Услышав эти слова, Хуянь Чадунь расхохотался, и смех его эхом разнесся над всем лагерем. Он прямо посмотрел на Линь Юньсюаня, в его глазах вспыхнул искренний восторг, и он даже не пытался скрыть своего расположения и симпатии к нему.
— Ха-ха-ха-ха, мне нравится твоя прямота и честность! — широко улыбаясь, проговорил Хуянь Чадунь. — Если ты согласишься на те условия, которые я предложил позавчера, то все эти десять с лишним тысяч храбрых и умелых воинов перейдут под твое командование и будут ждать твоих приказов!
Линь Юньсюань помолчал некоторое время, а затем решительно покачал головой:
— Если бы ты предложил эти условия кому-то другому, это, несомненно, звучало бы крайне заманчиво. Однако я не жажду подобной власти, поэтому, сколько бы раз ты ни повторял, я ни за что не останусь у сюнну и не буду служить вам.
— ...Я понял, что ты имеешь в виду. Завтра я распоряжусь, чтобы тебя проводили назад в Чжоу, — лицо Хуянь Чадуня выразило легкое сожаление, когда он столкнулся с таким твердым отказом Линь Юньсюаня. Впрочем, он быстро взял себя в руки и с напускной бодростью воскликнул: — Пусть ты и не хочешь служить мне, я все равно очень надеюсь, что мы станем друзьями. Надеюсь, нам не доведется встретиться на поле боя как врагам.
По правде говоря, Линь Юньсюань не испытывал к этому человеку неприязни. Даже несмотря на то, что тот был сюнну и к тому же сыном их Великого шаньюя. Сам Хуянь Чадунь разительно отличался от сложившихся в его сознании стереотипов о сюнну, будто диких зверях, — от него исходило особое обаяние. Если бы не разница в положении, он был бы только рад с ним подружиться.
В ту ночь Хуянь Чадунь устроил в центре лагеря пышный прощальный пир. Ярко пылавшие костры освещали всю степь. Линь Юньсюаня пригласили на почетное место. Он пробовал уникальные угощения сюнну, среди которых самое сильное впечатление на него произвел кумыс. Этот напиток оказался гораздо крепче того, к которому привыкли в Чжоу, и после нескольких чаш у него закружилась голова, но жгучий вкус не позволял остановиться.
Пир затянулся до поздней ночи. Линь Юньсюань уже охмелел и не помнил, как вернулся в свой шатер. А когда на следующее утро он проснулся в полузабытьи, то с удивлением обнаружил, что рядом с ним спят две сестры из племени уйгуров! Он перепугался и мгновенно протрезвел. К счастью, все трое оказались полностью одеты, и ничего предосудительного не случилось. Линь Юньсюань тайком выдохнул, чувствуя огромное облегчение.
В безбрежной, бескрайней степи на севере Линь Юньсюань стоял неподвижно, устремив взгляд вдаль. На фоне этого простора его фигура казалась крошечной. Под пристальным взглядом Хуянь Чадуня Линь Юньсюань без колебаний сел в повозку, направлявшуюся в Великое Чжоу.
Повозка выглядела изысканно и нарядно, было ясно, что ее готовили с особой тщательностью. Говорили, что Хуянь Чадунь всю ночь напролет заставлял мастеров трудиться, чтобы обеспечить Линь Юньсюаню максимально комфортную поездку.
Когда Линь Юньсюань уже собрался войти внутрь и сесть, Хуянь Чадунь внезапно окликнул его:
— Господин Линь, подождите минуту!
Линь Юньсюань остановился и обернулся, в его глазах мелькнуло недоумение. Хуянь Чадунь быстро подошел к нему и принял из рук охранника длинный меч с рукоятью в виде головы волка. Клинок отливал холодным блеском, а рукоять была украшена изящным узором, излучая мощь и властность. На ножнах были выгравированы узоры в стиле Центральных равнин, словно намекая на необычное происхождение меча.
Хуянь Чадунь протянул меч Линь Юньсюаню:
— Этот меч — тебе.
Линь Юньсюань осторожно взял меч из рук Хуянь Чадуня и почувствовал его ощутимую тяжесть. Глядя на Хуянь Чадуня, он невольно задался вопросом:
— Что это значит?
Хуянь Чадунь посмотрел на Линь Юньсюаня с самоиронией в уголках рта:
— На самом деле, в тот день в Янфане я был на границе, и это я отдал приказ привести тебя живым. А этот меч был выкован в тот же самый день. Тогда я был твердо уверен, что никто не сможет устоять перед моими условиями, и считал, что ты обязательно согласишься служить мне, поэтому и приготовил этот меч как награду для тебя.
