Линь Юньсюань прекрасно понимал: даже при такой щедрой акции качество этих лошадей вызывало серьезные опасения — вряд ли они выдержат тяготы долгого пути. Он покачал головой, жестом приглашая Су Лин уйти. Заметив это, владелец торговой площадки закричал, повысив голос от отчаяния:
— Эй, не уходите! Не нравится один в подарок? Можно два! Да хоть три! — Его голос гулким эхом разносился по пустому загону, но он мог лишь провожать взглядом удаляющиеся фигуры.
Глядя, как двое скрылись из виду, хозяин с досадой топнул ногой, охваченный сожалением и тревогой. Потеря такой сделки стала для него настоящим ударом; боюсь, оставшихся лошадей скоро нечем будет кормить. Вспомнив о конях, которых у него недавно угнали, он пожалел, что не нанял охрану раньше — позавчера их подчистую вычистила банда разбойников. Если он не продаст этих лошадей, то пойдет по миру.
Через некоторое время к нему неспешно подошел холодный мужчина в черно-белых даосских одеждах — это был Чжоу И из секты Даоюань.
— Хозяин, есть лошади? — спросил он.
— Есть, есть! — радостно закивал владелец. Лошади — товар дорогой, в месяц и пары голов не продашь, а тут за короткий срок сразу два клиента, пусть первая сделка и сорвалась.
Он повел Чжоу И вглубь загона, украдкой поглядывая на его лицо, боясь снова увидеть недовольство. Однако Чжоу И лишь коротко бросил:
— Все равно.
Для владельца эти слова прозвучали как небесная музыка. Он обрадовался, решив, что перед ним человек, ничего не смыслящий в лошадях, и быстро выбрал самую старую и изнуренную клячу.
— Даос, у вас отличный глаз! Это жемчужина моей лавки! Вижу, вы человек возвышенный, так что сделаю скидку — сегодня отдаю всего за сто лянов серебра! Как вам? — Эта цена была на двадцать процентов выше рыночной. Хозяин ждал торга, но Чжоу И лишь молча кивнул и тут же расплатился.
Глядя, как даос уводит лошадь, владелец взвешивал в руке тяжелое серебро и размышлял: надо же, нынешние последователи Дао настолько богаты, что небрежны к деньгам и так легко попались на его маленькую уловку. Он был весьма доволен собой и внезапно обрел уверенность в том, что дела пойдут в гору.
А когда Чжоу И, ведя лошадь в поводу, покинул городские ворота и скрылся от шума, он достал из-за пояса бумажный талисман. Кончиками пальцев он начертал на нем заклинание и приклеил к спине животного. Мгновенно вспыхнул призрачный свет, и старая, изможденная кляча словно вернулась в расцвет сил — она встрепенулась, заржала и вскинула голову. Если бы владелец торговой площадки увидел это, он пришел бы в ужас, осознав, как сильно недооценил этого с виду не от мира сего даоса.
Линь Юньсюань и Су Лин немного побродили по городу, но обнаружили, что почти все торговые площадки, кроме той, первой, закрыты. Те же, что еще работали, перепрофилировались на водные перевозки. Линь Юньсюань предложил отправиться в Чичжоу на лодке, но Су Лин наотрез отказалась: одной из целей ее поездки был поиск Меча Лоюй, а на воде шансов найти его не было вовсе.
Ничего не поделаешь, пришлось выходить из города пешком в надежде купить лошадей в следующем. Погода стояла приятная, путешествие обещало быть легким, а прогулка с Су Лин по осенним дорогам казалась даже чем-то романтичным. От этой мысли настроение Линь Юньсюаня невольно улучшилось.
Окрестности Чэнду утопали в осени: далекие горы подернуты дымкой, меж пиков плыл тонкий туман, а зеленые сосны перемежались с багряными кленами. Под гинкго золотистые веерные листья танцевали на ветру. Ручей журчал, прозрачный до самого дна, и по воде плыли опавшие листья, а вместе с ними — яркое, багровое пятно.
Подождите, красное? Линь Юньсюань, который хоть и не был великим поэтом, но пытался сочинить пару строк, вдруг замер. Су Лин тоже заметила неладное. Она зачерпнула воды, внимательно осмотрела ее и, нахмурившись, прошептала:
— Кровь...
