— Эй, Кудзё, не хочешь заключить пари?
В тот же миг на тренировочной площадке воцарилась тишина.
Кудзё ошеломлённо уставился на меня. При этом он крепко сжимал в руках оружие — вполне ожидаемая реакция.
Я явился без предупреждения и сразу огорошил его предложением, так что его растерянность можно понять.
Хорошо хоть, это была его личная тренировочная площадка.
Будь здесь другие охотники, поднялся бы невообразимый шум.
— О каком еще пари речь?.. — спросил он, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, хотя на его лице читалась тревога.
Глядя на него, я слегка кивнул.
— Пари — это так, к слову. Кто бы из нас ни выиграл, тебе это не повредит.
— Сомневаюсь. Человек, явившийся из таких жутких врат, вряд ли станет делать мне столь выгодные предложения.
— И всё же выслушай. Если бы я собирался что-то у тебя отнять, то не пришёл бы вот так открыто.
— ...
От моих слов он на миг содрогнулся, скривившись от ужаса. Похоже, вообразил, как я тайком крадусь к нему ночью, чтобы перерезать горло.
Он на некоторое время умолк, погрузившись в раздумья.
Затем, посчитав, что в моих словах есть доля правды, он опустил оружие на пол.
Впрочем, лицо у него всё ещё было недовольным.
— И Союн. Повторяю ещё раз: я никому не соберусь раскрывать твою личность. Как и те охотники, что были со мной в тот день. Надеюсь, хотя бы в этом ты мне веришь.
Кудзё решил оговорить это на всякий случай заранее.
В нём больше не было и следа прежней высокомерной наглости.
И сейчас я намеревался дать такому ему шанс.
— Особый S-ранг. Хочешь подняться до него?
— !
Кудзё вытаращился на меня в изумлении.
И глядя на его недоверчивое лицо, я произнёс то, что он так хотел услышать:
— Если хочешь, я могу тебе помочь.
— Э-это правда?
Кудзё редкое дело даже заикнулся.
От его прошлой вальяжности сильного мира сего не осталось и следа.
По его виду я понял, что он уже заглотил наживку.
— С чего вдруг ты решаешь мне помочь? В прошлый раз ты ведь отклонил моё предложение.
— Так тогда ты заговорил о моей сестре.
— А...
От этой простой причины у него опустились руки — он явно понял свою ошибку.
Разумеется, дело было не только в этом.
Тогда я был уверен, что смогу защитить всё в одиночку. Верил, что моей силы и этих врат хватит для решения всех проблем.
Но недавний бой с Джеймсом заставил меня прозреть.
Каким бы сильным я ни был, справиться одновременно с несколькими охотниками особого S-ранга мне пока не под силу.
Пока я не превзойду этот уровень, мне нужен надёжный человек, который присмотрит хотя бы за бабушкой и сестрой.
— ...
Однако Кудзё, выслушав меня, не согласился сразу.
Напротив, на его лице читались осторожность и сомнения.
Размышлять — это хорошо, но, уж извини, я тоже человек не праздный.
Я решил подтолкнуть его сомнения.
— Не хочешь — можешь отказаться, без проблем. Тогда найду кого-нибудь из других S-ранговых охотников в Азии.
— П-погоди!
— Кстати, Китай вроде бы метит на место первого особого S-ранга в Азии. Уж очень интересно, что они мне предложат, если я приду к ним.
Я неспешно ухмыльнулся, указав на врата за своей спиной.
Естественно, всё это было чистейшим блефом.
Я вовсе не собирался увеличивать число людей, знающих, кто я такой, но на него это явно подействовало.
— К-кхм...
Кудзё, совсем на себя не похожий, схватился за голову от мучительного выбора. Но я-то знал.
Сколько бы он ни сомневался, ответ будет только один.
Как и ожидалось, вскоре он поднял голову и посмотрел на меня с нервным видом.
— Х-хорошо. Я принимаю твоё пари.
— Да? А я ведь ещё даже не сказал, в чём суть.
— Если я смогу стать особым S-рангом... Я всё равно соглашусь на что угодно.
Он говорил с таким видом, будто понимал, что его надувают, но ничего не мог с собой поделать.
Быстрое осознание реальности. Неплохо.
Я усмехнулся, и он взглянул на меня с тревогой.
— Так в чём же суть этого пари? Пора бы уже сказать.
— Ничего особенного. Буквально то, что я ставлю на кон своё обещание поднять тебя до особого S-ранга.
— В таком случае мне, очевидно, придётся ставить на то, что у тебя ничего не выйдет.
Раз мы быстро поняли друг друга, то и разговор пошёл быстрее.
— И что дальше? Что будет, если выиграю я?
— Не думал об этом. Всё равно такого не случится.
Иначе я бы к тебе вообще не пришёл.
Кудзё застыл в нерешительности между удивлением и подозрением. Так и знал. Чем говорить, лучше показать на деле.
Глядя на него, я достал кинжал из рукава.
Он вздохнул с видом «деваться некуда» и тоже поднял оружие.
— Кстати, ты так и не сказал, что будет, если выиграешь ты. Если я действительно стану особым S-рангом.
