Их кожица была слегка поджарена и источала странный аромат, в котором смешивались нотки орехов и специй — зрелище, совершенно не соответствующее пугающему виду этих существ. Поколебавшись, Линь Юньсюань стиснул зубы, зажмурился и с силой откусил кусочек. В следующее мгновение все его предубеждения рухнули.
Панцирь саранчи оказался неожиданно хрустящим и рассыпался во рту, высвобождая тонкий, естественный сладковатый привкус, напоминавший утреннюю росу на траве в начале лета — свежий, простой и отдающий землей. Вслед за ним открылась мякоть: она не была пресной, как курица, и не отдавала тиной, как рыба. Это был неописуемо нежный вкус с легким древесным ароматом, словно в нем таилось тепло прогретого на солнце зерна.
— Вкусно...! — Линь Юньсюань, пораженный вкусом жареной саранчи, медленно открыл глаза. В них читалось полное недоверие. Су Лин же довольно улыбнулась и заметила: — Ну разумеется. Хотя, если честно, я и сама жарю их впервые.
— М-м...? Постой, что ты сказала? Впервые? Выходит, ты, Старшая сестра-ученица, даже не знала, можно ли это вообще есть! — Линь Юньсюань был ошеломлен. Он никак не ожидал, что его всегда такая утонченная и нежная сестра решит провести на нем подобный эксперимент. Заметив это, Су Лин поспешно приняла невинный вид, захлопала ресницами и, ловко подцепив с костра еще несколько шпажек с саранчой, сунула их Линь Юньсюаню. Сама она тоже выбрала одну, осторожно попробовала и расплылась в довольной, по-детски счастливой улыбке.
В последующие дни это нашествие саранчи стало для них настоящим спасением на пути на юг. То, что изначально считалось стихийным бедствием, драматическим образом превратилось в их главную опору. Более того, Су Лин великодушно делилась этим навыком выживания с беженцами, которых они встречали по дороге, обучая их готовить насекомых и даруя надежду тем, кто был на грани гибели. В разгар свирепствующего голода эти существа, некогда считавшиеся вредителями, неожиданно стали бесценным источником пищи, превратившись в то, что люди называли «дарованным небесами пропитанием».
После нескольких месяцев скитаний и ночевок под открытым небом Линь Юньсюань и Су Лин наконец вступили в пределы уезда Фуян. Несмотря на то что за все время пути им так и не удалось найти ни единой зацепки, ведущей к Мечу Лоюй — а искать в людском море клинок, который на вид не отличался от обычного, было все равно что искать иголку в океане, — на душе все равно было горько.
Су Лин, что случалось редко, выглядела утомленной. Она решила, что сегодня они найдут ночлег, а завтра передадут Секретный свиток Секте Фуян, чтобы хоть как-то отчитаться о деле. Что же до Меча Лоюй, его поиски придется отложить до лучших времен. Линь Юньсюань с радостью согласился, втайне радуясь: это означало, что он сможет провести со Старшей сестрой-ученицей еще немало времени, и даже самое долгое путешествие теперь казалось ему желанным.
Линь Юньсюань невольно вспомнил Бай Фэнъин, девушку, чье лицо вечно озаряла лукавая улыбка, и решил переложить вину за эту неудачу на нее. Если бы эта девчонка не разбрасывала вещи, разве были бы они сейчас в такой беде? Нет, в следующий раз, когда он ее встретит, он заставит ее хорошенько вспомнить, где она оставила меч.
Они нашли постоялый двор в городке. Чистая комната и мягкая постель после стольких ночей в поле казались настоящим раем. К их удивлению, здешние места разительно отличались от той пустыни, что они видели всю дорогу. Цзяннань всегда славился как край изобилия, процветающий и богатый, но те земли, через которые они прошли, сильно пострадали от бедствий. Уезд Фуян же не только избежал разрухи, но, напротив, казался еще более оживленным и процветающим. Что еще больше их удивило, так это толпы людей в даосских одеждах, судя по всему, из разных сект. Однако им было не до расспросов: после стольких дней беготни и сна на ветру, возможность выспаться на мягкой кровати была дороже всего.
