В первый день фестиваля в честь дня рождения Мии во Дворце Белой Луны состоялся великолепный бал. Дворяне стекались в Лунатир, чтобы принять участие в празднестве, заполняя дворцовые залы. У входа, прямо перед воротами, их встречало потрясающее зрелище — огромная снежная статуя Мии.
— Ого, так вот что мы столько времени слышали...
Настолько высокая, что, поднимая взгляд к её вершине, казалось, будто она становится ещё больше, статуя представляла собой захватывающее дух произведение искусства, выполненное без малейших компромиссов. Несмотря на свои размеры, она была проработана до мельчайших деталей. Одно только мастерство исполнения уже заслуживало внимания, но больше всего дворян впечатляло кое-что другое.
— Создать нечто подобное... из снега. Его Величество действительно невероятен.
Смелая идея создать столь великолепную скульптуру из материала, который с наступлением тепла просто растает, нашла отклик в сердцах знати. На какое-то мгновение все они даже превратились в философов искусства.
— Вот оно как... Но конечно. Если бы она была сделана из золота, её красота, напротив, пострадала бы. В сравнении с этим золото — пошлость. Ему не хватает... искусства, — задумчиво произнёс один из дворян. — Взгляните на это творение. Его бренность. Его эфемерное существование. Именно потому, что его так легко разрушить и оно обречено исчезнуть, оно и является прекрасным. Подумать только, сколько кропотливого труда было вложено в произведение столь мимолётной красоты... А-а-а, один взгляд на него — и ты вкушаешь искусство в его чистейшей форме. Какой же это сложный и изысканный вкус!
Тратить деньги и ожидать от них отдачи — занятие для низких торговцев. А вот расходовать богатство на бренные вещи, на преходящие мечты и мгновения — признак истинно богатого человека.
— Но сама наша дорогая принцесса, о которой идёт речь, похоже, высказала весьма банальные мысли, не так ли?
— Именно. Эта чернь стоит не больше той еды, которую она предлагает им раздавать. Нам следовало бы выбросить и то и другое. Что за странное увлечение у неё ими?
Официальное объявление о мероприятиях фестиваля в честь дня рождения было встречено дворянами с недоумением, пополнив растущий список претензий к явно иррациональному поведению Мии.
Бедняков, по их мнению, следовало игнорировать. Им уже предоставили убежище в виде района Новолуния. Разве смысл этого проекта не заключался в том, чтобы убрать их с глаз долой и больше о них не вспоминать? Зачем кому-то намеренно пачкать руки, вновь протягивая их в эту яму?
Все эти пожертвования и строительство больниц казались им пустой тратой времени и денег.
— Всего лишь юношеская оплошность, не иначе. Её Высочество ещё молода. Кроме того, в империи принято, чтобы трон наследовал мужчина. Мне кажется, лорд Сапфиас Блюмун наиболее вероятный кандидат на место следующего императора...
— Ну-ну, у Редмун тоже предостаточно сыновей. Их военная мощь наверняка станет благом для нашей стабильности.
Обсуждая свои взгляды, дворяне даже не рассматривали Мию как возможную претендентку. Никто из них ни на секунду не сомневался, что трон перейдёт к мальчику из одного из четырёх домов, связанных с императорской кровью.
Скованные древними обычаями, они просто не могли представить себе саму возможность возведения на престол императрицы.
Для них было очевидно, что принцессу Мию в конце концов выдадут замуж за правителя другого королевства — и совершенно справедливо. Они лишь надеялись, что она отбросит свои причудливые идеи и научится вести себя подобающе своему королевскому происхождению. Если к моменту замужества она это сделает, всё будет в порядке.
Обмениваясь подобными сомнительно уместными замечаниями, дворяне вошли в бальный зал.
— Ну надо же...
Хотя подобное зрелище повторялось каждый год, его визуальное великолепие неизменно заставляло гостей восхищённо затаивать дыхание.
В центре зала стоял огромный круглый стол, на котором располагались многочисленные блюда — как по качеству, так и по своему виду достойные дня рождения самой принцессы. Главный повар вложил в каждое блюдо душу и сердце, превратив пиршество в праздник не только для языка, но и для глаз.
— Действительно... Ужин, достойный имени Её Высочества. Ежегодная роскошь подачи поистине поражает воображение.
— Да, это практически съедобные произведения искусства. Какая красота.
— Я только что попробовал одно из блюд, и, боже мой, главный повар превзошёл самого себя!
