Дева-Меч Сянцзы прикусила губу и, преданно глядя на Гу Цинге, тихо спросила:
Дева-Меч Сянцзы прикусила губу и, преданно глядя на Гу Цинге, тихо спросила:
— Ты... не можешь защитить меня?
— Ты... не можешь защитить меня?
— Тебе нужно спасать людей, и мне тоже. Такова судьба, — покачал головой юноша.
— Тебе нужно спасать людей, и мне тоже. Такова судьба, — покачал головой юноша.
— Разве я... сделала что-то не так?
— Разве я... сделала что-то не так?
Услышав его слова, Сянцзы сжалась. На душе у неё сделалось удивительно тяжело — она и сама не понимала почему. В груди разлилась глухая, щемящая боль, смешанная с чувством, которому она не находила названия. В носу предательски закололо, а в затуманенных слезами глазах блеснула влага.
Услышав его слова, Сянцзы сжалась. На душе у неё сделалось удивительно тяжело — она и сама не понимала почему. В груди разлилась глухая, щемящая боль, смешанная с чувством, которому она не находила названия. В носу предательски закололо, а в затуманенных слезами глазах блеснула влага.
До неё доходили слухи о юноше, который с помощью какого-то скрытого оружия спас одну из фей в глубинах хребта Пурпурного Запретного Города. И теперь, когда Гу Цинге заговорил об этом напрямую, девушку одолели сомнения. Неужели она недостаточно красива? Или была иная причина, по которой сердце юноши оставалось совершенно равнодушным? А может... он её просто ненавидел?
До неё доходили слухи о юноше, который с помощью какого-то скрытого оружия спас одну из фей в глубинах хребта Пурпурного Запретного Города. И теперь, когда Гу Цинге заговорил об этом напрямую, девушку одолели сомнения. Неужели она недостаточно красива? Или была иная причина, по которой сердце юноши оставалось совершенно равнодушным? А может... он её просто ненавидел?
Ведь и у ворот Пурпурного Запретного Города, и во время схватки с Ледяной Мистической Черепахой они с принцессой обошлись с ним несправедливо.
Ведь и у ворот Пурпурного Запретного Города, и во время схватки с Ледяной Мистической Черепахой они с принцессой обошлись с ним несправедливо.
Ополоснувшись в прохладном ручье, Гу Цинге поднялся на ноги. Он даже не заметил, что глаза Девы-Меча покраснели и припухли от едва сдерживаемых слёз. Бросив взгляд на небо, он негромко произнёс:
Ополоснувшись в прохладном ручье, Гу Цинге поднялся на ноги. Он даже не заметил, что глаза Девы-Меча покраснели и припухли от едва сдерживаемых слёз. Бросив взгляд на небо, он негромко произнёс:
— Ты ни в чём не виновата, я же всё понимаю. У тебя есть долг — защищать свою принцессу. Нам просто не по пути.
— Ты ни в чём не виновата, я же всё понимаю. У тебя есть долг — защищать свою принцессу. Нам просто не по пути.
— Значит... ты меня не ненавидишь?
— Значит... ты меня не ненавидишь?
— Конечно нет. Разве можно ненавидеть такую, как ты? Вот если бы твоя принцесса была хоть вполовину такой же доброй и отзывчивой, всё сложилось бы иначе.
— Конечно нет. Разве можно ненавидеть такую, как ты? Вот если бы твоя принцесса была хоть вполовину такой же доброй и отзывчивой, всё сложилось бы иначе.
— Спасибо... Я запомню твои слова, — прошептала Сянцзы.
— Спасибо... Я запомню твои слова, — прошептала Сянцзы.
Узнав, что дело не в ней, девушка ощутила странную смесь облегчения и щемящей тоски. В конце концов, какая девушка останется равнодушной, когда её спасают из лап смерти? Будь то холодная, неприступная красавица, суровая воительница или наивное дитя — перед подобным не устоит ни одна.
Узнав, что дело не в ней, девушка ощутила странную смесь облегчения и щемящей тоски. В конце концов, какая девушка останется равнодушной, когда её спасают из лап смерти? Будь то холодная, неприступная красавица, суровая воительница или наивное дитя — перед подобным не устоит ни одна.
