Слова Шань Линя упали на тихую гладь озера словно тяжелый валун, подняв целые каскады волн:
— Этот ублюдок из Демонического культа — не кто иной, как сам Глава секты Фуян и часть его приближенных.
— Невозможно! — Су Лин была вне себя от эмоций и решительно отвергла обвинение. — Как Глава секты может быть связан с Демоническим культом?! Вы определенно что-то перепутали. Наша секта Фуян — известная и праведная обитель в этих краях, если не верите, можете спросить местных жителей!
— Мы? — Шань Линь озадаченно посмотрел на Су Лин, но в тот же миг всё понял и вернул себе прежнее выражение лица. Увидев это, Линь Юньсюань поспешил вмешаться и пояснить:
— Она — Су Лин, старшая сестра-ученица и первый ученик секты Фуян...
Узнав о происхождении Су Лин, Шань Линь резко напрягся, стремительно выхватил из-за спины Даосский меч и настороженно встал напротив девушки, готовясь к противостоянию. Заметив неладное, Линь Юньсюань тоже быстро обнажил клинок и заслонил Су Лин собой, готовый в любой момент отразить внезапную угрозу.
В тот самый момент, когда накалившаяся до предела атмосфера грозила выйти из-под контроля, Чжоу И холодным голосом приказал:
— Довольно, Шань Линь, убери меч.
— Но, младший дядя-наставник, она ведь из секты Фуян, к тому же...
— Убери меч.
Приказ Чжоу И прозвучал коротко и непреклонно. Шань Линь хоть и затаил обиду, но был вынужден подчиниться: он медленно вернул меч в ножны, однако его взгляд оставался острым, а бдительность по отношению к Су Лин не ослабевала.
— Брат Линь, ты тоже убери меч, пожалуйста.
Доверяя Чжоу И, Линь Юньсюань послушно убрал оружие, но продолжал прикрывать Су Лин спиной, с опаской поглядывая на окружающих. Если секту Фуян теперь считают частью Демонического культа, то сейчас они с Су Лин угодили прямо в пасть к тигру, особенно учитывая, что врагам стало известно о высоком положении девушки.
Когда напряжение немного спало, Чжоу И заговорил размеренным, тщательно подбирая слова тоном:
— Судя по искренним словам госпожи Су, она, похоже, не замешана в делах Демонического культа и, возможно, вовсе не ведает о том, что происходит внутри.
Су Лин всё еще не пришла в себя: ее плечи слегка дрожали, а в голосе звучало предельное неверие:
— Я не верю! С чего бы секте Фуян иметь дела с Демоническим культом... Где ваши доказательства?!
Столкнувшись с бурной реакцией Су Лин, Чжоу И сохранил спокойное выражение лица и ответил:
— Прямо сейчас у меня и впрямь нет при себе неопровержимых доказательств, которые можно было бы предъявить немедленно. Но если госпожа Су готова поверить мне, она может подняться со мной на гору, к жилищу Великого старейшины вашей секты. В потайной комнате там уже обнаружено порошковое зелье, приготовленное из тел младенцев — всего тридцать шесть кувшинов.
Услышав это, Су Лин на мгновение остолбенела и ошеломленно перевела взгляд на Линь Юньсюань. Тот сразу всё понял: очевидно, написанное в Секретном свитке не было пустой ложью.
Чжоу И продолжил:
— Из тела одного подходящего младенца после помола и обработки получается лишь около полпакетика порошка, завернутого в бумагу. А для наполнения этих тридцать шести кувшинов потребовалось по меньшей мере триста с лишним жизней, причем младенцев бросали в жернова и перетирали в порошок заживо, пока те еще дышали. За потайной дверью мы также нашли тела, которые не успели полностью измельчить.
Слушая хладнокровный рассказ Чжоу И об столь жестоких злодеяниях, Су Лин невольно представила в голове эти кровавые и жуткие картины. Не выдержав, она оступилась на пару шагов и, присев на корточки у дороги, ее вытошнило. Линь Юньсюань тут же бросился к ней, мягко поглаживая по спине, но его собственное лицо выглядело не менее мрачным.
