Секта Фуян славится своим мастерством владения мечом, однако даже в высшем своем проявлении оно способно лишь на слияние клинка с внутренней энергией, где мысль направляет движение стали. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что предстало перед глазами Су Лин: мощь, резонирующая с самим небом и сотрясающая землю, подобно грому. В этот миг Су Лин ясно осознала, что Секта Даоюань, будучи одной из трех величайших школ даосизма, обладает глубиной и силой, недосягаемыми для таких малых сект, как их собственная. Разрыв между ними был подобен пропасти между небесами и землей.
Раздался спокойный, уверенный голос Чжоу И:
— Грозный небесный гром, снизойди!
Словно откликаясь на его зов, небо заволокло тяжелыми тучами, и ослепительный столб света с грохотом обрушился с девяти небес прямо в центр поля боя. Сила этого удара была такова, что, казалось, само мироздание содрогнулось.
Су Лин, повинуясь инстинктам, молниеносно выставила меч перед собой, превращая его в защитный барьер. Нефритовое лезвие под натиском молнии вспыхнуло ярким светом; несмотря на свою прочность, меч дрожал, и, если бы не исключительные свойства нефрита, он давно бы не выдержал такого напора. Там, куда ударил разряд, земля раскололась, поднялись столбы пыли, а трещины, точно пасть гигантского зверя, расползались во все стороны, являя ужасающую мощь этого удара.
Столкнувшись с непрерывными атаками Чжоу И, Су Лин поняла, что если так пойдет и дальше, она окажется в безвыходном положении. Одной лишь силой ей не одолеть этого даоса, стоящего в полушаге от бессмертия. Сжав зубы, она решила пойти на риск: направив острие меча в небо, она собрала всю внутреннюю энергию в кончике клинка и беззвучно проговорила тайную технику Секты Фуян. В тот же миг меч окутало ослепительное сияние, и энергия, подобно дракону, устремилась к Чжоу И.
— Меч Фуян! — с чистым звонким криком она высвободила мощь. Энергия меча превратилась в гигантский золотой клинок, рассекающий небо. Столкнувшись с призрачным мечом Чжоу И и грядущим небесным громом, удар вызвал оглушительный грохот, будто само небо раскололось надвое.
Когда пыль осела, оба противника слегка пошатнулись, их дыхание сбилось. На лбу Су Лин выступил мелкий пот, а в глазах Чжоу И впервые промелькнуло едва заметное удивление: он не ожидал, что ученица заурядной провинциальной секты сможет сразиться с ним почти на равных. Он медленно произнес:
— Госпожа Су, дело касается Секты Даоюань, и я не могу отступить. Прошу вас, отойдите в сторону.
Су Лин, сжав зубы, взглянула на Вэй Ваньжун, которая без сознания привалилась к камню. Она знала, что отступать нельзя:
— Даос, если вы настаиваете на битве, я буду сражаться до конца!
Оба противника вновь приготовились к бою. В мгновение ока они сошлись снова, и тени их мечей сплелись в опасный и завораживающий танец. Движения Су Лин были легки и грациозны, каждое ее движение заключало в себе высшее мастерство. Куда бы ни указывал кончик ее меча, воздух, казалось, рассекался, оставляя острые следы энергии. Она двигалась, словно рыбка в воде, проскальзывая сквозь сети мечей и печати, расставленные Чжоу И.
Тот же, сжимая в руке даосский меч, излучал суровую, величественную ауру. Он негромко выдохнул, и его клинок мгновенно породил бесчисленные тени, каждая из которых была наполнена мощью небесного гнева. Это напоминало клубящиеся облака меж горных вершин или бушующие волны океана — неостановимая, подавляющая сила. В то же время он взмахнул рукавом, и несколько талисманов, подобно живым бабочкам, окружили его, создавая защитные слои. Время от времени талисманы превращались в земной огонь или небесные молнии, с грохотом обрушиваясь на Су Лин.