Они рассмеялись, но понятия не имели, насколько сильно главный повар действительно превзошёл себя.
В этом году, по настоятельной просьбе Мии, главный повар приложил огромные усилия, чтобы сократить бюджет на праздничный банкет. После долгих стараний ему удалось составить представленное меню всего за две пятых стоимости по сравнению с предыдущими годами.
Правда, головной боли он при этом получил как минимум втрое больше, но это уже мелочи.
— Я хочу попробовать вкусные блюда, приготовленные из дешёвых ингредиентов, — сказала Мия.
На самом деле её просьба была не настолько настойчивой. Более того, возможно, она вообще сказала это мимоходом, поддавшись минутной прихоти.
Однако главный повар воспринял её слова чрезвычайно серьёзно и решил во что бы то ни стало выполнить их.
В результате появились целые серии кулинарных чудес, которые позволяли удерживать расходы на низком уровне, одновременно услаждая вкусы дворян. И это либо свидетельствовало о скрытом потенциале дешёвых ингредиентов...
либо о глубокой ненадёжности вкусовых рецепторов знати.
Так или иначе, пока дворяне восхваляли изысканные творения главного повара, свет в зале внезапно начал тускнеть.
— О? Что происходит?
По гостям прокатилась волна смятения.
И в следующее мгновение...
— Приветствую вас всех. Благодарю каждого из вас за то, что пришли отпраздновать мой день рождения.
Главная героиня этого вечера появилась.
— Боже мой... Да это же...
По залу одновременно прокатился вздох восхищения, когда она вошла через двери бального зала.
Не осталось ни одного человека, которого не ослепило бы мягкое сияние Мии Луны Тиармун.
Её нежно мерцающие бело-золотистые волосы шелковисто колыхались при каждом движении. Пара мягких, округлых щёк подчёркивала стройную шею, а её красоту ещё больше выделяли отчётливые очертания ключиц.
И всё это сияло.
Это свечение, охватывавшее всё её тело, на самом деле было результатом тех самых целебных трав для ванны, которые спасли ей жизнь в тот судьбоносный день не так давно.
— Как завораживающе. Должно быть, именно это и означает выражение «сиять от красоты». Как же метко подмечено... — пробормотал один из зрителей.
Сказавший это дворянин ошибался. Это была не метафора. Она действительно сияла.
Ещё более примечательным было то, что в её нынешней красоте появилась нотка зрелости — вместо детского очарования теперь в ней чувствовалась взрослая привлекательность.
— А это платье... Какой впечатляющий крой!
Больше всего дворян удивил цвет её наряда. Обычно Мия предпочитала носить более яркие цвета — что было вполне очевидно по восхитительному детскому платью, которое она надевала в прошлом году, — но сегодня Мия появилась в платье, окрашенном в возвышенный пурпурный цвет.
Это был наряд, производивший сильнейшее впечатление, и все присутствующие это почувствовали.
Именно так. В этом году Мия пришла, чтобы заявить о себе.
Не только её шелковистые волосы и гладкая кожа сияли — одежда, которую она носила, излучала ауру величия.
Никогда в своей жизни она ещё не выглядела настолько по-королевски!
Никогда ещё она не была настолько похожа на настоящую принцессу!
По всему бальному залу раздался дружный стук челюстей, упавших на пол. Впрочем, их довольно быстро подняли обратно. Потрясение было лишь мимолётным, после чего зал зашумел тихой энергией множества умов, пытавшихся разгадать одну общую загадку — что же именно означало то, что Мия надела пурпурное платье?
Пурпурный был цветом императоров. Будучи дочерью императора, Мия, конечно, вполне могла его носить. И дело было вовсе не в самом платье, а во времени и месте. Она выбрала этот возвышенный цвет именно сегодня, в день своего фестиваля в честь дня рождения, перед бесчисленным множеством дворян.
Разумеется, думали дворяне, за этим должно было что-то стоять. Какое-то послание. Заявление.
Неужели она заявляла о намерении унаследовать трон?
Многие из них пришли именно к такому выводу.
Они и представить себе не могли, что вскоре последует ещё более ошеломительное откровение, которое не только подтвердит их подозрения... но и заставит их челюсти снова рухнуть на пол.
А теперь заглянем за кулисы.
Причина, по которой платье Мии сегодня оказалось пурпурным, на самом деле была связана с её недавней диетой.
Видите ли, пурпурный — это сжимающий цвет!
