Помолвка Мариэль Кларак — Глава четвёртая
В последнее время лорд Симеон ведёт себя ужасно странно.
— Миледи, сегодня снова доставили ещё одну, — сообщила моя горничная Натали, входя в комнату с единственной розой в руке.
— И опять без записки или письма?
— Боюсь, что так, миледи.
— Что ж, понятно, — ответила я. — Спасибо.
Я взяла розу, сняла с неё защитную бумагу и поставила в вазу. К этому времени у меня уже собралась небольшая коллекция — все цветы одного и того же глубокого багряного оттенка. Одни были ещё почти бутонами, другие уже раскрылись во всём великолепии.
— А эта уже знавала лучшие дни. — Я коснулась розы, которая уже миновала пору полного цветения и начала вянуть. Несколько лепестков сорвались и медленно опустились вниз.
— Пожалуй, лучше сменить воду, — сказала Натали, беря вазу. — Я сейчас всё сделаю.
Проводив её взглядом, я вздохнула. Сколько уже дней прошло с тех пор, как я видела лицо лорда Симеона? После того вечернего приёма он ни разу не пришёл ко мне и ни разу не пригласил меня к себе. И ни одного письма.
Он присылал только эти розы. По одной каждый день — изо дня в день.
Может быть, он просто слишком занят работой? Но тогда он хотя бы передал бы мне пару слов, правда? Лорд Симеон — достойный, порядочный человек. Если дело лишь в нехватке времени, он бы так и сказал. Не стал бы просто вот так меня игнорировать.
А может, подумала я, действительно случилось худшее. Он совершенно разлюбил меня.
От одной этой мысли на сердце стало тяжело.
В тот день, когда герцог Брасьер устроил приём в своей резиденции, я знала, что лорд Симеон там будет, но отправилась одна, ничего ему не сказав. При этом я всеми силами старалась ему не мешать. Я понимала, что он должен находиться рядом с принцем Севраном, и потому держалась в стороне. Раз уж я помолвлена с рыцарем, которому поручена личная охрана наследного принца, подобные ситуации наверняка ещё не раз повторятся. Я не придала этому большого значения: просто пошла на приём и, как всегда прежде, занялась сбором сведений.
Но, похоже, теперь полной свободы в таких делах у меня больше не было. Когда лорд Симеон заметил меня и подошёл, улыбка едва скрывала его недовольство. Оно буквально висело в воздухе.
Наверное, для уже помолвленной девушки явиться на светский приём одной выглядело довольно нескромно. А лорд Симеон тогда немного меня напугал — слишком уж суровым и сердитым казался, — поэтому, поздоровавшись с Его Высочеством, я сбежала при первой возможности.
Это и была наша последняя встреча. С тех пор я с ним не разговаривала, и он со мной тоже. Наверное, он действительно ужасно зол. Все наверняка были потрясены, какая я распущенная женщина: бросила жениха и отправилась развлекаться одна. Ему такое точно не могло понравиться.
Слишком уж всё сходилось, чтобы отрицать очевидное. Я поступила опрометчиво и беспечно — вот и результат. Снисходительный мужчина, возможно, ничего не сказал бы, если бы его вольнолюбивая жена самостоятельно отправилась в общество, но человек более старомодных взглядов или просто более сварливого характера вряд ли отнёсся бы к этому так спокойно. В конце концов, нередко встречались супружеские пары, где жену почти никогда не видели на людях иначе как рядом с мужем.
Должно быть, лорд Симеон именно из таких, — решила я. Раз мы помолвлены, он уже относится ко мне как к жене и хочет контролировать, куда я хожу. Неудивительно, что его так рассердило моё появление без разрешения.
Надо было хотя бы спросить его заранее. Совсем нехорошо получилось — я даже не предупредила. Я вздохнула, потом ещё раз, жалея о своей ошибке. Такой шанс выпадает раз в жизни, а я, похоже, сама его спугнула. Формально он ещё не расторг помолвку, но близился уже месяц, а от него не пришло ни единого письма. Может быть, подумала я с очередным вздохом, мне просто полагалось самой понять, что всё уже кончено.
Натали вернулась с вазой, наполненной свежей водой; все увядшие цветы она убрала. Остались лишь прекрасные розы в самом расцвете. Лепестки были бархатистыми, насыщенно-красными — самого что ни на есть страстного оттенка. Такой букет мог бы стать идеальным признанием в истинной любви, но для меня он означал совсем другое.
Каждый день по одному цветку — и ни слова... Я ведь писала такое в одной из своих книг. Сходство прямо пугающее.
Лорд Симеон говорил, что читал книги Аньес Вивье, значит, наверняка позаимствовал идею оттуда. Повторяя то, о чём я писала, он молча, но совершенно ясно сообщал: «Я знаю твою тайну. Я знаю всё». Другого объяснения просто не существовало.
