Плуменийская армия силами своего 30-тысячного Западного фронта начала масштабное наступление на крепость Берье. Их план состоял в том, чтобы кратковременной концентрацией сил прорвать оборону и как можно скорее приступить к захвату Страспара. Выиграв первое полевое сражение, они с ходу перешли к штурму крепости. Ввод в бой нового оружия сделал их положение ещё более выгодным, чем предполагалось изначально.
Майор Фалькен, офицер штаба Западного фронта Плумении, ни на секунду не терял бдительности. Он не верил, что Розерия сдастся просто так. Если бы это было возможно, она бы давно уже оказалась под властью Плумении.
— Если продолжим атаковать в том же духе, крепость падёт. То, что нам так быстро удалось пробить южную стену, — огромный успех.
Главнокомандующий Западным фронтом и командир 3-й дивизии маршал Йоббен удовлетворённо кивнул. Это был опытный генерал с сорокалетней карьерой за плечами. Он стоял на поле боя ещё до того, как Фалькен появился на свет. Его лицо, на котором отражался весь жизненный опыт, было преисполнено суровости.
— Так точно. Мощь новой осадной пушки системы «Дайан» оказалась колоссальной. Подумать только, нам удалось загнать эту крепость в угол меньше чем за месяц.
— Как и следовало ожидать от главного инженера Дайана. Не зря он, не щадя живота своего, работает, чтобы одолеть заклятого врага — Николейнас.
— Его усилия вызывают глубочайшее уважение... Однако расходы и трудоёмкость — сущая головная боль. Как и экспериментальные транспортные повозки. То, что они одноразовые, — никуда не годится.
В ответ на энергичные требования по «Плану сокращения времени транспортировки» загнанный работой главный инженер Дайан, сказав: «Если быстро доехать, а содержимое цело, то остальное неважно, да?», — разработал экспериментальную пусковую транспортную повозку, щедро снабжённую противоснарядными барьерами. Проще говоря, снаряд пушки рассматривался как транспортное средство: он выстреливался, а на месте назначения его надо было лишь поймать — на одном боевом духе. И повозка, и барьер — всё было «одноразовым», да и долговечность рельсов оставляла желать лучшего. Во всех отношениях это было безумное изобретение, стоившее чудовищных денег. И теперь на главного инженера Дайана уже давили новым заданием — «Планом по снижению затрат на новую транспортную повозку и усилению прочности рельсов».
— Решительность в духе главного инженера Дайана, но всему же есть предел.
— Так точно, хотелось бы надеяться на улучшения в первоочередном порядке. С такими темпами, сколько бы ни было денег, мы разоримся. Фактически, развёртывание транспортных повозок идёт не по плану.
— Слишком давить на главного инженера тоже чревато, но делать это необходимо.
С осадной пушкой «Дайан» тоже были проблемы. Это была «одноразовая» пушка, стреляющая снарядами сверхкрупного калибра, но её фундамент не выдерживал отдачи при выстреле. Вероятно, предел — пять залпов. Изначально её разрабатывали для запуска транспортных повозок, а теперь модифицировали. Стрелять она могла только специальными снарядами, а для перевозки требовала разборки и сборки. Это было роскошное оружие, пожирающее деньги, время и силы как воду, но его производство началось под личным патронажем императора Рудольфа. Эффект был впечатляющим, но когда его применят в следующий раз — неизвестно. Главное же мнение на передовой было таково: новое оружие — это хорошо, но дайте нам обычных пушек до чёртиков.
— Итак, о дальнейших действиях.
— Так точно. Наши войска утомлены, но враг загнан в угол ещё сильнее. Нельзя ослаблять хватку, нужно раздавить их одним махом.
— Верно. Хотелось бы дать солдатам отдых, но нельзя давать врагу времени на перегруппировку. Поступили сведения, что к ним идёт подкрепление. Захватим Берье до их подхода и овладеем Страспаром.