Пусть она и не мечтала о любви, но между ними уже пролегла незримая, волнящая нить. Юноша ведь перевязывал её раны, прикасался к её бедрам, помогал со сменой исподнего... Отношения между ними сделались тонкими, почти неуловимыми. Ни сама Сянцзы, ни Гу Цинге, спроси его прямо, не смогли бы объяснить, что именно их связывает. Что это за странное, хрупкое притяжение?
Пусть она и не мечтала о любви, но между ними уже пролегла незримая, волнящая нить. Юноша ведь перевязывал её раны, прикасался к её бедрам, помогал со сменой исподнего... Отношения между ними сделались тонкими, почти неуловимыми. Ни сама Сянцзы, ни Гу Цинге, спроси его прямо, не смогли бы объяснить, что именно их связывает. Что это за странное, хрупкое притяжение?
Она опустила голову, со стыдливым смущением пряча лицо. Слова юноши прозвучали слишком очевидно: из-за её долга и положения они никогда не смогут быть вместе.
Она опустила голову, со стыдливым смущением пряча лицо. Слова юноши прозвучали слишком очевидно: из-за её долга и положения они никогда не смогут быть вместе.
Гу Цинге подобрал свои вещи и, заметив, что Сянцзы медлит, мягко произнёс:
Гу Цинге подобрал свои вещи и, заметив, что Сянцзы медлит, мягко произнёс:
— Всё ещё здесь? Я могу проводить тебя немного, если нужно. Но не проси меня защищать твою принцессу — у меня совсем нет времени.
— Всё ещё здесь? Я могу проводить тебя немного, если нужно. Но не проси меня защищать твою принцессу — у меня совсем нет времени.
— Не нужно, я справлюсь сама.
— Не нужно, я справлюсь сама.
Девушка слегка прикусила губу, и на её лице наконец проступила слабая, уже не такая натянутая улыбка.
Девушка слегка прикусила губу, и на её лице наконец проступила слабая, уже не такая натянутая улыбка.
Юноша с лёгким сожалением посмотрел на юную воительницу:
Юноша с лёгким сожалением посмотрел на юную воительницу:
— На этот раз род Люй прислал в горы не одну сотню людей. Вам лучше найти надёжное убежище и переждать, не стоит бродить повсюду.
— На этот раз род Люй прислал в горы не одну сотню людей. Вам лучше найти надёжное убежище и переждать, не стоит бродить повсюду.
Сянцзы смущённо переступила с ноги на ногу, глубоко вздохнула и тихо ответила:
Сянцзы смущённо переступила с ноги на ногу, глубоко вздохнула и тихо ответила:
— Да, я поняла. Спасибо тебе за спасение. Обещаю, в следующий раз я буду гораздо осмотрительнее.
— Да, я поняла. Спасибо тебе за спасение. Обещаю, в следующий раз я буду гораздо осмотрительнее.
И то верно: её долг — оберегать принцессу, которую теперь нужно было вызволять из беды. А Гу Цинге спешил назад, к своей прекрасной наставнице. Одна лишь забота о Сянцзы и так заставила его изрядно понервничать.
И то верно: её долг — оберегать принцессу, которую теперь нужно было вызволять из беды. А Гу Цинге спешил назад, к своей прекрасной наставнице. Одна лишь забота о Сянцзы и так заставила его изрядно понервничать.
Сянцзы подарила ему на прощание улыбку — светлую, чистую и непередаваемо прекрасную.
Сянцзы подарила ему на прощание улыбку — светлую, чистую и непередаваемо прекрасную.
— Береги себя в дороге.
— Береги себя в дороге.
— И ты тоже.
— И ты тоже.
На этом они расстались. Гу Цинге оделся, а Сянцзы напоследок умылась прохладной водой из ручья. Они разошлись каждый своей дорогой.
На этом они расстались. Гу Цинге оделся, а Сянцзы напоследок умылась прохладной водой из ручья. Они разошлись каждый своей дорогой.
Люди из рода Люй рыскали по лесам в поисках Гу Цинге — ведь именно он увёл у них из-под носа фею Цинъя. Мерзавцы выстраивали на её счёт гнусные планы: они вознамерились лишить непорочную фею невинности ради собственной выгоды и плотских утех. Подобная низость взывала к небесному правосудию. Будь на то воля Гу Цинге, он бы стёр весь этот проклятый род Люй с лица земли.