Правда, героиня той истории изнывала от волнения и тревоги, не зная, кто присылает ей цветы, а лорд Симеон подписывал каждый подарок своим именем. Даже не показываясь мне на глаза, он неотступно преследовал меня и ясно давал понять: от него не убежать и не спрятаться.
С каждым днём розы всё сильнее давили мне на душу. — Моё фанатское пламя совсем погасло, — простонала я, подперев подбородок руками и бессильно опустив плечи. Ничего не понимаю. Мне казалось, я буду в восторге, если лорд Симеон обратит против меня свой беспощадный талант к допросам, но оказывается, радоваться этому совсем не получается. Мне только хуже и хуже.
Сомнений быть не могло. Лорд Симеон окончательно и бесповоротно решил, что я — Аньес Вивье. Именно поэтому он так на меня злился.
Но доказательств у него быть не может, — подумала я. Наверняка. Если он обратился к моему издателю, там просто ответили бы, что не имеют права раскрывать личные сведения об авторе. А попробуй он воспользоваться своим положением и надавить — у него непременно спросили бы причину. И что бы он сказал? Что подозревает собственную невесту в том, что она Аньес Вивье? Он бы сам себя выставил на посмешище. Человек, который настолько не любит популярные романы, ни за что не поставил бы себя в такое положение.
Если он будет действовать неосторожно, сам станет предметом насмешек. Поэтому и пытается заставить меня признаться самой. Точно. Он просто ждёт... Выжидает, пока я больше не выдержу этих неумолимых ежедневных доставок — роза за розой, день за днём. Медленно подталкивает меня к самому краю обрыва и при этом для любого постороннего выглядит идеальным женихом, который ежедневно проявляет ко мне любовь.
Злобный заместитель капитана снова наносит удар. Я невольно восхищалась его мастерством, но положение было слишком серьёзным, чтобы предаваться фанатскому восторгу.
Я решила, что, пожалуй, пора просто сдаться. Мы с самого начала не слишком подходили друг другу: положение его семьи было куда выше нашего. Каким-то чудом или космической ошибкой дело вообще дошло до помолвки, но надеяться, что мы действительно поженимся, было с моей стороны самонадеянно. Если лорд Симеон от меня отказался, зачем попусту сопротивляться? Я понимала: продолжу делать вид, будто ничего не замечаю, — в конце концов он всё равно расторгнет помолвку под каким-нибудь другим предлогом. Одного того злополучного приёма уже хватило бы с избытком.
Наверняка он не говорит прямо лишь потому, что хочет напоследок оказать мне одну услугу. Если разрыв объявит он, все решат, что со мной что-то не так, слухи разлетятся по всему свету — и я буду опозорена. Видимо, он хочет, чтобы я сама придумала благовидный предлог и отступила.
Это было очень предусмотрительно с его стороны. Мне очень, очень, очень грустно, — подумала я, — но всё кончено. В конце концов, даже если я больше не смогу быть рядом, я ведь всё равно смогу иногда любоваться им издалека? Придётся довольствоваться этим.
Я вспомнила, сколько превосходного материала он подарил мне за столь короткое время. Особенно тот раз, когда я была в штабе Королевского рыцарского ордена и увидела его с хлыстом! Всё было именно так, как я мечтала! Этот кроткий вид — и скрытая под ним опасность... Жестокий, беспощадный и прекрасный! Выражение «пир для глаз» придумали именно ради таких мужчин, а я смогла насладиться им вдоволь!
Я закрыла глаза, вспоминая блаженное зрелище, и полностью ушла в него. Да, — подумала я, — одного этого воспоминания хватит на целую книгу.
И этого достаточно, решила я. Он воплотил для меня чудесную мечту, большего мне и не нужно.
Я знала, что отец и брат тоже согласятся. Они с самого начала считали этот союз несколько нереалистичным.
Я подавила ноющую боль в груди и достала бумагу для письма. После того рокового приёма я так боялась лорда Симеона, что не осмеливалась сама с ним связаться. Но теперь решимость окрепла. Худшее было впереди — и я была к нему вполне готова.
Я взялась за перо и написала письмо лорду Симеону.
«Прошу простить мою беспечность, которая, как я понимаю, глубоко вас разочаровала, — начала я. — Я должна показать, что должным образом сознаю разницу в нашем положении в обществе, и потому отказываюсь от нашей помолвки». Я остановилась. Ни при каких обстоятельствах нельзя было упоминать мои романы. Я не могла дать ему ничего, что послужило бы доказательством. Но если хотя бы сообщить, что я смирилась с положением, лорд Симеон наверняка будет удовлетворён.