Слова Йоббена поддержали командующий 4-й дивизией генерал-лейтенант Блут, а также все присутствующие генералы и штабные офицеры. Западный фронт представлял собой крупное соединение: две дивизии, пятьдесят пушек, две пушки нового типа и тысяча кавалерии. Эта масштабная операция проводилась под сильным давлением императора Плумении Рудольфа. Это была битва, в которой ни в коем случае нельзя было проиграть — за провал могли привлечь к ответственности, вплоть до смертной казни. Все чувствовали облегчение от того, что, кажется, смогут выполнить задачу. Фалькен ещё не ослабил бдительности, но думал, что предел наступления уже близок.
— Его Величество изволил приказать при возможности вторгнуться в Блюроуз, но я полагаю, что здесь пора остановиться.
— Согласен. Конные рейды для сдерживания, возможно, и допустимы, но решительная атака — это уже слишком. Главное, что осадная пушка вышла из строя, да и снабжение не поспевает.
— Я поддерживаю мнение господина генерала. Первое сражение можно выиграть на порыве, но поддерживать его долго нельзя. Лучше всего, удержав Страспар, расширить зону контроля и заключить мир на самых выгодных условиях.
— Я уже отправил гонца к Его Величеству. Скоро, вероятно, начнутся переговоры с Розерией. Войну развязали они. Пусть заплатят за это.
Когда Йоббен плотоядно улыбнулся, генералы разразились громким смехом. Поводом к этой войне послужило то, что Розерия выдвинула дерзкие требования. Однако подготовка к войне велась и раньше. Император Рудольф не раз испивал горькую чашу из-за Розерии. Ему не повезло: он постоянно сталкивался с новым оружием — длинноствольными ружьями и пушками, которые разработала Николейнас. Каждый раз его армия терпела сокрушительное поражение, а сам он, раненый, едва спасался бегством в столицу. Поэтому теперь Рудольф вообще не выходил на поле боя. Даже рискуя прослыть «трусом», он не выходил. Он до смерти боялся лично столкнуться с её новым оружием. Рудольф патологически страшился женщины по имени Николейнас, «Мегаломанки». С тех пор он вкладывал в армию все возможные средства и всеми силами продвигал разработку нового оружия. Чтобы защитить самого себя. Какими бы ни были его личные качества, для плуменийских военных он, без сомнения, был лучшим императором.
— Однако при столь великой победе досадная неприятность приключилась в самом неожиданном месте.
Уверенный в победе Блут, поглаживая усы, пожаловался. Хотя сам Фалькен и не терял бдительности, с этой «досадой» в душе он был согласен.
— Так точно. Этот выстрел с лёгкостью пробил наши многослойные противоснарядные барьеры. Осадная пушка полностью разрушена, из-за детонации боеприпасов потери превысили пятьсот человек. Сообщают, что тяжелораненых ещё больше.
— Подумать только, потери больше, чем в полевом сражении. Какая нелепость. Окажите раненым самую лучшую помощь.
— Слушаюсь.
— Это с большой вероятностью новое оружие противника. Совершенно невиданный вид обстрела.
— Так точно. Если его разместят по всей Розерии, это станет огромной проблемой. Наша осадная пушка «Дайан», наверное, не уступает, но увы — её катастрофически мало.
Будь это возможно, и если бы император Рудольф участвовал в войне, он, наверное, немедленно приказал бы всей армии отступать. При одном лишь докладе о том, что враг применил новое оружие, он бы побледнел и заперся у себя. Скорее всего, он даже слышать не хотел бы имени Николейнас.
— Согласно докладу, было сделано два выстрела. Неужели у них уже был опытный образец?
— Поскольку падение крепости стало очевидным, похоже, они в спешке его применили. Но раз после этого они не стреляют, вероятно, до стадии боевого развёртывания ещё не дошло.
Йоббен кивнул в ответ на слова генерал-лейтенанта Блута.
— В любом случае, повезло, что Его Величества здесь не было... Похоже, снаряд был окутан фиолетовым светом. Возможно, использовались магические элементы.