Люди из рода Люй рыскали по лесам в поисках Гу Цинге — ведь именно он увёл у них из-под носа фею Цинъя. Мерзавцы выстраивали на её счёт гнусные планы: они вознамерились лишить непорочную фею невинности ради собственной выгоды и плотских утех. Подобная низость взывала к небесному правосудию. Будь на то воля Гу Цинге, он бы стёр весь этот проклятый род Люй с лица земли.
Что же до Сянцзы и её принцессы, Гу Цинге не ведал причин их преследования. Впрочем, весьма вероятно, что у рода Люй были те же грязные помыслы — превратить знатную беглянку в разменную монету для сделок с сильными мира сего.
Что же до Сянцзы и её принцессы, Гу Цинге не ведал причин их преследования. Впрочем, весьма вероятно, что у рода Люй были те же грязные помыслы — превратить знатную беглянку в разменную монету для сделок с сильными мира сего.
***
***
Вернувшись к заветному обрыву, Гу Цинге почувствовал, как к горлу подступает тревога. Их укрытие на отвесной скале рассекретили. Вот только знал об этом один лишь Лю И или на след напал кто-то ещё?
Вернувшись к заветному обрыву, Гу Цинге почувствовал, как к горлу подступает тревога. Их укрытие на отвесной скале рассекретили. Вот только знал об этом один лишь Лю И или на след напал кто-то ещё?
Внезапно его спину обдало ледяным потом. Если бы он только что не бросился на выручку Сянцзы, Лю И со своими прихвостнями уже ворвался бы в пещеру!
Внезапно его спину обдало ледяным потом. Если бы он только что не бросился на выручку Сянцзы, Лю И со своими прихвостнями уже ворвался бы в пещеру!
Тогда и ему, и фее Цинъя пришёл бы конец. Похоже, искренняя доброта, проявленная к нужному человеку, всегда окупается сторицей.
Тогда и ему, и фее Цинъя пришёл бы конец. Похоже, искренняя доброта, проявленная к нужному человеку, всегда окупается сторицей.
Нащупав спрятанную в расщелине прочную лиану, Гу Цинге быстро взобрался наверх и втянул её за собой.
Нащупав спрятанную в расщелине прочную лиану, Гу Цинге быстро взобрался наверх и втянул её за собой.
— Наставница, я вернулся! — позвал он, заглядывая вглубь пещеры.
— Наставница, я вернулся! — позвал он, заглядывая вглубь пещеры.
Но ему никто не ответил.
Но ему никто не ответил.
Из тёмного зева донеслось лишь глухое эхо его собственного голоса. В этой внезапной тишине крылось нечто зловещее, холодное и глубоко неправильное.
Из тёмного зева донеслось лишь глухое эхо его собственного голоса. В этой внезапной тишине крылось нечто зловещее, холодное и глубоко неправильное.
И тут его осенило: на обратном пути он не встретил ни единой живой души. Он шёл практически открыто, но никто так и не попытался его перехватить.
И тут его осенило: на обратном пути он не встретил ни единой живой души. Он шёл практически открыто, но никто так и не попытался его перехватить.
Юноша пулей влетел в грот. Внутри было пусто. Величественная, неприступная, подобно ледяной вершине, фея Цинъя исчезла.
Юноша пулей влетел в грот. Внутри было пусто. Величественная, неприступная, подобно ледяной вершине, фея Цинъя исчезла.
«Неужели ушла?.. И даже слова не оставила».
«Неужели ушла?.. И даже слова не оставила».
Опустившись на каменную скамью, он тяжело вздохнул. На душе было скверно. Неужели она просто ушла, не оставив даже короткой записки? Столько пережить вместе, чтобы расстаться без единого слова...
Опустившись на каменную скамью, он тяжело вздохнул. На душе было скверно. Неужели она просто ушла, не оставив даже короткой записки? Столько пережить вместе, чтобы расстаться без единого слова...
— Значит, мы действительно чужие друг другу, — с горечью прошептал Гу Цинге.
— Значит, мы действительно чужие друг другу, — с горечью прошептал Гу Цинге.
