Плуменийская империя, имперская столица Мельгард. В зале совещаний перед одним-единственным письмом от заклятого врага, хмуря брови, сидели военные и гражданские чиновники довольно высокого ранга. Когда император Рудольф подал знак взглядом, слово взял имперский канцлер Болтус, носивший великолепную бороду.
— Как вам уже было сообщено, я довёл до вашего сведения содержание письма из той страны. В зависимости от того, какой ответ мы дадим, обстановка на континенте может сильно измениться. Его Величество желает услышать ваши откровенные мнения о наилучшем для нас решении.
— Вы спрашиваете, господин канцлер, какой ответ дать, но не думаете же вы, что с той страной и впрямь можно завязать дружбу? Это ниспосланная богами прекрасная возможность. Ваше Величество, умоляю вас принять мой тщательно разработанный план вторжения!
— Ну-ну, может, в словах начальника штаба и есть доля истины, но об этом позже.
Слово взял начальник штаба Магнус, и заседание покатилось своим чередом. Все предыдущие планы вторжения в Розерию разрабатывались и приводились в исполнение его штабом. Поначалу всё шло хорошо: мы выиграли битву и захватили провинцию Дорьенте. Но из-за вспышки эпидемии и применения врагом новых снарядов потери неожиданно выросли, и захватить провинцию Страспар не удалось. А потом в королевстве Розерия вспыхнула революция. Вероятность того, что репарации так и останутся в подвешенном состоянии, очень высока. Заслуги Магнуса, одержавшего победу и добившегося уступки Западной Дорьенте, стремительно поблекли. Император Рудольф в последнее время даже перестал вызывать его к себе. Сам Магнус, по сути, не допустил явных промахов, но слухи о его скорой отставке становятся всё гуще. Главная причина — мнение, что «невезение с эпидемией — ещё ладно, но неспособность предвидеть нехватку припасов не имеет оправдания. Ответственность за то, что провинция Страспар так и не была захвачена, лежит на штабе».
Не знаю, было ли это попыткой реабилитироваться, но на этот раз он самолично выдвинул некий план «Жатва». Вместо прямого наступления от Дорьенте через Страспар к столице он предложил грандиозную операцию: намеренно двинуться в обход по побережью континента, захватывая прибрежные города, и в конце концов напасть на столицу. По словам Магнуса, «если мы возьмём столицу кратчайшим путём, вмешается королевство Лирия и, используя роялистов, превратит её в марионеточное государство. Чтобы предотвратить это, мы должны первыми захватить прибрежные города. Захватив половину Розерии, мы станем хозяевами континента». План совершенно не учитывал вмешательства других стран и не имел ни малейших шансов на успех. На земли Розерии претендуют и наши союзники по договору — королевство Лирия и империя Кроккас. А он заявил, что в таком случае потянет время дипломатическими усилиями. Если бы другие страны были настолько глупы, не было бы никаких проблем. Прежний Магнус не был бездарен, но, похоже, его слишком сильно загнали в угол. Иными словами, пока Рудольф в своём уме, а глаза Болтуса ещё видят, этому плану никогда не будет ходу. Слухи об отставке скоро станут реальностью.
— Я полагаю, наша реакция может быть одной из трёх: отказ, игнорирование или отсрочка. Следует потянуть время и получить стратегическое преимущество.
— Что вы говорите такие наивные вещи! С этими узурпаторами и разговаривать-то не о чем. Заманим их куда-нибудь к Дорьенте и похороним вместе с этой проклятой Николейнас! А затем одним стремительным броском вторгнемся до самой столицы Белл! Взяв столицу, мы получим всё!
— Однако это слишком жёсткая мера. Убийство из-за угла на дипломатической встрече — это уже чересчур. Это ударит по нашему авторитету.
— С чего это нам церемониться с тем, кто отнял трон у короля? Наоборот, они сами суются, прекрасно зная об опасности. Почему бы не оправдать их ожидания?
