— ........................
Хотя год уже подходил к концу, Николейнас с остервенением работала за своим столом. От её обычной невозмутимости не осталось и следа. Лицо её было искажено до предела раздражением и злостью. Причиной тому была минувшая война с Плуменией. Её главный соперник, плуменийский главный инженер Дайан, вывел на сцену новое оружие — осадную пушку системы «Дайан». Простейшая конструкция: просто пушка, раздутая до невероятных размеров. Созданная без оглядки на стоимость, она показала поистине впечатляющую мощь. Все детали и снаряды изготавливаются по спецзаказу, что делает серийное производство невозможным. Вдобавок, прочность орудия настолько низка, что после нескольких выстрелов оно выходит из строя — типичное одноразовое оружие. Эстетическому чувству Николейнас это претило, однако от неё настойчиво требовали создать такое же. К слову, её бесила не сама кража идеи, а именно то, что орудие было «одноразовым».
— «Сделайте мне что-нибудь, что превзойдёт это, да побыстрее и без лишних затрат»? Да я бы их всех перестреляла с превеликим удовольствием!
Как обычно, напыщенные военные аристократы наговорили вволю и отбыли. «Военный бюджет трещит по швам. Обстановка в других странах тревожная, времени ждать нет. Королевский институт магии должен немедленно создать оружие, превосходящее плуменийское», — вот их ультиматум до гробовой доски. А кто, спрашивается, требовал в первую очередь заниматься средствами для ращения волос да средствами от мужской слабости?
— Если ограничить максимальную скорость пусковой транспортной повозки, нельзя ли будет снизить расход противоснарядных барьеров за счёт повышения прочности самого кузова? Правда, затраты на производство возрастут... Основная проблема — это пусковой механизм, на его доработку, несомненно, уйдёт время. Если решить её, то и проблема со сверхкрупной пушкой тоже отпадёт...
— А есть ли у нас в запасе это время? Завершённый проект, без сомнения, показал бы превосходную эффективность перевозок, но на нынешнем уровне технологий — это камень преткновения.
— Похоже, враг тоже мучается. В конце Страспарской кампании у них, судя по всему, были перебои с транспортом. Отсутствие стабильности и вечная одноразовость, должно быть, та ещё головная боль.
— Можно, конечно, запустить в производство точно такую же, но тогда страна обанкротится. Причём мы — первыми. Ахахаха!
На доработку пришлось бы закладывать не меньше года. А если считать и время на изготовление деталей, то уйдут годы. Расходы тоже, похоже, будут чудовищными. Доложу, конечно, но дадут ли добро — большой вопрос. Я-то уверена, что смогу это осуществить, но время явно не на моей стороне.
— Что касается «того самого» нового типа снаряда... Сказать по правде, я ума не приложу, с какой стороны к нему подступиться.
— Ещё бы. Кстати, ходят самые разные слухи, но сразу говорю: это не моих рук дело. Хотя я и попросила её достать для меня образец. И что мне теперь с ним делать? Вы сможете это выстрелить — вот это?
— Это будет непросто. Как вообще это можно контролировать — непонятно. Подвергать это удару слишком опасно.
— Вот и я о том же.
Меня не покидало чувство, что оно разлетится вдребезги в момент выстрела. Из-за крайне дурного предчувствия я даже не стала проводить испытания. Контролировать это в целом мире может только она одна.
— Значит, оставим это как козырь, который не будем раскрывать? Военные опять будут жаловаться, что мы прячем новое оружие.
— Ахаха. Я не отрицаю существования нового типа снаряда, но управляться с ним я не умею. Проси не проси — ничего не поделаешь.
Бережно хранящийся в сейфе опасный фиолетовый подарок. Обычному человеку к нему лучше не прикасаться. Зря я попросила её сделать пробный образец. Ей, видимо, было слишком скучно, и она вложила в него уйму времени — в итоге получилась чудовищная вещь. Я предупредила остальных сотрудников, чтобы не смели и пальцем трогать. В мире есть то, к чему лучше не прикасаться. И раз уж это говорю я — человек, который прикоснулся, — то так оно и есть. Однако выбросить жалко, так что пока храню. Если вдруг случится бунт, хорошо бы швырнуть это туда, но, чую, и это плохая идея. Козырную карту можно будет когда-нибудь спихнуть кому-нибудь ещё.