Но вдруг до его ноздрей донёсся едва различимый запах. Юноша нахмурился, почуяв неладное. Он подошёл к краю пещеры и заглянул вниз, в ущелье. Оттуда поднималось густое, удушливое амбре свежей крови.
Но вдруг до его ноздрей донёсся едва различимый запах. Юноша нахмурился, почуяв неладное. Он подошёл к краю пещеры и заглянул вниз, в ущелье. Оттуда поднималось густое, удушливое амбре свежей крови.
— Что за чертовщина... Сколько же людей там погибло?
— Что за чертовщина... Сколько же людей там погибло?
Настолько плотный, тяжёлый запах не мог принадлежать паре-тройке случайных мертвецов. В лесах хребта явно творилось безумие. Неужели под раздачу попали не только ищейки рода Люй? Гу Цинге растерянно покачал головой — события разворачивались слишком стремительно, не давая времени на раздумья.
Настолько плотный, тяжёлый запах не мог принадлежать паре-тройке случайных мертвецов. В лесах хребта явно творилось безумие. Неужели под раздачу попали не только ищейки рода Люй? Гу Цинге растерянно покачал головой — события разворачивались слишком стремительно, не давая времени на раздумья.
В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Вдруг её схватили? Он посмотрел на зажатое в ладони пространственное кольцо. Это была её вещь, и внутри до сих пор лежало её шёлковое бельё. Фея Цинъя никогда бы в жизни не оставила столь личные вещи в руках мужчины добровольно.
В груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Вдруг её схватили? Он посмотрел на зажатое в ладони пространственное кольцо. Это была её вещь, и внутри до сих пор лежало её шёлковое бельё. Фея Цинъя никогда бы в жизни не оставила столь личные вещи в руках мужчины добровольно.
— Нет, тут что-то не так!
— Нет, тут что-то не так!
Сгорая от беспокойства, Гу Цинге соскользнул вниз по склону и сломя голову бросился прочь, выискивая любые следы. И вскоре наткнулся в зарослях на окоченевший женский труп.
Сгорая от беспокойства, Гу Цинге соскользнул вниз по склону и сломя голову бросился прочь, выискивая любые следы. И вскоре наткнулся в зарослях на окоченевший женский труп.
Юноша замер.
Юноша замер.
— Как она здесь оказалась?
— Как она здесь оказалась?
Он мгновенно узнал погибшую. Это была та самая наёмница, которая выслеживала Сянцзы и пыталась прикончить его самого. Если бы не соломенный цвет её волос, так разительно отличавшийся от шелковистых тёмных локонов наставницы, у него от страха разорвалось бы сердце.
Он мгновенно узнал погибшую. Это была та самая наёмница, которая выслеживала Сянцзы и пыталась прикончить его самого. Если бы не соломенный цвет её волос, так разительно отличавшийся от шелковистых тёмных локонов наставницы, у него от страха разорвалось бы сердце.
Но кто её прикончил? Подойдя ближе, Гу Цинге осмотрел тело. Горло покойной пересекал тонкий, аккуратный след от меча, от которого до сих пор исходил едва ощутимый, морозный холод.
Но кто её прикончил? Подойдя ближе, Гу Цинге осмотрел тело. Горло покойной пересекал тонкий, аккуратный след от меча, от которого до сих пор исходил едва ощутимый, морозный холод.
Он осторожно перевернул тело. Кожа была ледяной — смерть наступила несколько часов назад. Смертельным оказался единственный, ювелирно точный удар в шею. И этот почерк...
Он осторожно перевернул тело. Кожа была ледяной — смерть наступила несколько часов назад. Смертельным оказался единственный, ювелирно точный удар в шею. И этот почерк...
Гу Цинге перехватило дыхание. Рана несла на себе отпечаток ледяной Ци его наставницы. Это сделала фея Цинъя!
Гу Цинге перехватило дыхание. Рана несла на себе отпечаток ледяной Ци его наставницы. Это сделала фея Цинъя!
«Зачем наставнице убивать её? Неужели их убежище всё-таки раскрыли? Но если так... неужели она решила вырезать весь род Люй до единого?»
«Зачем наставнице убивать её? Неужели их убежище всё-таки раскрыли? Но если так... неужели она решила вырезать весь род Люй до единого?»