Лишь спустя долгое время Су Лин постепенно пришла в себя и с пустотой в глазах хрипло переспросила:
— Откуда вам известно о столь сокровенных тайнах внутри секты Фуян...
Не дожидаясь ответа Чжоу И, Шань Линь поспешил вставить слово:
— Да вовсе не заранее мы об этом узнали, а обнаружили уже в ходе осмотра!
— Осмотра? — не понял Линь Юньсюань и потребовал объяснений. — Раз вы раньше ничего об этом не знали, с какой стати приперлись в такую глушь проверять обычную секту?
Шань Линь упер руки в бока и с досадой произвел:
— Да винить тут надо вашего Главу! Занимался бы своими темными искусствами тайком, так нет же — позарился на Камень Тяньшу нашей секты Даоюань. Больше двух месяцев назад Небесный мастер нашей секты с помощью ритуала испросил этот Камень Тяньшу, но где-то произошла ошибка, и камень разлетелся на множество осколков, которые разлетелись по всем Девяти областям. И один из них, о котором уже упоминалось ранее — Глазурь Ткущая Небеса, той самой ночью угодил прямиком на задний двор вашей секты Фуян.
— Два месяца назад? — Су Лин всё поняла. В то время она уже ушла из секты на поиски Линь Юньсюаня, потому и не слышала об этом ни слова.
Шань Линь продолжил:
— Мы кое-как выследили его по гаданиям и слухам. Подумав, что секта Фуян — это уважаемая в здешних краях праведная обитель, мы отправили одного из старших братьев-учеников попросить вернуть камень. Кто бы мог подумать, что ваш Глава секты отпирался до последнего, хотя от него отчетливо исходила аура Глазури Ткущая Небеса.
Тот наш отправленный брат-ученик тоже разволновался: после долгих переговоров люди из секты Фуян так и не пожелали вернуть камень, и тогда он решил тайком забрать его под покровом ночи. Случайно забредя в покои вашего Великого старейшины, он открыл потайную дверь и воочию увидел, как тот перемалывает младенцев на кровавый порошок. Вступив в смертельную схватку, он с трудом вырвался и тяжело раненным сбежал назад на гору Лаоцзюнь, а уже после доложил обо всём наверх. Ну а дальше всё развивалось так, как вы видите сейчас.
Выслушав рассказ Шань Линя, Линь Юньсюань и Су Лин прозрели. Они поняли, что хотя секта Даоюань и прикрывалась благородным лозунгом искоренения скверны, их главной целью все же оставался возврат Глазури Ткущая Небеса, а теперь им просто подвернулся удобный повод для восстановления справедливости.
Силы почти оставили тело Су Лин, и она стала заваливаться набок. Линь Юньсюань проявил сноровку и вовремя поддержал ее, не дав упасть на землю. Чуть слышным, полным боли голосом она прошептала Линь Юньсюаню:
— Обо всём этом... я действительно ничего не знала. Я всё еще отказываюсь верить, что Глава и Наставник способны на столь чудовищные злодеяния. Быть может, Великий старейшина творил это за спиной у всех, втайне от остальных... Разве не так?
Линь Юньсюань тяжело вздохнул, его душа была полна противоречивых чувств. Великий старейшина занимал в секте чересчур высокое положение, и вряд ли содеянное им было лишь самодеятельностью одиночки — та самая бухгалтерская книга недвусмысленно указывала на то, что всё происходило по коллективному решению верхушки секты.
Пустой и растерянный взгляд Су Лин обратился к Чжоу И, и она тихо попросила:
— Даос, могу ли я подняться с вами на гору? Я хочу... лично во всём разобраться и спросить с них.
Шань Линь поморщился, собираясь возразить, но увидел, как Чжоу И слегка кивнул в знак согласия:
— Можно. Но помни, госпожа Су: эмоции не должны затмевать разум. Смотри не соверши глупости под влиянием сиюминутного порыва, иначе даже мне окажется не под силу защитить тебя.
