В саду
царила странная, неуловимо напряженная атмосфера.
С одной стороны – улыбающийся, безмятежный Цзян Сяобай.
С другой – потупившая взор Ли Чживэй, чьё и без того безупречное личико покрылось редким нежным румянцем.
Ночной ветерок трепал языки пламени в фонарях.
Это невысказанное смущение при свете огней казалось еще более пленительным.
Служанка, стоявшая подле Ли Чживэй, молча наблюдала за происходящим и вдруг не удержалась от лукавой улыбки в кулак.
Сколько лет она прислуживала госпоже –
но чтобы та выказывала подобное выражение лица...
Вернее сказать, такого прежде почти не случалось.
Или, если быть совсем точной, не случалось вовсе.
Подумав об этом, служанка украдкой бросила еще один взгляд на Цзян Сяобая.
Неужто этот молодой господин из рода Цзян...
И впрямь тот самый столичный гуляка и праздный мажор, о котором трещат на каждом углу?
Теперь-то казалось, что он прячет куда больше, чем показывает!
И пока эта странная атмосфера сгущалась всё сильнее,
Цзян Сяобай неожиданно мягко улыбнулся, поднял голову и посмотрел на Ли Чживэй: ─ Барышня Ли, у меня тут кое-какие дела наклеились, так что... я, пожалуй, пойду первым.
─ Так что... как насчет награды! ─
услышав это, Ли Чживэй заметно опешила, затем чуть повернула голову и шепнула пару слов на ухо служанке.
Служанка тут же согласно кивнула.
После чего она сама подошла к Цзян Сяобаю, изящно поклонилась и произнесла: ─ Княжич, прошу за мной.
─ Моя госпожа велела сначала проводить вас в кабинет.
─ А сама госпожа... подойдет чуть позже. ─
Брови Цзян Сяобая чуть приподнялись при этих словах.
Затем уголки его губ тронула усмешка, и он кивнул: ─ Хорошо. ─
С этими словами Цзян Сяобай прихватил своего телохранителя и последовал за служанкой прочь из сада.
А стоило ему удалиться,
лица многих в толпе искривились от злости и досады.
Особенно молодые литераторы – те прямо глазами готовы были его испепелить, а в груди клокотало от обиды.
Они-то сюда зачем пришли? На поэтический вечер!
А этот хлыщ чем занимался?
Девками крутил?!
Да еще какими – самой первой красавицей столицы, Ли Чживэй!
У многих в этот момент кулаки сжались сами собой.
Если бы не статус и приличное место, кто-нибудь наверняка сорвался бы на месте.
Когда же Цзян Сяобай скрылся из виду,
румянец на щеках Ли Чживэй понемногу сошел, сменившись привычным мягким и невозмутимым выражением.
Она подняла глаза на собравшихся и тихо промолвила: ─ Господа.
─ Награду для княжича мне еще предстоит подписать собственной рукой.
─ Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, а я ненадолго отлучусь. ─
Сказав это, Ли Чживэй не стала больше тратить слов на вежливость, легко поклонилась и повернулась уходить.
Оставив весь сад полным людей с самыми разными выражениями лиц.
...Фрагмент...
С другой стороны.
Ведомый служанкой, Цзян Сяобай вскоре оказался в тихом и уединенном дворике.
Во дворе зеленели несколько кустов бамбука.
Ночной ветерок шевелил их тени.
Сам же кабинет скромно прятался за бамбуковой рощицей, сияя яркими огнями и источая атмосферу утонченного покоя.
Толкнув дверь и войдя внутрь,
Цзян Сяобай бегло окинул взглядом комнату, и в его глазах мелькнуло удивление.
Убранство кабинета поражало изысканностью.
Книжные стеллажи ломились от фолиантов.
А на стенах висели свитки с пейзажами, цветами, птицами и подлинными работами великих мастеров.
Стоило переступить порог, как в нос ударял густой запах чернил и книг.
Если сад снаружи был местом шумных поэтических баталий,
то здесь начинался подлинный, сокровенный мир самой Ли Чживэй.
─ Княжич, подождите здесь минутку. ─
Тихо промолвила служанка.
После чего, не дожидаясь ответа, она благоразумно ретировалась, аккуратно притворив за собой дверь.
Щелк – дверь закрылась.
В комнате сразу стало намного тише.
И в этот самый момент стоявшая за спиной Цзян Сяобая стража наконец не выдержала – телохранитель понизил голос: ─ Княжич...
─ Сам же князь велел вам брать всё, что душа пожелает, а вы взяли и ушли посредине!
─ А ну как важное дело сорвем, что тогда делать будем? ─
─ Не переживай. ─
Цзян Сяобай лишь легко улыбнулся: ─ У твоего княжича всё под контролем. ─
Телохранитель задвигал губами, явно желая возразить еще.