Оставив труп наёмницы, юноша устремился вглубь леса. То, что открылось его взору дальше, повергало в ужас. Земля была усеяна мёртвыми телами. В одном месте трупы почти сотни практиков были свалены в настоящую гору, из-под которой лениво струились багровые ручьи. Окрестные скалы и вековые деревья были иссечены глубокими бороздами от ударов меча. Судя по следам леденящей энергии, это была не битва равных, а беспощадная, односторонняя бойня.
Оставив труп наёмницы, юноша устремился вглубь леса. То, что открылось его взору дальше, повергало в ужас. Земля была усеяна мёртвыми телами. В одном месте трупы почти сотни практиков были свалены в настоящую гору, из-под которой лениво струились багровые ручьи. Окрестные скалы и вековые деревья были иссечены глубокими бороздами от ударов меча. Судя по следам леденящей энергии, это была не битва равных, а беспощадная, односторонняя бойня.
«Но как?! — лихорадочно думал он, не замедляя бега. — Ведь её духовные каналы были заблокированы, она не могла использовать внутреннюю силу! Как она умудрилась уничтожить столько мастеров?»
«Но как?! — лихорадочно думал он, не замедляя бега. — Ведь её духовные каналы были заблокированы, она не могла использовать внутреннюю силу! Как она умудрилась уничтожить столько мастеров?»
Ответы можно было получить только у неё самой. Заметив впереди нескольких улепетывающих в панике практиков, Гу Цинге сделал резкий рывок, настиг одного из них и мёртвой хваткой вцепился ему в воротник.
Ответы можно было получить только у неё самой. Заметив впереди нескольких улепетывающих в панике практиков, Гу Цинге сделал резкий рывок, настиг одного из них и мёртвой хваткой вцепился ему в воротник.
— Быстро говори, что стряслось! У тебя пять секунд, иначе придушу! — прошипел он в лицо перепуганному беглецу.
— Быстро говори, что стряслось! У тебя пять секунд, иначе придушу! — прошипел он в лицо перепуганному беглецу.
— Фея Цинъя... она сошла с ума! Свихнулась! — запричитал тот, захлёбываясь слезами и соплями. — Она убивает всех без разбору! Просто режет на куски! Спаслась только госпожа Су Цзи, остальные... все мертвы! Даже молодой господин Люй Чжао... мёртв! Все мертвы!
— Фея Цинъя... она сошла с ума! Свихнулась! — запричитал тот, захлёбываясь слезами и соплями. — Она убивает всех без разбору! Просто режет на куски! Спаслась только госпожа Су Цзи, остальные... все мертвы! Даже молодой господин Люй Чжао... мёртв! Все мертвы!
Несчастный затрясся, закрывая лицо руками. Сам он отнюдь не был безгрешным праведником, но то, что развернулось в ущелье сегодня — хладнокровная бойня, унёсшая жизни без малого восьмисот человек, — начисто лишило его рассудка. Горы расчленённых тел, реки дымящейся крови... Это было за гранью человеческого понимания.
Несчастный затрясся, закрывая лицо руками. Сам он отнюдь не был безгрешным праведником, но то, что развернулось в ущелье сегодня — хладнокровная бойня, унёсшая жизни без малого восьмисот человек, — начисто лишило его рассудка. Горы расчленённых тел, реки дымящейся крови... Это было за гранью человеческого понимания.
Бросив обезумевшего беглеца, которому теперь было глубоко плевать на любые награды за поимку беглого ученика, Гу Цинге устремился вперёд.
Бросив обезумевшего беглеца, которому теперь было глубоко плевать на любые награды за поимку беглого ученика, Гу Цинге устремился вперёд.
«Сошла с ума? Почему?»
«Сошла с ума? Почему?»
Разгадка крылась там, впереди. Взгляд юноши заледенел. Прибавив ходу, он вихрем проносился сквозь чащу, углубляясь в самое сердце хребта Пурпурного Запретного Города.
Разгадка крылась там, впереди. Взгляд юноши заледенел. Прибавив ходу, он вихрем проносился сквозь чащу, углубляясь в самое сердце хребта Пурпурного Запретного Города.
