Пожилой водитель, подвозивший Ву Юэ на своем видавшем виды мотоцикле, воплощал собой саму усталость: глубокие морщины, неопрятная седая щетина и пропитавшаяся дорожной пылью одежда. Стоило Ву Юэ устроиться на заднем сиденье, как старик, не дожидаясь приглашения, принялся развлекать пассажира разговорами под рокот мотора.
— Послушай, парень, ты совсем не похож на того, кто готов ковыряться в грязи ради камней, — бросил он через плечо. — Что такой чистенький забыл на руднике?
Ву Юэ ответил со спокойной улыбкой:
— Дядя, у вас глаз — алмаз. На самом деле я торговец нефритом. Приехал на прииски, чтобы присмотреть достойный материал.
Старик зашелся в сухом, надсадном кашле, который быстро перерос в хриплый смех.
— Ха-ха! Ну и шутник. Торговцы нефритом — это важные боссы, они вкатывают сюда на роскошных лимузинах, а не трясутся на развалюхах. Ты на собственный байк еще не заработал, какой из тебя делец?
Ву Юэ ничуть не смутился. Сохраняя невозмутимый вид, он небрежно пояснил:
— Моя машина попала в небольшую аварию, так что помощник отогнал её в сервис. А я решил не терять день, вышел прогуляться в одиночку и испытать удачу прямо на отвалах.
— О, вот оно как! — Старик, не склонный к долгим подозрениям, мгновенно заглотил наживку и проникся уважением. — Слушай, если я сегодня выкопаю что-то стоящее и принесу тебе, смотри не вздумай сбивать цену.
— Обижаете. За хороший товар я заплачу по высшему разряду, — охотно подтвердил Ву Юэ.
В глубине души он чувствовал азарт: с его способностью безошибочно определять качество камня левой рукой, работа с «емоси» — вольными старателями — обещала стать золотой жилой. Старатель мог сорвать небывалый куш, но сам Ву Юэ гарантированно оставался в выигрыше.
Вскоре первые лучи солнца озарили горизонт, и они достигли участка, где вчера кипела работа. Ву Юэ спрыгнул на землю, разминая затекшие ноги, а старик припарковал свой мотоцикл неподалеку.
Его звали Сан Бо. Несмотря на то что ему едва исполнилось тридцать, тяжелый труд превратил его в пятидесятилетнего старца. Узнав об этом из дорожной беседы, Ву Юэ тут же проявил тактичность и сменил обращение на «старший брат», чтобы не подчеркивать их разницу в возрасте.
Сан Бо, выкрикнув что-то подбадривающее, схватил кайло и скрылся среди терриконов шахтных отходов. Ву Юэ же, напуская на себя вид искушенного эксперта, неспешно извлек из парусиновой сумки складной черный зонт, водрузил на переносицу темные очки и вальяжно направился к эпицентру сбора старателей.
На новом участке отвалов не было даже намека на навес или тень. Торговцы, какими бы богатыми они ни казались, были вынуждены жариться под безжалостным солнцем, обливаясь потом. Впрочем, настоящие «акулы» бизнеса редко опускались до того, чтобы перебирать грязь вместе с емоси.
Крупные игроки предпочитали комфортные рынки, где покупали камни с уже «открытым окном» или готовое сырье, чтобы затем перепродавать его в Хуася. Зачем рисковать головой на опасных приисках ради кусков породы, покрытых слоем глины?
Те, кто околачивался здесь, были лишь «мелкими сошками», как бы они ни старались пустить пыль в глаза. Сам Ву Юэ был тому примером: все его активы в сумме едва ли дотягивали до нескольких десятков миллионов кьятов.
— Есть что на продажу?
— Нашли хороший нефрит?
— Покажите товар, за достойный камень дам высокую цену!
Ву Юэ не гнушался подходить к каждой группе старателей, но те лишь провожали его равнодушными взглядами. Многие емоси годами работали с одними и теми же перекупщиками, и новичок без рекомендаций не вызывал у них доверия. Прошло десять минут безрезультатных криков, прежде чем лед тронулся.
К нему подбежал мальчуган лет девяти, сжимая в грязных ладошках невзрачный булыжник размером с кулак.
— Босс, посмотрите! Как вам этот? — Мальчик протянул камень, но тут же опасливо оглянулся.
Поодаль стояли несколько взрослых мужчин. Они делали вид, что заняты делом, но их цепкие, хитрые взгляды были прикованы к Ву Юэ. Тот взял камень правой рукой и нахмурился: вес был явно недостаточным, камень казался слишком легким для истинного нефрита. Как только он переложил его в левую ладонь, по пальцам разлился мертвенный холод — ни капли заветного тепла. Счистив слой грязи, Ву Юэ убедился в своей правоте: под маской нефрита скрывалась «водяная пена» — дешевый сопутствующий минерал, хрупкий и бесполезный.
