«Клер де Люн» — это эксклюзивное чаепитие, доступное лишь членам Четырёх Домов и принцессе Мии. Изначально мероприятие было придумано Эсмеральдой. Оно уже несколько раз проводилось в Академии Сен-Ноэль, однако ни разу не собирало всех потенциальных участников одновременно.
Отчасти причина заключалась в том, что дочь герцога Йеллоумуна, Цитрина, не могла присутствовать до тех пор, пока не поступила в академию. Но куда большей проблемой было то, что отпрыски остальных Домов часто были заняты своими многочисленными делами.
Единственной, кто мог похвастаться стопроцентной посещаемостью, была сама Эсмеральда. Сапфиас и Руби довольно часто отказывались, ссылаясь на занятость.
Однако в тот день...
В просторной и роскошной комнате резиденции Гринмун за большим круглым столом наконец собрались три Этуалины и один Этуалин. Воздух наполняла непринуждённая беседа.
— Должен признаться, я никогда не думал, что «Клер де Люн» действительно соберёт всех своих участников, да ещё и в такое время. Учитывая, насколько все мы сейчас заняты, когда я получил уведомление, то решил, что ты наконец сошла с ума
Поддёвка Сапфиаса вызвала у Эсмеральды хмурый взгляд.
— Как грубо, Сапфиас. Ты обвиняешь меня в глупости?
— Вообще-то, на этот раз я согласна с Блюмуном, — сказала Руби в своей привычной непринуждённой манере. — Да-да, не могу поверить, что только что это сказала, но назначить встречу на второй день празднования дня рождения Её Высочества — это определённо один из первых признаков безумия
Она сделала глоток чая.
— Хм, а чай довольно хорош. Это какой-нибудь чёрный чай Перуджина?
— Думаю, да, — ответила Эсмеральда. — Мне их подарила мисс Мия. Она была так добра, что поделилась со мной. Кажется, это подарок от принцессы Рании... Хм? Что это за выражение лица?
— А, ничего особенного, — сказала Руби. — Просто... ты немного изменилась. Можно сказать, у тебя стало меньше колючек
— Какое странное замечание. И когда это у меня вообще были колючки? — спросила Эсмеральда с таким искренним удивлением, что, казалось, она действительно не понимала, о чём речь. — Но... хм. Думаю, в каком-то смысле я действительно пытаюсь измениться... чтобы стать человеком, достойным звания лучшей подруги Мии
Руби издала звук, будто чуть не подавилась чаем. Искренность, с которой Эсмеральда это произнесла, озадачила её.
— Понятно, понятно, — сказала Руби, придя в себя. — Мне кажется, Её Высочество так или иначе изменила жизнь каждой из нас. Это придаёт словам «Клер де Люн» совершенно новый смысл, не так ли? Думаю, тебя это тоже касается, о Леди Йелоумуна?
Она повернулась к последней участнице чаепития, которая до этого молча сидела на своём месте. Волосы юной девушки мягко колыхались, словно цветок на ветру, когда она подняла голову и сладко улыбнулась.
— Да, Рина тоже так считает, — сказала Цитрина. — Возможно, даже в большей степени
— Простите меня, но ты хочешь сказать, что мои переживания каким-то образом менее значимы, чем твои? — раздражённо спросила Эсмеральда
Это замечание даже заставило Руби, что было для неё редкостью, слегка надуться
— Я тоже с этим не согласна. Если мы говорим о благодарности Её Высочеству, я никому не уступлю
Будь то дружба или романтические чувства — каждая из двух девушек по-своему получила от Мии благосклонность, которая оставила глубокий след в их жизни.
— Ладно, дамы, успокойтесь. Это не соревнование. К тому же Её Высочество скоро будет здесь. Давайте будем вести себя прилично
Сапфиас покачал головой и принялся успокаивать смотревших друг на друга исподлобья Этуалин.
