круглее прежнего, а пушистая шерстка колыхалась на ночном ветру. Под его лапой трепыхалась огромная крыса, оглашая двор писком и пытаясь спастись с помощью извивающегося, похожего на дождевого червя хвоста.
Уставившись на сидящего на земле человека, кот глянул на него сияющим взглядом. Нетерпеливо вильнув хвостом, он снова издал: Мяу-у. Чжан Цзюнь, не поняв намека, с трудом оперся на меч и выдавил:
— Ты проголодался?
— Мяу-у! —
— Остались еще объедки, хочешь?
Кот явно остался недостоен человеком, не способным оценить его призыв. Ослабив хваску лапы, он позволил крысе молниеносно удрать. Рыжий толстяк сорвался со стены, приземлившись абсолютно беззвучно, словно безмолвное падение ивовых пушинок. Припав к земле, он уставился на убегающую добычу и рванул вперед со скоростью выпущенной из лука стрелы. Вокруг было полно путей, но крысе бежать уже было некуда.
Притащив придушенную крысу к самым воротам, рыжий кот гордо удалился.
Беззвучно падали пушинки, стрела срывалась с тетивы. Чжан Цзюню поднялся, крепко сжимая меч. Постичь фехтование И Фэнсина ему не удалось, но в сердце уже зрели очертания совсем другого стиля. Сделав резкий взмах, Чжан Цзюнь рассек воздух клинком, и тяжелая аура убийственной решимости заполнила весь двор.
Лян Фэн вскинулся на ноги, потрясенный этой зловещей аурой. Он знал Чжан Цзюня лучше всех: тот всегда предпочитал мягкость в технике меча и даже раня себя, никогда не повреждал ни единого лепестка. Откуда же взялась эта убийственная жажда? Неужели он впал в исступление и потерял рассудок? Не выдержав, Лян Фэн распахнул дверь и увидел, что Чжан Цзюнь смотрит на него с легкой улыбкой.
— Ты постиг это?
— Нет. Но теперь у меня есть собственные приемы. Лян Фэн, я так счастлив.
Кровь все еще сочилась из уголков губ Чжан Цзюня. Удар световой волны прямо в грудь нанес ему тяжелые раны, и лишь на одной силе духа он смог довести до конца только что рожденный смертоносный прием.
— Лян Фэн, свой самый первый удар я назову: Безмолвное падение ивовых пушинок.

Комментарии

Загрузка...