Видя это, Су Лин поняла, что лобовое столкновение — не лучший выход. Она изменила стиль: меч превратился в мягкий поток света, используя принцип победы мягкого над твердым. Она слегка касалась теней меча Чжоу И, перенаправляя его же силу, и, находя бреши в его обороне, ловко уклонялась, выискивая момент для контратаки. Про себя она читала заклинание, и ее меч вспыхнул с новой силой. Внутренняя энергия Секты Фуян хлынула, как прилив, и воздух, сжимаемый острием, превратился в вакуумные волны, которые ударили по Чжоу И, пытаясь пробить его безупречную защиту.
Битва достигла апогея. Удары становились все быстрее, звон клинков переплетался с раскатами грома, и вся долина содрогалась под их ногами.
Внезапно Су Лин заметила крошечную брешь в обороне Чжоу И. Ухватившись за этот миг, она расправила плечи, подобно летящему гусю, и мощь ее меча резко возросла, целясь в слабое место защиты. Чжоу И тоже осознал это. Несмотря на невозмутимое выражение лица, он, казалось, был готов к подобному: взмахнув мечом, он пожертвовал частью защиты ради более яростной контратаки, направив клинок прямо в сердце Су Лин.
Их мечи столкнулись, породив ослепительное сияние, подобное полуденному солнцу. Воздушная волна разметала деревья и сорвала листву. В конечном итоге, оба отступили на несколько шагов, тяжело дыша.
— Госпожа, к чему вам защищать этого демонического отродья? — Чжоу И слегка нахмурился, но тут же вернул лицу прежнее спокойствие. — Если не верите моим словам, можете отправиться вместе со мной в Секту Даоюань, там вы всё узнаете.
Су Лин, переводя дыхание, не опускала меч, ее взгляд оставался твердым:
— Даос... госпожа Вэй ни в коем случае не может быть тем, о ком вы говорите. Здесь явно какое-то недоразумение!
Атмосфера накалилась. Оба поединка закончились вничью, но Су Лин чувствовала, что силы на исходе. Она лишь благодаря тому, что насильно заставила свою Чжэньци прорваться, смогла удержаться на равных. Если он не отступит, она, скорее всего, проиграет.
В этот напряженный момент Чжоу И внезапно почувствовал смертоносную угрозу со спины и ловко уклонился от внезапного удара. Из тени на краю горной тропы появились двое в черных одеяниях и черно-красных масках демонов, бесшумные, словно призраки.
Один из них вступил в бой с Чжоу И, его посох излучал зловещее темно-красное сияние — это был явно не простой противник. Второй же направился прямиком к бесчувственной Вэй Ваньжун. Су Лин попыталась броситься наперерез, но, едва сделав шаг, изо рта ее хлынула кровь, и она опустилась на колени — сказалось перенапряжение внутренней энергии. Тем временем второй человек в маске достал из-за пазухи пилюлю, источавшую зловещий кровавый свет, и осторожно вложил ее в рот Вэй Ваньжун.
Под воздействием этой пилюли Вэй Ваньжун медленно открыла глаза. Но в них больше не было мягкости — лишь невыразимый холод и решимость. Чжоу И, сражаясь с первым нападавшим, зорко следил за происходящим. Его брови сошлись на переносице, и он глухо произнес:
— Пилюля Кровавого Трупа... Значит, вы и впрямь приспешники Культа Ба.
Вэй Ваньжун поднялась на ноги и медленно подошла к ним. В ее облике не осталось ни следа прежней слабости. Она усмехнулась, и в ее голосе зазвучала небывалая жестокость:
— Даос Чжоу, я никогда не враждовала с вашей Сектой Даоюань. Зачем же вы так упорно преследуете меня? Не лучше ли было бы жить спокойной жизнью, искать бессмертия, а не лезть в чужие дела?
Чжоу И не сдвинулся с места. Вспышка меча отбросила его противника, и он ответил твердым, не терпящим возражений тоном:
— Это вопрос борьбы добра и зла, и к распрям с Сектой Даоюань он не имеет отношения. В тот день у городских ворот мы столкнулись с вами, и хотя вы попытались скрыть запах благовониями, я почувствовал на вас дыхание Травы трупного гу. Именно поэтому я вернулся в Чэнду и обнаружил, что Культ Ба опередил нас и посеял беду.