Су Лин тяжело кивнула, поклонилась Чжоу И и при поддержке Линь Юньсюаня с трудом устояла на ногах. Увидев это, Шань Линь с досадой вздохнул: при всем своем внутреннем недовольстве, перед лицом решения Чжоу И он мог лишь молча вести их вперед, направляясь к горе Фуян. Ему оставалось лишь мысленно сокрушаться: с чего это его статус оказался ниже, чем у этого младшего дяди-наставника, который на вид всегда холоден, но на деле добрее и мягче любого другого?
Вскоре их отряд добрался до горной площади. Перед ними открылось зрелище: там уже собралось множество учеников секты Даоюань. Они держали мечи острием вверх, и по лезвию каждого клинка струилось золотое сияние. Эти лучи света постепенно сплетались воедино, образовывая тончайшие золотые нити, которые в конце концов соткались в огромный кольцеобразный магический массив — ту самую гигантскую преграду, накрывшую гору Фуян, которую Линь Юньсюань уже видел снизу.
Созерцая столь грандиозный массив, Линь Юньсюань озадаченно спросил Чжоу И:
— Чжоу И, этот возведенный вами массив золотого света предназначен для подавления Главы секты Фуян?
Услышав это, Чжоу И слегка удивился, и на его обычно бесстрастном лице промелькнуло изумление:
— Брат Линь, ты видишь эту формацию?
Линь Юньсюань опешил и растерянно переспросил:
— Разве эту картину... вижу только я один?
Учитывая масштабность зрелища, его по идее должны были замечать все, почему же остальные слепы к нему?
Чжоу И слегка покачал головой и пояснил:
— Я тоже ее вижу, но большинство учеников нашей секты не способны разглядеть этот массив — они просто выполняют приказы по расстановке сил. Лицезреть его воочию могут лишь те немногие ученики секты Даоюань, что обладают истинной предрасположенностью к Дао. Брат Линь, неужели ты... тоже ступил на путь самосовершенствования?
Линь Юньсюань растерялся и не нашелся что ответить. Он действительно соприкасался с основами культивации, но лишь черпал ограниченные знания у Бай Фэнъин. К тому же из-за врожденного изъяна он считал, что не способен сформировать ядро, а потому никогда всерьез не причислял себя к практикующим.
Заметив молчание Линь Юньсюаня, Чжоу И не стал допытываться и лишь равнодушно бросил:
— Прости за лишние слова. Но способность видеть этот массив говорит о том, что у брата Линя есть связь с Дао. Если в будущем представится возможность, загляни как-нибудь в секту Даоюань.
Шань Линь подошел ближе к Линь Юньсюаню с явной завистью во взгляде, в котором читалось искреннее восхищение:
— Брат Линь, ты и вправду ее видишь! Не хочешь податься к нам на гору Лаоцзюнь постигать Дао?
Не успел он договорить, как строгий окрик Чжоу И заставил его виновато замолчать.
Мгновение спустя отряд достиг развилки дорог. Чжоу И остановился, повернулся к Линь Юньсюаню и напутствовал его исполненным глубокого смысла голосом:
— Брат Линь, здесь наши пути расходятся. Мне нужно немедленно спешить в главный зал для поддержки. Вы с госпожой Су отправляйтесь за Шань Линем в покои Великого старейшины, чтобы во всём воочию убедиться — то, что вы увидите своими глазами, докажет, что все обвинения не беспочвенны.
Сказав это, он не стал больше задерживаться, резко развернулся и зашагал к сияющему золотым светом главному залу секты Фуян, постепенно растворяясь в слепящем сиянии.
Шань Линь пожал плечами, продемонстрировав несколько пренебрежительное отношение, и бросил спутникам:
— Двое, прошу за мной. Госпожа Су — первый ученик секты Фуян, так что дорогу вам указывать, наверное, не требуется?