— Тогда далее. Докладываю об огнемёте, сконструированном госпожой директором. Есть небольшие проблемы с контролем мощности и безопасностью, но опытный образец, пригодный к использованию, готов. Желаете взглянуть?
— Спасибо за труды. Но сейчас я занята, так что в другой раз. Кстати, что за проблемы с безопасностью?
— Из-за веса пришлось пожертвовать прочностью баллонов с магическим горючим. Если вражеская пуля пробьёт баллон, оператор воспламенится. Кроме того, если он споткнётся и упадёт на спину, то с высокой вероятностью подорвёт сам себя.
— Только и всего? Это не проблема. Покажите это важным чинам из армии. Если чётко всё прописать в инструкции, то дальше — ответственность пользователя. Всё равно им, скорее всего, не понравится.
— Понял.
В штабе сухопутных войск, где заправляют аристократы, такие вот диковинки оценивают невысоко. Явно поднимут на смех, назвав цирковым трюком, но нужно показать, что работа кипит. Иначе урежут бюджет.
Сейчас Николейнас трудилась над оружием, оснащённым целым пучком стволов. Если его применят, оно, без сомнения, даст ошеломительный боевой эффект. Хотя это и есть чистой воды диковина, но и мощь, и вид у него будут эффектные — аристократы точно придут в восторг. Правда, после нескольких залпов подряд стволы не выдержат перегрева и отдачи: погнутся или расплавятся. Попытаешься повысить прочность — вырастет стоимость, и серийное производство встанет. Да и вес опять увеличится — пойдут жалобы. Куда ни кинь — всюду клин. Остаётся искать компромисс, но уж одноразовость я точно не потерплю.
— Не свалится ли откуда-нибудь дешёвый, прочный и лёгкий металл? И побольше. И заодно бюджет на исследования.
Хм-м... только Николейнас схватилась за голову, как в уши ей ворвались крики и брань. Некоторое время она терпела, но вскоре её гнев достиг апогея. На висках у неё вздулись синие жилы.
— Ах ты, какая досада! Чем там занимается стража?!
— Сейчас пытаются их сдержать, но силы слишком неравны. Если стражу сомнут, мы пустим в ход все опытные образцы и перебьём их до единого. Я уже приказал вооружить сотрудников и держать их наготове.
— Это само собой разумеется! Но потом столько возни с уборкой, так что не хочется!
— Тогда, не дожидаясь, мы можем сами принять участие в подавлении. Можно задействовать и опытный огнемёт.
— Не хотелось бы сейчас раскрывать козыри. Но этот шум мешает исследованиям! Ах ты досада! А-а-а-а-а-а-а, как же меня это бесит!!
С безумным блеском в глазах Николейнас издала странный крик и в ярости вцепилась в свои золотистые волосы. У входа в Королевский институт магии горожане схлебнулись со стражей. Похоже, кто-то пустил слух, что здесь, как и везде, просаживают выжатые из граждан налоги. Да ещё и всплыла та история со снадобьями от облысения и мужского бессилия. Мол, это не государственное, а прихотливое заведение, существующее лишь ради утех аристократов. «Разнести его немедленно!» — призывали расклеенные листовки. В целом, это не так уж далеко от истины, но и на благо страны мы работаем. Работа — это работа, хобби — это хобби, и она прекрасно совмещает и то и другое, с гордостью заявила себе Николейнас.
— Я приму все меры, прошу вас, успокойтесь. Мы уже составили листовки с перечнем заслуг Королевского института магии и начали их распространение. Горожане, поглощённые повседневными заботами, быстро всё забывают. Если терпеливо и настойчиво их убеждать, они, думаю, отступят. Я также предпринимаю шаги для переговоров с их представителями.
— ...Кстати, вы ведь тоже из простых горожан? Всё это так хлопотно, но прошу вас.
— Слушаюсь. Прошу ещё немного подождать.
Как и ожидалось от заместителя директора, он всё предусматривает заранее. Вот поэтому он и находится всегда рядом. Этого заместителя Николейнас подобрала сама: способный малый пропадал из-за своего происхождения, но она, заметив его талант, немедленно повысила его. Всякого, кто полон рвения и способен, мы смело продвигаем. Таков девиз нашего института. А бездарных дураков, кичащихся только родословной, я выгоняю в первый же день.