Линь Юньсюань зарылся в одеяло, прогретое за день солнцем, и блаженно улыбнулся. Ему показалось, что все пережитое было лишь дурным сном, а мир вокруг по-прежнему спокоен и безмятежен.
Глава вторая: Великий массив Даоюань
Эту ночь Линь Юньсюань спал крепко. Хотя Секта Фуян и изгнала его, он все еще чувствовал привязанность к этим землям, ведь они стали для него домом. Утром, разбуженный давно забытым пением птиц, он лениво потянулся, подошел к окну и приоткрыл ставни. Улицы были полны людей, как и вчера, только сегодня в их движениях чувствовалась какая-то суета. Или, может, он просто отвык от такой оживленной торговли?
— Хм? Эти одежды... — Пока Линь Юньсюань погружался в утреннюю суету, его взгляд привлекли люди в приметных черно-белых даосских халатах, на спинах которых был вышит сине-белый символ Инь-Ян. — Ученики Секты Даоюань? Разве они не на горе Лаоцзюнь? Что они делают в этом захолустье?
Не успел он закончить мысль, как в дверь постучали. Раздался тихий голос Су Лин: — Сюань-эр, ты проснулся? Я купила завтрак, хочешь чего-нибудь?
Услышав голос Су Лин, Линь Юньсюань словно по команде рванулся к двери и поспешно распахнул ее. Су Лин, увидев его, лишь беспомощно и с любовью улыбнулась: — Чего ты так торопишься? Прямо как ребенок.
Линь Юньсюань смущенно почесал затылок. Не признаваться же ей, что разлука в одну ночь кажется ему вечностью? Он нашел оправдание: — Проснулся утром, а в животе пустота. Как услышал, что ты принесла поесть, сразу взбодрился.
Су Лин покачала головой, и в ее глазах, ярких, как персиковые цветы, отразилась нежность: — Ну ты и даешь. Приводи себя в порядок, я буду ждать тебя внизу.
Вскоре они сидели за столиком у неприметного уличного лотка. Су Лин сменила свое привычное белое платье Секты Фуян на новый изящный наряд, который делал ее еще более утонченной и прекрасной. Вкусная еда и красавица рядом разыграли аппетит Линь Юньсюаня. Он нетерпеливо укусил паровой пирожок, но тут же скривился от боли — начинка оказалась обжигающе горячей. Су Лин не сдержала улыбки и протянула ему чашку холодного чая, мягко промолвив: — Не торопись, никто у тебя не отнимает. Осторожнее, обожжешься.
— Старшая сестра-ученица, эти пирожки просто объедение! Фуянский вкус мне всё же ближе всего! — после того как Линь Юньсюань залпом выпил чай, он снова принялся за еду с прежним усердием.
Су Лин засмеялась: — Вижу, ты и правда соскучился по здешней еде. Я, когда уезжаю далеко, тоже всегда тоскую по домашним блюдам.
— Дом... — Линь Юньсюань услышал это слово, и в его глазах промелькнула тень печали, а движения замедлились. Это место когда-то было его домом, его единственной пристанью, а теперь стало лишь воспоминанием, в которое нельзя вернуться.
Однако, глядя на сияющую улыбку Су Лин, он отбросил грусть — не хотелось портить ей настроение. Он перевел взгляд на улицу: — Старшая сестра-ученица, почему здесь собралось столько людей? Неужели, пока я был в отъезде, наша секта объединилась с даосами?
Су Лин покачала головой, и на ее лице отразилось недоумение: — Вряд ли. Секта Фуян, может, и известна в Чичжоу, но в масштабах Девяти областей это лишь малая местная секта. Даже если бы они захотели примкнуть к даосам, вряд ли крупные ордена удостоили бы их вниманием.
Линь Юньсюань обвел взглядом улицу, его тревога лишь усилилась. — Тогда почему здесь столько народа? Только на одной улице я видел людей из Хуашань, Шаолиня, даосов с горы Лаоцзюнь... даже из далекого Мяоцзяна прибыли люди из Культа Колдовства. Все это великие секты, известные на весь мир. Неужели они пришли помогать после бедствия?