Вэй Ваньжун не ответила, лишь смотрела на Чжоу И с холодностью ядовитой змеи. Су Лин, стоявшая к ней спиной, не видела ее лица и поспешила вступиться:
— Даос Чжоу, возможно, это ошибка! У госпожи Вэй в семье случилась беда, она осталась одна, поэтому и приехала в Чэнду...
Не успела она закончить, как Вэй Ваньжун холодно перебила ее, обернувшись:
— Заткнись, глупая женщина.
— Госпожа Вэй...? — Су Лин с недоверием смотрела на нее. Та самая нежная и милая старшая дочь Клана Вэй теперь казалась ей совершенно чужой и жестокой.
— Раз уж ты всё услышала, сегодня ты тоже умрешь, — голос Вэй Ваньжун был лишен эмоций, она говорила так, будто обсуждала погоду, но в ее словах сквозил леденящий холод. — Могу даже добавить: моего отца, старшего брата и второго брата — всех их я приказала убить.
— Зачем...?! — Су Лин была потрясена до глубины души. Она не могла поверить в услышанное. Та, с кем она столько дней была в пути, та, что казалась такой слабой и беззащитной, теперь являла столь беспощадный лик.
В уголках губ Вэй Ваньжун заиграла усмешка, а в глазах вспыхнуло безумие:
— Зачем? Если бы я их не убрала, как бы я, слабая женщина, могла единолично управлять огромным состоянием Клана Вэй? Тот старик был упрям, как осел, и вечно твердил, что женщина не чета мужчине. А мои братья? Вечно строили из себя умников и помыкали мной. Кем они себя возомнили? В знаниях, талантах, умении управлять делами — в чем я уступала этим никчемным отбросам? Но тот старик даже не думал передать мне наследство лишь потому, что я родилась женщиной!
Я искала способы связаться с разными силами, и в итоге именно Культ Ба дал мне то, что я хотела. Они помогли мне устранить препятствия, а цена была пустяковой — всего лишь несколько живых людей каждый месяц. Для Клана Вэй это капля в море. А тех нищих и сирот на улицах — дай лишь пару монет, и их наберется сколько угодно! Столь выгодная сделка, как я могла упустить ее? Если бы я не знала, что по пути в Дали кто-то может помешать моим планам, разве стала бы я утруждать себя наймом такой дуры, как ты? Твое вечно наивное лицо вызывает только отвращение.
Су Лин остолбенела. Внутри нее смешались шок и горечь. Она и представить не могла, что человек, которому она всей душой хотела помочь, втянет ее в бездонный омут тьмы. Этот запутанный заговор заставил ее осознать всю сложность человеческой натуры и всю глубину мирового зла.
— Цин’эр, убей ее, — голос Вэй Ваньжун был холоден, как лед. В тот же миг служанка, стоявшая рядом, бросилась на Су Лин. Однако, не успев коснуться ее, она столкнулась с мощным ударом молнии — Чжоу И метнул талисман, который не только заставил нападавшую пошатнуться, но и сорвал маску, скрывавшую правду. Под ней оказалась та самая служанка Цин’эр, что сопровождала Вэй Ваньжун с самого начала. Теперь ее лицо, прежде казавшееся невинным, исказилось холодной решимостью.
— Больше всего я ненавижу... когда меня обманывают! — Су Лин нахмурилась, в ее глазах горел гнев. Она выпрямилась, выхватила меч и направила острие на хозяйку и служанку. Ее голос звучал твердо и холодно:
— Ученица Секты Фуян, Су Лин, прошу к бою!
Едва закончив фразу, она бросилась в атаку. Цин’эр не уступала: с кинжалом в руке она двигалась, словно призрак. В воздухе переплелись серебристые и черные следы, звон клинков и искры летели во все стороны. Каждое движение было смертельной схваткой, а интенсивность боя превосходила все ожидания.