— Поэтому я и говорю: примите мой план! Почему вы не понимаете, что при кратчайшем взятии столицы рядом с нами окажется марионетка Лирии? Республиканскую шваль можно и оставить в покое! Если хотите получить всё — идите в обход и жните всё подряд!
Военные и гражданские, а также сломавшийся начальник штаба спорили до хрипоты. Вопрос стоял о заключении договора о взаимном ненападении, предложенного так называемой Республикой Розерия. При этом они удивительно легко соглашались предоставить нам выбор места переговоров. Отправителем значился временный министр иностранных дел Николейнас. Было объявлено, что шестого июня в королевстве вспыхнула революция и государственный строй сменился с монархии на республику. Некая Мицуба Клоув заняла пост президента и, судя по всему, захватила власть. Само собой, ни одно из соседних государств этого не признало. Скорее, все строили планы, как бы поддержать роялистов и выжать из них земли и деньги. Плумения тоже собиралась действовать в этом направлении, и тут пришло письмо от Николейнас. А затем, как сообщают, она самолично появилась на встрече дипломатов — это, конечно, поразительно. Наверное, хотела показать, что настроена серьёзно, но Болтус считал, что принимать её не обязательно. Не хватало ещё, чтобы эта их революция перекинулась на нас. Чтобы выжечь заразу на корню, следует воспользоваться моментом и отхватить земли. Военные и гражданские, похоже, думали так же. Заседание двигалось в сторону отказа. И, разумеется, план «Жатвы» был отвергнут.
Однако Болтус бросил взгляд на императора Рудольфа, сидевшего в центре. Мысли самого важного человека прочесть не удавалось. Обычно он раздражённо рявкал и задавал общее направление. Но когда дело касалось Николейнас, всё было иначе. Несколько покушений на его жизнь на поле боя превратились в душевную травму, и он, пряча страх, застывал с каменным лицом и замолкал. Мысли не прочесть, но эмоции видны. Сейчас император испытывал чудовищный ужас. Однако так или иначе нужно было вынести решение.
— Ваше Величество, если позволите, я хотел бы услышать и ваше мнение. Мы продвигаемся к отказу. Возражений нет?
— ............
— Ваше Величество, прошу, скажите хоть слово.
Когда Болтус повторил просьбу, Рудольф, тяжело выдохнув, открыл рот. Лицо его было напряжено, а в глазах вдруг выступили кровавые прожилки.
— .........Убейте.
— А?
— Передайте, что мы хотим обсудить условия, заманите их в Дорьенте и убейте. На глазах у меня, на переговорах, убейте Николейнас и узурпатора. Нет, это должен сделать я сам. Тогда всё закончится. Я наконец смогу спать спокойно.
— ...Значит, вы выбираете жёсткий путь. В какой-то мере пострадает наша дипломатическая репутация.
— Плевать. В конце концов, они — жители враждебной Розерии, а убийство узурпаторов ничего не изменит. Я лично нанесу удар. Скорее, моя репутация может даже вырасти.
— Слушаюсь. Однако вы говорите, что сделаете это лично и на своих глазах...
— Болтус, прости, но здесь я не уступлю. Я должен отблагодарить их за всё, что они мне причинили. Если я не сделаю это собственными руками, смысла не будет.
«Вот же морока», — подумал про себя Болтус. Если уж убивать, то проще отравить где-нибудь в гостевой или подослать убийцу. Понять желание лично расправиться с тем, кого он так боялся, можно, но если это сделает сам Рудольф, придётся выстраивать наивысший уровень безопасности. Хлопотно и трудоёмко. Но раз он так решительно заявил, то уже не передумает. Задача Болтуса — сделать так, чтобы всё прошло гладко.