— Знаешь, малыш, этот камень мне не подходит, — мягко произнес Ву Юэ. — Но держи пять тысяч кьятов, купи себе воды. Если найдешь что-то настоящее — неси сразу мне.
Вместо того чтобы разозлиться на попытку подсунуть подделку, он демонстративно щедро вручил мальчику купюру. Это был классический маневр «купить кости породистого коня за тысячу золотых»: стоило создать репутацию богатого и немного наивного простака, как желающие продать товар выстроятся в очередь.
— Спасибо, босс! — Глаза ребенка вспыхнули радостью, и он, подпрыгивая, умчался к своим.
Напряжение среди окрестных емоси мгновенно спало. Видя, что пришлый готов платить даже за пустяк, они стали смотреть на него с интересом. Вскоре к Ву Юэ, тяжело опираясь на длинную рукоять молота, подошел старик. Его улыбка обнажила ряд гнилых зубов.
— Господин, взгляните на это.
Дрожащими руками старик извлек из засаленной сумки обломок светло-кремового цвета. Камень был чистым, со свежими гранями, словно прямоугольный брусок, по которому полоснули острым лезвием. Ву Юэ заинтересованно прищурился.
— Исходник из Муны? — спросил он, приподняв бровь. — Судя по виду, вы его уже основательно потерли. Почему же не продали раньше?
Старик тяжело вздохнул.
— Это камень с той самой старой жилы Муна. Я из-за него ногу сломал, когда нашел... Не верю, что он пустой. Говорят, у Муны корка тонкая, но сколько я его ни чистил — ни одного признака, ни капли света не впитывает. Хотел за него пять миллионов, но эти живодеры-торговцы больше пятисот тысяч не давали. Так и хранил его до сегодняшнего дня.
Пока старик изливал душу, Ву Юэ уже действовал. Он плеснул на камень чистой воды, прикрыл его полой пиджака от яркого света и прижал фонарик к поверхности. Старик не лгал: порода была затерта почти до блеска, но свет вяз в ней, не давая никакой игры или глубины. Безнадежный случай для любого эксперта.
Но стоило Ву Юэ переложить камень в левую руку, как он едва не вскрикнул.
Ладонь обожгло неистовым, почти невыносимым жаром. Пульсация тепла была настолько мощной, что превосходила вчерашний ледяной сорт из Моуаньцзи. В голове Ву Юэ зашумело.
«Дьявол, тот камень был почти высшим ледяным, а этот... этот еще горячее! Неужели передо мной чистейший Сорт Стекла?!»
«О боги... Небо и море одного цвета, Муна — истинный король среди камней! Если внутри еще и насыщенный цвет, я сорву куш всей жизни. Жаль, размер маловат, на браслет не хватит, но ценность его будет заоблачной».
«Сколько бы он ни запросил — я заберу его. Любой ценой».
Хотя его дар позволял чувствовать лишь плотность и чистоту («воду»), а не цвет, обжигающий жар был лучшим гарантом успеха. Ву Юэ сделал глубокий вдох, подавляя дрожь в голосе.
— Какова ваша цена?
— Те же пять миллионов. И ни кьятом меньше, — упрямо выставил подбородок старик. — Я знаю, что он чего-то стоит, и дождусь того, кто понимает.
Ву Юэ лишь покачал головой. Понятно, почему камень не продавался: старик сам уничтожил все внешние признаки, слишком усердно полируя корку, а непомерная цена отпугивала любого, кто не обладал сверхъестественным чутьем. Без своего дара Ву Юэ и смотреть бы не стал на этот «пустой» булыжник.
— Скажу честно, на вид он тянет миллиона на три, не больше, — произнес он, сохраняя деловой тон. — Но раз это моя первая сделка на сегодня, пусть будет хорошим знаком. Я не стану мелочиться. Пять миллионов — договорились.
Он быстро отсчитал пять пачек банкнот и передал их старику. Свой новый трофей он сжал так крепко, словно боялся, что тот растворится, игнорируя нарастающий жар в ладони.
— Минутку! Позвольте и мне взглянуть на этот экземпляр? — раздался звонкий женский голос.
К ним стремительно приближалась эффектная дама. Тщательно уложенные локоны, безупречный макияж и фигура, которую подчеркивал дорогой наряд, — она выглядела чужеродно среди грязи рудника. Над ней парил зонтик, который держал помощник, а следом семенил человек с профессиональной камерой.
«Стримерша», — мгновенно определил Ву Юэ, не выпуская камень из рук.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...