Не успела она договорить, как сверху по течению поплыло не только больше крови, но и куски плоти, на которые было страшно смотреть. Прозрачный ручей в мгновение ока превратился в кровавую реку.
— Сюань-эр, будь осторожен, здесь что-то не так... — Су Лин медленно вытянула меч, остро взглянув по сторонам. В этот момент послышался топот копыт и шум, приближающийся из глубины леса. Мимо пронесся человек с перекошенным от ужаса лицом, он мчался в сторону Чэнду, словно за ним гналось нечто невыразимое. Они хотели остановить его и расспросить, но всадник даже не притормозил, лишь мелькнул и скрылся вдали.
— Старшая сестра-ученица, тебе не кажется, что эта лошадь знакома? — спросил Линь Юньсюань, глядя вслед всаднику.
Су Лин присмотрелась, и в ее глазах промелькнула задумчивость:
— Ты прав, кажется, я ее видела...
— Неужели это та самая старая кляча из торговой площадки? Помню, у нее на хвосте была приметная белая прядь, — Линь Юньсюань прозрел, но тут же нахмурился: — Но она ведь была совсем дряхлой, как она вдруг понеслась как ветер?
Несмотря на сомнения, по предложению Су Лин они решили двигаться дальше, чтобы выяснить правду. По мере продвижения воздух становился тяжелым от запаха крови и горелой плоти, доносился прерывистый звериный рык. Ускорив шаг, они увидели того самого даоса в черно-белых одеждах, который сражался с группой странных существ — не то обезьян, не то людей. Неподалеку, возле разбитой повозки, жались к земле напуганные мирные жители, а на дороге лежали изуродованные трупы.
Су Лин перевела взгляд на даоса, и в ее глазах мелькнуло недоверие:
— Это он?
Линь Юньсюань с любопытством покосился на нее:
— Старшая сестра, ты его знаешь?
Су Лин изменилась в лице, поджала губы и небрежно бросила:
— Раньше возникло недопонимание, из-за которого у нас случилась неприятная стычка...
— Что! Посмел обидеть мою старшую сестру? Это уже ни в какие ворота! — Линь Юньсюань, обычно спокойный, вспыхнул от гнева и хотел броситься в бой, но Су Лин вовремя схватила его за рукав:
— Я же сказала, это было недоразумение! Он меня тогда не ранил, к тому же я сама была виновата. Сюань-эр, не дури.
Линь Юньсюань проворчал что-то себе под нос, но сдержался. Впрочем, присмотревшись к даосу, он вдруг хлопнул себя по лбу:
— Вот почему он показался мне знакомым!
Су Лин удивленно спросила:
— О? Ты его знаешь?
— Да, мы пересекались в другом городе, он довольно порядочный человек. Помню, его звали... — Линь Юньсюань вспомнил про деревянную табличку, которую тот ему подарил, и полез за пазуху. К его удивлению, она была на месте. Он достал ее и прочел: — Чжоу И? — Память сразу прояснилась.
Су Лин оценила обстановку: Чжоу И, хоть и был силен, но против него вышли три десятка шустрых обезьяноподобных тварей, и ему приходилось не только сражаться, но и защищать беззащитных людей.
— Старшая сестра, мы... — Линь Юньсюань не успел договорить, как встретился взглядом с Су Лин. В этом взгляде читалось полное согласие. Не раздумывая, он выхватил меч и стрелой бросился в гущу боя, а следом за ним ринулась Су Лин.
Линь Юньсюань мастерски ударил плашмя мечом, сбив с ног тварь, которая собиралась напасть на Чжоу И со спины. Появление подмоги удивило даоса, но он быстро перестроился, сочетая удары мечом с громовыми талисманами. Под его стремительными атаками еще несколько монстров обратились в пепел.
Су Лин взмахнула мечом, выпустив волну Ци, которая настигла других существ, разрубая их на части. С их появлением чаша весов качнулась: трое союзников быстро сокращали численное преимущество врагов. На лице Чжоу И впервые за время боя промелькнуло облегчение.
