Его жизнь оборвалась прямо на дороге в Янфань, не оставив даже следа, способного подтвердить, что он когда-то существовал. Он исчез без вести, безмолвно, словно и вовсе никогда не ступал на эту землю.
Из разговоров с таможенными чиновниками Линь Юньсюань узнал причину смерти Сань-эра — внутреннее кровотечение. Его тело, бледное, как бумага, не имело иных повреждений, кроме устрашающего багрово-синего пятна на животе. Без сомнения, именно тот удар Нин Юэ стоил ему жизни.
Другие люди, казалось, уже привыкли к тому, что здесь происходило. Много ли из тех, кого тащили на каторгу, могли похвастаться нормальной жизнью или опытом? В эпоху этого пьянящего процветания они были лишь ничтожной пылью, которой жертвовали, не обращая внимания. Никто не знал, не станет ли он следующим.
Повозка ехала по дороге еще десять с лишним дней. Услышав окрик чиновника: «Скоро прибудем, приготовьтесь к перекличке», — все дружно поднялись, готовясь встретить свою неизвестную судьбу. Большая часть людей в телеге, как и Линь Юньсюань, были выходцами из Янчжоу, что на юге. Многие из них почти не покидали родных мест за всю жизнь, а теперь были увезены далеко от дома в эти пустынные земли Юнчжоу.
Линь Юньсюань помнил лишь слова старшей сестры-ученицы о том, как она нашла его в Шаосин-фу, когда сопровождала мастера по делам. Где конкретно находится его родина, она и сама не знала, а потом он все время провел на горе Фуян. Можно сказать, что шестнадцать лет он почти не покидал Цзяннань, а теперь оказался прямо здесь, на северной границе, чувствуя под ногами чужую желтую землю.
Если бы Сань-эр был жив, он бы наверняка... При мысли об этом нос Линь Юньсюаня защипало. В тот день он не проронил ни слезинки, но сейчас его сердце наполнилось скорбью и пустотой. Так устроена жизнь: ты всегда думаешь, что кто-то будет рядом вечно, но этот человек бесшумно исчезает из твоей жизни навсегда. Для Линь Юньсюаня Сань-эр стал первым близким другом вне секты, и хотя они провели вместе совсем немного времени, это была искренняя дружба.
Местный надзиратель не дал Линь Юньсюаню времени на печаль, подгоняя всех в очередь на перекличку, а затем, не дав ни минуты отдыха, раздал инструменты: мотыги и корзины, и погнал всех туда, где строили Великую Китайскую стену. То, что называли Великой стеной, с учетом местных условий представляло собой лишь высокие валы из утрамбованной желтой земли — это сильно отличалось от прочных каменных укреплений, о которых слышал Линь Юньсюань.
Целый день Линь Юньсюань и остальные обливались потом под палящим солнцем. Стоило лишь на мгновение остановиться, как следовал удар кнутом. По вечерам мужики набивались в землянки, чтобы хоть как-то согреться: в этих краях днем можно было сгореть от зноя, а ночью — окоченеть от холода.
Каждый день повторялась одна и та же скучная работа. Помимо кнута надзирателя, нужно было постоянно смотреть, не поднимается ли вдалеке пыль: это означало — идут сюнну.
Сюнну всегда были главными врагами Чжоу. Еще тысячу лет назад они стали злейшей угрозой, а во времена похода царя Чжоу-нань-вана на Цинь воспользовались моментом и совершили набег на юг, принеся немало бед. Лишь после борьбы многих поколений их удалось изгнать обратно в степи. Ныне же, как поговаривали, среди сюнну появился невероятно сильный вождь, объединивший разрозненные племена и провозглашенный Великим шаньюем. Его амбиции по захвату южных земель не скрывались. Свирепость и жестокость сюнну были известны каждому жителю Чжоу, и даже дети замолкали, стоило лишь услышать это имя, хотя в подобных слухах было немало преувеличений.
— Эй, дружище, как думаешь, как долго еще строить эту стену? — во время дневного отдыха, когда Линь Юньсюань искал тенек, чтобы запить водой грубую лепешку, к нему подсел крепкий мужчина лет тридцати.
Его вид напомнил Линь Юньсюаню о Старшем брате Ли из деревни Синхуа. Он ведь обещал Хуахуа навещать ее каждый месяц, но нарушил свое слово.
Линь Юньсюань подвинулся, уступая мужчине место в тени, и тот воспользовался приглашением.
— Если судить по темпам работ, то без неожиданностей уйдет не менее двух-трех лет, — ответил Линь Юньсюань, глядя на земляную стену и горы на горизонте.