Тем временем Чжоу И продолжал сражаться с другим приспешником Культа Ба. Посох демона был окутан кровавой аурой, каждый взмах сопровождался воплями, подобными крикам адских духов. Чжоу И использовал талисманы как щит, а молнии и огонь — как меч. Он ловко перемещался, постоянно метая талисманы, которые сталкивались со злой энергией противника, озаряя поле боя вспышками взрывов.
Битва затянулась. Оба противника демонстрировали невероятное мастерство и выносливость. В поединке Су Лин и Цин’эр преимущество постепенно переходило к Су Лин благодаря гибкости техник Секты Фуян, однако мастерство владения кинжалом у Цин’эр было не менее искусным — несколько раз она едва не отправила Су Лин на тот свет, лезвие проходило в миллиметре от горла, срезав прядь волос. Битва Чжоу И была в тупике: странный посох противника, казалось, поглощал духовную энергию, нейтрализуя силу талисманов и обращая ее против самого даоса.
Когда обе стороны были на пределе, Су Лин применила искусный прием, вынудив Цин’эр совершить ошибку. В одно мгновение она нанесла удар в горло. Кинжал выпал из рук служанки, в ее глазах промелькнуло разочарование и одновременно — облегчение. В тот же миг Чжоу И выбил посох из рук своего противника и точным ударом талисмана с молнией поразил его в самое сердце. С грохотом тот рухнул на землю.
Когда они немного перевели дух и взглянули на Вэй Ваньжун, которая всё это время наблюдала за боем, та лишь произнесла своим ледяным голосом:
— Похоже, я всё-таки проиграла.
В ее глазах не было страха — лишь глубокое отчаяние и облегчение. На глазах у ошеломленных Су Лин и Чжоу И она медленно достала из-за пазухи кинжал, на ее губах появилась печальная и сложная улыбка. Она прошептала:
— Пусть в следующей жизни я не буду женщиной...
Сказав это, она с поразительной решимостью приставила острое лезвие к тонкой шее. В одно мгновение клинок полоснул кожу, и источник жизни, словно освободившись, хлынул наружу — ярко-алый, подобно закатному солнцу, трагичный и прекрасный. Ее тело обмякло, после нескольких судорог всё стихло.
Победа не принесла радости, ее окутал тяжелый мрак. Су Лин молча стояла, глядя на завершение этой трагедии, и на душе у нее было невыносимо тяжело.
***
Пока Су Лин стояла в оцепенении, Чжоу И молча убрал меч и направился в другую сторону. Он не проронил ни слова, словно только что не было никакой смертельной схватки.
Су Лин лишь спустя долгое время пришла в себя. Ее взгляд упал на безжизненные лица Вэй Ваньжун и Цин’эр, и сердце сжала невыразимая скорбь. Хотя их дружба могла быть лишь притворством, те дни, что они провели вместе, та фальшивая теплота — всё это заставляло ее по-настоящему считать их подругами.
Она опустилась на колени и закрыла глаза Вэй Ваньжун, в которых, казалось, застыло недовольство. Затем, волоча изможденное после битвы тело, она с трудом перенесла три тела к обочине, нашла поляну в лесу и долго копала руками три ямы. Желтая земля испачкала ее руки и платье, но она не могла позволить им остаться гнить под открытым небом, даже если они были врагами.
Глядя на три простых могильных холмика, она коснулась земли, и ее голос прозвучал низко и печально:
— Госпожа Вэй, хоть вы и обманули меня, я почему-то не чувствую к вам такой уж ненависти. Спасибо за то, что заботились обо мне в те дни. По крайней мере... я действительно считала вас подругой.
Сказав это, она поднялась, взяла меч и отправилась обратно в Чэнду.
Когда Су Лин вновь подошла к городским воротам, перед ней предстала совсем иная картина: вооруженные до зубов солдаты тщательно проверяли каждого входящего. Порядок был восстановлен, хаос утих. Она встала в очередь, терпеливо ожидая входа, но вдруг в начале колонны поднялся переполох. Мужчина вскрикнул и упал, и тут же был окружен солдатами с копьями. Его голос дрожал от ужаса:
— Господа, я правда не... я не один из них! Рана — это от дикого кабана в горах...