Лично он считал, что встревать между ссорящимися женщинами — дело не только невежливое, но и совершенно бессмысленное самоистязание, однако...
Обстоятельства есть обстоятельства. Наверное, именно это и называют «жизненным опытом». Чем его больше, тем лучше, верно? Может, способность разнимать кошачьи драки ещё пригодится мне в будущем, — подумал он со вздохом.
Кроме того, будет плохо, если они устроят здесь настоящий скандал. Судя по всему, сегодняшняя тема должна быть довольно серьёзной. Что-то связанное с этими Змеями Хаоса...
Этот термин в последнее время довольно часто всплывал на заседаниях студенческого совета, но, если честно, Сапфиас всё ещё не был до конца уверен, что действительно верит в их существование.
Мисс Рафина не проявляет никаких сомнений. Два принца тоже, похоже, уверены, что всё это правда. А значит, эта организация, по крайней мере, действительно существует
До недавнего времени студенческий совет самостоятельно занимался этой группировкой. Но теперь они собирались раскрыть Четырём Домам истинную природу угрозы и заключить союз против общего врага.
По крайней мере, именно так Сапфиас понимал намерения Мии относительно этой встречи.
В таком случае мы не можем позволить себе внутренние распри. Единство — самое главное. Если нам не удастся сохранить единый фронт, сама империя может рухнуть
Ощущая себя одним из немногих избранных, кому доверили важнейшую и совершенно секретную информацию, он почувствовал, что обязан вести себя более по-взрослому.
— Конечно. Ты прав
После замечания Сапфиаса Эсмеральда отступила и смиренно кивнула.
— Да. Я тоже слишком сильно разгорячилась
Руби откинулась на спинку кресла и сделала глоток чая, явно пытаясь охладить свой пыл.
— Простите меня. Рина тоже виновата. Мне не следовало говорить такие бестактные вещи
Цитрина тоже склонила голову в знак извинения, и напряжение в комнате постепенно исчезло.
Сапфиас, довольный результатом своих усилий, удовлетворённо кивнул.
Эй, а у меня неплохо получается! Сапфиас Блюмун, профессиональный посредник в конфликтах. Ха! Похоже, то, как меня постоянно гоняют на заседаниях студенческого совета, действительно начинает приносить пользу. Я сделал ещё один шаг по пути к взрослой жизни!
Пока Сапфиас упивался собственной эффективностью, быстрое разрешение спора девушек на самом деле имело к нему весьма малое отношение.
Настоящая причина была довольно проста.
Сапфиас был не единственным, кто догадался, что Мия собирается поговорить о чём-то очень важном. Все остальные тоже смогли сложить два и два.
Эсмеральда знала.
Она присутствовала на необитаемом острове, когда они раскрыли потрясающую, способную потрясти всю империю тайну.
Руби знала.
Она участвовала в преобразовании Принцесской гвардии в силу, способную эффективно противостоять масштабному голоду, который, согласно предсказанию Мии, должен был вскоре обрушиться на страну и продолжаться долгие годы.
И наконец, Цитрина знала.
Она и её семья были освобождены от многовековых уз, связывавших их. И именно Мия разорвала эти цепи.
Словно под стать наступившей тишине, дверь в комнату открылась
— Здравствуйте, все. Большое спасибо, что пришли сегодня. Давайте начнём наше чаепитие
Мия вошла и улыбнулась
— Для начала я должна перед всеми извиниться
Она склонила голову, а затем продолжила
— Я понимаю, что обычно «Клер де Люн» не принимает никого, кроме детей Четырёх герцогов и меня самой, но сегодня я хотела бы попросить разрешения допустить к нам ещё двух человек
Она обернулась и жестом пригласила войти стоявшую за ней фигуру
В дверях появилась девушка, чьи аквамариновые волосы струились, словно чистая родниковая вода
— О? Это же... мисс Рафина? — с широко раскрытыми глазами произнесла Руби
Однако остальные трое за столом её удивления не разделяли
— Здравствуйте, все, — Рафина тихонько хихикнула. — Ох, как непривычно встретиться со всеми вами за пределами Сен-Ноэля
Она вежливо улыбнулась четверым постоянным участникам
Мия, наблюдавшая за ней со стороны, невольно немного отпрянула. Она прекрасно знала, какой ужас могла вселить эта улыбка в тех, кому она предназначалась
Хотя, если честно, сомневаюсь, что мисс Рафине вообще когда-либо действительно требовалось разрешение на участие... Ну да ладно
Кто в здравом уме осмелился бы бросить вызов Рафине? Я могу вспомнить только одного человека, у которого хватило бы смелости и безумия попытаться сделать такое. И это тот самый человек, который без тени иронии называет себя «Лучшим человеком Империи»!