В мире существует множество цветов: некоторые из них являются расширяющими — они заставляют предметы казаться больше, чем они есть на самом деле, — а другие являются сжимающими и, соответственно, заставляют предмет выглядеть меньше.
После того как инцидент в поместье Йелоумун закончился, аппетит Мии восстановился, а затем продолжил расти всё больше и больше, что в итоге привело к небольшому перееданию.
Именно тогда Анна предложила воспользоваться цветовой иллюзией, чтобы исправить ситуацию.
— Миледи, это кое-что, чему я научилась у мисс Хлои, но, оказывается... есть цвета, которые делают вас визуально стройнее, если их носить.
Само собой разумеется, Мия была совершенно в восторге от этой новости и тут же с энтузиазмом решила попробовать.
И вот и всё.
Простое и очевидное объяснение простого решения, до которого никто в бальном зале даже близко не додумался.
— Это платье... Этот цвет... Неужели... — произнёс один из дворян, отчётливо сглотнув.
Нет, конечно, неужели.
Это был всего лишь сжимающий цвет.
— Но ведь должно быть именно так... Как ещё можно объяснить то, что в такой день она надела императорский цвет? Её Высочество... намерена унаследовать трон, — ответил другой дворянин напряжённым голосом.
Нет.
Это был всего лишь результат переедания.
— Значит, она намерена ниспровергнуть многовековую традицию империи? Кто бы мог подумать, что она скрывала столь грандиозные амбиции...?
Никто.
Потому что никаких амбиций она не скрывала.
Единственное, что она пыталась скрыть, — выпирающий живот с помощью стройнящего цвета.
Волнение среди дворян продолжало нарастать. И прежде чем оно успело утихнуть, Мия нанесла им ещё один, куда более ошеломительный удар.
— А сегодня я хотела бы представить вам двоих людей.
Она жестом пригласила их присоединиться к ней.
— Прошу сюда.
Два мальчика подошли и встали позади неё.
— Кто они? — прошептал кто-то из толпы.
Многие разделяли это недоумение, поскольку лица мальчиков не были хорошо знакомы публике.
Однако те, кто всё же узнал их, были совершенно ошеломлены.
И на то были веские причины.
— Это мои одноклассники, принц Абель и принц Сион. Принц Абель — второй принц Королевства Ремно, а принц Сион — наследный принц Королевства Санкланд.
После её представления повисла безмолвная тишина — настолько глубокая, что можно было услышать падение иголки.
— Они проделали весь этот путь, чтобы присутствовать на моём фестивале в честь дня рождения, — сказала она, преподнося это так, будто речь шла о совершенно обычном деле.
Разумеется, обычным оно не было ни в малейшей степени.
Эта новость обрушилась на дворян зала подобно мысленному раскату грома.
Империя Тиармун, несомненно, была могущественной державой, и фестиваль в честь дня рождения её принцессы неизбежно привлекал множество гостей из соседних стран. Представители королевских семей Перуджина или Ганудоса на подобных мероприятиях никого особо не удивляли.
Но Санкланд?
Королевских особ из страны уровня Санкланда здесь ещё никогда не принимали.
И это был не просто какой-то представитель королевской семьи.
Нет.
Это был принц Сион — первый в очереди на престол.
Его присутствие само по себе являлось отражением позиции его королевства.
Иными словами, могущественный Санкланд считал принцессу Мию настолько значимой персоной, что её день рождения заслуживал присутствия самого Сиона.
— Принц Санкланда здесь... Невероятно...
— Не забывайте и о другом принце. Он тоже далеко не пустяк.
Королевство Ремно, хотя и не находилось на одном уровне с Тиармуном или Санкландом, отнюдь не было незначительной державой. Недооценивать его мощь означало подвергать себя опасности.
Будучи вторым принцем королевства, Абель, конечно, уступал Сиону по положению... но, с другой стороны, именно это делало его чрезвычайно подходящим кандидатом для брака с представительницей императорской семьи.
Что же Мия пыталась сказать, надевая императорские цвета и представляя этих двух принцев?
Пока дворяне пытались разгадать её намерения, выводы, к которым они приходили, заставляли их содрогаться до глубины души.
Но каким-то образом кульминация этого дня всё ещё не наступила.
Впереди их ожидал ещё более сильный удар.
Потрясённую тишину бального зала нарушил звук открывающейся двери.
Множество взволнованных глаз мгновенно устремились к источнику шума.
— Прошу прощения за опоздание, Мия.
В дверном проёме появилась Эсмеральда Гринмун, дочь одного из Четырёх герцогов империи.
