Окружающие, увидев, что книжник внезапно повалился на землю и затих, от изумления попятились, освобождая вокруг него пустое пространство. Один из мужчин, посмелее остальных, подошел ближе и слегка потряс его за плечо: Брат! Брат! Очнись, что с тобой? Тело книжника лежало неподвижно, не подавая признаков жизни. Как раз когда люди решили, что он испустил дух, его тело начало судорожно дергаться и в конце концов он сел. Голова его была опущена, а длинные волосы скрывали лицо, которое в полумраке казалось еще более жутким.
Тот добросердечный мужчина, лелея слабую надежду, поспешно наклонился к книжнику и дрожащим голосом спросил: Брат, ты в порядке? Тебе нужна помощь? Позвать лекаря? Его слова были полны участия, но в них сквозило нескрываемое страхом.
... — Книжник лишь сидел на земле, свесив голову, и никак не реагировал. В тени невозможно было разглядеть его выражение лица.
Брат...? — Мужчину одолевал страх, но любопытство, словно тонкая нить, тянуло его вперед. Сглотнув слюну, он в нерешительности наклонился, пытаясь рассмотреть лицо книжника. Однако, когда его взгляд пробился сквозь спутанные пряди, увиденное повергло его в ужас:
Лицо книжника утратило прежнюю мягкость и утонченность, превратившись в пугающую маску. Кожа приобрела нездоровый серовато-белый оттенок, как у давно умершего человека, лишенного всякой искры жизни. Глаза теперь представляли собой лишь мутную белую пелену, зрачков не было видно, и из этой пустоты, казалось, веяло могильным холодом. Уголки рта были неестественно растянуты в жуткой улыбке, а между губ и ноздрей виднелись засохшие следы крови. Но еще страшнее было то, что под кожей, казалось, перекатывались некие бугры — словно что-то живое ворочалось внутри, пытаясь прорваться наружу. Разве это еще человек?! Мужчина судорожно вдохнул воздух и отпрянул на несколько шагов.
В этот момент книжник внезапно склонил голову набок и без всякого предупреждения бросился на мужчину с невероятной скоростью. В его раскрытой пасти обнажились острые, как кинжалы, клыки. В одно мгновение он впился в горло несчастного, глубоко вонзив в него зубы. Мужчина в панике забился, беспорядочно размахивая руками, но не смог вырваться из внезапной хватки. Его тело сотрясали судороги, вызванные невыносимой болью и ужасом, пока наконец последняя искра жизни не угасла. Вокруг словно все замерло, остались лишь затухающие конвульсии жертвы.
В тот же миг толпа зевак взорвалась криками ужаса. Люди, словно пороховая бочка, к которой поднесли огонь, бросились врассыпную. Однако празднование Чуньшэ превратило улицы в сплошной людской поток, и пути к отступлению были заблокированы. В суматохе люди падали, их безжалостно топтали, и воздух наполнился бесконечными воплями и мольбами о пощаде.
Как раз когда хаос и паника достигли предела, тот самый мужчина, что еще мгновение назад был безжизненным, начал содрогаться, подобно книжнику, а затем медленно поднялся. Его глаза были пусты, а лицо искажено гримасой, не свойственной живому человеку. Встав на ноги, он уже не был тем, кем был прежде — он превратился в ходячего живого мертвеца и с безумной яростью бросился на бегущих прохожих.
Процветающая улица в одночасье превратилась в земной ад. Кровавые пятна быстро расползались, окрашивая каменные плиты в цвет, который в ироничном контрасте смотрелся рядом с праздничными фонарями. Крики боли, плач и звериный рык живых мертвецов слились воедино, нарушив ночную тишину и погрузив город в бесконечный ужас.
Что происходит? Почему там такой шум? — Линь Юньсюань, нагруженный покупками, обернулся в сторону другого берега реки, нахмурившись от недоумения. Тан Юэ проследила за его взглядом, и увиденное заставило ее сердце сжаться от страха.
На мосту людская масса бурлила, словно поток: все выглядели до крайности испуганными, будто за ними гналось нечто невыразимо ужасное. Вскоре эта волна паники докатилась и до них, сбив Линь Юньсюаня с ног и рассыпав его покупки. Только он хотел возмутиться, как из толпы донесся истошный крик: Безумие! Все обезумели! Они едят людей! Бегите, спасайтесь!
Слова едят людей прозвучали для Линь Юньсюаня как удар грома. Он вгляделся в противоположный берег и остолбенел: перед бегущей толпой царил хаос, а позади них — окровавленные, с неестественно дергающимися, но стремительными движениями живые мертвецы. Стоило кому-то отстать, как на него набрасывалась целая свора, и вслед за этим над ночной улицей разносились душераздирающие крики, от которых кровь стыла в жилах.