Теперь под ногами валялись тела не только людей, но и свирепых лесных тварей. Каждое чудовище было разрублено пополам одним-единственным, невероятным по силе ударом клинка.
Теперь под ногами валялись тела не только людей, но и свирепых лесных тварей. Каждое чудовище было разрублено пополам одним-единственным, невероятным по силе ударом клинка.
Наконец он вылетел на просторную поляну. И тут же до его слуха донёсся чистый, хрустальный женский голос, срывающийся на хрип:
Наконец он вылетел на просторную поляну. И тут же до его слуха донёсся чистый, хрустальный женский голос, срывающийся на хрип:
— Где Цинге?.. Где мой Цинге?.. Что вы с ним сделали?!
— Где Цинге?.. Где мой Цинге?.. Что вы с ним сделали?!
Этот безумный, повторяющийся раз за разом шёпот был ему слишком знаком.
Этот безумный, повторяющийся раз за разом шёпот был ему слишком знаком.
Картина, представшая перед глазами Гу Цинге, могла привидеться лишь в кошмаре. Вся поляна была залита багрянцем, завалена оторванными руками и ногами. Те восемь сотен практиков из рода Люй, что рыскали по горам в погоне за ним и его наставницей, вожделея осквернить её божественную красоту, лежали здесь бездыханными кусками плоти.
Картина, представшая перед глазами Гу Цинге, могла привидеться лишь в кошмаре. Вся поляна была залита багрянцем, завалена оторванными руками и ногами. Те восемь сотен практиков из рода Люй, что рыскали по горам в погоне за ним и его наставницей, вожделея осквернить её божественную красоту, лежали здесь бездыханными кусками плоти.
Выбоины в земле заполнились тёмной жижей. Это место превратилось в сущий филиал преисподней на земле.
Выбоины в земле заполнились тёмной жижей. Это место превратилось в сущий филиал преисподней на земле.
Тёплая багровая капля шлёпнулась юноше на щеку. Гу Цинге медленно поднял голову.
Тёплая багровая капля шлёпнулась юноше на щеку. Гу Цинге медленно поднял голову.
Над полем бойни возвышалась исполинская, внушающая трепет гора трупов. А на самой её вершине стояла женщина. Его наставница, фея Цинъя.
Над полем бойни возвышалась исполинская, внушающая трепет гора трупов. А на самой её вершине стояла женщина. Его наставница, фея Цинъя.
Она замерла на вершине тридцатиметрового кургана из мёртвых тел. В её тонких пальцах, мёртвой хваткой вцепившихся в горло, хрипел Люй Чжао — заносчивый и жестокий молодой господин, одного имени которого Гу Цинге ещё недавно старался избегать.
Она замерла на вершине тридцатиметрового кургана из мёртвых тел. В её тонких пальцах, мёртвой хваткой вцепившихся в горло, хрипел Люй Чжао — заносчивый и жестокий молодой господин, одного имени которого Гу Цинге ещё недавно старался избегать.
Вокруг её тела бушевала ледяная буря. Слой инея, покрывавший её кожу, смешался со брызгами чужой крови, окрасившись в жуткий, багровый цвет.
Вокруг её тела бушевала ледяная буря. Слой инея, покрывавший её кожу, смешался со брызгами чужой крови, окрасившись в жуткий, багровый цвет.
Очередная струйка крови, сорвавшаяся с умирающего Люй Чжао, окропила лицо стоящего внизу юноши.
Очередная струйка крови, сорвавшаяся с умирающего Люй Чжао, окропила лицо стоящего внизу юноши.
Прежде безупречное, белоснежное одеяние феи было изорвано и покрыто грязью, что лишило её привычной величественной строгости.
Прежде безупречное, белоснежное одеяние феи было изорвано и покрыто грязью, что лишило её привычной величественной строгости.
В затуманенном взоре женщины полыхал безумный, алый огонь. С её окровавленных губ сорвался хриплый, отчаянный стон, эхом разнёсшийся над мёртвым ущельем:
В затуманенном взоре женщины полыхал безумный, алый огонь. С её окровавленных губ сорвался хриплый, отчаянный стон, эхом разнёсшийся над мёртвым ущельем:
— Где... мой... Цинге?!
— Где... мой... Цинге?!

Комментарии

Загрузка...