Я подбирала каждое слово с величайшей осторожностью, несколько раз перечитывала письмо и вносила исправления. Наконец переписала всё начисто, запечатала и передала слуге. Велела доставить письмо лично в резиденцию Флоберов, а проводив его, ощутила, как меня накрывает волна усталости.
Ну вот, — подумала я, тяжело выдыхая. Всё кончено.
Я задумалась, не стану ли снова главной темой светских сплетен. Наверняка какое-то время слухи будут летать во все стороны. Куда ни пойди — везде станут смеяться, а язвительные замечания свиты леди Орелии достигнут новой вершины торжествующего высокомерия. Обычно я была готова ко всему — более того, заранее радовалась сочному материалу, который из этого получится. Но впервые в жизни не могла найти в себе ни капли энтузиазма.
Стоило вспомнить, насколько различается наше с лордом Симеоном положение в обществе, и помолвка начинала казаться сном или иллюзией. Я просто просыпалась и возвращалась к реальности. Тогда почему разочарование было таким сокрушительным?
Так не пойдёт. Нельзя вечно унывать. Нужно чем-нибудь отвлечься.
Я быстро переоделась и вышла из дома. Натали с собой не взяла и карету готовить не велела — просто отправилась пешком. До улиц, где постоянно ездят экипажи, идти недалеко, а там наверняка удастся поймать фиакр и добраться куда нужно.
Для благовоспитанной молодой леди — да и вообще для незамужней женщины — подобная прогулка считалась почти запретной. Одного этого хватило бы, чтобы обвинить меня в распущенности. Впрочем, моя семья не возражала, да и слуги не пытались меня останавливать. Достаточно было надеть одежду попроще — и никто не обратит внимания. Любой прохожий скорее примет меня за служанку из какого-нибудь дома, отправленную по поручению, а в городе таких людей будет столько, что я совершенно растворюсь в толпе и даже родные не смогут меня отыскать.
Я оглядела свой наряд. Никому и в голову не придёт принять меня за кого-то выше среднего сословия. Уверенная в своём неприметном кремовом платье, подходящем чепце и коротких ботинках на шнуровке, я бодро зашагала по мощёной улице — широко и решительно, совсем не той сдержанной походкой, которой держалась на светских мероприятиях. Может, купить шоколадный креп и жареных каштанов на площади Шарден, а потом прогуляться по берегу Латура? Можно заглянуть на рынок или пройтись по торговому бульвару, посмотреть на лавки и газетные киоски. Мне хотелось окунуться в городскую жизнь, которой никогда не увидишь, если замкнуться в кругу высшего света. Заодно я решила, что неплохо бы посетить издателя и начать обсуждать следующую книгу.
Вот видишь? — сказала я себе. Можно забыть всю эту историю с лордом Симеоном и помолвкой и снова сосредоточиться на книгах. Просто всё вернётся к нормальной жизни.
Стоило мне отбросить мысли о поражении и постараться настроиться бодрее, как это и правда немного помогло. Мне уже стало легче. Я остановила проезжавший мимо фиакр и отправилась в город, залитый красками осени.
Я прекрасно провела время, ходя по магазинам и гуляя по городу, и уже начала подумывать о возвращении домой, когда ко мне вдруг подошла молодая женщина и задала совершенно неожиданный вопрос: — Прошу прощения, вы юная леди из дома Кларак?
Я растерялась и после короткого колебания ответила: — Боюсь, мы с вами незнакомы...
Она была одета довольно прилично, на вид ей было чуть за двадцать, и держалась так, словно служила в знатном доме.
— Простите, я не хотела вас напугать. У меня сообщение от дома Флобер... точнее, от лорда Симеона.
Сердце гулко ударило в груди. Он прислал посыльную? Зачем? Уже прочитал моё письмо?
Наверное, он хотел немедленно обсудить расторжение помолвки. Но даже в таком случае зачем перехватывать меня прямо на улице? И откуда лорд Симеон — или его посыльная — вообще узнал, что я здесь?
Она тут же ответила на мои невысказанные вопросы: — Мой господин ждёт неподалёку. Он совершенно случайно увидел вас и велел спросить, не согласитесь ли вы присоединиться к нему. Прошу, пройдёмте к его карете.
Вот это было удивительно. Как он мог случайно заметить меня в такой городской толчее? Причём в самой городской толчее, а не на улице, где обычно бывает знать. Это уже не могло быть простой случайностью. Почти судьба! Я едва не решила, что мы с лордом Симеоном всё-таки несчастные влюблённые, которым противостоят звёзды. Разглядеть меня в такой огромной толпе... Несомненно, сила любви!
Ладно, на самом деле я так не думала. В романе именно здесь события начали бы накаляться, а сердце читателя забилось бы быстрее от романтического напряжения. Но в реальной жизни подобное, разумеется, не случается. Слишком удобно!
