Крепость Берье, провинция Страспар, командный пункт. Генерал-лейтенант Ганцель, командующий 10-й дивизией сухопутных войск Розерии, слушал объяснения полковника Роула, начальника обороны крепости.
— Отныне я принимаю командование обороной. Полковник Роул, рассчитываю на вашу деятельную службу под моим началом.
— Благодарю, генерал Ганцель! Для меня большая честь.
— Хорошо, я возлагаю на вас надежды. Каково текущее положение дел?
— Так точно. Скорость развёртывания плуменийской армии по-прежнему аномальна. Они уже захватили все города в Дорьенте, сосредоточили силы и начали наступление в нашем направлении.
— Это я уже слышал. Удалось ли выяснить причину такой стремительности?
— Точных данных нет, но, похоже, они прокладывают по равнинам рельсы, что ли, и запускают по ним транспортные повозки при помощи магии. Поскольку мы наблюдаем с большого расстояния, подробности неизвестны. Эти повозки, судя по всему, сильно повреждаются и используются лишь единожды...
— Хм, одноразовые, значит. Впрочем, пока не увидим своими глазами, ничего не скажешь.
— Также есть неподтверждённые данные о возможном применении пушек нового типа. Их, кажется, ещё не использовали, но некоторые видели их во время боёв за Дорьенте и сообщают, что они «весьма внушительных размеров».
Полковник Роул выглядел озадаченным. Ганцель похлопал себя по лысой голове, потом легко кивнул. Думать дальше было бессмысленно. Враг приближался с ужасающей скоростью — это факт.
— Должно быть, они создали какую-то новую технологию. Обычное дело. Не стоит и преувеличивать опасность. Хоть это и вражеская техника, мы можем просто перенять её. Как это сделали все страны континента, когда копировали длинноствольные ружья и пушки, изобретённые госпожой Николейнас. Очень кстати. Если удастся, захватим образцы.
— Так точно, будет исполнено!
В этот момент, постучавшись, вошёл офицер. На погонах — знаки полковника, а на груди сияет герб Блюроузов. Доказательство принадлежности к высшей знати, к Семи Посохам Розерии. И то, что он без стеснения держался перед генералом, тоже тому подтверждение.
— Прошу прощения. Полковник Гриэль Блюроуз Клоув, прибыл из гарнизона провинции Блюроуз. Пятьсот сабель моей отборной кавалерии в вашем распоряжении.
— О, добро пожаловать, полковник Гриэль. Рад видеть вас в добром здравии.
— Благодарю, господин генерал. Вы тоже выглядите превосходно, что не может не радовать.
— Спасибо. И ещё... примите мои соболезнования по поводу вашего батюшки.
— Уже одних этих слов довольно, чтобы мой покойный отец Гилмор возрадовался. Для меня величайшая честь — помогать вам вместо него.
— Ха-ха-ха, у меня уж такой нрав — вечно взваливать на других хлопоты. Я каждый раз доставлял лорду Гилмору беспокойство. Ох, старику не пристало столько ворчать... Что ж, давайте без промедления перейдём к делу.
Немного поворчав, Ганцель жестом предложил Гриэлю и Роулу садиться и посмотрел на карту, лежащую на столе.
— Судя по докладам разведывательной кавалерии, силы противника насчитывают около десяти тысяч, примерно двадцать пушек движутся к этой крепости Берье.
— Вместе с моими пятьюстами всадниками оборону крепости будут держать около семи тысяч человек. Этого должно хватить.
— Если они намерены взять Страспар, то не смогут обойти эту крепость. Выиграв время, мы дождёмся подкреплений. За нами преимущество расстояния. Наступление врага захлебнётся здесь.
Гриэль и Роул высказали свои соображения. Крепость Берье была построена так, чтобы господствовать над Страспаром и ведущим к нему трактом. Атаковать город в лоб, игнорируя её, было бы безрассудством. Она накроет нападающих огнём пушек, и к тому же встретит их залпами с высоты. Дураков, которые по своей воле полезут под перекрёстный удар, не найдётся. Иными словами, крепость придётся брать любой ценой.
— Хм. Возможно, враг стремится к миру, сохраняя превосходство. Если мы увязнем в боях за эту крепость, они смогут упрочить свою власть над павшей Западной Дорьенте.
— Понятно. Такова их цель?
— Я слышал, что, пока мы их тут сдерживаем, другая наша дивизия должна начать операцию против Западной Дорьенте.
«Если такие силы действительно есть, почему бы не бросить их сюда», — подумал Ганцель, но вслух говорить не стал. Всё равно это ничего не изменит. Политику определяли аристократы из Семи Посохов, утверждал её король, а уж как-то добиваться результатов — забота всех остальных. Выскажешь недовольство — можешь попасть в немилость и лишиться должности. Не так уж и легка жизнь аристократов. Ганцель, будучи и аристократом, и военным, жил с грузом постоянных забот.