Втроем они действовали слаженно: блеск мечей, словно драконы, и дожди из талисманов заставили остатки тварей отступить. В конце концов, уцелевшие синсины, издав визгливые крики ужаса, разбежались по лесу, оставив после себя лишь кровавый хаос и тяжело дышащих людей.
— Что... что это за твари? Никогда таких не видел, похожи на обезьян, но с человеческими лицами! — Линь Юньсюань опирался на меч, тяжело дыша.
Чжоу И убрал свой даосский меч и спокойно пояснил:
— Эти существа зовутся синсинами. Обычно они скрываются в глубоких горах, по натуре кротки и редко тревожат людей. Не знаю, почему сегодня они напали на путников. К тому же в Чэнду появились живые мертвецы... Я должен немедленно вернуться в секту и доложить об этом. Благодарю вас, юный герой Линь и госпожа, за помощь. Если будет возможность, я отплачу вам за это. Но у меня срочное поручение, прощайте.
Сказав это, Чжоу И повернулся, чтобы уйти, но обнаружил, что его лошадь исчезла — видимо, кто-то увел ее в суматохе. Он не стал расстраиваться и отправился в обратный путь пешком.
— Он запомнил меня? — пробормотал Линь Юньсюань, глядя ему вслед. Мы виделись всего раз, почти год назад, даос обладает отличной памятью, хотя такой же холодный, как и раньше.
Тем временем выжившие люди, убедившись, что опасность миновала, начали выбираться из-под повозки, словно просыпаясь от ночного кошмара. Женщины рыдали, прижимая к себе тела погибших близких. Среди этого горя старик с седыми волосами и бородой, полный благодарности, с трудом опустился на колени перед Линь Юньсюанем и Су Лин, но Су Лин поспешно помогла ему подняться:
— Дедушка, что вы делаете, вставайте!
— Спасибо вам, великие герои! Если бы не вы и тот даос, мы бы все полегли здесь, как мои бедные внуки... — Старик был вне себя от горя. — Мы торговцы из Чэнду, бежали от бедствия в городе. Думали, теперь там спокойно и можно вернуться, но наш дом сожгли дотла. Решили податься к родственникам в Цзяньчжоу, но по пути случилась такая беда... эти твари выскочили из ниоткуда и растерзали моих внуков... — Голос старика дрожал от слез.
Су Лин хотела предложить им сопровождение до Цзяньчжоу, но старик вежливо отказался:
— Эх... не поедем мы в Цзяньчжоу. Вернемся в Чэнду. Раз уж мы недалеко ушли, значит, такова воля небес.
Су Лин хотела настоять, но тут со стороны города показался отряд хорошо вооруженных солдат. Видимо, тот самый беглец успел поднять тревогу. Крепкий мужчина, возглавлявший отряд, оглядел гору трупов синсинов и, пораженный, повернулся к своему спутнику:
— И правда, те самые твари с человеческими лицами, о которых ты говорил.
Увидев, что семья в безопасности, солдат обнял их со слезами на глазах. Тут воин из Военного клана Чэнду заметил Линь Юньсюаня с мечом в руках и спокойно спросил:
— Это ваших рук дело?
— Не только моих, мне помогала старшая сестра и даос, который уже ушел. — Линь Юньсюань вкратце пересказал события. Мужчина с одобрением кивнул:
— Молодец, настоящий герой. Не хочешь пойти на военную службу? Вступай в наш клан, научим тебя более практичным техникам.
Линь Юньсюань растерялся, не зная, что ответить, но Су Лин опередила его, вежливо, но твердо произнеся:
— Благодарим за предложение, но мой младший брат уже состоит в секте. Даже если бы он захотел, ему нужно обсудить это с наставниками. Надеюсь на понимание.
Воин рассмеялся:
— Понимаю, понимаю. Что ж, настаивать не буду. — Он распорядился очистить дорогу и отправить торговцев обратно в Чэнду. Перед уходом он крикнул Линь Юньсюаню: — Парень, если передумаешь — ищи У Цзыюя из Военного клана Чэнду, мы всегда тебе рады!
С этими словами отряд поднял пыль и ускакал, оставив их одних.