— После захвата немедленно проведём расследование. Точность попадания на таком расстоянии внушает ужас. Хочется выведать все секреты до того, как начнётся серийное производство.
— Вот именно, оружие Николейнас доставляет чудовищные хлопоты. Заранее отдай приказ: все пушки внутри крепости — захватить любой ценой. И боеприпасы тоже проверить!
— Так точно!
На смену выбежавшему гонцу поступило донесение с передовой.
— Докладываю! Из крепости Берье враг массами обращается в бегство. Направление — северные и западные ворота! Похоже, главные силы врага на севере!
— Итак, на сегодня всё. Благодарю за донесение.
— Собираются обойти Страспар и укрыться в Блюроузе. Презренные трусы! Мы их переловим и раздавим!
Штурм крепости намеренно вёлся не в полном окружении, а с востока и юга. Целью было не тотальное уничтожение, а захват Страспара. Не было нужды заставлять врага драться насмерть и увеличивать потери. К этому единодушно пришло всё командование Западного фронта. Разумеется, преследование будет.
— Господин маршал! Прошу разрешения немедленно начать преследование силами моей кавалерии!
— Разрешаю. У них вряд ли уже есть время строиться в боевые порядки. Преследуйте неотступно и уничтожьте!
— Так точно!
Командир кавалеристов отдал честь. Он испытал унижение, когда в сокрушительно выигранном полевом сражении его подчинённые попали в плен. И потерь было много. Похоже, он хотел смыть этот позор. Его лицо было переполнено жаждой убийства.
— Тогда, господа, выдвигаемся в крепость. Когда мы прибудем, зачистка внутри, наверное, уже закончится.
— Так точно. Поздравляю вас, господин маршал.
— Если, подготовив всё до такой степени, мы не сможем победить, я уйду в отставку с маршальского поста. Хотя пора бы уже на покой.
— Не говорите столь малодушно. Его Величество искренне полагается на вас.
— Это большая честь. Я не имею права умереть, пока не возьму столицу Розерии. С таким настроем и служу. Слишком много долгов накопилось за эти годы.
Йоббен тяжело поднялся и уставился на крепость Берье. Но его взгляд, казалось, был направлен не на крепость, а дальше — на столицу Белл.
◆
Крепость Берье была захвачена без особого сопротивления. Враг, предположительно, имел значительные силы, но из-за того, что командующий генерал-лейтенант Ганцель сбежал первым, похоже, все разом обратились в паническое бегство. Можно было бы назвать это блестящей победой, но один неверный шаг — и мы сами могли бы оказаться на их месте. Фалькен заново осознал важность боевого духа.
— Если только наскоро починить южную сторону, крепость, возможно, ещё сможет функционировать. Думаю, это понадобится, чтобы нависать над Страспаром. Странное чувство — чинить то, что сами же и разрушили.
— Вы совершенно правы.
Фалькен лично вёл солдат для осмотра внутренних помещений. Здесь осталось множество сведений, позволяющих понять врага: не говоря уже о не успевших уничтожить секретных документах, это были схемы размещения пушек, остатки боеприпасов, данные о том, где находились основные силы. Было бы идеально, если бы удалось допросить и пленных старших офицеров.
— Господин майор. К сожалению, все пушки в крепости были разрушены. Пушек, которые можно было бы счесть новым типом, нет. Более того, среди них попадался всякий изношенный хлам.
— А боеприпасы?
— Только обычные. Мы допросили ближайших рядовых — по их словам, ничего особенного не было.
— ...Вот как. Что-нибудь ещё, что привлекло внимание?
— Так точно. Большинство пушек было уничтожено нашими же силами. Однако только два орудия, развёрнутые на южной стороне, разрушены странным образом... Как бы это сказать... такое впечатление, что они взорвались сами по себе.
— Сами по себе?
— Прошу простить за беспокойство, но, возможно, вам лучше взглянуть лично.