— Какая из карет принадлежит лорду Симеону? — спросила я, оглядываясь в поисках достаточно роскошного экипажа. Женщина указала на карету, стоявшую у угла тихой улочки неподалёку; с нашего места был виден лишь её край, выглядывающий на большую дорогу.
Я пошла за молодой женщиной. За углом выяснилось, что на карете нет герба и вся она словно специально сделана так, чтобы не привлекать внимания. У лошадей ждал один кучер, других слуг поблизости не было.
— Прошу, — поторопила женщина, открывая дверцу и приглашая меня жестом. Я подошла чуть ближе и заглянула внутрь. Как и ожидалось, лорда Симеона там не было.
Я ведь не вчера родилась. Если бы лорд Симеон послал за мной человека, это была бы не горничная, а слуга-мужчина или кандидат в рыцари, разве нет?
Меня резко толкнули в карету. Ноги остались снаружи, но кучер подхватил их и забросил внутрь. Я ещё не успела подняться, когда следом забралась женщина и захлопнула дверцу, перекрыв мне путь к выходу. Карета тут же рванула с места.
— Добрый день, леди Мариэль, — произнесла хозяйка кареты; её голос был полон презрения и враждебности. — Какая приятная неожиданность встретить вас здесь!
Я расправила порядком помявшееся платье и села напротив. Служанка устроилась рядом со своей госпожой, чьи блестящие светлые волосы изящно контрастировали с платьем цвета розы.
— И вам добрый день, леди Орелия. Признаться, я тоже несколько удивлена. Вы часто бываете в этой части города?
Она поджала губы. — Да, я довольно часто езжу сюда в театр. А ещё весьма забавно смотреть из окна на буржуазную жизнь. Кто бы мог подумать, что среди толпы мне попадётся знакомое лицо! Да ещё и в таком необычном наряде. Вы почти похожи на простолюдинку! И, откровенно говоря, это вам удивительно идёт.
— Ваша семья, должно быть, весьма своеобразна, раз позволяет вам разгуливать одной, даже без горничной. Или для семей столь низкого положения это обычное дело? В моём кругу подобное было бы немыслимо.
Тут она разразилась высоким «о-хо-хо-хо-хо!» — и я застыла как зачарованная. Идеальная злодейская молодая леди, словно сошедшая со страниц романа.
Невероятно, что она совершенно случайно увидела меня из окна. Разглядела среди огромной людской толпы... Это точно любовь! Как трогательно осознавать, насколько сильно леди Орелия меня любит!
Ну, не совсем. Любовь и ненависть ведь две стороны одной монеты, правда? Иногда то, что особенно ненавидишь, тоже замечаешь в толпе мгновенно. Как моя матушка с её шестым чувством на мышей.
И всё же достижение впечатляло. Я ведь даже была одета совсем не так, как обычно при ней. Может быть, ненависть связывает людей ещё крепче, чем любовь... Погодите, а это звучит как отличная фраза для книги! Мне ужасно захотелось достать блокнот и записать её, но момент, пожалуй, был неподходящий.
— Ну? Так и будете сидеть с пустым выражением лица или всё-таки что-нибудь скажете?
Ой. Я так засмотрелась, что забыла ответить. Леди Орелия выглядела недовольной; её запал, похоже, слегка угас.
— Прошу простить, — сказала я. — Меня отвлекло само ваше совершенство.
— Что? — В её голосе прозвучало явное недоумение. — Если вы пытаетесь снискать моё расположение пустой лестью, это не сработает.
Пустой лестью? Да я же от чистого сердца! Если честно, даже немного обидно, что она не поняла.
— О нет, ничего подобного. Я лишь выразила своё искреннее фанатское восхищение вами.
Теперь она растерялась окончательно. — О чём, ради всего святого, вы вообще говорите?
— А вот что я действительно хотела бы спросить: зачем вы заманили меня в карету выдуманным сообщением от лорда Симеона и куда именно мы едем? — Я украдкой посмотрела в окно на проносившиеся мимо улицы, но мы то и дело сворачивали и ехали по местам, которых я не знала. Карета неслась быстро, а куда — понятия не имею. Может быть, к резиденции маркиза Кавеньяка? Но вряд ли она стала бы везти меня в аристократический квартал.
В любом случае я наконец задала вопрос, которого леди Орелия, вероятно, от меня и ждала. Она довольно хмыкнула. — Я решила отвезти вас в одно очень занятное место! Думаю, оно вам ужасно понравится. Не могу дождаться, когда увижу ваше лицо.
— Да, мне тоже весьма любопытно, как всё будет развиваться. Однако есть одна вещь, о которой я считаю нужным предупредить вас заранее.