Линь Юньсюань на мгновение лишился дара речи, пока чья-то мягкая, но решительная рука не сжала его запястье. Это была Тан Юэ. Она потянула его за собой, бросившись бежать.
Госпожа Тан, вещи...
Сейчас не до этого! — Голос Тан Юэ был твердым и резким. Не оглядываясь, она продолжала нестись вперед. — Мы должны уйти немедленно, иначе будет поздно! Это живые мертвецы, созданные Культом Ба!
Живые мертвецы? Что это за твари? — на бегу спросил Линь Юньсюань, стараясь не отставать.
Расскажу, когда выберемся из города... Скорее, быстрее! — Настойчивость Тан Юэ дала Линь Юньсюаню понять всю серьезность ситуации. Несмотря на любопытство к Культу Ба и живым мертвецам, он осознал, что сейчас самое главное — выбраться из этого опасного места. В душе он невольно посетовал, что праздничная ночь Чуньшэ в городе Чэнду была так жестоко прервана этой внезапной катастрофой.
В тот момент торговый квартал, где находились Линь Юньсюань и Тан Юэ, был еще в получасе ходьбы от городских ворот, но скорость распространения живых мертвецов превзошла все их ожидания. Сначала в панике утопал лишь клочок земли за рекой, но в мгновение ока эта зараза, словно лесной пожар, охватила весь город Чэнду. Хотя городские стражи быстро отреагировали и попытались организовать оборонительные рубежи, против лавины живых мертвецов эти линии обороны рухнули, а сами стражники разбежались.
Город напоминал место апокалипсиса. Даже важные купцы и высокопоставленные чиновники, обычно дорожившие своей репутацией, забыли о достоинстве: они набивали сундуки золотом и серебром, запрягали кареты и неслись к воротам, надеясь спастись из этого ада.
Беспомощные простолюдины, словно утопающие, хватающиеся за соломинку, пытались во что бы то ни стало взобраться на эти спасительные повозки, создавая невообразимый хаос. После того как предупреждения не возымели действия, стража беспощадно рубила их мечами, но это не останавливало поток людей, рвущихся к каретам. В итоге их поглощала толпа, и лишь немногим удавалось спастись. Некоторые же, воспользовавшись суматохой, принялись грабить лавки, убивая ради наживы, — поистине, человек гибнет за богатство, как птица за еду.
На пути к спасению Линь Юньсюаню и Тан Юэ приходилось не только уклоняться от преследующих их живых мертвецов, но и подбирать детей, потерявших родителей в этой неразберихе. Их отряд, изначально состоявший из двоих, постепенно разросся. Однако из-за этого их скорость заметно упала, и они упустили лучший момент для побега: живые мертвецы уже перекрыли главную дорогу к городским воротам. В конце концов им пришлось укрыться в Храме Городского Божества неподалеку.
Люди в храме прижались к обшарпанным стенам, затаив дыхание, боясь, что даже самый тихий звук привлечет тварей снаружи. За стенами храма некогда оживленная улица превратилась в ад: там бесцельно бродили живые мертвецы. У некоторых не хватало конечностей, и они ковыляли на изувеченных телах; у других были разбиты головы, но они продолжали свое вечное скитание; были и такие, кто лишился нижней половины тела и волочил свои окровавленные останки по земле, оставляя за собой кишки — зрелище, на которое было невыносимо смотреть. Благодаря Заклинанию успокоения духа, заранее наложенному Тан Юэ, дети, несмотря на ужасающую обстановку, чудесным образом сохраняли странное спокойствие, что спасло их от криков, способных привлечь мертвецов.
Пока все замерли в ожидании, тишину на улице внезапно нарушил шум и пыль. Из-за поворота, словно призрак, вылетела запряженная лошадью повозка, несущаяся прямо к воротам, а за ней, подобно голодным волкам, гналась свора живых мертвецов. Еще более примечательным было то, что пожилой на вид, но ловкий старик с седыми волосами, сжимая в руках тяжелый ящик с лекарствами, изо всех сил бежал вслед за повозкой, явно надеясь запрыгнуть в единственное средство спасения, которое вот-вот должно было скрыться из виду.
Мать вашу! Я еще не сел! Я еще не сел! Вы, неблагодарные щенки! — В криках старика слышались ярость и отчаяние, но кучер, словно не слыша его, лишь хлестнул лошадь, ускоряя бег. Старик остался один, постепенно окруженный мертвецами со всех сторон. Ему пришлось использовать свой ящик как временное оружие; отбиваясь, он проклинал окруживших его существ: Прочь! Вы, твари недоделанные!
