Не знаю, как там дела в нашей секте, — подумала Су Лин, но, вспомнив о глубоких познаниях Главы секты и старейшин в Технике самосовершенствования, немного успокоилась. Если всё пойдет успешно, они, возможно, даже спустятся с гор, чтобы помочь простому люду...
С каждым днём пути на восток окружающий мир становился всё более безрадостным. Поначалу ещё встречались беженцы — целыми семьями, с изможденными лицами, они брели в восточном направлении, но по мере того, как путники углублялись вглубь страны, эти люди, жаждущие выжить, постепенно исчезали на краю горизонта. Оставались лишь бесконечная тишина и запустение; те, кому не удалось бежать, судя по всему, остались здесь навсегда.
— Деревня Цюши... — тихо проговорил Линь Юньсюань, глядя на три иероглифа, высеченных на въездных воротах. Эти знаки, изначально сулившие богатый урожай и надежду, сейчас казались до крайности издевательскими. Деревня перед ними выглядела полной противоположностью своему названию: она была мертва и разорена. Здесь даже слово запустение казалось слишком роскошным, ибо вся деревня — от каждого клочка земли до каждой ветки — дышала безнадежной пустотой.
Они медленно вошли в деревню. Под ногами тянулась заросшая сорняками, давно заброшенная грунтовая дорога. Вокруг стояла пугающая тишина, не чувствовалось даже малейшего признака жизни. Деревья засохли: не то что зеленых листьев, даже кору со стволов кто-то ободрал, обнажив мертвенно-белую древесину. Еще более удручало то, что даже привычное пение птиц, которое обычно слышится в деревнях, здесь полностью исчезло, оставив лишь жалобный вой ветра, гуляющего по полуразрушенным хижинам.
Су Лин смотрела на этот жалкий пейзаж, и в душе её поднялась волна скорби. В этот момент из дома с распахнутой дверью донесся приглушенный голос Линь Юньсюаня:
— Старшая сестра-ученица, подойди... взгляни сюда.
Следуя за его голосом, Су Лин медленно подошла к дому. Увиденное заставило её нахмуриться. Линь Юньсюань стоял рядом с большим котлом, в котором еще оставалось немного бульона, а вокруг валялись обглоданные кости. Трудно было сказать, кому они принадлежали, и от этого зрелища по спине пробежал холодок.
— Откуда в этой вымершей деревне мясо? — прошептала Су Лин, слегка нахмурив тонкие брови.
— ...Именно это меня и беспокоит, — лицо Линь Юньсюаня помрачнело, в глазах читалась глубокая тревога. — В этой деревне творится что-то неладное. Нам лучше поскорее уйти и не задерживаться.
Су Лин кивнула. Они уже собрались выйти, как вдруг из-за угла, пошатываясь, выполз старик. Су Лин инстинктивно хотела броситься ему на помощь, но реакция старика оказалась неожиданной: его глаза вспыхнули жадным, голодным блеском, и он закричал:
— Девчонка! Это девчонка! Ха-ха-ха-ха! Небо смилостивилось! Скорее сюда, люди!
Су Лин застыла в оцепенении, не зная, что делать. Из темноты, привлеченные криком, выскочили несколько изможденных мужчин. Они окружили их, глядя на девушку с жадностью и одержимостью, а с их губ нескрываемо текла слюна. Линь Юньсюань, увидев это, быстро и хладнокровно выхватил меч, заслонив собой Су Лин.
— Сюань-эр, что они... делают? — Су Лин не понимала, почему эти люди смотрят на неё так, словно она... добыча, которую они вот-вот схватят.
Линь Юньсюань, ледяным взглядом окинув приближающихся голодающих, произнёс:
— Как только мы вошли в деревню, я почувствовал, что что-то не так. Теперь я понял: почему в деревне, где нет ни одной живой души, мы не встретили ни одного трупа.
— Ты хочешь сказать... — В глазах Су Лин мелькнул страх и неверие. Мысль, пришедшая ей в голову, заставила её содрогнуться, словно её окатили ледяной водой.
Линь Юньсюань не стал избегать жестокой правды, его голос стал еще холоднее:
— Именно так. Твоя догадка верна. Жители этого места, судя по всему, зашли в тупик, и слабые стали жертвами тех, кто оказался чуть сильнее. В том котле, скорее всего, варится...