Мужчина тоже посмотрел вдаль и пробормотал:
— Значит, когда я вернусь домой, дочь уже будет уметь разговаривать. Не знаю, узнает ли она меня.
— У тебя есть дочь?
— Да, месяц назад ей исполнилось полгода, — мужчина опустил голову, разламывая лепешку. — Раньше я был кузнецом, делал кухонные ножи. Но случился пожар, арендованная лавка сгорела дотла. Денег было и так немного, я не смог возместить ущерб, вот меня и притащили сюда. А ты?
— Повесили ложное обвинение в убийстве, отправили сюда для заполнения списка.
Они переглянулись и одновременно горько усмехнулись. На этой пустынной границе каждый каторжник был словно страница из книги судеб, у каждого была своя история. Возможно, раньше у них были счастливые семьи и прекрасные мечты, но теперь приходилось молча терпеть страдания на этой земле.
День за днем повторялся тяжелый физический труд: копать землю, насыпать вал. Линь Юньсюань думал, что если удастся продержаться три года, то он вернется... Но что делать по возвращении? Город Чичжоу для него — не дом. На второй день после прибытия туда ему предъявили ложное обвинение и отправили сюда. Раньше он считал домом место, где была старшая сестра, но теперь мир снова замкнулся на нем одном. Когда все закончится, нужно будет съездить в Чжуцзи, может, там удастся найти кого-то, связанного с его родителями.
Так, в каторжных работах, время незаметно пролетело до двадцать восьмого дня двенадцатого лунного месяца. В прошлом году в это время Линь Юньсюань вместе с сестрой варили праздничное вино и лепили снежных львов. Пять дней до пятого числа первого месяца были редким случаем отдыха для секты, и они вдвоем тайком сбегали с горы в город, чтобы погулять на ярмарке и поиграть в азартные игры.
— Старшая сестра... — в сердце Линь Юньсюаня закралась печаль. Су Лин навсегда осталась для него непреодолимой преградой. Хоть он и понимал, что то прощальное письмо, вероятно, было вынужденным, шанс на их новую встречу был крайне мал. Интересно, что она делает сегодня? Варит ли все еще персиковое вино? Вспоминает ли хоть иногда о нем?
...
Тем временем в секте Фуян.
— Старшая сестра! — молодая девушка толкнула Су Лин, сидевшую у окна и задумчиво глядевшую на снег, возвращая её в реальность.
— А? Что такое, Сяо Мэй? — Су Лин пришла в себя и только теперь заметила, что девушка стоит рядом с ней уже давно.
Сяо Мэй с тревогой произнесла:
— Ты стоишь здесь и смотришь в окно целый день! Даже не пошевелилась. О чем думаешь?
— Ни о чем... Просто вспомнила одного знакомого, — Су Лин потупила взор, и в её глазах мелькнула легкая грусть. Интересно, как он сейчас? Вспоминает ли обо мне?
Видя, что Су Лин всё ещё полна тоски, Сяо Мэй поджала губы и, не слушая возражений, потянула её за собой.
— Такой редкий праздник! Двадцать восьмое число, канун Нового года! Как можно быть такой невеселой! — Сяо Мэй потянула её еще сильнее. — Пошли! Сходим на ярмарку, говорят, вечером там будет очень оживленно!
— Но мастер запретил покидать гору...
— Правила для мертвых, а мы живые! Каждый год одно и то же, но посмотри, сколько учеников все равно бегают вниз. В такие праздники мастер обычно закрывает на это глаза.
Услышав слова Сяо Мэй, Су Лин на мгновение замерла. Когда-то давно один юноша говорил ей почти то же самое, увлекая за собой на ярмарку, чтобы сварить персиковое вино... Теперь всё было иначе.
— Полегче... Я пойду с тобой! — в конце концов Су Лин сдалась под напором младшей сестры. Перебравшись через стену, они обнаружили, что место уже заполнено учениками, которые так же планировали совершить побег.
...
В этот Новый год надзиратели, вопреки обычаю, выдали всем по миске пельменей с луком и яйцом и предоставили полдня отдыха. Это был первый раз, когда Линь Юньсюань встречал праздник среди чужих людей. Все поздравляли друг друга, пили вино, которое удалось выменять у людей, привозивших припасы, и в этом тоже была своя прелесть.
— Малыш Юньсюань... — мужчина, с которым Линь Юньсюань беседовал ранее, обнял его за шею и, дыша перегаром, пробормотал: — Столько времени общаемся, и я понял — ты хороший парень!
— Брат, ты пьян... — Линь Юньсюань отвернулся от густого запаха спиртного, пытаясь отмахнуться.