Том второй: Голодные духи на тысячи ли
— Почему этот мир становится таким безумным? — нахмурился Линь Юньсюань. — Мало того, что повсюду сектанты, так теперь еще и живые мертвецы, и эти твари, о которых только в легендах слышали...
Су Лин молчала, в ее глазах отражались те же мысли. Раньше секта Фуян фокусировалась на внутреннем совершенствовании, а внешние чудеса казались чем-то далеким. Но теперь странные вещи, о которых не писали в книгах, словно ожили. А ведь когда она путешествовала с Вэй Ваньжун, то слышала, что несколько месяцев назад в Лои были знамения — ночное небо светилось, как днем. Очевидцы говорили, что на горе Лаоцзюнь в небе появилась Магическая формация Багуа, из которой вырвался алый свет. Раньше люди обсуждали это лишь как байки, но теперь...
— Ладно, какая разница. Мир меняется, а маленькие люди вроде нас должны просто жить, — Линь Юньсюань пожал плечами. Раз уж он встал на путь совершенствования, нужно отбросить мирские тревоги, иначе как обрести бессмертие?
Кстати о совершенствовании, он вспомнил, что так и не принял Пилюлю душевного дыхания. Нужно найти время, пока не случилось новых неприятностей.
А еще Бай Фэнъин. Перед расставанием она просила написать ей в какой-то постоялый двор в Чэнду, но не сказала, как найти ее, если они покинут город. Линь Юньсюань почувствовал легкую грусть — он успел привыкнуть к этой девушке, и прошел уже почти месяц с их разлуки.
Су Лин искоса посмотрела на него, заметив легкую тень на его лице. Она хотела о многом спросить, но промолчала, боясь показаться навязчивой. Она и не догадывалась, что его мысли заняты другой.
Через несколько дней они добрались до Цзяньчжоу. Увиденное по пути повергло их в уныние: количество беженцев росло, они говорили на разных наречиях, и среди них попадались люди с говором уезда Фуян. Это было странно — ведь Фуян был богатым краем, как же люди оказались здесь, в далекой провинции Шу?
В Цзяньчжоу Су Лин таскала Линь Юньсюаня по всем лавкам и кузницам в поисках Меча Лоюй. Они следовали подсказкам Бай Фэнъин, надеясь найти этот с виду невзрачный, но таинственный меч, но все было тщетно. За несколько дней поисков они лишь опустошили кошельки.
Хуже того, атмосфера в городе стала гнетущей, цены взлетели. Особенно подорожало зерно — в три раза. Люди в панике запирали двери, улицы опустели. Когда они двинулись дальше вдоль реки Янцзы, поток беженцев стал еще больше, а цены — еще выше.
Линь Юньсюань, видя нескончаемую толпу людей, решил разузнать, что происходит. Он остановил оборванного мужчину с южным акцентом и вежливо спросил:
— Брат, что случилось? Почему все бегут на запад?
Мужчина посмотрел на него равнодушно, собираясь идти дальше. Линь Юньсюань вытащил из кошелька десяток медных монет и протянул ему:
— Я просто хочу знать правду, это не займет много времени.
Мужчина взял монеты, взвесил их на ладони и спрятал, но не ушел, а протянул руку снова. Линь Юньсюань, вздохнув, добавил еще монет. Мужчина наконец довольно кивнул:
— Спрашивай.
— Почему так много людей без крова? Почему они бегут на запад, а не на плодородный юг?
Мужчина посмотрел на него как на идиота:
— На юг? Жить надоело? Не знал, что еще остались такие смельчаки.
Линь Юньсюань нахмурился:
— О чем ты?
— О том, что в Цзяннани несколько дней назад земля выжжена на тысячи ли, реки и озера пересохли! После засухи пришли тучи саранчи, они съели урожай, а когда проголодались — начали жрать людей. А тут еще сюнну, словно ждали этого, всей ордой двинулись на Великую Чжоу. Говорят, земли Яньюнь уже пали. На севере война, а двору в Лои не до нас, беженцев... — Мужчина тяжело вздохнул, подхватил свой узел и растворился в толпе.
Линь Юньсюань и Су Лин переглянулись, не в силах поверить услышанному. Они догадывались, что на востоке неспокойно, но не думали, что все настолько плохо.

Комментарии

Загрузка...