— Да? — после паузы отозвалась она, снова нахмурив брови. Впрочем, если человек настолько красив, он остаётся красивым с каким угодно выражением лица.
— Полагаю, ваша неприязнь ко мне связана с моей помолвкой с лордом Симеоном. Если так, вам, возможно, стоит знать: я решила расторгнуть её. Сегодня же отправила ему письмо. Уверена, он желает того же, поэтому всё, вероятно, будет оформлено очень скоро.
— Что?! — воскликнула она, и на миг её лицо стало совершенно пустым от растерянности. Боже мой, — подумала я, — когда у неё такое пустое выражение и вся суровость исчезает, она на удивление милая! Вот и ещё одна скрытая прелесть леди Орелии!
— Поэтому я не вижу, по какой причине вам и дальше питать ко мне такую неприязнь, леди Орелия.
Возмущение тут же вернулось. — Вы всерьёз думаете, что я поверю в такую чепуху? Если бы помолвку расторг лорд Симеон — это я ещё могла бы понять. Но почему это сделали бы вы? Нелепость!
— Совершенно верно, — ответила я, — и изначально у меня не было такого намерения. К сожалению, между нами возникли некоторые трудности. Он любезно устроил всё так, чтобы я могла сохранить лицо в обществе и сама выйти из помолвки, вместо того чтобы лорд Симеон объявил о разрыве со своей стороны. Уверена, через несколько дней об этом станет известно всем.
Леди Орелия прищурилась и уставилась на меня. Разумеется, сразу поверить было трудно. Но я ведь не лгала и даже не приукрашивала правду. Я спокойно выдержала её взгляд. В карете повисло тяжёлое молчание.
Наконец она нахмурилась ещё сильнее и, всё ещё явно сомневаясь, сказала: — Если это правда, новости превосходные. Я бы не вынесла, если бы лорд Симеон погубил жизнь рядом с такой унылой особой, как вы. Однако я всё равно сомневаюсь. Возможно, вы просто пытаетесь таким образом спастись.
— О? Значит, мне есть от чего спасаться?
Боже мой! — подумала я. Это уже слишком волнующе. Никогда не ожидала, что она перейдёт от пустых угроз и травли к более решительным мерам. Всё происходило словно в романе. Единственная разница заключалась в том, что в книге героиню в удобный момент спас бы герой, а мне предстояло как-то выбираться самой. Нужно было заставить себя смотреть на ситуацию трезво, а не просто восторгаться происходящим как фанатка.
— Ах, какая же я рассеянная, — ответила леди Орелия. — Я ведь говорила, что будет занятно, верно? — Она захихикала тонким голоском. — Сейчас вы ещё изображаете невозмутимость, но интересно, надолго ли вас хватит!
Её лицо! — Сердце у меня на миг замерло. Ох, как оно искажается от наслаждения — точно у зверя, играющего с добычей! Какая же она великолепная... Воплощённый цветок зла! Такое под силу лишь женщине с красотой и яркостью леди Орелии. Попробуй я сделать такое лицо — ничего бы не вышло.
Внутри меня всё кипело, дыхание перехватывало от возбуждения, но внешне я этого не показала и молчала. Наконец карета остановилась перед каким-то зданием.
— Где мы? — спросила я.
К этому времени уже заметно стемнело, но на улице всё равно было удивительно многолюдно. Правда, атмосфера резко отличалась от приличных торговых кварталов. Наверное, это и есть так называемый квартал увеселений, — заключила я.
По обеим сторонам улицы тянулись заведения, каждое из которых так или иначе отдавало непристойностью. Среди прохожих подавляющее большинство составляли мужчины. Женщины встречались лишь изредка и, скажем так, явно хорошо знали здешние порядки.
— Мы приехали в одно весьма особенное заведение, — сказала леди Орелия. — Сюда приходят поесть, послушать музыку, приятно провести время. Ну же. Нам выходить здесь.
Горничная открыла дверцу. Кучер уже стоял снаружи и силой вытащил меня на улицу. Следом спустилась леди Орелия.
— Мы идём в публичный дом? — спросила я, едва сдерживая восторг. — Мечта сбылась!
— Мечта сбылась?!
Ой. Я слишком разволновалась и сказала то, что действительно думаю.
— О нет, — поспешно выпалила я, — я имела в виду, что сюда приходят господа, чтобы их мечты сбывались. Спокойнее, Мариэль.
Я изо всех сил пыталась обуздать неудержимый энтузиазм, но это было нелегко. Передо мной стояло место, к которому я прежде не могла даже приблизиться, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь. Запретный мир.
— Не переживайте, — хихикнула она. — Это самое высококлассное заведение такого рода во всём Петибоне. Его посещают исключительно дворяне.