— Я глубоко понимаю вашу решимость, Ваше Величество. Позвольте мне взять все приготовления на себя... Все вы слышали слова Его Величества. Поскольку переговоры оставлены на наше усмотрение, они не откажутся прибыть в Дорьенте. После того как расправимся с узурпаторами, мы разом хлынем на столицу Белл. О договоре о ненападении не может быть и речи. Мы расширим свои владения насколько возможно, прежде чем другие страны отхватят себе куски! И будем готовиться к следующему врагу!
— Так точно!
По команде Болтуса военные и гражданские поднялись, отдали честь и громко поклялись в победе. Начальник штаба Магнус, что-то бормоча, так и остался сидеть. А выражение лица Рудольфа не изменилось. Слова были бравыми, но страх скрыть не удавалось. Это заметил не только Болтус, но и все остальные. Именно поэтому каждый из них кричал, чтобы поднять боевой дух. И всё же Болтус не мог избавиться от смутного беспокойства. Зачем они вообще предложили это? Переговоры оставлены на наше усмотрение. Само собой, они должны понимать, что рискуют быть убитыми. Ведь мы ещё вчера резали друг друга. А отправители — эта гениальная Николейнас и некто по имени Мицуба, безвестная личность, которая, переиграв Республиканский клуб и влиятельных роялистов, захватила власть. Разве может откровенный дурак просто так взять и отнять корону? Они наверняка предвидят наши мысли. Есть ли у них план побега? Или же их цель — умереть? И если так, то зачем? Читать человеческие мысли трудно. Если бы все действовали рационально, жить было бы куда легче. Даже когда все покинули зал и к нему обратился секретарь, Болтус всё продолжал размышлять.
◆
Плуменийская империя, филиал администрации Дорьенте. Здесь, в здании бывшей мэрии Западной Дорьенте, проходила сверхсекретная встреча между императором Плумении Рудольфом и первым президентом Республики Розерия — Мицубой. Поскольку император прибыл лично, безопасность была наивысшего уровня: всех прохожих задерживали. Рудольф не отдавал таких указаний, но сверхосторожный Болтус в короткие сроки разработал детальный план и подготовил всё к встрече с узурпаторами в наилучшей форме.
— Ваше Величество. По донесениям, они прибудут с минуты на минуту. С ними лишь около десяти охранников. И не стоит беспокоиться насчёт шпионов. Безопасность безупречна.
— Спасибо за труды, Болтус. Ты ведь тоже присутствуешь?
— Разумеется. Нужно увидеть последние минуты Николейнас, доставившей нам столько хлопот, и передать об этом главному инженеру Дайану. А заодно — и расправа над узурпатором.
— ...Понятно. Что с моим оружием?
— Всё готово, как вы приказывали. Вот.
Болтус передал ему старый, тяжёлый пистолет. Сделан он был хорошо, но был тяжёлым и неудобным. Это то самое оружие, что было при нём в битве, где он едва не погиб. Этот старомодный пистолет он до сих пор хранил как символ страха и позора. Не мог выбросить, сколько ни пытался. При взгляде на него его охватывал ужас перед новым оружием Николейнас, но в то же время он был жив. И он не мог избавиться от дурацкой мысли, что, возможно, именно благодаря этому пистолету. Он застрелит из этого старого пистолета Николейнас, порождающую ужас. Только тогда он обретёт истинный покой. Он и в самом деле в это верил.
— Когда я подниму левую руку, хватайте их. А до этого — ничего не предпринимать. Обычный дипломатический протокол.
— Слушаюсь... Может случиться так, что вы не поднимете руку?
— Вероятность — как переворот мира. Она — человек без чести, что, будучи выходцем из Семи Посохов, обязанных защищать короля, подняла революцию и отняла трон. Что мы выиграем от договора с такими? Я хочу только покоя. А дать его может лишь смерть Николейнас.
С этими словами Рудольф приказал проводить его к месту встречи. Болтус больше не проронил ни слова. Тяжёлая атмосфера окутала зал. Почему-то было трудно дышать. Хотелось пить. Он взял у слуги воду и выпил, но жажда не утихала. Даже гвардейцы, чья храбрость была известна, вели себя странно. Обычно отважные, сейчас они нервно потели.