Как бы то ни было, Мия всё равно была рада, что включение Рафины не вызвало ни малейшего сопротивления
В конце концов, главная цель этого собрания заключалась именно в том, чтобы устроить представление для Рафины — если бы её не было, весь смысл мероприятия пропал бы
— А что касается второго человека... Это мой незаменимый советник, Людвиг Хьюитт. Я также хотела бы попросить разрешения допустить его на это чаепитие
Мия на мгновение закрыла глаза
Попросить разрешения на присутствие Рафины было одним делом. Но с Людвигом всё было совершенно иначе
Как простой человек, он, откровенно говоря, был неуместен на подобном мероприятии
Но Мии было необходимо, чтобы он присутствовал. Его советы были единственным, что могло вытащить её из любой ямы, которую она сама умудрялась выкопать
Она резко открыла глаза
В них вспыхнула решимость, и Мия принялась оправдывать присутствие Людвига
Или, если говорить менее дипломатично, начала придумывать оправдания
— Я воспринимаю Людвига как продолжение самой себя. Он — моя рука и мой разум, источник моей мудрости. Но самое главное — он разделяет мои видения и мои мечты. Относитесь к нему так же, как ко мне, ведь он — моя душа в другом теле
Она взглянула на Людвига
Тот слегка поправил очки, а затем глубоко поклонился знати, находившейся в комнате
— Как представила Её Высочество, я Людвиг Хьюитт. И хотя я считаю это доверие незаслуженным, я стремлюсь быть достойным оказанного мне Её Высочеством доверия, прилагая для этого все свои силы
Хм, или мне кажется, или Людвиг сегодня прямо-таки горит энтузиазмом? Ну, хорошо для него, наверное... Но интересно, почему...
Затем Мия обвела взглядом всех присутствующих
Никто не выказывал желания возражать
Хм? Я ожидала хотя бы одной-двух жалоб... Но сегодня все на удивление сговорчивые
Эх, надо было и Абеля с Сионом привести! Если бы я только знала...
Внутри Мия сокрушённо поморщилась из-за упущенной возможности
— Ну что ж, тогда начнём наше чаепитие. Эсмеральда, не окажешь ли ты нам честь?
С этими словами Мия села и стала ждать появления торта и сладостей
Они появились
Причём их было очень много
Одних только тортов было целых три разных вида!
Первый представлял собой пирог с запечёнными яблоками
Второй был выполнен в форме горы, вершина которой была щедро покрыта кремом из сладкодынной дыни
Третий был похож на блин, сверху которого лежало кольцо из нектара
Ммм... Сначала сладости, а уже потом серьёзный разговор, да?
Вижу, Эсмеральда понимает, что происходит. Впечатляет!
Мия получила 90 очков восторга, а её доверие к Эсмеральде повысилось на 100!
— Что ж... — тихо сказала Мия после того, как умяла весь стоявший перед ней торт. — Может, перейдём к делу?