Петибон... Точно. Так называется крупнейший квартал увеселений во всём Сан-Тере. И мы идём в «Тарантюль», лучший публичный дом Петибона?! В тот самый «Тарантюль», куда, по слухам, тайком приезжают даже члены королевской семьи?! Интересно, принц Севран сегодня здесь?!
— И я буду здесь работать?! — воскликнула я, не в силах сдержать охватившее меня предвкушение приключений — ведь прежде об этом месте я знала лишь по слухам.
— Прошу прощения? — Она закатила глаза и презрительно усмехнулась. — Ну, если вам так хочется, я могу спросить... Хотя сомневаюсь, что вы привлечёте много клиентов.
Пожалуй, правда. Рядом со всеми этими несравненными красавицами у меня не было бы ни единого шанса.
Нет-нет, я вовсе не разочаровалась, ясно? Насильно заставить человека заниматься проституцией — это совсем не сказка. Я совершенно не хотела испытать такое в реальной жизни. Пусть меня всё это немного и волновало, я прекрасно понимала, в каком положении оказалась. Было даже облегчением узнать, что планы леди Орелии не настолько зловещи.
Нет, я совсем не разочаровалась. Ни капельки. Совсем.
В конце концов, от самого идеального материала не будет никакой пользы, если я не смогу вернуться домой и записать его. Остаться здесь против воли и продавать собственное тело было бы крайне неудобно.
Но тогда возникал другой вопрос: зачем же она на самом деле меня сюда привезла?
Пока мы разговаривали, неподалёку остановилась ещё одна карета. Из неё вышел молодой человек со знакомым лицом.
— Добрый вечер, Джейкоб, — сладким высоким голосом позвала леди Орелия. — Спасибо, что приехали по первому моему зову.
Как я и подумала, это был лорд Джейкоб, сын барона Мори. Я слышала, что он один из самых пылких поклонников леди Орелии. Сам он, похоже, очень гордился своей преданной службой возлюбленной, тогда как остальные за глаза посмеивались: по сути, он был у неё мальчиком на побегушках, которого она призывала и отсылала когда вздумается.
Подобные сведения время от времени попадались мне в ходе обычного сбора светских сплетен. Леди Орелия и её прихлебатели довольно часто становились предметом насмешек и злословия. Интересно, знали ли они, насколько охотно весь остальной высший свет в ответ перемывает косточки им самим, учитывая, как они любят унижать окружающих?
— Леди Орелия, — начал он, — моя золотая роза! По вашему зову я примчусь хоть на край земли. Я лишь глупый слуга любви, но умоляю: поведайте мне, чего желает ваше сердце в этот прекрасный осенний вечер. Всё, что в моих силах, — и я исполню ваш приказ.
Глаза лорда Джейкоба пылали страстью, а речь звучала так, словно он списал её из какой-нибудь пьесы. Он явно ОЧЕНЬ высокого мнения о себе.
— Благодарю. Я хочу, чтобы вы взяли вот эту девушку и вошли с ней в заведение. Покажите ей место, куда приличной молодой женщине обычно не доводится попасть.
Лорд Джейкоб перевёл взгляд с неё на меня — и вся страсть мгновенно исчезла. Лицо стало ледяным, словно перед ним стоял даже не человек, а какой-нибудь камешек на дороге.
— Кто эта неряшливая девчонка? Она явно не из тех, кому место рядом с вами. Даже вашей горничной она быть не может — вы наверняка выбрали бы кого-нибудь изящнее.
— О-хо-хо-хо! — рассмеялась она. — Именно так. Это леди Мариэль из дома Кларак. Она нарочно оделась подобным образом. Сказала мне, что хочет посмотреть, как живёт другая половина общества. — История, которую придумала леди Орелия, должна была ещё сильнее меня унизить, но, забавно, оказалась удивительно близка к правде.
— Дом Кларак? Ах да. — Взгляд лорда Джейкоба стал ещё холоднее. Должно быть, в его глазах я была просто мусором, оскверняющим пространство перед леди Орелией.
— Раз уж она приложила столько усилий, я решила немного помочь. Ей стоит увидеть все стороны общества. Сама я, разумеется, войти туда не могу, поэтому хочу, чтобы вы её сопроводили. Всего лишь поужинайте и посидите какое-то время за столиком. В общем зале, конечно. Отдельную комнату не берите.
Иными словами, план леди Орелии состоял в том, чтобы отправить меня в публичный дом, позаботиться, чтобы меня увидели посетители — среди которых наверняка немало дворян, — и тем самым превратить меня в источник злобных слухов.