— Перестань! — Су Лин поспешно прервала его, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Она не хотела верить в это. В этот момент один из тощих, как скелет, голодающих с грубыми вилами в руках, пошатываясь, бросился на Линь Юньсюаня. Из-за долгого голода и слабости его движения были медленными и неуклюжими. Линь Юньсюань легко уклонился и точным ударом ноги попал человеку в колено. Тот взвыл и рухнул на землю, выронив вилы с глухим стуком.
Человек в ужасе открыл глаза и увидел, что обломок меча Линь Юньсюаня бесшумно приставлен к его горлу. От страха его тело непроизвольно расслабилось, и под ним образовалась лужа. Остальные, увидев это, словно очнулись от кошмара. Будучи обычными людьми, доведенными голодом до безумия, они побросали свои примитивные орудия и повалились на колени, умоляя о пощаде. Старик залился слезами и закричал:
— Герой, пощадите! Проявите милосердие, отпустите нас! Мой сын еще молод, умоляю, пощадите его!
Меч Линь Юньсюаня не дрогнул. Он понимал: хотя эти люди когда-то были такими же, как он, голод превратил их в лишенных разума зверей. Если бы на их месте оказался другой безоружный путник, он бы уже стал куском мяса, утоляющим их жажду жизни. От этой мысли пальцы Линь Юньсюаня непроизвольно сжались, и обломок меча, пусть и тупой, оставил на коже человека кровавый след. Кровь потекла по лезвию, и человек, не выдержав ужаса, закатил глаза и потерял сознание.
Старик, увидев это, пришел в еще большее возбуждение. Он пытался ползти вперед, желая обменять свою жизнь на жизнь сына, пока резкий окрик Линь Юньсюаня не заставил его замереть. Старик принялся бить поклоны, захлебываясь слезами:
— Это я, старый дурак, ослеп от голода! Посмел поднять руку на великих героев! Прошу, если хотите убить — убейте меня, отдайте мою жизнь в обмен на жизнь моего сына! — Его лоб был в крови и синяках, слезы смешались с пылью, выглядел он крайне жалко.
— ...Зачем мне тебя убивать? — Линь Юньсюань не испытывал сострадания к этим людям. В его глазах, даже если они были жертвами бедствия, это не служило оправданием для каннибализма и убийства невинных. — Если хочешь спасти сына — отвечай честно на мои вопросы.
Старик, словно ухватившись за соломинку, закивал:
— Да-да! Только пощадите сына, я отвечу на всё, что спросите!
Линь Юньсюань, видя окровавленный лоб старика, хотя и чувствовал жалость, понимал, что нужно быть твердым. Он велел ему подняться и спросил:
— Рассказывай, что за деревня? Как называется? Сколько было людей и сколько осталось?
Старик сглотнул слюну, его лицо исказилось от боли, но он ответил:
— Герой, деревня называется Цюши. Раньше здесь было двадцать одна семья, всего сто тридцать семь человек. Но с тех пор, как пришел этот голод... нас осталось только пятеро.
— Где остальные? — продолжал допрос Линь Юньсюань.
— Кто-то сбежал, кто-то умер от голода, а кто-то... — старик запнулся, но под суровым взглядом Линь Юньсюаня был вынужден продолжать: — А кто-то был... съеден нами, выжившими...
— Что...! Как вы могли пойти на такое? Не боитесь возмездия?! — Су Лин, которая до этого молча стояла за спиной Линь Юньсюаня, пришла в ярость. Она была потрясена их поступками.
На лице старика появилась горькая усмешка:
— Маленький старик знает, что мы больше не люди. Но если бы мы не ели их, давно бы уже стали костями у дороги. Сначала мы хоронили умерших, а потом, когда есть стало совсем нечего, когда не осталось даже коры и трав, мы съели односельчанина, который только что скончался. А потом... голод казался бесконечным, и помощь от императорского двора так и не пришла. Мы были так измучены, что когда трупы закончились, а мой бедный сын был при смерти, я, старый грешник, решился... я сварил свою внучку, которая всё равно не выжила бы, и накормил его этим супом...
— Это был самый вкусный суп, что я пробовал в жизни. А дальше — хуже. Мы не могли справиться с крепкими мужчинами, поэтому переключились на женщин. Их мясо, хоть и не такое сытное, как у детей, было очень нежным... Ха-ха-ха-ха! — В словах старика слышалась ностальгия — искаженное чувство, рожденное жаждой выживания. Его смех, перемешанный со слезами, звучал жутко. Он словно лишился рассудка, скалясь остатками зубов и глядя в небо, пока слезы текли по щекам.