Линь Юньсюань втайне восхитился решительностью и предприимчивостью Хуянь Чадуня. Оглядев явно недешевый клинок, он с сомнением спросил:
— Раз так, почему ты отдаешь его мне сейчас?
Хуянь Чадунь слегка улыбнулся и твердо ответил:
— Этот меч с самого начала предназначался тебе. Даже если ты не останешься рядом со мной, как я того хотел, он все равно принадлежит тебе. Если честно, то, что ты не соблазнился обещанными мной благами и не склонился перед моей волей, заставило меня ценить тебя еще больше. В то же время я надеюсь, что однажды, когда ты все обдумаешь, увидишь этот меч и изменишь свое решение, желая вернуться и служить мне.
Линь Юньсюань медленно извлек клинок из ножен, и тот сверкнул на солнце холодной сталью. Крепко сжав рукоять, он с чувством произнес:
— Надеюсь, этот день никогда не настанет.
— Ха-ха-ха-ха, отлично! — расхохотался Хуянь Чадунь. — Ну, тогда прощай!
— Прощай!
Сказав это, он вложил меч в ножны и развернулся, уходя, оставив Хуянь Чадуня молча наблюдать за его удаляющейся спиной. Повозка медленно двинулась в путь, и под крики диких степных орлов Линь Юньсюань отправился в обратный путь в Великое Чжоу.
...
Сопровождавшие его сюнну выполнили обещание и доставили Линь Юньсюаня к лесу из тополей на границе. Отсюда вдалеке уже можно было смутно разглядеть очертания Великой стены. И хотя ему удалось вернуться живым из плена сюнну, он прекрасно понимал, что все еще остается лишь изможденным каторжником. Если вернуться прямо в таком виде... он не только продолжит влачить жалкое существование на тяжелых работах, но и, скорее всего, подвергнется суровым допросам с пристрастием, так как его могут принять за лазутчика, подосланного сюнну.
Учитывая все это, возвращаться к тому лагерю было категорически нельзя! Приняв решение, Линь Юньсюань спрятался в лесу, дожидаясь наступления ночи. Лишь когда совсем стемнело, он, пользуясь покровом темноты, скрытно обошел пост. В конце концов, после нападения сюнну никто не знал, жив он или мертв. В такой обстановке, если один заурядный каторжник бесследно исчезнет, никто и внимания не обратит.
Ближе всего находился Янфань, но ради безопасности Линь Юньсюань решил туда не соваться. Он ориентировался по звездам и три дня шел на юг, иногда спрашивая дорогу у случайных путников, пока наконец не добрался до временной цели: Хэяна.
Используя опыт своего первого появления в городе, Линь Юньсюань подкупил стражника у ворот серебряной крошкой весом в пол-ляна и успешно проскользнул внутрь. Эти деньги были теми самыми, что перед отъездом ему всучил Хуянь Чадунь, ведь старые пять лянов вместе с поклажей наверняка давно присвоил надсмотрщик.
Первым делом в городе Линь Юньсюань разузнал, где находится лавка тканей, и выбрал себе подходящую новую одежду, так как от прежней, даже слегка переделанной, все еще веяло стилем сюнну, что неизбежно вызывало бы подозрения.
Заодно он нашел постоялый двор, хотя тот был значительно меньше того, что в Чичжоу, и не было здесь такого количества услужливых красавиц. Линь Юньсюань подумал, что, должно быть, это и есть разница между Севером и Югом.
Лежа ночью на мягком одеяле, он принялся обдумывать дальнейшие шаги. Прежде всего, в ближайшее время лучше не раскрывать свое настоящее имя: кто знает, не ищут ли его по-прежнему в том лагере? В конце концов, когда он сражался с сюнну, его могли видеть, и кто-то мог донести. Сейчас важнее всего обзавестись фальшивыми документами, так как нельзя каждый раз, въезжая в новый город, откупаться деньгами — так и разориться недолго. А потом надо как-то добраться до деревни Синхуа. Он обещал вернуться и навестить их, пусть и с опозданием в несколько месяцев.
Проблема с поддельным подорожным листом была решаемой. В детстве, когда он промышлял мелким воровством в городе, Линь Юньсюань слышал, что существуют особые люди, делающие деньги на таких услугах. Вероятно, в Хэяне должны найтись подобные умельцы. Только вот чтобы добраться до деревни Синхуа, придется купить коня, иначе на своих двоих он вернется в лучшем случае к Новому году.