— Подождите, мисс Мия
Эсмеральда подошла к ней и, словно Мия была её младшей сестрой, носовым платком вытерла уголок её губ
— Вот так. Теперь вы готовы перейти к делам
Вероятно, то, что во время праздника Святой Ночи Эсмеральда не могла провести время с Мией, заставило её немного скучать, и теперь она решила компенсировать это, примерив на себя роль старшей сестры
После серии недовольных возражений против столь унизительного обращения Мия наконец сказала:
— Ну всё, теперь действительно пора заняться делами. Хм... Но с чего же начать?
Она бросила взгляд на Людвига
Тот понимающе кивнул
— Если позволите, Ваше Высочество... Я начну этот разговор. Думаю, лучше всего будет изложить события в хронологическом порядке. Поэтому начнём с попытки революции в Королевстве Ремно
И он начал рассказывать
В его рассказе упоминались таинственные силы, действовавшие за кулисами событий в Ремно
Он рассказал о разведывательном агентстве Санкланда — «Воронах Ветра», его подразделении «Белых Воронов» и проникших в него Змеях
— Змеи Хаоса, значит... И вы говорите, что эти люди приложили руку ко всему этому? — растерянно пробормотала Руби
— Какое потрясающее открытие... — с таким же потрясением произнесла Эсмеральда. — Я и представить не могла, что за беспорядками в Ремно скрывалось столько всего...
— Тот факт, что разведывательная сеть, которую Санкланд создал в Империи, после этих событий была полностью ликвидирована, я считаю своего рода утешением, — объяснила Мия, сделав глоток чая. — Мы отправили всех обратно домой — и Воронов Ветра, и Белых Воронов
Она сделала паузу и продолжила
— Далее, думаю, нам следует поговорить о том, что произошло во время летних каникул...
Она повернулась к Эсмеральде
Та немного напряглась, но кивнула
— Хорошо. На самом деле мы с Мией отправились летом в круиз. Ах да, с нами также были принц Сион и принц Абель
На последних словах в голосе Эсмеральды прозвучала лёгкая гордость
— Во время круиза мы высадились на необитаемом острове, где обнаружили нечто, что совершенно ошеломило нас
— Что-то, что вас ошеломило? — с недоверчивым выражением лица переспросила Руби
Мия глубоко кивнула, а затем с драматичным видом объявила:
— Мы обнаружили надпись, оставленную первым императором Тиармуна. В ней говорилось о возвышении Империи, а также о её связи со Змеями Хаоса
После этого она объяснила, почему именно первый император основал Империю Тиармун, о его желании проклясть эту землю и о том, как это привело к широко распространившимся в Империи предубеждениям против сельского хозяйства
Она говорила плавно и уверенно, словно репетировала эту речь снова и снова
Что, конечно же, так и было
Она попросила Людвига составить для неё текст, а затем принялась заучивать его целиком
Причём она записывала свою речь на блинах с нектаром и каждый раз, когда ей удавалось запомнить очередную порцию текста размером с один блин, она съедала его
Несмотря на всю кажущуюся нелепость этого метода запоминания, каким-то образом он сработал просто великолепно
Настолько хорошо, что Мия даже решила назвать этот способ запоминания «блинной техникой»
Но вернёмся к нашей истории...
— Первый император... — пробормотала Руби
— Теперь многое становится понятно, — сказал Сапфиас. — Если подумать, среди наших людей действительно существует глубоко укоренившееся предубеждение против сельского хозяйства. Оно заметно среди центральной знати, в том числе и среди тех, кто находится под знаменем Блюмунов. Мне стыдно признавать, но даже я раньше смотрел на фермеров свысока, считая их потомками крепостных
Он поморщился, признавшись в этом
— Далее идёт Дом Йеллоумун, — продолжила Мия, — которому первый император поручил тайную миссию
Она направила взгляд на Цитрину
Та слегка напряглась, а затем кивнула
— Да. Нам, Йеллоумунам, первый император поручил особое задание...
Цитрина начала рассказывать историю тайны, которую хранили Дом Йеллоумун и сменявшие друг друга поколения его герцогов. Масштаб этой тайны и глубина трагедии оказались настолько огромными, что в комнате воцарилось молчание.