— Да, я тоже не в курсе деталей, но, кажется, планируется операция по возвращению. Как бы то ни было, наша задача — удержать крепость любой ценой. Я не намерен жадничать и гнаться за славой — прошу вас это усвоить.
У него не было ни малейшего желания переходить в наступление, громить врага и врываться в Западную Дорьенте. Задача 10-й дивизии Ганцеля — оборона Страспара и крепости Берье. Это и будет удовлетворительным результатом.
— Само собой, мы понимаем.
— Однако у нас в общей сложности тридцать пушек, из которых десять — реквизированный хлам неизвестной годности... Качество вызывает опасения, но если просто палить с крепостных стен, с этим, наверное, справятся даже сопляки из офицерской школы. Вот только доверия к ним — ни на грош!
Ганцель с досадой выругался. Понимают ли в штабе сухопутных войск всю важность этого места? Случись нелепость — падёт крепость Берье, и цепная реакция разрушит Страспар. А за ним, одно за другим, сдадутся малые города. Ведь почти нет людей, готовых, рискуя жизнью, стоять за родину до конца. Мэры и торговцы сбегут первыми, а горожане — сплошь бесстыжие твари, что с готовностью сдадутся врагу. Дальше — земли Семи Посохов, и наконец — столица Белл. Именно здесь нужно держаться.
— Я видел их по пути. Призывники — это просто ужас. Сомневаюсь, что они вообще умеют стрелять. И воняет от них так, что я едва не спутал их с бродягами.
Гриэль насмешливо скривился, а Ганцель лишь вздохнул.
— Можешь не говорить. К сожалению, это так. Отправим их на передовую — пусть послужат живым щитом. Перед основной обороной крепости мы планируем одним ударом ослабить вражеский натиск. Если с самого начала будем пассивны, боевой дух упадёт. Хоть какая-то от них будет польза.
Держать при себе тысячу дармоедов, не способных даже выстрелить из ружья, нет никакого смысла. Значит, нужно пустить их в дело с толком. Тысяча человек особого батальона, ведомая младшими офицерами из пехотного курса офицерской школы, составит первую линию. Они, конечно, обратятся в бегство, но сразу за ними стоит регулярная пехота 10-й дивизии. Когда враг на волне успеха бросится в атаку, его встретят прицельным огнём. Это не просто живой щит — это приманка. Но чтобы сбить вражеский порыв, она как раз годится, полагал Ганцель. А те, кто переживёт этот бой и заглянет в лицо смерти, возможно, станут немного полезнее.
— Понятно. Великолепный план. Вполне подходящая работа для этого мусора.
— Ты, как всегда, чересчур резок в выражениях. Не спорю, но смотри, чтобы рядовые не услышали.
— Виноват, прошу прощения. С языка сорвалось.
Ганцель, слегка усмехнувшись, предостерёг его. С Гриэлем его связывали довольно долгие отношения, но этот человек отличался особенно сильным предубеждением. Он смотрел на всех не-аристократов как на нелюдей. Ганцель и сам был аристократом, но считал себя более гибким. Долгая армейская жизнь приносит разный опыт.
— Кстати, господин генерал. Не прибыл ли в эту крепость из офицерской школы один любопытный офицер? Скорее всего, из артиллеристов.
— Хм? А, да, точно. Среди этих никчёмных юнцов они прислали ещё и ребёнка — произвели в младшие офицеры. Вот же люди из офицерской школы — всему есть предел. Вернусь — со всей силы врежу по лицу ректору!
Конечно, его известили о том, какие люди и в каком составе прибудут. Но каково это — заставлять одиннадцатилетнюю девочку стрелять из пушки? Ему очень хотелось спросить, с какими лицами они вообще обучают её в школе. Он уже врезал командиру-исполняющему обязанности и делопроизводителю, так что его позиция должна быть донесена.
Впрочем, во всём виноваты гражданские чиновники, которые в нынешней обстановке не хотят увеличивать военные расходы. Они не разрешали наращивать численность офицеров, ссылаясь на то, что дальнейшее усиление военных ассигнований невозможно. Они совершенно не понимали, насколько напряжённая обстановка на континенте. Нет денег — пусть введут военный налог. Страну защищала армия, и средства в первую очередь должны направляться именно ей. Таково было твёрдое убеждение Ганцеля.
— По поводу этого младшего офицера-артиллериста. У меня к вам конфиденциальная просьба.
— Что такое? Если она тебе мешает, я с радостью вышвырну её отсюда. Я с самого начала не рассчитывал на неё как на боевую силу.