Су Лин отвела взгляд и сказала: — Давай не будем лезть в их дела. Сюань-эр, позже ты вернешься со мной в секту, а этот так называемый Секретный свиток, который тебе передали люди из Культа Колдовства... я пока возьму его себе. Вернемся в горы, разберемся, подлинный он или нет, и тогда решим, что с ним делать.
Вернуться в Секту Фуян? Слова Су Лин заставили его задуматься. Раньше он бы согласился не раздумывая — ведь его подставили, а Глава секты и остальные, скорее всего, ничего не знали. Но после того, как он нашел ту учетную книгу и услышал разоблачения Бай Фэнъин, все стало туманным. Если те обвинения правдивы, то Секта Фуян — вовсе не праведная обитель, какой он ее считал, а секта злых практиков, губящих людей. Неужели он должен стать их сообщником?
Су Лин уловила сомнение в его взгляде. Она мягко накрыла его руку своей и нежно, но твердо произнесла: — Я знаю, тебя беспокоят прошлые приказы секты, но с тех пор прошло много времени. Теперь я сама разобралась во всем, что тогда произошло. В этот раз, что бы ни случилось, я буду на твоей стороне. Если Глава секты и остальные все же не захотят тебя принять, я...
— ...я уйду вместе с тобой.
Линь Юньсюань поднял на нее ошарашенный взгляд. Он не ожидал, что она зайдет так далеко — предпочтет отказаться от статуса старшей ученицы Секты Фуян, а значит, и от будущего места Главы, и от всей секты ради него.
— Старшая сестра-ученица... — Линь Юньсюань смотрел на нее, переполненный благодарностью, но решительно покачал головой. — Я очень ценю твои слова и верю, что ты говоришь искренне, но нет.
— Почему? Ты... не хочешь, чтобы я была рядом? — в голосе Су Лин послышалась горечь.
Линь Юньсюань перевернул ладонь и крепко сжал руку Су Лин. — Как можно? С того самого дня, как ты подобрала меня, нищего бродягу, и привела в горы, даровав вторую жизнь, ты стала самым важным человеком для меня. Я мечтаю лишь о том, чтобы идти с тобой одной дорогой.
— Тогда почему...
Линь Юньсюань прервал её: — Именно потому, что ты так добра ко мне, я не могу позволить тебе пожертвовать своим блестящим будущим ради меня. Когда-то я мечтал, что ты станешь Главой, а я — твоим заместителем, и мы вместе прославим Секту Фуян. Теперь эта мечта вряд ли осуществится, но у тебя все еще есть все шансы стать преемницей. А я... даже если не стану заместителем Главы, смогу открыть внизу маленькую корчму. И каждый раз, когда тебе захочется вина, я лично налью тебе лучшего Персикового вина.
— Сюань-эр... — Глаза Су Лин покраснели, она сжала его руку еще крепче. — Как бы там ни было, давай попробуем. Если получится остаться — это будет лучший исход.
Линь Юньсюань посмотрел в ее полные надежды и нежности глаза, и все его страхи по поводу содержания свитка и возможного предательства секты отошли на второй план. Он кивнул, принимая ее просьбу — будь то буря или ясное небо впереди.
В тот самый момент, когда атмосфера между ними стала особенно теплой, некстати вмешался хозяин лавки, словно ледяной порыв ветра, разрушивший эту хрупкую гармонию. — Кхм-кхм, уважаемые, прошу прощения, что прерываю, но мы уже закрываемся. Вы не могли бы...? — в голосе хозяина слышалась неловкость.
Они поспешно разжали руки. Щеки Су Лин вспыхнули, а Линь Юньсюань поджал губы, проклиная хозяина за бестактность. Он раздраженно ответил: — Солнце еще в зените, почему вы закрываетесь?