Ведомый подчинённым, Фалькен направился к юго-западной батарее. Две изношенные пушки действительно были повреждены странным образом. Стволы были аккуратно расщеплены в виде лепестков. Как такое могло случиться — непонятно. Возможно, только снаряды — ядра или шрапнель — были нового типа, и от чрезмерного усилия при выстреле орудия сломались. Быстро тут не разобраться.
— Тщательно всё задокументировать и доложить главному инженеру Дайану. Пока мы создаём новое, враг тоже создаёт. Мы не имеем права отставать.
— Так точно.
Оставив на месте несколько человек, Фалькен уже собирался продолжить осмотр, как к нему подбежал офицер. Кажется, это был офицер из штаба маршала.
— Майор Фалькен! Вас вызывает маршал Йоббен. Немедленно проследуйте в штаб крепости!
— Понял. Передайте, я сейчас буду.
— Так точно!
Когда Фалькен прибыл в наспех обустроенный штаб крепости, там уже сидели маршал Йоббен и генерал-лейтенант Блут. У первого был такой вид, будто он жевал горькую пилюлю, второй — мрачно скрестив руки. Собравшиеся штабные офицеры нервно вытирали пот платками или растерянно озирались по сторонам. Кроме того, там же, дрожа, стоял один офицер в непомерно грязной форме. Судя по нашивкам — из кавалерии.
— Что случилось, господин маршал?
— Прости, что вызвал во время работы, майор. Сначала хорошие новости. Город Страспар капитулировал. Мэр города заявил, что отныне будет предан Его Величеству Рудольфу. Это настолько замечательный человек, что мне невольно захотелось пнуть его. Как можно скорее пришлите замену на должность губернатора.
— Так точно. Немедленно распоряжусь.
— Хорошо. Сделай это, пока у меня сосуды не лопнули... А теперь плохие новости.
— В чём же дело?
Вот теперь, похоже, к главному. Если бы всё ограничивалось захватом Страспара, маршал был бы в отличном настроении. Как бы ни был глуп этот мэр, нас это не касалось. Хотя для Розерии это, вероятно, прискорбный факт.
— Кавалерию, посланную в погоню, разбили и обратили в бегство. Командир кавалеристов погиб, потери — почти триста сабель. Дела плохи.
— Что?!.. Неужели, увлёкшись порывом, они вторглись слишком глубоко, вплоть до Блюроуза?
Всегда находятся дураки, которые после победы теряют над собой контроль, идут напролом и гибнут. Фалькен не считал командира кавалеристов таким человеком, но люди способны совершать немыслимые поступки.
— Нет, похоже, на них напали с тыла отступающие розерийские пехотинцы. Преследование происходило на рассвете, возможно, видимость была плохой... Для проверки, не мог бы ты повторить свой доклад?
— Е-есть! Наш кавалерийский отряд преследовал основные силы врага. Как траву под косой, мы рассеяли всех, убили и вражеских генералов, и офицеров. Когда мы остановились дать лошадям отдых, из-за кустов... может, то была лесная дорога... оттуда послышался государственный гимн Розерии. Посмотрев в подзорную трубу, мы увидели, что враги глумятся над нашим товарищем — офицером, захваченным в плен в первом сражении, и собираются его казнить. Наш командир пришёл в ярость и приказал атаковать...
Офицер запнулся. На его лице была написана досада. Прискорбно, но Фалькен должен был попросить продолжения.
— И там была засада?
— Да. Нас накрыли перекрёстным огнём справа и слева, несколько десятков всадников упали с лошадей и были захвачены. Командир попытался перестроиться и снова броситься в атаку. Тогда вперёд вышла высокая женщина и вызвала командира на поединок. Она сказала: «Если хочешь, чтобы я отпустила этих людей, спешивайся и сразись со мной. Если выиграешь — я сдамся. Но если проиграешь — вы все убираетесь отсюда».
— И он принял вызов?