— П-президент Республики Розерия, госпожа Мицуба Клоув, и госпожа Николейнас Мегалом, сейчас будут здесь.
— ...Наконец-то.
— Да. Жду не дождусь. Впрочем, вид у тебя немного жалкий.
— Кажется, волнуюсь. Распоряжусь потом о переподготовке.
В зал, следуя за слугой, который не мог скрыть дрожи, вошли члены делегации Республики Розерия. Первой появилась красивая женщина в очках и белом халате. Это была Николейнас. А следом за ней...
— .........А?
Он успел разглядеть маленькую фигуру в церемониальной форме и длинные серебристые волосы под короной. Но что это за лицо? Невозможно было смотреть прямо. И не хотелось. Да, оно напоминало нечто. Детский неумелый портрет. Испорченный рисунок, на котором лицо замазано чёрными кривыми линиями, чтобы скрыть неудачу. Вот это и было насажено на шею. Отвратительно.
— В-ваше Величество? Вам нехорошо?
Сидевший рядом Болтус зашептал на ухо, но он не мог и шевельнуться. Коронованное существо плавным движением опустилось на стул напротив. Он был вынужден смотреть на него. Дрожащая правая рука сама потянулась к пистолету, спрятанному за поясом. А затем попыталась сжать его, чтобы унять дрожь.
— ...!!
— Ой-ой. Ой-ой-ой. Ой-ой-ой-ой. Дорогой мой император Рудольф. Похоже, вы уронили что-то опасное.
— Ахаха. Действительно. Смотрите, разломился. Старинный и, похоже, дорогой — какая жалость.
Из пальцев выпал пистолет. Он был расколот ровно пополам. Тишина наполнила комнату. Николейнас лучезарно улыбалась. А это коронованное существо перед ним заливалось пронзительным, хриплым смехом, с той же самой улыбкой — и только это Рудольф всё же смог разглядеть.
— Ваше Величество, придите в себя! Подать сигнал? Позвольте! Сейчас?
— П-подожди. П-перестань. Не могу. Я не могу. Невозможно. Не могу. Невозможно. Не могу.
— Ваше Величество!
От резкого окрика Болтуса дрожь Рудольфа и его бормотание наконец прекратились. А затем.
— Прошу прощения у гостей, но мне нездоровится. Я сознаю нашу неучтивость, но вынужден оставить переговоры на канцлера. Ваше пожелание будет исполнено. Болтус, условия согласуй так, чтобы всё прошло гладко. Но договор о ненападении обязательно заключи. Я запрещаю срывать переговоры. А я удаляюсь.
— В-ваше Величество.
Бесстрастно проговорив это, Рудольф быстро встал и вихрем бросился прочь. Как и прежде, он бежал, не заботясь о чести. Главное — жизнь. Я было подумал, что после революции Николейнас пошла на попятную, но это было ошибкой. Я был дураком, вообразив, что смогу убить источник ужаса. И ошибкой было считать, что, преодолев прошлую неудачу, я верну себе гордость.
Это и был ужас. Это коронованное существо и есть новое оружие Николейнас. И оно захватило власть в Розерии. Оно взяло её. Мы же, вмешавшись не в своё дело, помогли ему эту власть получить. Николейнас пришла просто похвастаться им. Если бы я, поддавшись на приманку, попытался напасть — случилось бы нечто страшнее смерти. Мне не нужно быть на переднем крае. Даже главный инженер Дайан не сможет повторить такое чудовище. Поэтому я бегу. Поэтому я отворачиваюсь. Раз они хотят дружбы — пусть будет так. Непонятное, страшное — не видеть, не слышать, не приближаться, спихнуть на другого. Это и есть наилучший выход.

Комментарии

Загрузка...