— ...А, это.
Хм. А стоит ли тебе знать об этом прямо сейчас?
Я ухмыльнулся, и он вздрогнул.
На его лице отобразилось сожаление, но было уже поздно.
— Позже узнаешь. А пока встань в стойку.
Если не хочешь сдохнуть до того, как станешь особым S-рангом.
Выслушав меня, он кивнул и принял боевую стойку.
Как и следовало ожидать от одного из сильнейших охотников Японии. Ничего лишнего.
— Хотя в сравнении с Джеймсом, конечно, совсем другое дело.
Для начала покажу ему, почему он провалил испытание.
Пока я принимал стойку, Кудзё вдруг спросил:
— Кстати, И Союн. Ты не собираешься возвращаться в Корею? Или ты не знаешь, что там происходит?
— А-а, это.
При этих словах я вспомнил газету, которую несколько дней назад тайком выбросила Джиан.
— Забудь. Сами разберутся.
И всё же я качнул головой.
Мне теперь нет дела ни до Кореи, ни до тех, кто там находится.
Сейчас моя задача — сосредоточиться на собственных силах.
— Открываешь бок, Кудзё.
— Кх?!
Фссс-
Мой клинок стремительно рванулся к открывшейся бреши в защите Кудзё.
*
Пещера Красных врат. Огромные врата, возвышающиеся в самом её конце.
За этой дверью стоял единственный трон, залитый кровью.
На нём восседал сереброволосый рыцарь в чёрных доспехах.
— ...
Рыцарь долго всматривался в помятый шлем, а затем опустил его.
Вместо алого свечения, исходившего из шлема, в пустоту уставились прозрачные фиолетовые глаза.
Его зрачки мерцали, словно омытое лунным светом северное сияние, но в то же время глубь их была абсолютно пуста.
Рыцарь медленно опустил этот нескончаемо пустой взгляд.
Там лежало его собственное оружие, покрытое запекшейся коркой крови.
Слава всей жизни, напитавшаяся кровью бесчисленных жертв. Чем жить так, он предпочёл бы захлебнуться в этой самой крови.
Но сколько бы чужой крови он ни проливал, он всё ещё был жив. До сих пор так и не встретив противника, который бы его удовлетворил.
О если бы хоть кто-нибудь открыл ему это...
Какой вообще смысл в такой жизни?
— ...Обманщик.
Рыцарь тихо прошептал, вспомнив одного человека.
Он же чётко обещал сразиться с ним снова. И всё же мало того, что не пришёл, так ещё и исчез, не оставив ни малейшего следа.
Прошло уже полгода.
Почему же эти полгода кажутся длиннее сотен лет, прожитых до встречи с ним?
Рыцарь и сам в глубине души понимал: возможно, того человека больше нет нигде.
Быть может, как и болтают снаружи, он уже мёртв.
Сколько бы он ни совершал подобного сейчас, он знал, что тот не придёт.
Ведь люди снаружи наверняка и сами не знают, где он.
Лишь бессмысленная неделя.
Больше не питая никаких надежд, он и сегодня угасает, продолжая влачить существование.
— ...
Наконец рыцарь откинулся на трон и медленно прикрыл глаза.
В такие минуты он проклинал своё тело, не способное спать.
Чем жить так, лучше уж навеки остаться в плену снов...
Шаг.
— ...!!!
В этот момент неподалёку раздались шаги.
Рыцарь невольно вскочил с трона.
Это совершенно точно были шаги человека.
— Неужели...
Рыцарь поспешно натянул шлем обратно.
Спустившись с трона, он прильнул ухом к двери.
...Шаг. Шаг.
Ему не послышалось.
Напротив, шаги звучали всё ближе и ближе.
Сомнений быть не могло.
Лишь один дурак на свете мог войти в столь опасное место.
[Хм, явился только сейчас?..]
Рыцарь тихо зарычал, выплескивая накопившуюся обиду, но выражение его лица говорило об обратном.
Скрытые под шлемом уголки губ дёргались помимо воли хозяина.
Пока тот не пришёл, рыцарь поспешно вернулся на трон.
И принялся намеренно смотреть в другую сторону, а не на дверь, откуда доносился шум.
Будто бы пытался доказать, что ни капли его не ждал.
[...]
Впрочем, хоть голова и была повернута, взгляд из-под шлема то и дело косился на дверь.
Грохот! Когда врата содрогнулись, рыцарь вздрогнул.
Он едва мог разобрать, стук ли это открывающихся дверей или гул собственного сердца.
«Полгода. За это тебе придётся сполна расплатиться».
С этой мыслью рыцарь поднялся с трона.
И вот, когда он наконец поднял голову, готовясь встретить гостя...
— Му-ха-ха-ха! Так это ты тот самый Рыцарь Смерти?! Дерзкий щенок! Как ты смеешь не выходить мне навстречу?!
[...?]
Рыцарь невольно протёр глаза под шлемом.
С заливистым хохотом перед ним появился Джеймс.
Глядя на него, рыцарь ещё долго стоял как вкопанный.
И потому просто не мог не спросить:
[...Кто?]

Комментарии

Загрузка...