Хозяин заискивающе улыбнулся: — Ой, вы, должно быть, здесь впервые и не знаете новых порядков. В городе введен «дневной запрет». Каждый день с часа Сы до часа Ю, кроме учеников сект, обычным людям запрещено находиться на улицах. Прошу прощения за неудобства. Давайте так: за чай я с вас не возьму, не обессудьте.
Видя искреннее раскаяние хозяина, Линь Юньсюань не смог больше злиться. Он вздохнул, вежливо отказался от бесплатного чая, полностью оплатил счет и, взяв Су Лин за руку, покинул лавку.
Отойдя недалеко, они увидели, что торговцы на улицах действительно сворачивают лотки, лавки запираются на замки — весь уезд жил по строгим правилам. Линь Юньсюань и Су Лин переглянулись, полные недоумения. — Слышал про ночной комендантский час, но «дневной запрет» — это что-то новенькое, — не удержался Линь Юньсюань.
Су Лин внимательно огляделась. Люди спешили, но паники не было — видимо, все уже привыкли. — Да, когда я уезжала из Фуяна, таких правил не было. Похоже, это недавний приказ властей. Думаю, нам стоит поторопиться и покинуть город, чтобы поскорее добраться до секты, — предложила она.
Линь Юньсюань кивнул, и они направились к воротам. Едва выйдя за городскую черту, он заметил, как прямо перед ним опустилась сверкающая золотая пылинка. Он удивленно поднял голову, полный любопытства и непонимания.
— Сюань-эр, на что ты смотришь? — Су Лин заметила, что он остановился и уставился в небо. Она проследила за его взглядом, но ничего необычного не увидела и с любопытством спросила.
— Старшая сестра-ученица... почему гора Фуян кажется золотой? — Линь Юньсюань указал на высокую гору вдали. Она словно была покрыта тонким слоем сусального золота. Су Лин посмотрела туда, но лишь покачала головой: — М? Где? Разве она не такая же, как всегда?
Линь Юньсюань про себя пробормотал: неужели завтрак был отравлен и у него галлюцинации? Су Лин не стала углубляться в это, и они продолжили путь. Однако по мере приближения к подножию золотое свечение не исчезло, а становилось все ярче. И когда они подошли почти вплотную, истина открылась: это была серия огромных золотых колец, наложенных друг на друга, охватывавших всю гору Фуян. Диаметр каждого кольца составлял тысячи чжанов. На кольцах слабо мерцали странные руны, а из центральных пустот исходил мягкий золотой свет — именно он заставлял гору казаться окутанной золотой дымкой. А в самом центре этого чуда находился главный зал Секты Фуян.
— Это... что это такое?! — Линь Юньсюань не мог сдержать возгласа при виде столь потрясающего зрелища. — А? Сюань-эр, что ты сказал?
— Старшая сестра-ученица, это... — Линь Юньсюань снова указал на очевидное чудо, но Су Лин выглядела совершенно растерянной. — Младший брат, что с тобой? Ты выглядишь как-то странно. Что ты видишь?
Линь Юньсюань был шокирован еще больше — не тем, что видел, а тем, что Су Лин этого не замечала. Неужели это таинственное золотое сияние доступно лишь его глазам?
Он задумался: может, он и правда так вымотался за эти дни, что у него помутился рассудок? Он тихо покачал головой. Су Лин, хоть и была обеспокоена, решила отложить вопросы до возвращения в секту. Они ускорили шаг и к полудню наконец достигли врат Секты Фуян. Но стоило им сделать шаг по лестнице вверх, как их перегородили два ученика в черно-белых одеждах с мечами в руках.
— Стоять! Кто вы такие, чтобы вламываться в массив?! — рявкнул один из них. Этот окрик заставил Линь Юньсюаня и Су Лин замереть от изумления.
Придя в себя, Су Лин нахмурилась и с недовольством спросила: — Два даоса, на каком основании вы преграждаете нам путь?
Лица учеников Секты Даоюань оставались холодными. Казалось, вопрос Су Лин их не тронул: — Гора Фуян сейчас закрыта по особому распоряжению нашей Секты Даоюань. Вход разрешен только участникам массива или тем, у кого есть специальное разрешение.