Пока слушатели пытались осмыслить это историческое откровение, Мия жестом попросила ещё одну чашку чая и тут же принялась добавлять в неё сахар, щедро засыпая его в молочную жидкость
Движение было естественным — почти бессознательным, — но его остановил чей-то шёпот
— Ваше Высочество, прошу прощения, но мисс Анна поручила мне ограничить количество потребляемого вами сахара...
Предупреждающий голос Людвига прозвучал у неё над ухом, вызвав у Мии болезненный стон
С величайшей неохотой она поставила сахарницу обратно
В конце концов Цитрина закончила свой рассказ
Она выдохнула и закрыла глаза
В её облике царило спокойствие, почти внутренний покой — она напоминала преступницу, которая закончила признаваться в своих преступлениях и теперь лишь ждала удара меча палача
Все присутствующие на встрече неловко смотрели на девушку, связанную со Змеями Хаоса, обладавшую энциклопедическими познаниями в области ядов и когда-то участвовавшую в заговоре с целью убийства Мии
Никто не знал, как именно следует к ней относиться
— Чтобы развеять возможные недоразумения, позвольте мне сразу заявить: я не считаю, что Рина несёт какую-либо личную вину. Она действовала по приказу первого императора. Однако я понимаю, что полное освобождение всего Дома Йеллоумун от ответственности многие воспримут плохо, поэтому определённая форма искупления необходима. Конкретные меры искупления я оставила на усмотрение нынешнего главы Дома Йеллоумун, но, какими бы ни были последствия, я считаю, что они ни в коем случае не должны затронуть Рину. Ещё раз хочу подчеркнуть: этот вопрос закрыт. Он предан прошлому, и я настоятельно прошу всех не пытаться снова его поднимать!
Иными словами:
Да, я знаю, что первый император устроил настоящий бардак, но давайте просто двигаться дальше, чтобы всё это не стало ещё сложнее, хорошо?
Семьи Четырёх герцогов состояли с императором в кровном родстве, поэтому любое предположение о том, что Мия должна нести ответственность за грехи первого императора, неизбежно затронуло бы всех присутствующих молодых представителей Домов
Вероятно, их интересы совпадали с её собственными
Единственным непредсказуемым фактором, который пугал Мию, оставалась Рафина
Но украдкой взглянув на неё, Мия не заметила на её лице особого гнева
Напротив, Рафина наблюдала за Мией с мягкой улыбкой!
Тем не менее Мия всё равно содрогнулась от страха
Одной лишь доброй улыбки было недостаточно, чтобы успокоить её трусливую натуру
Придя в себя, она повернулась к Руби
— Вместо того чтобы зацикливаться на прошлом, я считаю, что нам необходимо объединиться перед лицом того, что ждёт нас в будущем
— И что же именно ждёт нас в будущем? — спросил Сапфиас
— Нечто, к подготовке к чему я уже попросила приступить Руби. Но теперь я поделюсь этой информацией со всеми. Вскоре весь континент охватит масштабный голод, который продлится несколько лет
— П-подождите, но... — Сапфиас запнулся, потрясённый её уверенным тоном. — Вы хотите сказать, что способны видеть будущее?
— Не всё целиком, нет... Но нельзя отрицать тот факт, что сейчас мы наблюдаем повсеместно низкую урожайность
Мия подала Людвигу знак взглядом
— Это верно, — кивнул он. — Мы уже ожидаем значительного снижения урожая в следующем году. Холодное лето этого года затормозило рост сельскохозяйственных культур
— Э-Этого не может быть... — голос Цитрины задрожал от ужаса
Она была слишком хорошо знакома с методами и целями Змеев Хаоса и прекрасно понимала, что произойдёт, если Империю действительно постигнет голод
— В-Вы уверены, Ваше Высочество? Если это случится...
— Не волнуйся, Рина. Это произойдёт, но мы подготовились к этому. Верно, Людвиг?