— И всё же, какая морока. Кому это взбрело в голову так нас ненавидеть? Разве мы сделали что-то настолько плохое? Хотя некоторых конкретных аристократов мы и вправду настроили против себя.
— ...Думаю, это дело рук республиканцев. Чтобы подстрекать горожан, они создают множество легкоузнаваемых врагов. Главная их мишень — Его Величество Король и Верхняя палата, а мы, видимо, попали под перекрёстный огонь.
Они всех, кто работает на аристократов, объявляют врагами народа и атакуют. Эффективная и действенная стратегия. У того, кто её придумал, должно быть, на редкость скверный характер. Раз уж так говорит сама Николейнас, известная своим скверным характером, — значит, так оно и есть.
— Ах, страшно, как страшно... Фух. Что-то я утомилась, надо бы сделать перерыв. Эй, вы там, будьте добры, сварите кофе. И дайте всем отдых. Брать с меня пример и работать без сна и отдыха — это же глупость несусветная.
— Так точно, сейчас будет! Но от отдыха позвольте отказаться. Смысл нашей жизни — это исследования! Когда у нас иссякнут силы, мы сами собой заснём, так что не извольте беспокоиться!
Один из стоявших неподалёку исследователей с болезненным цветом лица, возившийся с пушкой, с налитыми кровью глазами отдал ей честь. Смысл этих бесконечных салютов в институте был ей неясен. Видимо, у парня от недосыпа совсем крыша поехала. Ну и ну, как тут умудрилось собраться столько одержимых?
— Заместитель, вы же сами всё видите. Когда снаружи стихнет, проследите, чтобы все взяли отдых. Пусть три дня дадут отдых голове и телу. Это приказ.
— Так точно. Однако я полагаю, все они просто хотят быть полезными вам, госпожа директор. Скорее всего, они под предлогом отдыха останутся в институте по своей воле.
— Выгоните их всех взашей. А что будет потом — меня уже не касается... И откуда только берутся такие, что живут как им вздумается?
Николейнас отхлебнула принесённый кофе. Горячий и горький. Но эта горечь проясняет мысли. Новые идеи рождаются именно в такие тяжёлые минуты. С этими мыслями она переводила дух, как вдруг в лабораторию с улыбкой вбежал какой-то человек. Это был падкий на сплетни легкомысленный исследователь. Суетливый без толку, но работу свою знает.
— Госпожа директор, госпожа директор! Я приобрёл забавную газету!
— Приобрёл? Это как же вам удалось прорваться сквозь осаду?
— Я переоделся и с флагом в руках с криками «Да здравствуют республиканцы!» прошёл сквозь строй. А обратно, пока там была толчея и неразбериха, было и того проще.
Трудно сказать, дурак он или хитрец, но раз добыл результат, то, наверное, полезный. Хотя никто его, конечно, за газетой не посылал.
— Ну и что же это за забавная тема? А, может, Его Величество с Её Высочеством совершили двойное самоубийство? На похороны-то я пойду, так что разузнайте, когда они будут.
— Да нет же, совсем не то! Вы удивитесь, когда увидите!
Исследователь с театральным видом развернул газету. Это была левая газета, ориентированная на горожан. Газеты, знаете ли, пишут статьи в тоне, подходящем под происхождение и сословие читателей. В основном все стараются угодить аристократам и торговцам, но газеты, которые за горожан, — беспощадны. Их без конца подвергают цензуре и преследуют. Закроешь одну — тут же вырастет другая, ничего не поделаешь. А эта левая газетёнка особенно яростно и с каким-то безумным рвением поносит Короля и аристократов и горячо поддерживает республиканцев.
— Ну-ка, ну-ка.
«Новая глава дома Блюроуз и новый депутат Верхней палаты, младший офицер Мицуба Блюроуз Клоув, на заседании Верхней палаты подвергла беспощадной критике глупых аристократов. Она осудила депутатов, голосовавших за войну, потребовав конфисковать всё их имущество, и довела десятерых разъярённых членов фракции Хилурда до смерти. В тот же день она объединила независимых депутатов и сформировала Фракцию Мицубы. Основные её члены: Мицуба, Рафаэль, Альстро, Сартр и другие. Кроме того, вложив личные средства дома Блюроуз, она открыла в здании закрывшейся офицерской школы приют для беженцев и приступила к оказанию помощи нуждающимся горожанам. Король восхитился этим поступком и объявил, что это должно служить примером для всех аристократов».