Если незамужнюю дворянку заметят входящей в публичный дом, скандал будет грандиозным. А если это окажется не просто слухом, а подтверждённым фактом, я больше никогда не смогу показаться в высшем свете. Лорд Симеон немедленно расторгнет помолвку, — подумала я. Возможно, леди Орелия решила, что даже если я соврала насчёт уже состоявшегося разрыва, такой запасной план обеспечит нужный результат.
Но я сразу отбросила эту мысль. Лорда Джейкоба она явно позвала сюда ещё до того, как похитила меня. И всё же — совершенно случайно заметить меня в городе, тут же придумать план и немедленно привести его в исполнение... Великолепно! Она прямо образцовая гражданка злодейского сообщества!
Я заставила себя очнуться. Сейчас не время фанатеть! Да и сам план, честно говоря, немного разочаровывал. Я ожидала большего. Посадить меня в публичном доме так, чтобы меня увидели другие? Если это худшее, что она смогла придумать, видимо, её всё-таки слишком хорошо воспитали. Хотя, — задумалась я, — я ведь тоже считаюсь благовоспитанной молодой леди. Почему тогда мне приходят в голову вещи куда хуже? Наверное, я просто перечитала романов.
Сознание того, что худшие мои опасения не сбудутся, успокаивало. И всё же замысел леди Орелии вполне мог разрушить мне жизнь.
Мне ужасно хотелось увидеть публичный дом изнутри... но безопасность всё-таки следовало поставить выше любопытства.
Я незаметно огляделась, пытаясь понять, можно ли как-нибудь сбежать. Именно тогда заметила шумную компанию мужчин, которые нетвёрдой походкой двигались в нашу сторону. Простолюдины — и, судя по голосам, уже изрядно навеселе. Их крики и смех разносились по ночной улице.
Вскоре они заметили и нас, и всё их внимание тут же сосредоточилось на нашей компании. Ничего удивительного: каким бы роскошным ни был публичный дом, хорошо одетые мужчина и женщина, разговаривающие у самого входа, неизбежно привлекут взгляд.
— Эй, ты что, принцесса какая-то? Не просто красотка — прямо настоящая знатная штучка!
— Ну а чего ты хотел от такого местечка, как «Тарантюль»? Даже девки, которых они выставляют у входа заманивать мужиков, — одна краше другой!
— Бросай этого сопляка и дай настоящему мужику показать, как надо! Лучшего клиента у тебя в жизни не было!
Разумеется, всё это предназначалось леди Орелии. Её горничной тоже досталось несколько замечаний, но меня эти мужчины словно вообще не замечали.
— Прочь от меня! — взвизгнула леди Орелия, шарахаясь от протянутых рук. — Не трогайте меня, мерзкие животные!
Лорд Джейкоб метнулся вперёд и заслонил её собой. — Исчезните с наших глаз, низкорождённый сброд! Эта прекрасная дева никогда не станет игрушкой для столь мерзкой черни!
Выглядело довольно впечатляюще. Он стоял твёрдо и решительно, словно благородный возлюбленный из романтической повести. На лице читалась вся его решимость защитить леди Орелию.
— Отвали, — бросил один из мужчин. Даже не взглянув на лорда Джейкоба, он небрежно махнул рукой — и лорд Джейкоб с глухим бух! полетел на мостовую. Лорд Джейкоб застонал, уткнувшись лицом в булыжники.
Ну, этот в ближайшее время уже не встанет. Вот она, реальность. Одних любви и храбрости недостаточно, чтобы решить все проблемы. Жестоко, но верно.
Кучер тоже попытался защитить молодых леди, но получил удар и рухнул на землю. Леди Орелия и её горничная пронзительно закричали. Мужчины обхватили их руками, и всё выглядело так, будто обеих сейчас силой утащат.
— Нет! Прекратите! Почему это происходит со мной?!
Неужели и правда нужно спрашивать? — подумала я. Если ночью прийти в такое место, конечно же, случится что-нибудь подобное.
Знатная ты или нет, молодой женщине не стоит запросто разгуливать по кварталам увеселений. Это же элементарный здравый смысл.
Вообще-то меня тоже следовало отнести к таким молодым женщинам, но компания по-прежнему меня даже не замечала. Я держалась почти вплотную к карете — может быть, просто слилась с ней и стала невидимой.
Я уже прикидывала, как бы незаметно уйти и позвать на помощь, когда вдруг раздался крик:
— Эй! Вы там! Что вы творите?!
Помощь нашла нас первой. Следом за этим грозным окриком на мужчин, собиравшихся утащить леди Орелию, налетела другая группа. Любопытно. Одеты как обычные горожане, но под одеждой — без сомнения солдаты. Двигались они умело и отточенно, совсем не так, как дерущиеся любители. Пьяниц разогнали за считаные секунды. Когда опасность миновала, леди Орелия расплакалась.