На второй день Линь Юньсюань начал расспрашивать в городе, как выйти на тех, кто подделывает документы. Самый быстрый и эффективный способ — дать немного монет уличным нищим. Обычно именно от таких людей можно было узнать о темных делишках города. Этот метод ему когда-то подсказал Сань-эр, пока они вместе сидели в тюрьме.
Верно... Сань-эр. Линь Юньсюань внезапно вспомнил, что тот упоминал о своем младшем брате. Возвращаясь домой, он обязательно должен найти этого юношу в городе и сообщить ему о смерти Сань-эра. Хоть это и не лучшие новости, Линь Юньсюань считал, что тот имеет право знать.
Том первый: Секта Даоюань
Линь Юньсюань следовал указаниям нищего и, пройдя длинный путь, вышел к какому-то мрачному и грязному переулку. По словам нищего, тот, кто мог подделать подорожную грамоту, прятался где-то здесь. Еще несколько месяцев назад Линь Юньсюань наверняка долго бы сомневался, стоит ли заходить в такую дыру.
Но теперь все изменилось. Линь Юньсюань больше не был тем беспомощным слабаком с разрушенным культивированием. Его внутренняя энергия значительно восстановилась, и сила заметно возросла. Хоть он еще не вернулся в пиковую форму, с парой-тройкой обычных людей он должен был справиться без особого труда.
Эта мысль прибавила ему уверенности. Он глубоко вдохнул, успокоился и бесстрашно шагнул в темный переулок. По мере того как он продвигался вглубь, вокруг становилось все мрачнее, и в воздухе повис едкий запах гниющих отходов.
Ровно на втором повороте, согласно указаниям, он увидел старика-одноножку, сидевшего на земле в обнимку с посохом. Линь Юньсюань прошептал ему на ухо:
— Небесный царь подавляет тигра!
— Пагода усмиряет речного демона! — ответил старик, огляделся по сторонам и добавил: — Почему так покраснел?
— От душевного подъема!
— А чего это пожелтел?!
— От мороза натерся воском!
— Хорошо, хорошо, значит, свой, — старик оскалил желтые зубы и похлопал Линь Юньсюаня по плечу. — Иди за мной.
Линь Юньсюань с изумлением увидел, как правая нога старика, которая снаружи казалась ампутированной, вдруг «выросла», и старик, опираясь на посох, резво зашагал по переулку.
— Чего застыл, живо за мной!
— О-о... — забормотал Линь Юньсюань, поражаясь тому, какие только странные люди не прячутся в таких местах.
Линь Юньсюань следовал за стариком, сворачивая то в один, то в другой переулок, и спустя долгое время они наконец остановились. Перед ними был дом с небольшим двориком. Старик достал из-за пазухи ключ и ловко открыл замок. Когда дверь отворилась, перед глазами предстали инструменты для подделки и целые горы различных рукописей и книг.
Старик плюхнулся в кресло-качалку у входа, прищурился и окинул Линь Юньсюаня оценивающим взглядом:
— Лицо у тебя незнакомое, должно быть, впервые здесь.
Линь Юньсюань кивнул:
— Да, друзья посоветовали.
Услышав слово «друзья», старик издал насмешливый звук:
— Друзья? Хм, брось ломать комедию! Скорее всего, ты отвалил деньжат какому-нибудь малолетнему оболтусу, вот он и выболтал, где меня найти. Впрочем, неважно, мне некогда выяснять, кто ты такой, лишь бы ты не был засланцем от властей для ловли на живца.
— Разумеется, нет! — поспешно возразил Линь Юньсюань.
— Думаю, ты прав. В этом городе не осталось ни одного чиновника или стражника из ямыня, которого бы я, господин Хун, не знал! — человек, назвавшийся господином Хуном, сгреб горсть семечек со стола и, похрустывая, продолжил: — Говори, зачем пришел? Хоть мундир чиновника, хоть что — сделаю так, что никто не отличит от настоящего. Но цена... ладно, в первый раз сделаю скидку двадцать процентов.
Мундир чиновника? Ого, ну у господина Хуна и смелость! Линь Юньсюань поразился, но ответил:
— Мне это не нужно. Я просто потерял свой подорожный лист, из-за чего не могу вернуться на юг. Нужно, чтобы вы помогли мне сделать новый.
— И это все? — господин Хун был явно разочарован, видимо, рассчитывал на более крупный заказ. — Подорожная — три ляна. Один лян — задаток, послезавтра придешь забирать готовую работу и отдашь остальное.
Линь Юньсюань без колебаний отдал аванс. Три лян серебра — это немало; ведь миска лапши на улице стоила всего пятнадцать вэней, так что на эти деньги можно было купить шестьсот мисок лапши. Хорошо еще, что денег, данных Хуянь Чадунем, хватало с избытком, и на возврат в Чичжоу должно было остаться.