Хотя в его тоне сквозила неприязнь и настороженность, он все же двинулся вперед, увлекая их за собой.
Добравшись до дверей покоев, Шань Линь перебросился парами фраз со стражей и легко толкнул створки. В нос тут же ударил тяжелый, густой аромат цветов — трудно было поверить, что так пахнет жилище пожилого старейшины.
Шань Линь невольно повел носом, нахмурился и проворчал:
— Терпеть не могу этот запах, до чего же он едкий. До чего же забавны эти приверженцы скверны: творят такие мерзости, а потом пытаются заглушить омерзительную вонь крови лепестками цветов.
С этими словами он направился к потайной двери за книжным шкафом. Перед тем как толкнуть скрытый проход, Шань Линь внезапно обернулся и с мрачным видом предупредил:
— Вы двое, приготовьтесь морально. Мы ничего здесь не убирали, чтобы все осталось в первозданном виде.
Не дожидаясь реакции Линь Юньсюаня и Су Лин, Шань Линь первым толкнул тяжелую деревянную дверь. За ней открылся уходящий во тьму извилистый каменный спуск. Осторожно ступая вниз по ступенькам, они дошли до самого конца, и открывшееся перед ними зрелище по степени потрясения ничуть не уступало разрушенным голодом городам, что доводилось видеть ранее.
Это место походило вовсе не на комнату, а на мрачное и жуткое подземелье. Посреди помещения стоял огромный жернов в пятнах и разводах застарелой крови, из-за которой основание камня приобрело пугающий бурый оттенок. На стеллажах вокруг аккуратными рядами выстроились стеклянные банки, доверху наполненные багровым порошком; в некоторых из них плавали даже детские пуповины. Вокруг жернова валялись случайные обрывки плоти и мелкие кости, не поместившиеся в сосуды, — их небрежно швырнули по углам.
Такую картину едва ли описать словами даже для человеческого ада. Несмотря на то, что Линь Юньсюань повидал на своем веку немало, от созерцания столь дикой жестокости в груди поднялась волна невыразимой тошноты и гнева. Превозмогая дурноту, он повернулся и с тревогой посмотрел на Су Лин, опасаясь, что она не выдержит суровой реальности.
Однако Су Лин, к его удивлению, выглядела неестественно спокойной — словно в этот самый миг все терзавшие ее сомнения и внутренние метания получили окончательный ответ. Лишь потускневшие глаза выдавали бурю эмоций и глубокую скорбь в ее душе. Влажные от потного пота ладони безмолвно кричали о ее истинных чувствах: как бы твердо девушка ни держалась внешне, это не могло скрыть ее чудовищной душевной боли.
— Тошнотворно до тошноты, сколько ни гляди... — пробормотал Шань Линь, зажмурился и отвернулся, явно не желая больше смотреть на омерзительное зрелище. — Ну что, не соврал вам младший брат? Будучи старшей ученицей своей секты, ты и впрямь ничего не ведала о том, что творит верхушка!
Голос Линь Юньсюаня прозвучал холодно, как лед, прерывая выпады Шань Линя:
— Хватит. Я знаю, что ты предвзято относишься к секте Фуян, но сестра здесь ни при чем. Она тоже ничего об этом не знала, и ее душевная боль ничуть не меньше твоей.
— Ой, брат Линь, ты не сердись, — заметив злость на лице Линь Юньсюаня, Шань Линь поспешно извинился, но тут же сообразил и переспросил: — Подожди-ка... сестра? Брат Линь, ты что же, тоже был учеником секты Фуян?
Взгляд Линь Юньсюаня потускнел, и он тихо ответил:
— Раньше был.
Шань Линь похлопал его по плечу:
— И правильно сделал, что ушел, иначе чуть позже тебя бы записали в сообщники. Ладно, раз уж всё посмотрели, каковы ваши дальнейшие планы?