Мия снова подала Людвигу знак взглядом
— Да, — ответил он, на этот раз более серьёзно кивнув. — По приказу Её Высочества мы приложили все усилия, чтобы накопить запасы продовольствия. Даже если голод начнётся, у нас должно быть достаточно припасов, чтобы пережить его последствия. Сельскохозяйственная страна Перуджина, портовая страна Ганудос и Форкроудс закупают пшеницу издалека... Пока эти каналы поставок продовольствия будут сохраняться, наш народ не останется голодным
— А чтобы защитить эти пути снабжения, — добавила Мия, — я попросила Руби разработать оперативный план для Принцесской гвардии. Слухи о нехватке продовольствия вызовут беспокойство, которое может привести к беспорядкам. Разъярённые толпы могут напасть на повозки с припасами. Кроме того... Змеи Хаоса наверняка воспользуются ситуацией, чтобы посеять ещё больше хаоса и разрушений
Мия продолжила подавать знаки своим союзникам, на этот раз переведя взгляд на Руби
— Мы вместе с Принцесской гвардией подготовились к такому развитию событий, — сказала Руби, кивнув. — А если ситуация станет критической, мы, Редмуны, готовы выделить часть собственной армии, чтобы усилить наши возможности по обеспечению безопасности
Это заставило Сапфиаса подняться со своего места
— Великолепно! В таком случае вы обязательно должны рассказать нам об этом плане позже. Уверен, Блюмунам тоже найдётся что предложить
— Тогда я пришлю кого-нибудь с подробностями, — ответила Руби
Рядом с ней Эсмеральда скрестила руки и присоединилась к разговору
— Нам также нужно убедиться, что Ганудос не решит воспользоваться ситуацией в своих интересах. Возможно, стоит отправить им достаточно недвусмысленное напоминание. Мисс Цитрина, смогут ли Йеллоумуны отправить туда посланника? Насколько я понимаю, ваш Дом поддерживает с ними связи уже очень давно, верно?
Цитрина кивнула, соглашаясь с предложением
По мере продолжения обсуждения никто, казалось, не сомневался в достоверности предсказания Мии
Если Её Высочество сказала, что грядёт голод, значит, он действительно грядёт
Всё обсуждение продолжалось исходя из предположения, что её слова — абсолютная истина
Некоторое время Мия наблюдала за происходящим со стороны, а затем снова привлекла к себе внимание, хлопнув в ладоши
— Что ж... Думаю, теперь нам пора перейти к самому важному вопросу сегодняшнего дня
— Самый важный вопрос... И что же это может быть, мисс Мия? — Эсмеральда озвучила вопрос за всех присутствующих
В ответ Мия медленно отпила чаю, словно пытаясь привести мысли в порядок
Ммм... Несладкий чай с молоком действительно сильно проигрывает. В лучшем случае он вдвое менее вкусный
Её мысли определённо были ясными...
Вот только в них не было ничего, что имело бы отношение к обсуждению
После глубокого выдоха Мия наконец приготовилась объяснить, зачем именно сегодня устроила встречу в подобном месте
И причина у неё действительно была весьма веская
— Эсмеральда, уж ты-то должна знать. Разве ты не помнишь, как я говорила, что хочу, чтобы ты устроила чаепитие? И о том, чего я хотела, чтобы мы вместе поклялись? — спросила она, намекая на воспоминание об обещании, которое было дано так давно, но всё ещё оставалось невероятно ярким
— Я хочу, чтобы мы вместе принесли единую клятву, посвятив себя Империи. Но какой именно Империи? Какова природа той Империи, которой мы собираемся присягнуть на верность?
Её вопрос потряс слушателей
— Какой... Империи?.. — пробормотали сразу несколько голосов
На их лицах появилось беспокойство
Всего несколько мгновений назад им рассказали об ужасной основе, на которой была построена эта Империя
Она существовала для того, чтобы омывать плодородную землю в форме луны слезами страданий
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...