— Так точно. Пока кавалеристы, спешившись, наблюдали, женщина, назвавшаяся Кроной, и наш командир начали поединок на саблях. Однако после нескольких ударов она пронзила ему горло... Мы попытались снова сесть на коней, чтобы отомстить за командира, но...
— За время поединка вас окружили и почти полностью уничтожили. Ну и ну.
Понятно желание спасти пленного, но потерять из-за этого триста человек — верх безрассудства. К тому же поединок — это неслыханный анахронизм. Враг полностью обвёл их вокруг пальца. Фалькен был не столько в гневе, сколько в изумлении. Он понимал, что кавалерия — традиционный род войск в Плумении, очень почётный. Но сила кавалерии в мобильности. Остановиться, да ещё и устроить командиру поединок с вражеским пехотинцем — это верный расстрел. Фалькен глубоко упрекнул себя в том, что нужно лучше учиться разбираться в людях.
— ...Мне нечего сказать в оправдание. Но командир считал, что бросить товарища противоречит рыцарскому духу!
— И что, потеря трёхсот кавалеристов стоило того? Ни чести не уберегли, ни подчинённых, ни пленного не вернули. Скажи мне, что после него осталось?
Когда Фалькен сурово отчитал его, кавалерийский офицер до крови закусил губу.
— Майор, на этом пока закончим. К счастью, полного уничтожения им удалось избежать. Благодаря тому, что он кое-как сумел подать команду и собрать людей. Хотя бы это стоит оценить.
— ............
— Раз господин маршал так говорит, мне больше нечего добавить.
— А ты сделай эту горечь уроком и усердно служи. Майор Фалькен намеренно сыграл плохого полицейского. Пойми это. Когда-нибудь придёт день, когда мы смоем и этот позор.
— Так точно!!
Кавалерийский офицер отдал честь, а затем принёс глубокие извинения и лично Фалькену. Разумеется, он их принял. Теперь, скорее всего, подобная ошибка не повторится. Играть роль плохого полицейского — одна из задач штабного офицера. Йоббен понимает это, что сильно облегчает работу.
— ...И ещё, касательно кавалеристов. Их всех оставили обезглавленными. И ни погонов, ни эполетов не нашли. Собираются преподнести как трофей.
— Естественно. Наверняка надеются продвинуться по службе.
Раз уж разгромили кавалерию и добыли трофеи, пленные им не нужны. Можно просто всех убить и забрать доказательства подвигов. То, что они взяли не только погоны и эполеты, но ещё и головы, — излюбленный приём горожан. Такой архаичный способ убийства — это унижение для аристократов.
— Признаю их боевой дух, но это не поведение благородных людей. Без сомнений, это проделки подлого сословия горожан. Поистине варварство!
— Похоже, у них нет ни капли милосердия.
— Да нет, скорее, они набрали в армию одно мужичьё. Розерия совсем пала!
Блут, происходивший из знати, с отвращением выплюнул эти слова, и вокруг посыпались одобрительные голоса. Фалькен же не испытывал ничего. На войне нет ни аристократов, ни горожан. Рыцарский дух или сострадание не играют никакой роли. Есть только победа или поражение, жизнь или смерть. Хотя их слова — отличный материал для понимания менталитета врага. Нет никого, кого было бы легче просчитать, чем типичного аристократа. А контроль над этим — задача командующего и штаба.
— Майор. Прошу прощения, что после таких неприятных известий, но мы нашли возле крепости одно занятное тело. Я хочу, чтобы ты тоже подумал, как с ним поступить.
— Тело?
— Это вражеский офицер с ужасающим посмертным выражением лица. Само по себе это неважно, но проблема в том гербе, что он носил.
— Неужели аристократ?
— Да. К тому же человек с гербом Блюроузов, одного из домов Семи Посохов Розерии. Мы выяснили, что это полковник Гриэль Блюроуз Клоув. Он должен был стать следующим главой рода.
— Это можно выгодно использовать. Было бы ещё лучше, будь он жив.