Командир солдат остался бесстрастен, его слова прозвучали как приговор:
— Не разобрать, правда это или ложь. По закону.
Не успел мужчина договорить, как его крик оборвался. Солдаты действовали четко и безжалостно. Командир махнул рукой, приказывая убрать тело, и холодно объявил:
— Следующий!
Эта сцена заставила толпу замолчать. Страх заставил людей вести себя еще тише, очередь снова двинулась вперед, каждый молился о том, чтобы пройти проверку. Су Лин, наблюдавшая за этим из конца очереди, была потрясена. Конечно, такие меры были нужны, чтобы предотвратить распространение трупного яда, но это было слишком жестоко — казнить без разбирательства. Ее пробрал холод от такой беспощадности.
К счастью, ее вход прошел без проблем. Однако вид внутри города вызвал лишь вздох: Чэнду уже не был таким процветающим, как раньше. От многих зданий всё еще исходил дым — следы поджогов во время недавних беспорядков. По улицам торопливо проходили редкие прохожие, воздух был пропитан напряжением. Она шла по хаотичным кварталам, и на сердце было тоскливо: шумные рынки превратились в руины, изредка слышался лай собак и шаги патрулей. Город еще не оправился от паники.
Су Лин с трудом нашла уцелевшую гостиницу. Глядя на свое грязное платье, она вздохнула. В суматохе побега ее вещи и сменная одежда пропали. Попросив хозяина не входить в комнату без зова, она сама постирала одежду, повесила ее у окна, а сама, завернувшись в тонкое белье, забилась под одеяло. Она обдумывала, как завтра купить лошадь и отправиться в Чичжоу, чтобы найти младшего брата по секте.
Тем временем солнце клонилось к закату, и Линь Юньсюань с двумя спутниками, поспешив, наконец, добрались до ворот города к наступлению темноты. Солдаты, казалось, были наслышаны об их группе, особенно о Ляо Фаньшэне. Узнав знаменитого местного лекаря, они пропустили их без лишних вопросов. Вскоре под предводительством Ляо Фаньшэна они вернулись в лечебницу. Перед входом группа молодых людей в темно-зеленых халатах суетилась, разгружая лекарства из повозки. Увидев Ляо Фаньшэна, они вытаращили глаза:
— Старик Ляо?! Вы... вы не умерли?!
— Да чтоб тебя! Я переживу вас всех! — Ляо Фаньшэн, увидев этих юнцов, не сдержал гнева. Засучив рукава, он бросился к ним и начал охаживать их кулаками и ногами. Те не сопротивлялись, лишь молча терпели. Ляо Фаньшэн бил их и отчитывал, пока не выдохся и не начал тяжело дышать:
— У вас, щенков, еще хватает наглости возвращаться?! Ха! Не ждали, что старик живучий, а? Я жив, и теперь вашей беззаботной жизни конец! Ждите!
Все переглянулись, не зная, что сказать. Они понимали свои ошибки и могли лишь молчать.
— Онемели, что ли? — сплюнул Ляо Фаньшэн, обводя всех суровым взглядом. — Если бы не эти двое молодых друзей, я бы точно из-за вас погиб! Кто хочет остаться — встать на колени и стоять, пока я не буду доволен!
Сказав это, он, не глядя на них, повел Линь Юньсюаня и Тан Юэ в лечебницу. К счастью, из-за удаленности лечебница не пострадала. Он предложил им отдохнуть в просторном зале, а сам прошел во внутренние покои. Через мгновение он вернулся с изящной деревянной шкатулкой. Открыв крышку, он достал золотистую пилюлю.
— Вот, держи, что хотел. — Ляо Фаньшэн небрежно бросил ее, и Линь Юньсюань поспешно поймал, боясь уронить ценную вещь. Он разглядывал пилюлю, а затем с сомнением спросил:
— Старик Ляо, это правда Пилюля душевного дыхания? На вид она ничем не отличается от обычных сахарных леденцов, что я ем каждый день?
Ляо Фаньшэн бросил на него беспомощный взгляд:
— Неужели я стану обманывать тебя, малец?

Комментарии

Загрузка...