Су Лин наконец подала голос, и в ее тоне прозвучала стальная решимость:
— Ведите меня в главный зал. Я хочу лично спросить Главу и Великого старейшину, зачем они пошли на столь чудовищные преступления.
— Ну ладно, раз младший дядя-наставник уже давал добро... Только я все же предупреждаю в последний раз: даже не думай делать глупости! Иначе потом будет слишком поздно, когда тебя запишут в пособники Демонического культа.
Трое медленно выбрались из покоев и направились к главному залу. Эти несколько шагов показались им бесконечными, словно они преодолели тысячу ли. Для Су Лин этот путь был дорогой за ответами — какими бы горькими они ни оказались, ей предстояло узнать правду и встретиться с ней лицом к лицу. Для Линь Юньсюаня же, ступавшего в главный зал во второй раз, всё вокруг казалось совершенно иным. В прошлый раз он стоял там в роли преступника на волосок от смерти; теперь же он выступал лишь сторонним наблюдателем, в то время как Глава его родной секты сам превратился в жертву, которую собирались уничтожить. И от этой превратности судеб щемило сердце.
Глава вторая: Смертная плоть из плоти и костей
Не успели они приблизиться к главному залу, как даже Су Лин, не обладавшая способностью видеть магические построения, ощутила колоссальное давление — эта незримая тяжесть заставила ее сердце затрепетать. В глазах же Линь Юньсюаня открылась куда более шокирующая картина: весь главный зал был намертво скован сложнейшим золотым формационным узором из восьми триграмм. Кольца накладывались друг на друга, и каждое излучало ослепительное сияние, будто вся энергия Неба и Земли стянулась в одну точку. Внутрь зала теперь могли войти лишь те, кто обладал определенной силой культивации; даже такой ученик секты Даоюань, как Шань Линь, не вынеся давления массива, остался снаружи, не смея переступить черту.
Переступив порог главного зала, они увидели Чжоу И и еще трех истинных мастеров из секты Даоюань. Стоя по четырем углам помещения с мечами наперевес, они удерживали внутренний контур массива. Их клинки, нацеленные в центр зала, казались столпами, поддерживающими всю мощь формации. Вокруг них плотным кольцом сидели неподвижно ученики, погруженные в медитацию; их чистая чжэньци непрерывным потоком вливалась в клинки четверки наставников, замыкая циркуляцию энергии и подпитывая грандиозный массив.
В самом центре этой мощи сидел со скрещенными ногами Глава секты Фуян. Вокруг него клубился полусферический щит, сотканный из сгустков чжэньци, который плотно укрывал как Великого старейшину, так и другого уцелевшего соратника.
Один из истинных мастеров секты Даоюань сурово и холодно бросил, чеканя каждое слово:
— Чжан Хуаньшэн, советую тебе прекратить бесполезное сопротивление. Немедленно отдай Глазурь Ткущая Небеса и сдайся на милость победителя, быть может, тогда секта Даоюань сохранит тебе жизнь.
Некогда блистательный Глава секты Фуян выглядел сейчас истощенным, с растрепанными волосами и следами крови в уголках рта — его вид внушал глубокую жалость. Широко распахнув глаза, он яростно сплюнул, и в его голосе прозвучало убийственное презрение:
— Думаешь, я вновь поведусь на твои бредовые сказки? К тому же, с какой стати мне с тобой договариваться? Какой-то паршивый даос посмел назвать меня по имени? Я уже обрел бессмертное сродство, и когда полностью очищу этот божественный артефакт, вы все сдохнете без погребения!
Лицо старейшины секты Даоюань помрачнело еще сильнее. Презрительно усмехнувшись, он процедил:
— И впрямь не увидишь гроб — не прослезишься. Какая-то смертная тварь возомнила, что способна обуздать сокровище нашей секты Даоюань — чистой воды самоубийство!
С этими словами он усилил приток энергии, но защитный барьер лишь качнулся, как водная гладь от брошенного камня, и не выказал ни малейших признаков трещины.