Выйдя на улицу, он решил прогуляться по городу, чтобы расслабиться. Последнее время он был в постоянном напряжении. Размер города Хэяна был таким же, как у Чичжоу, но облик города был пропитан духом Севера. В отличие от сдержанной красоты водных краев Юга, здесь во всем чувствовалась удаль и страсть, а среди простых горожан очень ценилось мастерство владения мечом. То тут, то там виднелись люди, демонстрировавшие умение обращаться с оружием.
К полудню Линь Юньсюань нашел уличный лоток с лапшой. Он впервые попробовал еду, которая называлась лапша саоцзы. Пикантный кисло-острый вкус возбудил его аппетит, сама лапша была упругой и сытной, а добавленные в нее грибы муэр и пропитанный красным маслом тофу были просто бесподобны. Раньше, в пути, он грыз сухие лепешки и даже представить не мог, что существует такая вкуснятина.
Когда Линь Юньсюань распробовал лапшу и попросил хозяйку добавить еще порцию, рядом с ним сели двое мужчин. По их одежде было ясно, что они не простые горожане. Оба были в одинаковых синих верхних одеждах с белыми подкладками, украшенных даосскими узорами, а за их спинами висели серые длинные мечи.
— Дядя-наставник, здесь очень вкусная лапша, обязательно попробуй! — с энтузиазмом говорил более молодой из них своему компаньону. Хотя, на первый взгляд, этот «дядя-наставник» был не намного старше — ну, может, года на два-три старше Линь Юньсюаня. Тот безразлично ответил:
— Если бы не твои мольбы, мы бы уже были в горах.
— Ну чего ты такой невеселый! Разве опорный пункт Демонического культа уже не разгромили? Злодеев уже поймали другие братья-наставники, о чем тебе волноваться? — в отличие от своего мрачного спутника, этот юноша был куда энергичнее и соответствовал своему возрасту. Он беспрестанно оглядывался по сторонам и с нетерпением подгонял торговку: — Тетя, ну скорее же! Я уже умираю с голоду!
— Иду-иду! Маленькие даосы, снова пришли отведать моей лапши? — улыбаясь, проговорила женщина и подала им две дымящиеся миски.
Линь Юньсюань подслушивал их разговор, понимая, что перед ним ученики с горы Лаоцзюнь — Секты Даоюань. Быть в таком крупном ордене, особенно в столь известном месте очищения сердца! Линь Юньсюань, похлебывая лапшу, невольно проникся к ним белой завистью. Однако именно в этот момент мимо проходил лет одиннадцати-двенадцати мальчишка в лохмотьях, он споткнулся и врезался в молодого даоса.
— Извините! Простите! — лепетал мальчишка, краснея от стыда. Молодой даос лишь мягко улыбнулся, потрепал его по голове, велел быть осторожнее и отпустил. На первый взгляд, обычное происшествие, но Линь Юньсюань все заметил: в тот самый миг, когда мальчишка коснулся даоса, он ловко вытянул у того кошель с пояса!
Линь Юньсюань не стал поднимать шум, а, быстро доев и расплатившись, спокойно последовал за побежавшим вперед парнишкой. Он умело лавировал через толпу и, проследив за ним, свернул в темный узкий переулок.
Там поджидали трое мужчин, которые без лишних церемоний вырвали у мальчишки кошель. Они жадно заглянули внутрь, но, увидев, что денег там немного, скривились — добыча явно их не устроила. Мальчишка, дрожа от страха, забился в угол, ожидая участи.
Один из них, высокий мужчина с короткой бородкой, грубо хлопнул паренька по голове:
— Никчемный мусор! Почему так мало принес? Живо проваливай и притащи еще, или сегодня же пожалеешь, что на свет родился!
Мальчишка со страхом схватился за голову и, как клюющий зерно цыпленок, закивал. Развернувшись, он врезался в Линь Юньсюаня. Узнав в нем того человека, которого видел у ларька с лапшой, он перепугался до смерти и бросился наутек.
Однако Линь Юньсюань не стал гоняться за мальчишкой, а спокойно выставил руки перед троицей:
— Отдайте то, что украли, и живо топайте в ямынь с повинной.
Все трое переглянулись и грянули дружным хохотом. Один из них, склонив голову, осклабился и двинулся на него:
— Эй, парень, ты случаем не перепил? Ты решил вмешаться в дела Три героя Хэяна? Проваливай, пока цел, а не то... — не успел он договорить, как Линь Юньсюань одним ударом в челюсть отправил его в глубокий нокаут.
— Младший брат!

Комментарии

Загрузка...