Это вызвало... лишь коллективное пожатие плечами.
В конце концов, все прекрасно знали, что она была близкой подругой Мии.
Ну, по крайней мере, вызвало бы пожатие плечами, если бы зрители не были слишком заняты тем, чтобы в третий раз поднимать свои челюсти с пола после того, как увидели девушку, стоявшую за Эсмеральдой.
Её улыбка навевала мысли о чистоте — о свежем белом снеге или, быть может, о прозрачной родниковой воде.
Она выглядела лишь немного старше Мии, примерно в середине подросткового возраста.
Её безупречные аквамариновые волосы развевались на лёгком ветерке, позволяя увидеть сияющую молочно-белую кожу.
Когда она вошла в зал, от неё исходила почти божественная красота.
Не было ни единой души в этом помещении, которая прежде не видела её — если не лично, то хотя бы на портретах.
Это была ведущая святая континента, сама Святая Дева.
— Привет, Мия, — сказала она с тихим смешком. — И с днём рождения!
Появление Рафины Орки Беллуги, дочери правителя и герцога Святого княжества Беллуга, вновь изменило атмосферу в зале.
Два принца сами по себе были тяжеловесными политическими фигурами, но Рафина находилась в совершенно иной лиге.
Стать её врагом означало нажить себе врагов среди множества государств по всему континенту, включая Санкланд.
Настолько сильным влиянием она обладала в глазах этих дворян.
И каким-то образом этот политический гигант решил проделать весь путь до Тиармуна, чтобы лично поздравить Мию с днём рождения.
Скорость и масштаб новых потрясающих событий были слишком велики для ошеломлённых гостей. Они уже не успевали осмысливать происходящее и могли лишь в оцепенении наблюдать, как Рафина лёгкой походкой приближается к Мии.
— Рафина? Почему ты здесь? — спросила Мия.
— Боже, какой странный вопрос. Почему бы мне здесь не быть? Сегодня день рождения моей подруги. Разве не естественно прийти и сказать несколько слов?
Рафина была явно позабавлена широко распахнутыми от изумления глазами Мии. Она игриво хихикнула и добавила:
— Я так рада, что всё получилось. Одно только выражение твоего лица уже стоило того, чтобы прийти сюда тайком.
— Что ж... Я рада, что ты хорошо проводишь время. Ты проделала такой долгий путь ради простой шутки... — сказала Мия с той нервной почтительностью, которую обычно проявляют, когда оказываются удостоены внимания человека, занимающего гораздо более высокое положение.
Каждый дворянин в зале мысленно закатил глаза, сочтя всё это весьма прозрачным представлением. Как будто, думали они, Мия могла не знать о намерении Рафины приехать.
Однако, несмотря на всю очевидность этой сцены, они не могли отрицать, что она посылала весьма мощный сигнал.
Вид Мии и Рафины, радостно щебечущих и взявшихся за руки, ясно демонстрировал ошеломительный уровень власти и влияния, которым обладала дочь нынешнего императора.
Всем было известно, что Мия пользовалась глубокой любовью своего отца.
Кроме того, в последнее время её благотворительная деятельность принесла ей огромную популярность среди простого народа. Независимо от того, насколько уместным дворяне считали такое поведение, оно всё равно увеличивало её влияние.
Более того, слухи о её доброжелательном отношении к знати из отдалённых провинций — группе, которая естественным образом держалась в стороне от центральной аристократии, — позволяли ей поддерживать с ними весьма хорошие отношения.
Обо всём этом присутствовавшие в зале дворяне в той или иной степени уже знали.
Однако они совершенно не представляли, насколько сильно Мия расширила своё влияние за пределами империи.
От принца Санкланда — королевства, которое часто считалось равным Тиармуну, — до принца Ремно — меньшего по размерам, но могущественного королевства, пользовавшегося всеобщим уважением, — у неё были весьма влиятельные друзья.
Но даже эта пара привлекательных представителей королевских семей уступала по статусу девушке, с которой они сейчас обменивались вежливыми улыбками, — Рафине Орке Беллуге.
Мия не просто завела близкие отношения с принцами двух могущественных королевств.
Она стала близкой подругой Святой Девы, чья власть и авторитет на всём континенте не имели себе равных.
Был ли когда-нибудь в истории империи человек, подобный Мии?
Разумеется, нет!
Ошеломляющего политического влияния, которое она продемонстрировала всего за несколько минут, было более чем достаточно, чтобы заставить замолчать всех её критиков.