Тан Юэ, наблюдавшая за этим из храма, была в смятении. Она оглянулась на испуганных детей, и в ее глазах отразились нерешительность и противоречие: стоит ли вмешиваться? Линь Юньсюань, заметив это, тяжело вздохнул и глухо произнес: Госпожа Тан, присмотрите за детьми, я скоро вернусь. Не дожидаясь ответа, он осторожно приоткрыл дверь, вытащил свой щербатый меч и, несмотря на его тупое лезвие, бросился в гущу мертвецов.
Линь Юньсюань, словно одинокий волк в лесной чаще, прорывался сквозь ряды врагов. Хотя из-за поврежденного меча его техника утратила прежнюю остроту, каждый удар был точным и сильным: он либо дробил черепа мертвецов, либо ломал им конечности.
Однако, когда Линь Юньсюань, казалось, взял верх, его левую ногу внезапно схватил мертвец, у которого осталась лишь половина туловища. Подобно добыче, запутавшейся в лианах, он споткнулся и тяжело рухнул на землю. В этот миг время словно застыло, все звуки вокруг стихли, остался лишь бешеный стук собственного сердца.
Холод земли пробирал до костей. Линь Юньсюань быстро выровнял дыхание, в глазах мелькнула решимость. Опершись левой рукой о землю, он с силой рванул правой рукой меч, отсекая останки мертвеца, вцепившиеся в лодыжку. В мгновение ока он вскочил, кончиком меча добил тварь и выровнял положение, чувствуя, как спина покрылась холодным потом.
Старик, сюда! — крикнул Линь Юньсюань, перекрывая шум битвы. Седовласый старец, услышав его, удивленно вскинул брови, а затем изо всех сил припустил в указанном направлении. В этот момент Тан Юэ, прижавшись к щели в дверях, хладнокровно и точно метнула несколько флаконов с собственноручно приготовленными снадобьями в толпу, окружавшую Линь Юньсюаня. Флаконы разбились, выпустив облако густого тумана, который на время ослепил мертвецов.
Сюда, скорее! — тревожно крикнула Тан Юэ. Линь Юньсюань, воспользовавшись моментом, подхватил старика и бросился к дверям храма. Как только туман начал рассеиваться, они ввалились внутрь, и тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, отрезая их от преследователей.
На улице туман постепенно таял, и мертвецы, потеряв цель, вновь вернулись в состояние бесцельного блуждания. Линь Юньсюань и старик прислонились к стене, тяжело дыша — смесь облегчения от спасенной жизни и неимоверной усталости. Старик, еще не успев отдышаться, с благодарностью проговорил: Хороший парень! Если бы не ты, старик сложил бы тут голову. Мать их, эти псы! В мирное время мне кланялись, а как пришла беда — даже ящик не помогли донести, сами удрали! Тьфу!
Линь Юньсюань вытер пот со лба и вымученно улыбнулся. Его мысли были предельно сложными: он столько раз твердил себе не лезть не в свое дело, но в критический момент всегда не мог остаться в стороне.
Пустяки, не стоит благодарности.
Книга вторая: Родные земли Секты Тан
Линь Юньсюань мельком взглянул на бродящих снаружи мертвецов. Люди спасены, но как выбраться из города такой толпой — вопрос. Если бы они были вдвоем с Тан Юэ, можно было бы рискнуть и прорваться, но сейчас их отряд состоял из одних стариков, детей и немощных.
Старик, вы не ранены? — Тан Юэ заботливо отвязала от пояса флягу с водой и протянула ее старцу. Тот отмахнулся и сам достал из ящика старинный бамбуковый тубус. Стоило открыть крышку, как по тесному помещению разлился густой аромат вина.
У меня свое есть! Да и не так-то просто этим тварям ранить старика. — Он с удовольствием отпил вина, казалось, совершенно не беспокоясь о пережитой опасности.
Линь Юньсюань посмотрел на седовласого старика: Судя по ящику, вы лекарь? Те люди в карете были вашими спутниками?
Тьфу, да разве они достойны быть моими знакомыми? Кучка трусливых ничтожеств! — Похоже, одно упоминание о них вызывало у него раздражение, и он приложился к фляге еще раз.
Не знаю вашего имени, почтенный? — Тан Юэ мягко помогла старику сесть на более удобную подстилку.
Седовласый старец остался доволен уважительным отношением Тан Юэ. Кивнув, он ответил: Фамилия моя Гуан, имя Юй. Я обычный лекарь из Школы врачевателей в этом городе.