Чжан Хуаньшэн расхохотался во весь голос, и в его смехе отчетливо слышалась издевка:
— Берегите силы! Вы атакуете день и ночь, но не смогли даже поцарапать край щита. Разве вам понять чудеса этого бессмертного артефакта!
Его горячечный взгляд с жадностью впился в Камень Тяньшу, парящий на ладони, словно нефритовая жемчужина — именно он служил источником защитной сферы.
— Хм, посмотрим, сколько еще тебе удастся продержаться.
В разгар этого противостояния тяжело раненный старец за спиной Чжан Хуаньшэня случайно заметил в толпе полную тревоги и боли Су Лин. Девушка тоже тотчас узнала его. С точки зрения Су Лин, губы старика чуть дрогнули, и хотя он не издал ни звука, в ее сердце эхом прозвучало четкое: уходи отсюда.
Внезапный приказ всколыхнул и без того мятущуюся душу девушки. Эмоции в конце концов взяли верх над разумом, и она стремглав бросилась в главный зал.
Линь Юньсюань до смерти перепугался, увидев этот внезапный порыв: он никак не ожидал, что всегда рассудительная Су Лин напрочь забудет его предостережения. Однако, преодолевая страх, он тоже бросился следом за ней в зал.
Всё произошло слишком стремительно, к тому же ученики секты Даоюань были целиком сосредоточены на поддержании массива, так что никто из них не успел вовремя остановить девушку. Шаг за шагом она приближалась к Чжан Хуаньшэню, и четверо главных мастеров в центре формации тут же обратили внимание на незваную гостью. Один из них рявкнул:
— Что за человек! Каким образом ты сюда пробралась?!
Лицо Чжоу И мгновенно омрачилось, но он ответил ровным и спокойным голосом:
— Ее привел я. Она — первый ученик секты Фуян.
При этих словах остальные трое поразились до глубины души. Тот мастер, что стоял ближе к Чжоу И, злобно вытаращил глаза и гневно выпалил:
— Младший брат Чжоу, до чего же ты сегодня глуп! Чем твой поступок отличается от того, чтобы распахнуть ворота перед вором?
Выслушав суровый упрек собрата по секте, Чжоу И не стал оправдываться. Он лишь молча смотрел на Су Лин, надеясь, что она помнит свое обещание у подножия горы — прийти лишь затем, чтобы разрешить сомнения в своем сердце, а не для того, чтобы наделать глупостей.
Линь Юньсюань судорожно вцепился ей в руку и твердым голосом попытался остановить:
— Сестра, не надо.
У Су Лин покраснели глаза, в них блеснули слезы, а в голосе сквозили смятение и тоска:
— Я понимаю, но как я могу оставаться равнодушной к беде Наставника? Однажды ставший наставником — учитель на всю жизнь, всем, что у меня есть, я обязана секте Фуян. У меня осталось слишком много вопросов, я должна услышать ответ из его собственных уст.
В этот момент потерявший терпение мастер, что пристально следил за девушкой, холодно бросил:
— Девчонка, неважно, связана ты со злодеями или нет, убирайся отсюда немедленно и не мешай нам, иначе не пеняй на себя, пощады не жди!
Смех Чжан Хуаньшэня прозвучал в напряженной атмосфере неестественно резко. Очевидно, заметив Су Лин, он заговорил с нотками торжества и вызова:
— Добрая ученица, поистине истинный первый ученик моей секты Фуян! Ты всё же вернулась спасать родную обитель в час смертельной опасности! Ну же, пользуйся моментом, и ударь каждого из них мечом!
Стоило ему произнести это, как лица всех стоявших в массиве помрачнели от дурного предчувствия. Все они прекрасно понимали, как важна стабильность формации, и если кто-либо из людей секты Фуян решится на неожиданную атаку, это запросто разрушит все их усилия.
Лицо Су Лин исказилось от боли. Смертельно боясь, что в порыве чувств она натворит непоправимого, Линь Юньсюань крепко сжал ее руки своими.

Комментарии

Загрузка...