— Специальное разрешение? Это звучит просто нелепо. Мы... — Су Лин хотела было назвать себя, чтобы расставить все точки над i, но ее прервал знакомый холодный голос:
— Ничего страшного, пропустите их.
Су Лин и Линь Юньсюань обернулись. Позади стоял Чжоу И с привычным равнодушным выражением лица. Очевидно, он их узнал. Чжоу И явно занимал высокое положение среди даосов: стражники почтительно поклонились ему: — Дядя-наставник Чжоу.
Чжоу И слегка кивнул в ответ и спокойно, но твердо распорядился: — Эти двое не из Демонического культа, я с ними знаком. Пропустите их.
Ученики переглянулись. Тот, что стоял слева, хотел было что-то сказать, но его более сообразительный товарищ перебил: — Раз наставник их знает, тогда, конечно, проблем нет. Проходите! — Сказав это, он потянул напарника в сторону, освобождая проход. Линь Юньсюань и Су Лин последовали за Чжоу И вверх по склону.
Сначала все трое молчали, в воздухе повисла гнетущая тишина. Наконец Линь Юньсюань не выдержал и спросил: — Даос...
Чжоу И не обернулся, его голос оставался ровным: — Зовите меня просто Чжоу И. Вы когда-то оказали нам помощь, не стоит церемониться. Линь Юньсюань с удивлением отметил, что этот на вид холодный человек вовсе не высокомерен, а скорее даже доброжелателен. Это сильно отличалось от его первого впечатления.
— Хорошо, Чжоу И. У меня вопрос: Секта Фуян — всего лишь маленькая секта в Чичжоу, почему здесь полно даосов? И зачем вы заблокировали всю гору, запрещая вход посторонним? — прямо спросил Линь Юньсюань.
— В этой горе скрывается Демонический культ, виновник нынешней великой засухи. Мы здесь по приказу Небесного наставника, чтобы очистить эти земли от нечисти.
— Демонический культ?! — Линь Юньсюань вздрогнул. В голове невольно возник образ Бай Фэнъин. Неужели она снова натворила дел и сбежала сюда, в Секту Фуян? И как это могло привлечь внимание Небесного наставника? Су Лин тоже выглядела потрясенной, особенно узнав, что угрожает их секте. Она поспешно спросила: — Что происходит с нашей сектой?!
Не успел вопрос прозвучать, как с горы сбежал запыхавшийся молодой даос. Линь Юньсюань показалось, что он его где-то видел. Даос подбежал к Чжоу И и, увидев Линь Юньсюаня, радостно воскликнул: — Это ты! Тот, кто помог нам с наставником в Хэяне! Помню, тебя зовут... точно, Линь Юньсюань! Что за лицо? Неужели не узнал меня?
Линь Юньсюань быстро перебрал воспоминания и вдруг все понял: — Помню. Ты... Даос Шань Линь.
— Ха-ха, «даос» — это слишком громко для меня... — Шань Линь смущенно потер затылок, но, заметив холодный взгляд Чжоу И, тут же посерьезнел. — Кстати, наставник, Истинный человек срочно вызывает вас наверх! Большая часть учеников Секты Фуян уже сдалась, остальные либо заперты в массиве мечей, либо уже пали. Только Глава секты Фуян, опираясь на защиту Глазури Ткущей Небеса и Кровавой пилюли, держится — даже Великий массив Даоюань не может нанести ему вреда. Сейчас он засел в главном зале с горсткой оставшихся сообщников и отбивается, крича, что если мы не уйдем, то все ляжем здесь вместе с ними.
Линь Юньсюань и Су Лин застыли, словно пораженные молнией. Су Лин с трудом выдавила из себя:
— Что ты сказал?! Глава Секты Фуян?!
Глава вторая: Зеркало разбито, не склеить
Линь Юньсюань услышал эти слова, и в его сердце поднялась буря — он никак не мог принять услышанное. Он с сомнением спросил: — Погодите... вы говорите об очищении от Демонического культа, имея в виду Главу Секты Фуян? Как такое возможно?

Комментарии

Загрузка...