— Это уже роскошь. Обменять тело на деньги, или с почестями похоронить и тем прославить рыцарский дух Плумении? Или же, для острастки, надругаться над трупом и сжечь, внушая ужас... Запугивание — это задел на будущее, но неизвестно, перевесит ли оно ответный гнев и ненависть.
Последний вариант маршал Йоббен упомянул, наверное, просто для проформы. Ведь предстоит начинать переговоры. Фалькен немного подумал, затем заговорил:
— Как насчёт того, чтобы предложить Его Величеству включить участь этого тела в условия мира? Плохая репутация от продажи трупа за деньги нам ни к чему. Поэтому, под предлогом «возвращения из духа рыцарства», можно добавить соответствующую сумму к контрибуции. Это всё же человек из дома Блюроуз, даже если это труп, враг не сможет отказаться. Розерии придётся проглотить условия.
— ...Понятно. Считаю это хорошей мыслью. Что думаете, генерал-лейтенант Блут?
— Не вижу никаких проблем.
— Хорошо. Тогда немедленно доложим Его Величеству. С телом обращаться почтительно. Впрочем, в его-то состоянии... это вряд ли возможно.
— Приложим все усилия, чтобы сохранить в текущем виде. Сделаем свидетелями нескольких пленных.
— Справишься? Спасибо, майор.
Хотя и случилось много досадных мелочей, неожиданная находка позволила счесть итог как «пятьдесят на пятьдесят». В целом это была великая победа Плумении. Теперь Розерия на время притихнет. Без сомнения, внутри у неё начнётся смута. А за это время мы ещё лучше подготовим войска, накопим силы для следующей войны. Такова работа военных.
И тут, после торопливого приветствия, вошёл бледный военный врач. Его белый халат был обильно испачкан почерневшей кровью.
— Прошу прощения! Среди тяжелораненых в предыдущем бою начала распространяться очень заразная и агрессивная болезнь!
— ...Болезнь? Что за симптомы?
— В начале болезни рана начинает гнить, и гниение в короткий срок распространяется на окружающие ткани. Когда оно охватывает всё тело, изо рта идёт фиолетовая пена, и больной умирает в страшных муках. Смертность крайне высока, ситуация опасная!
— Лечение возможно?
— На ранних стадиях удаётся предотвратить распространение, вырезая поражённую плоть или ампутируя конечность. Однако в некоторых местах это невозможно.
— Вот оно что. Даже если выживут, останутся калеками...
Если человек потеряет конечность, его уже нельзя будет назвать солдатом. Стрелять не сможет, передвигаться не сможет — никуда не годится. Есть, конечно, варианты с протезами, но это слишком дорого.
— Судя по ситуации, есть вероятность, что инфекция передаётся через глубокие раны. Однако что будет дальше — совершенно неизвестно. На всякий случай прошу также дать разрешение на изоляцию легкораненых.
— Настолько серьёзно?
— Болезнь непредсказуема. Я настоятельно рекомендую принять все возможные меры.
При словах военврача все замолчали. Главное в случае эпидемии — это раннее выявление и ранняя изоляция. Только так можно минимизировать ущерб. Но если сделать это сейчас, темпы расширения зоны контроля упадут. Исход мирных переговоров станет туманным.
— Если считать и легкораненых, сколько всего человек нужно изолировать?
Йоббен нахмурился так, что глубже уже некуда. Фалькен тоже тяжело вздохнул — ситуация была такая, что хотелось сесть. Слишком много непредвиденных потерь. Всё ведь должно было пройти хорошо, почему же так получилось — хотелось в бессильной злобе пнуть стул. Вспыльчивый генерал-лейтенант Блут с треском сломал свой командирский жезл.
— Вероятно, число превысит две тысячи человек. После изоляции остаётся лишь молиться, чтобы болезнь не распространялась дальше.
Все присутствующие генералы и офицеры невольно устремили взгляды к небу, и каждый пробормотал слова молитвы.

Комментарии

Загрузка...