— А потом, когда дети и женщины закончились, мы стали собираться вместе и убивать друг друга — тех, кто был послабее, чтобы дожить до сегодняшнего дня. — В конце рассказа лицо старика стало неестественно спокойным, словно он сбросил тяжелое бремя. Он посмотрел на Линь Юньсюаня, и в его глазах блеснуло освобождение: — Герой, прошу вас об одном. Убейте меня. Я больше не могу, почему именно мы должны нести такое бремя? Почему Небо так несправедливо?! Я устал жить, убейте меня!
Линь Юньсюань смотрел на лицо старика, не знающее жизни, и хотя в его сердце кипели гнев и отвращение, он не желал поднимать меч. Они совершили зло, но были вынуждены обстоятельствами, став жертвами смутного времени, а не врожденными злодеями.
Он отбросил меч, схватил мужчину за ворот и отшвырнул его обратно к старику. Тот бросился осматривать раны сына, а Линь Юньсюань подал знак Су Лин. Она поняла его без слов, и они начали медленно отступать, покидая деревню.
Старик смотрел им вслед, и в его сердце поселилось не просто отчаяние, а невыразимая пустота. Самое страшное в жизни — это безнадежность, когда видишь конец пути, и бесконечная неизвестность. Нынешнее время падало в бездонную пропасть, вокруг были лишь страдания и муки без конца. Каждый день проходил в бесконечной тьме, пока человек не превращался в лишенное человечности животное.
В тот момент, когда он погрузился в свои скорбные мысли, позади послышался странный шорох, похожий на возню крыс в щелях стены. Инстинкт выживания заставил старика обернуться, надеясь на новую порцию еды. Однако то, что он увидел, превосходило любой ужас: из темного угла медленно показалась иссохшая рука, покрытая гниющим мясом, по которому ползали белые черви. Вслед за ней показался череп, обтянутый остатками плоти, и пустые глазницы уставились на старика. Тот открыл рот, словно замороженный ужасом, не в силах даже вскрикнуть, и лишь дрожащим пальцем указал на жуткое зрелище.
Тот, на кого он указывал, еще не понимал, что происходит, когда костлявая ладонь бесшумно легла ему на щеку. Он в испуге обернулся и встретился лицом к лицу с этим разлагающимся кошмаром. Крик застрял у него в горле, когда другая рука вцепилась в его плечо. Он пытался вырваться, но отовсюду из теней выползали новые существа, и бесчисленные гниющие ладони тянулись к нему.
Его взгляд, полный отчаяния, метнулся к старику и остальным, но в следующее мгновение неведомая сила утащила его в темноту. Ужасающий крик эхом разнесся по деревне, и трое очевидцев застыли, охваченные первобытным страхом. Инстинкт гнал их прочь, но они с ужасом поняли, что окружены.
Эти существа, словно выбравшиеся из восемнадцатого круга ада, беззвучно появлялись из каждого угла, набрасываясь на людей. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая землю в алый цвет, и воздух наполнился запахом смерти.
Старик в своей бездне отчаяния смотрел на приближающийся оскаленный скелет. Его взгляд случайно упал на знакомый нефритовый браслет на костлявом запястье, и он усмехнулся:
— Это ты, Сю-нян? Пришла отомстить старому дураку? — С этими словами он перестал чувствовать боль, перед глазами потемнело, и в следующее мгновение существа оторвали ему голову.
Деревня Цюши окончательно опустела, но Линь Юньсюань и Су Лин, уже давно ушедшие, об этом не знали. Этот случай заставил их хранить молчание всю дорогу, на душе было тяжело. В смутные времена жизнь простого человека стоила дешевле травы, и ради выживания люди были готовы даже пожирать друг друга.
В это время Линь Юньсюань и Су Лин словно бродили по земному аду. Даже в таких процветающих городах, как Эчжоу, их ждала ужасающая картина: повсюду лежали голодающие, трупы никто не убирал, в воздухе висел смрад гниения и безнадежности. Взгляды выживших были пустыми и блуждающими. Здания правительственных чиновников, призванные помогать народу, стояли наглухо закрытыми.
Весь юг Девяти областей словно оказался в тупике. Жизнь человека здесь не стоила ничего, мораль и этика рассыпались под тяжестью выживания. Они видели, как богатый торговец за мешок проса легко купил у родителей двоих детей. Линь Юньсюань и Су Лин чувствовали бессилие и скорбь. Никто, включая их самих, не понимал, почему Великая Чжоу, процветавшая две тысячи лет, пришла в такой упадок. Почему Сын Неба, получивший мандат от Небес, не получает защиты, почему Небо не дарует иссохшей земле живительного дождя?