— Нет, не в этом дело. Я хочу, чтобы её отправили на самую передовую. Прошу придать её вместе с одной старой, видавшей виды пушкой к линии тех самых «приманок».
— Хм?
— Скажу прямо: я желал бы, чтобы этот младший офицер пал в предстоящем сражении. Чем скорее, тем лучше.
От столь неожиданных слов Ганцель и Роул невольно переглянулись. Одно дело — послать человека в сторону могилы, и совсем другое — собственноручно столкнуть его туда и закопать. В сущности, разницы нет, но Гриэль ясно дал понять, что желает намеренного убийства.
— Это звучит несколько... резко. Не мог бы ты объяснить причину?
— Да, разумеется. Этого младшего офицера зовут Мицуба Клоув. Это глупая особа, которая неустанно бесчестит славное имя нашего рода Блюроуз. Само её существование невыносимо. По-хорошему, я должен был бы сделать это своими руками, но это слишком бросает тень на репутацию. А так — почётная гибель в бою, своего рода красивый уход. Вот конец, при котором никто не будет несчастен.
— ...Вон оно что.
Теперь Ганцель припомнил: он что-то слышал об этом. Причина, по которой Гриэль до сих пор не стал главой дома Блюроуз. Его мать, Мириана, исполняет обязанности главы, потому что они по какой-то причине не могут унаследовать Посох Синей Розы. А причина тому — существование Мицубы, которую все чураются как проклятую куклу. Покойный Гилмор, по своей воле, совершил над Мицубой обряд наследования. Сейчас эта история обросла нелепыми слухами: дескать, при попытке убить её погибли сотни людей, от звука её голоса сходят с ума — уже не разберёшь, где правда. Но одно Ганцель уяснил точно: для дома Блюроуз Мицуба — помеха, от которой хотят избавиться любой ценой.
— Что скажете, господин генерал? Если всё пройдёт успешно, я, разумеется, отблагодарю вас. Само собой, и полковник Роул получит причитающееся.
— О, я ничего не слышал, так что и беспокоиться не о чем. Поступайте по своему усмотрению, господин генерал.
Это была взятка, чтобы заставить Роула замолчать. Ушлый по жизни Роул мгновенно сориентировался и предпочёл сделать вид, что не слышал. Ганцель тоже решил, что изменить расположение войск — не проблема. Оказать услугу дому Блюроуз — хуже не будет. Достаточно лишь отправить младшего офицера Мицубу и одну подержанную пушку вместе с отрядом слабых солдат навстречу врагу. Остальное — дело судьбы. Что бы с ней ни случилось, вины Ганцеля в этом нет. На общую ситуацию с основными силами это не повлияет, и оборона крепости не пострадает. Поддержка от одного-единственного орудия — капля в море; скорее, вражеская артиллерия сосредоточит на ней свой огонь. Скорее всего, она погибнет. А если нет — Гриэль придумает другой способ.
— Что ж, хорошо. Прикажу: к особому пехотному батальону из тысячи человек придать одно орудие и этого самого младшего офицера-артиллериста и отправить их на передовую.
— Благодарю вас, господин генерал. Я непременно расскажу об этом матери.
— Пустое, не стоит благодарности. Так или иначе, погибнут сотни. Но если она всё же выживет, прошу не предъявлять мне претензий. Скорее всего, твоё желание исполнится, но здесь всё же есть доля случая.
— Да, я понимаю. Остаётся лишь молиться богам, чтобы это проклятое чудовище наконец исчерпало свою дьявольскую удачу. Здесь она должна умереть. Обязательно.
Ганцель невольно вздохнул. Он вдруг осознал, что поступал ничуть не лучше тех самых столичных депутатов и чиновников. Ни капли не думая о солдатах, что погибнут на передовой. Просто ради собственного положения он принёс в жертву одно орудие и одну девушку. И то, что он не испытывал при этом особых угрызений совести, возможно, тоже говорило о том, что с ним что-то не так. Мир ли сошёл с ума, или он сам?
— Ладно, довольно об этом. Давайте лучше подумаем, как достичь нашей главной цели — отстоять крепость Берье. Её падение может поставить под вопрос само существование нашей родины, Розерии.
— Так точно. Мы должны защитить Страспар во что бы то ни стало. Прямо за ним лежит провинция Блюроуз, которой управляет мой дом. Именно ради этого я и прибыл сюда.
— Пусть сил у меня и немного, но я приложу их все во имя Розерии!
— Господа, за победу Розерии.
Ганцель обвёл взглядом обоих и решительно кивнул. В том, что касается победы, интересы аристократов, военных и депутатов в основном совпадали. Нужно победить. Тогда механизм завертится, смазанный маслом прибыли. И главное — нельзя допустить, чтобы плуменийские варвары топтали эту прекрасную Розерию.

Комментарии

Загрузка...