— ?
Совершенно не поняв смысла, Николейнас сняла очки, легонько потёрла пальцами глаза, а затем снова внимательно уставилась в статью. Ошибки нет. Это о Мицубе Клоув. Эта девчонка, неведомо какими судьбами, похоже, стала депутатом Верхней палаты. Поскольку Николейнас сутками напролёт была поглощена исследованиями, за новостями она почти не следила. В её голове прочно сидели лишь сведения о новом оружии и технологиях Плумении. Даже о том, что она стала главой рода, она узнала лишь благодаря заместителю. Ещё говорили, будто за ней нет никакой реальной власти, кроме поддержки Королевы.
— Что это ещё такое? Мне решили преподнести маленький курьёз под занавес этого безрадостного года? Но даже для левой газетёнки статья слишком уж изобилует конкретикой. Неужели это правда?
— Да, похоже, всё произошло на самом деле. Десять погибших аристократов вызвали у горожан бурю ликования. Придворная Королевская газета раскритиковала это как дешёвый популизм. Ну, вроде «собачка Королевы» или «приспособленчество». Забавно, правда, что о депутатах, умерших от гнева, они вообще ни словом не обмолвились.
Зная характер заместителя, который никогда не стал бы врать, это, видимо, правда. Двенадцатилетний ребёнок — и солдат, и глава рода, и депутат... Вот уж поистине «конец света». Ей начинало казаться, что такой стране было бы лучше погибнуть. Впрочем, показалось — и всё. Исполнять она это не собиралась. Хлопотно, да и исследования встанут. Даже если не она, кто-нибудь другой это сделает.
— Ну, будь то «собачка Королевы» или «приспособленчество», для горожан сейчас важнее всего еда на сегодня. Да и несчастья тупых аристократов — слаще мёда.
— Вы совершенно правы. Позже я отправлю в офицерскую школу сотрудника, чтобы он тщательно проверил обстановку. Как только что-то прояснится, я лично засвидетельствую ей своё почтение.
— Пожалуйста. Заодно передайте Мицубе от меня гостинчик. Да-а, наверное, что-нибудь сладкое будет в самый раз. В армейской-то жизни ей такое вряд ли перепадало.
— Понял. Предоставьте это мне.
Николейнас почувствовала, как сердце её забилось быстрее. Она слышала, что Мицуба побывала на поле боя, и полагала, что та, должно быть, убила уйму народу. Но такого поворота событий она не ожидала. Каким же образом всё так обернулось? Наверняка тут сплёлся клубок интриг. Ей стало вдруг весело. Она продолжила читать статью.
— Итак, что там дальше? «Горная фракция Гражданской палаты (радикальные республиканцы), Равнинная фракция (умеренные республиканцы) и Земельная фракция (либеральные республиканцы) заявили, что будут пристально следить за действиями Фракции Мицубы. В то же время они вновь подчеркнули, что единственной палатой, представляющей народ, является Гражданская палата». «Следить за действиями»... да она сама, скорее всего, не понимает, как так вышло... Или, может, даже наслаждается этим хаосом.
Николейнас не могла сдержать улыбки. Ей даже стоило труда отпить кофе. Независимые депутаты, наверное, возвели Мицубу на пьедестал в надежде найти опору. Или, увидев смерть так близко, были пленены ужасом.
Да уж, не может быть и речи, чтобы она поднялась на борьбу за страдающих горожан. Наверняка всё вышло само собой, по инерции. А то, что она превратила офицерскую школу в убежище, — так это, скорее всего, из-за того, что ей было одиноко встречать конец года. Раздавала еду — потому что не привязана к деньгам, которые ей не принадлежат. Вряд ли она испытывает хоть каплю гордости или осознания себя главой Семи Посохов. Если бы это было так, Мириана была бы уже мертва.
— Какая нелепость! Уф-ф, от смеха мне как-то захотелось снова взяться за исследования! Я тоже должна не отставать и трудиться изо всех сил! Давайте-ка доведём до ума этот новенький опытный огнемёт!!
Как только Николейнас воодушевлённо воскликнула, откуда ни возьмись набежали исследователи. Ведь был же приказ отдыхать. Но если они сами хотят до смерти заработаться — зачем же их останавливать? Пусть вкалывают до упаду и мрут. У каждого ведь своё счастье.

Комментарии

Загрузка...