Путь на юг был не менее труден. Хотя у них были деньги, купить еду оказалось невозможно. В тех немногих городах, где еще сохранялся порядок, цены на зерно были заоблачными: фунт зерна стоил как золото, из-за чего простые люди могли лишь вздыхать или уходить в разбойники, чтобы добыть хоть немного еды.
— Нет... если так пойдет дальше, мы умрем от голода раньше, чем доберемся до места... — с досадой подумал Линь Юньсюань. Он взглянул на остатки еды в сумке и протянул кусок Су Лин, которая почти ничего не ела весь день. Она покачала головой, отказываясь:
— Я не голодна, привыкла к скудной пище на горе. Сюань-эр, лучше ты съешь.
Линь Юньсюань хитро улыбнулся:
— Брось, старшая сестра. Твой живот уже урчал, я слышал. — Су Лин густо покраснела, прикрыла живот рукой и стыдливо прошептала:
— А? Неужели так заметно?...
— Я пошутил!
— Ты... ты осмелился дразнить старшую сестру!
Линь Юньсюань рассмеялся, не обращая внимания на притворную злость Су Лин. Он насильно вложил ей в руку еду, а сам взял кусочек поменьше. Жуя, он сказал:
— Ешь давай, до следующего города недалеко. Нам должно хватить припасов. К тому же, когда ты сыта, у тебя будут силы меня проучить, верно?
Су Лин, не в силах противиться, откусила кусочек. Сказать, что она не голодна, было ложью — она не ела с самого вчерашнего утра. Совершенствование начинается с тела, но когда этот младший ученик стал таким языкастым? Раньше на горе он был таким послушным.
Она украдкой посмотрела на него. Линь Юньсюань сильно изменился: он стал выше её на полголовы, тело стало крепким, кожа немного загорела, но это придавало ему здоровый вид.
— А? Старшая сестра, ты чего так смотришь? — Су Лин вздрогнула, когда он внезапно повернул голову. Она поспешно отвела взгляд и притворилась, что серьезно ест:
— Ничего, просто у тебя на воротнике гусеница сидела.
— Что?!!! — Линь Юньсюань подскочил, как ошпаренный кот, и принялся судорожно стряхивать что-то с одежды. Только осознав, где они находятся, он остановился и проворчал:
— Старшая сестра, ты меня обманула! Здесь даже деревьев нет, откуда взяться гусенице?
Су Лин улыбнулась, не раскрывая своей маленькой хитрости, но на душе у неё стало тепло. Как бы ни менялись времена, для неё Линь Юньсюань оставался тем же младшим учеником, который пугался маленьких насекомых.
Воспоминания, словно легкая лодка, унесли её в прошлое. Тогда они были неразлучны. Под старым кленом, в пятнах света, они делили арбуз, купленный на горе, а прохладный ветерок уносил летнюю жару. Линь Юньсюань тогда обещал защищать её, мечтал, что она станет Главой секты Фуян, а он — заместителем, и они вместе прославят секту. Не успел он договорить, как гусеница упала ему прямо на нос. Юноша залился слезами, а его нос потом еще несколько дней был красным, как свежая морковь.
Вспоминая тот комичный вид, Су Лин невольно улыбнулась. Линь Юньсюань, видя её улыбку, решил, что она просто мстит за его шутку, и сел доедать лепешку, но слова про гусеницу всё еще вызывали у него беспокойство. Подсознательно он пододвинулся ближе к Су Лин, ища у неё защиты.
Весь остальной путь они провели в лишениях, несколько раз оказываясь на грани голода. К счастью, Линь Юньсюань отлично владел Цингун и мог ловить птиц, которых не могли поймать обычные люди. Кроме того, Су Лин готовила для него «особые деликатесы». Неизвестно, в какой книге она вычитала, что многие насекомые съедобны, но она часто готовила жареных насекомых. Больше всего Линь Юньсюаню запомнилась саранча, которую считали бедствием, а для них она стала привычным блюдом.
Вспоминая первый раз, когда Су Лин достала мешочек с саранчой, он отступил в ужасе. Но под строгим взглядом Су Лин и от невыносимого голода ему пришлось набраться смелости и попробовать тщательно приготовленное ею лакомство.

Комментарии

Загрузка...