— Я... не пьян! Вот что! Когда моя дочь подрастет, я выдам её за тебя! Поженитесь! Научишься у меня ремеслу, откроем кузнечную лавку, развернемся...! — мужчина икнул. Линь Юньсюань не мог понять, как от такой порции вина можно было так сильно захмелеть.
Остальные рассмеялись, растаскивая их в стороны и подначивая Линь Юньсюаня:
— Юньсюань, ты соглашайся! Дочери Ли сейчас года два, подождешь двенадцать лет и возьмешь её в жены, ха-ха-ха!
— Хватит смеяться, давайте пить! — Линь Юньсюань, смущенный этой болтовней, поднял чашу, и они продолжили пировать.
После нескольких чаш большинство мужчин повалились спать на земляные лежанки. Лишь Линь Юньсюань сохранял остатки ясности ума. Из-за выпитого вина захотелось выйти, и он вышел в уголок, чтобы справить нужду.
Почему у военного лагеря так шумно?.. Линь Юньсюань посмотрел в сторону ворот военного лагеря. Там царило смятение, а отсветы огня окрашивали небо в кроваво-красный цвет. Неужели поздно ночью они жгут костры, чтобы праздновать?
В полном недоумении он увидел солдата, бегущего в его сторону, затем второго, третьего... Людей становилось всё больше, многие были даже без доспехов. И тут он расслышал крик из толпы:
— Спасайся! Сюнну напали!!!
Книга первая: Кровавая битва на северной границе
Сюнну?! Линь Юньсюань смотрел на толпу бегущих людей. Они проносились мимо, на их лицах читался ужас. У большинства в руках не было даже оружия; казалось, они еще не успели проснуться, как уже были застигнуты врасплох нападением сюнну.
Один из беглецов налетел на Линь Юньсюаня, сбив его с ног. Упав, он постепенно пришел в себя, осознав всю критичность ситуации. Он, пошатываясь, поднялся и, не раздумывая, бросился в сторону землянок.
— Просыпайтесь! Сюнну напали!!! — кричал Линь Юньсюань, изо всех сил тряся тех, кто еще спал. Однако, может, из-за дневной усталости или выпитого спиртного, все спали необычайно крепко. Несмотря на то что он сорвал голос, ему удалось разбудить лишь троих.
Линь Юньсюань вместе с ними попытался оттащить остальных, кто лежал без чувств от алкоголя, в лесополосу позади лагеря. Но люди были как мешки с мукой, сил у них не было, и они всей тяжестью давили на спасателей, что превращало перенос в адское мучение.
С огромным трудом им удалось вытащить двоих. Когда они собирались вернуться за остальными, еще не дойдя до лагеря, вдалеке послышалось ржание лошадей. В звуки смешивались яростные вопли сюнну и крики погибающих солдат армии Чжоу. Казалось, захватчики воспринимали их как дичь, как оленей или антилоп, загоняя и ожидая того момента, когда жертвы выбьются из сил, чтобы нанести последний удар.
Линь Юньсюань хотел дождаться, пока налетчики уйдут, чтобы попытаться вытащить еще кого-то, но из землянки как раз вышел человек — то ли проснувшись от шума, то ли от тошнотворного запаха крови. Линь Юньсюань отчаянно хотел крикнуть ему, чтобы тот бежал, но разум удержал его: тут были не только он, но и еще пятеро спасенных, и нельзя было обнаруживать их местоположение.
Вскоре, как и следовало ожидать, этот человек был замечен маленьким отрядом сюнну. Тот упал, парализованный страхом. Несмотря на то, что он был безоружен и не представлял угрозы, сюнну с улыбкой пронзил его грудь саблей, а затем заглянул внутрь комнаты, обменявшись с товарищами зловещими взглядами.
То, что произошло далее, было настоящим адом. Сюнну не стали врываться внутрь, чтобы резать всех подряд, вместо этого они принялись поливать землянку горючим маслом. Затем они зажгли факелы и, ни секунды не колеблясь, бросили их внутрь. Сразу за этим они притащили разную утварь, плотно забаррикадировав дверь.
Спустя мгновение землянка вспыхнула, пламя взвилось до небес. Люди, пробудившиеся от дыма, начали кашлять. Поняв, что оказались в огненной ловушке, они в панике бросились к двери, пытаясь выбраться из этого места. Однако дверь не поддавалась, и они начали взывать о помощи в безнадежности.
Огонь охватил их тела, сжигая всё. Под пронзительные крики все звуки постепенно стихли, и вновь воцарилась тишина. В воздухе стоял густой запах паленого дерева, смешанный со сладковатым ароматом плавящегося жира, от которого кровь стыла в жилах.