Но, глядя на невозмутимое лицо Цзян Сяобая, он был вынужден проглотить готовые сорваться с языка слова.
Только на душе у него по-прежнему скребли кошки.
Что на этот раз...
на уме у нашего княжича? Время шло медленно.
Не успела кадильница прогореть и на треть, как
за дверью послышались легкие шаги.
Двери тихонько отворились.
В комнату вошла Ли Чживэй; она уже сменила вычурное парадное платье на простое, но элегантное длинное платье, отчего стала казаться еще более мягкой и умиротворенной.
Особенно её глаза – стоило им встретиться с Цзян Сяобаем, как в них промелькнуло неподдельное тепло.
─ Прошу прощения за долгое ожидание, княжич. ─
Тихо произнесла Ли Чживэй, подходя ближе, и с улыбкой спросила: ─ Какую именно картину или каллиграфию хотел бы получить княжич? ─
Цзян Сяобай улыбнулся в ответ: ─ Я говорю – ты пишешь, годится? ─
─ Идет! ─
Услышав это, Ли Чживэй чуть заметно вскинула брови, хотя в её взгляде читалось легкое удивление.
Впрочем, расспрашивать она не стала: кивнув, она неспешно подошла к письменному столу и изящным движением руки принялась растирать тушь.
И пока в комнате разливался густой аромат свежих чернил, Ли Чживэй бросила как бы между прочим: ─ Говорят, княжич Цзян только и знает, что пить да гулять, и умом совсем не блещет.
─ А глянешь нынче – вроде бы... и не совсем так! ─
Цзян Сяобай стоял рядом, наблюдая за тем, как она растирает тушь, и глаза его на миг сузились: ─ Что поделать, порой притвориться глупцом – лучший способ сохранить голову на плечах. ─
Стоило ему вымолвить это,
как рука Ли Чживэй дрогнула и замерла. Она подняла глаза на Цзян Сяобая, и во взгляде её проступило редкое серьезное выражение: ─ Что это значит? ─
Цзян Сяобай не спешил с ответом.
Он лишь неторопливо подошел к стене, разглядывая висевший там горный пейзаж, и продолжил ровным голосом: ─ Мой род поколениями проливал кровь за родину, до конца преданный трону.
─ Но к нашему поколению оба моих старших брата сложили головы на поле брани.
─ Чужаки судачат о том, как героически они погибли, но мне сдается... всё было не так просто. ─
Эти слова
повесили в комнате тяжелую, давящую тишь; телохранитель за спиной Цзян Сяобая тоже подобрался, глядя на своего господина совершенно другими глазами.
Глаза Ли Чживэй едва заметно дрогнули.
Да, разумеется, она прекрасно поняла подтекст этих слов.
─ И я доживу до сегодняшнего дня... ─
Цзян Сяобай медленно повернулся к Ли Чживэй: ─ Быть может... как раз потому, что заслужил репутацию никчемного дурака. ─
Ли Чживэй нахмурилась, выдерживая паузу, после чего спросила: ─ Тогда зачем же княжичу понадобилось выставлять напоказ свои таланты в эту ночь?
─ Коль скоро притворство спасало вам жизнь, разве нынешнее выступление – не добровольный отход от всех путей к отступлению? ─
─ Ха-ха! ─
Цзян Сяобай легко усмехнулся, но отвечать напрямую не стал. Вместо этого он посмотрел на девушку: ─ А зачем барышня Ли соизволила закатить сегодняшний поэтический вечер? ─
Ли Чживэй замерла, помолчала немного и только потом вымолвила: ─ До меня дошли слухи о покупке ученых степеней.
─ Причем покупают ни много ни мало – первое место на экзаменах.
─ Вот я и решила воспользоваться поэтическим сбором, собрать столичных умников, вывести это дело на чистую воду и подать коллективную жалобу самому императору. ─
На этих словах она замолчала на секунду, вновь переводя взгляд на Цзян Сяобая: ─ Только... я никак не ожидала такого исхода. ─
─ Не ожидала, что тот самый «покупатель ученых степеней» из слухов и вправду обладает столькими талантами, верно? ─
Уголки губ Цзян Сяобая чуть приподнялись.
Для канцлера, стоявшего во главе чиновников, узнать имя покупателя не составляло труда, а значит, Ли Чживэй ведала обо всём.
Заметив, как прямо и без обиняков Цзян Сяобай вскрыл карты, она на мгновение растерялась, легонько кивнула и вымолвила: ─ Выходит, княжич пришел сюда сегодня затем, чтобы отговорить меня? ─
─ Ничуть! ─
серьезно ответил Цзян Сяобай: ─ Я пришел сюда, барышня Ли... чтобы предложить вам союз. ─

Комментарии

Загрузка...