Вскоре большинство присутствующих пришло к потрясающему осознанию: перед ними стоял настоящий политический гигант.
Они и раньше понимали, что ни при каких обстоятельствах не стоит переходить Мии дорогу.
Одной лишь любви императора к дочери было достаточно, чтобы сделать подобную затею крайне неразумной.
Но теперь, учитывая её невероятно могущественный круг друзей, это было бы уже самоубийством.
На лбах многих дворян выступил холодный пот.
И тут они вспомнили императорский указ, который, как предполагалось, выражал пожелания самой принцессы.
Она призывала каждого мужчину, женщину и ребёнка в империи отпраздновать её день рождения и вдоволь повеселиться.
И тогда... разве это не означало, что им стоило позаботиться о том, чтобы так оно и произошло?
Движимые этим новым, нервирующим осознанием, перепуганные дворяне вернулись в свои владения и немедленно распахнули двери перед простым народом, встречая своих обычных подданных натянутыми улыбками и вынужденным смехом.
Но они не могли позволить себе поступить иначе.
Они были в отчаянии.
Не суметь угодить собственному народу означало навлечь на себя недовольство принцессы Мии.
А если она решит, что кто-то из них ей не угодил...
Большинство дворян предпочитало не развивать эту мысль и просто начинало пожимать руки своим гостям.
Последствия были слишком ужасны, чтобы даже представить их.
В результате дворяне начали вместе со своими подданными есть и пить мёд.
Когда они пели традиционную песню в честь дня рождения, а голоса дружно сливались в едином поздравлении их принцессы, они...
начали получать удовольствие и сами.
— Какой щедрый у нас господин.
Кто-то из гостей произнёс эту фразу.
Она достигла ушей их господина, и тот обнаружил, что услышать её было... вовсе не неприятно.
Более того, похоже, ему даже нравилась эта похвала.
Кроме того, рассуждал он, всё это продлится всего пять дней.
Ему нужно было всего лишь в течение пяти дней изображать доброжелательного господина перед своими подданными — и всё закончится.
А пока можно было извлечь из происходящего максимум удовольствия.
В конце концов, именно этого требовал указ, а распространялся он и на него самого.
Так воспоминания о фестивале запечатлелись и в его памяти.
Весёлое время, проведённое вместе с подданными, многие из которых до этого были для него лишь именами в налоговых списках, а теперь превратились в лица людей, с которыми он выпил за одним столом.
Это были воспоминания на всю жизнь.
И они должны были оказать немалое влияние как на него самого, так и на бесчисленное множество других дворян, переживших нечто подобное.
Тем временем нашлись и те, кто выступил против нового веяния и упрямо продолжал следовать старым обычаям.
— Какое неприятное развитие событий... Так не должно быть. Нам лучше поговорить с лордом Сапфиасом и попытаться подтолкнуть его к действиям.
— Нет-нет. Её окружение слишком сильно. Обычному человеку против неё не выстоять. Мы должны убедить Дом Редмун выступить против неё. Её необходимо остановить.
Эти коварные заговорщики даже не подозревали о нынешнем дипломатическом положении молодого поколения Четырёх герцогских домов.
Даже в тех домах, которые они намеревались склонить на свою сторону, уже проросли семена влияния — семена, выпавшие из кармана Мии, пока она бездумно прогуливалась по округе.
Они превратились в крепкие молодые деревца, чьи корни всё глубже уходили в почву дружбы.
Они также понятия не имели, что их тайные заговоры вскоре будут напрямую доведены до сведения Мии.
И вот так Мия сделала свой первый гордый шаг на пути к тому, чтобы стать императрицей!
На пути, который был очевиден практически всем...
кроме неё самой.
После того как Людвиг проводил Мию до банкетного зала, он на мгновение остановился, чтобы прийти в себя.
Даже сейчас он чувствовал, как эмоции в груди подступают к горлу и грозят увлажнить его глаза.
— Всё это время... Но я и представить не мог... что она сама наденет этот цвет...
От одной мысли о последствиях у него пробегали мурашки.
Мурашки от неудержимого восторга.
— Наконец... наконец-то Её Высочество публично и недвусмысленно объявила о своём намерении править Тиармуном как императрица...
Это было его самым глубоким, самым сокровенным желанием.
С того судьбоносного дня, когда Мия впервые заговорила с ним, он не позволил себе ни минуты покоя, постоянно разъезжая из одного конца империи в другой.
Изначально её целью было решить финансовые проблемы империи.
Но на этом её амбиции не остановились.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...