Менее чем за полчаса десяток человек были заживо сожжены. Среди них был и тот кузнец. Подобные ужасы творились и в других каторжных лагерях. Эти сюнну не знали милосердия к невинным, будь то солдаты или рабочие — они убивали ради самой жажды крови, ради удовлетворения звериных инстинктов.
Линь Юньсюань сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, из которых заструилась кровь, но он не чувствовал боли. Его наполнило бесконечное, нестерпимое чувство ярости.
На этот раз Линь Юньсюань не был так хладнокровен, как всегда. Он своими глазами видел, как за одну ночь исчезли сотни людей из его землянки. Он больше не мог терпеть это унижение. На глазах у четверых шокированных спутников Линь Юньсюань, словно призрак ночи, с невероятной ловкостью бросился вперед.
В этот момент ярости его давным-давно нарушенная внутренняя энергия, казалось, преодолела преграды и вновь вернулась в его тело.
Не понимая, как это случилось, он чувствовал лишь одно: кипящую внутри ярость нужно выплеснуть. И объектом её, разумеется, были эти псы-сюнну.
Благодаря своей ловкости Линь Юньсюань подкрался к одному из воинов сюнну, выхватил у него кинжал и вонзил ему в горло. Когда тот, захлебываясь кровью, упал, Линь Юньсюань хладнокровно вытащил кинжал, поднял оброненную саблю и пронзил грудь врага, покончив с его жизнью.
Действия Линь Юньсюаня привлекли внимание других из отряда. Они не ожидали, что кто-то осмелится дать отпор. Оставшиеся шестеро выхватили сабли и бросились на него.
Глаза Линь Юньсюаня налились кровью, всё его лицо было забрызгано кровью убитого, он походил на демона, восставшего из ада. В голове лишь одна мысль: уничтожить этих тварей, даже если самому суждено погибнуть.
Не успели они опомниться, как Линь Юньсюань бросился в атаку. Его техника, даже в секте считавшаяся великолепной, теперь казалась врагам молниеносной. В мгновение ока первый сюнну был распорот саблей, его внутренности вывалились наружу. За ним второй, который попытался заблокировать удар, но лишь бессмысленно принял смерть, получив саблю в спину.
Остальные четверо, увидев, как быстро были убиты их товарищи, остановились и, переглянувшись, начали окружать его.
Линь Юньсюань увидел, как четыре клинка устремились к нему, но в последний момент пригнулся, пропуская лезвия над собой, и, развернувшись, одним круговым движением перерезал горла всем четверым. Через мгновение все четверо сюнну затихли навсегда.
Глядя на шесть трупов, Линь Юньсюань тяжело дышал, его одежда, пропитанная кровью, прилипла к телу. Сил почти не осталось, но остальные сюнну уже заметили неладное и начали стягиваться к месту сражения.
Линь Юньсюань стряхнул кровь с клинка и приготовился к бою с бесконечными врагами. Один за другим они падали под его саблей, но и он сам, получая всё новые раны в грудь, спину и ноги, медленно угасал. Как бы силен он ни был, противостоять тысячной армии — это путь к верной смерти.
После того как он зарубил еще одного налетчика, ноги отказали. Втыкая саблю в землю, он опустился на одно колено, глядя на приближающуюся толпу врагов, и почувствовал смесь облегчения и сожаления. Облегчение оттого, что успел отомстить за своих товарищей, пусть и не всех. Сожаление оттого, что это — его конец, и он так и не увидел старшую сестру.
Когда Линь Юньсюань приготовился к смерти, сабли воинов сюнну замерли. Они расступились, освобождая путь, и прямо к нему подошел широкоплечий бородач в тяжелых доспехах Чжоу и белой меховой накидке — явно главарь этой группы. Обменявшись несколькими фразами на своем языке с помощниками, он подошел к Линь Юньсюаню и посмотрел на него сверху вниз.
Он что-то уверенно произнес на языке сюнну. Линь Юньсюань не понимал его и не собирался слушать. Он резко поднялся и попытался взмахнуть саблей, но двое солдат скрутили его, вырвали оружие и заставили упасть на колени перед главарём.
Даже сейчас Линь Юньсюань смотрел на него горящими от ненависти глазами, ни на миг не покорившись. Тогда сюнну, говоривший с вождем, обратился к нему на плохом ломаном языке Чжоу:
— Это наш полководец, Тефуна Та.
Видя, что Линь Юньсюань молчит, он продолжил:
— Ты очень смелый и искусный боец. Наш вождь ценит это. Он хочет, чтобы ты служил нам.
— Иди ты к черту в своих снах! Я лучше умру, чем буду служить таким отбросам, как вы!

Комментарии

Загрузка...