Тогда я буду называть вас старец Гуан.
Как хочешь. Устал я за сегодня, прилягу подремать. Как соберетесь в путь — разбудите. — Сказав это, он улегся и вскоре захрапел, не выказывая ни капли нервозности. Линь Юньсюань и Тан Юэ переглянулись и невольно улыбнулись: старик был на редкость беспечен.
В напряженной атмосфере они по очереди несли ночную вахту, пережив долгую и тяжелую ночь. На рассвете небо начало светлеть, и как раз когда Линь Юньсюань погрузился в короткий сон, его разбудили настойчивые толчки. Тан Юэ почти шепотом, но с явной тревогой произнесла: Юный герой Линь, просыпайтесь, посмотрите наружу!
Линь Юньсюань, протирая сонные глаза, подошел к закрытой двери и осторожно приоткрыл щелку. Увиденное поразило его: толпа мертвецов заметно поредела, а те немногие, что остались, вели себя как напуганные звери, ползая на четвереньках и в панике разбегаясь вглубь города. С первыми лучами солнца улица чудесным образом опустела: если не считать кровавых следов и разбросанных конечностей, от ночного кошмара почти не осталось и следа. Город Чэнду выглядел почти как прежде.
Что происходит? — в голосе Линь Юньсюаня смешались недоумение и настороженность. Он повернулся к Тан Юэ, ища ответа. Та выглядела не менее растерянной: ее тонкие брови были сдвинуты, она покачала головой: Я и сама не знаю. Когда я дежурила, заметила, что они начали разбегаться, словно спасаясь от чего-то, что внушало им ужас. Они обменялись взглядами, полными тревоги.
Вы ведь говорили про Культ Ба? И про свои знания о живых мертвецах? — спросил Линь Юньсюань. Тан Юэ посерьезнела, вспоминая древние свитки, изученные в секте: Я читала об этом лишь в книгах. Происхождение Культа Ба уходит в глубокую древность, легенды гласят, что они поклоняются божеству смерти по имени Ханьба. Культ жаждет превратить мир в царство смерти и запустения, чтобы подготовить алтарь для воскрешения Ханьба. Живые мертвецы — их главный инструмент. С помощью тайных техник они превращают живых людей в существ, застрявших между жизнью и смертью. Как им удалось за столь короткое время создать столько тварей и запустить их в город, я не знаю, но ясно одно: на вчерашнем празднике Чуньшэ было полно членов Культа Ба, и они готовились к этому давно.
Превращают? Значит, все эти мертвецы были обычными людьми?! — Линь Юньсюань был шокирован, его вопрос прозвучал так громко, что разбудил старца Гуана. Тот потер глаза и сонно спросил: Что, пора в путь?
Тан Юэ не обратила на него внимания и продолжила: Да. Сейчас в мире мало духовной энергии, и чтобы создавать мертвецов, Культ Ба вынужден использовать людей как сосуды, заражая их трупным ядом. Процесс мучительный и крайне заразный: стоит крови мертвеца попасть в рану живого человека, как тот в считанные мгновения превращается в такую же тварь. Именно поэтому Чэнду за одну ночь превратился в руины. А вот почему они исчезают с рассветом — я не понимаю.
Потому что они боятся света. — Голос старца Гуана прозвучал неожиданно, заставив обоих вздрогнуть. Он, пошатываясь, подошел к ним, отпил вина и продолжил: В древности живые мертвецы были свирепы и могли действовать и днем, ведь их сущность смерти была частью баланса Инь и Ян, частью Великого Пути Бесформенного. Но сейчас времена иные. Мертвецы, созданные Культом Ба с помощью черной магии, переполнены злобой, и в условиях нехватки духовной энергии и разрушенного Дао они не могут противостоять силе Ян солнечного света. Поэтому они вынуждены прятаться в тени, чтобы не сгореть дотла.
Линь Юньсюань и Тан Юэ лишились дара речи. Их поразило не только содержание слов, но и то, что этот на вид беспечный старик-пьяница так глубоко разбирается в подобных секретах.
Старец Гуан искоса взглянул на них и, не обращая внимания на их удивление, продолжал: Не смотрите на меня так. Я прожил немало лет и кое-что повидал. К тому же, Трава Жизни и Смерти, которую ищет Культ Ба, — это объект исследований нашей Школы врачевателей, так что мои знания не должны вас удивлять.
Трава Жизни и Смерти? — в один голос воскликнули они. Даже Тан Юэ, чьи познания в медицине были обширны, никогда не слышала о столь странном растении.

Комментарии

Загрузка...