— Вы не пострадали? — спросил один из мужчин. — Вы ведь юная леди из дома Кавеньяк? Позвольте спросить, зачем вы пришли в такое место?
— Я-я не знаю! — забормотала она, в ужасе отшатнувшись. — Я просто проезжала мимо! — Явно быть пойманной здесь в её план не входило. Когда леди Орелия поняла, что приготовленная для меня ловушка обернулась против неё самой, она поспешно отвернулась, прикрывая лицо.
Она и горничная буквально запрыгнули в карету. Кучер, каким-то образом уже поднявшийся на ноги, тоже поспешил на своё место и с щелчком хлыста погнал лошадей. Карета умчалась, оставив позади ошеломлённых солдат.
— Леди Орелия! — взревел лорд Джейкоб, который тоже успел немного прийти в себя. — Моя роза! Подождите меня! — Как и следовало ожидать, говорил он с театральным надрывом, но после побоев и того, как его бросили, эффект был уже не тот. Поняв, что все на него смотрят, он поспешил к собственной карете.
Однако его кучер исчез. После недолгих поисков выяснилось, что тот уже некоторое время прятался в тени, насмерть перепуганный всей суматохой.
— Какого дьявола вы там делаете? Немедленно вставайте!
Увидеть, как на твоего господина нападают, и вместо помощи сбежать и спрятаться — не лучший способ строить карьеру.
Вторая карета тоже умчалась, и я осталась одна.
Как нехорошо просто взять и забыть обо мне, леди Орелия. Нельзя уклоняться от обязанностей злодейки! Начала — доводи дело до конца!
Ничего не оставалось, кроме как идти туда, где можно поймать другой фиакр, и я уже тронулась с места. Тут мужчины, пришедшие на помощь, наконец заметили и меня. Один протянул руку, останавливая. — Сюда, прошу вас, миледи. — Совершенно учтивый тон сопровождался жестом в сторону стоявшей неподалёку кареты. Интересно, когда она успела приехать? Я её точно не видела.
— Простите, что спрашиваю, но...
— Вам не о чем беспокоиться, миледи. Наш господин позаботится о вашей безопасности.
С этими словами солдат, изображавший обычного горожанина, повёл меня к экипажу. Интересно, кто окажется там на этот раз? Я шла следом, погружённая в размышления.
Когда дверца открылась, глаза у меня стали круглыми.
— Садитесь, — строго приказал мужчина внутри. — Вам нельзя здесь показываться.
Солдат за спиной тоже поторопил меня, и я поспешно забралась в карету. На мгновение я замерла от волнения, но мне сразу велели сесть, и я осторожно устроилась напротив нового хозяина.
Он раздражённо вздохнул. — Вот уж чьё лицо я никак не ожидал увидеть в этих местах. Надеюсь, вы собираетесь объяснить, что делаете в таком квартале.
Чёрные волосы, тёмные глаза, сердито смотревшие прямо на меня. Его привлекательность была совсем иной, чем у лорда Симеона, но мужественная красота этого молодого человека впечатляла ничуть не меньше.
От неожиданности я ответила не подумав: — Я могла бы спросить вас о том же, Ваше Высочество. Никогда не думала, что случайно встречу вас в городе, тем более в таком тёмном уголке. — Голос мой становился всё оживлённее. — Вы приехали в «Тарантюль»? Значит, слухи правдивы? Даже королевская семья посещает «Тарантюль»? У вас здесь есть любимая дама? Вы расскажете мне о ней?
— И это первое, что вы мне говорите?! — рявкнул он. — С какой стати вы вообще такое спрашиваете и почему у вас так сияют глаза?!
Только теперь я заметила, что принц Севран тоже одет не как обычно. За простолюдина его, разумеется, никто бы не принял, но наряд был достаточно скромным, чтобы сойти, скажем, за дворянина среднего ранга. С первого взгляда было понятно: он тоже старается передвигаться по городу неузнанным.
А вы сами точно в том положении, чтобы меня осуждать, Ваше Высочество? Как ни наряжайтесь, роскошная внешность и благородные манеры рано или поздно всё равно вас выдадут. Мне казалось, его маскировка могла сработать разве что издалека.
Я поспешила извиниться. — Прошу простить меня, Ваше Высочество. Любопытство взяло верх.
— Даже с учётом этого вопросы были чересчур бесцеремонными! Но ладно. — Он прокашлялся и вернул привычную невозмутимость. — Времени мало, поэтому объясните всё позже. А пока идите за мной и молчите. По дороге ничего не делайте и ничего не говорите.
— Поняла, — ответила я и почтительно кивнула. Наследный принц отдал распоряжение — ослушаться я не могла.
Карета проехала совсем немного и снова остановилась. По знаку Его Высочества я вышла.
Мы стояли прямо перед входом в «Тарантюль».
Я едва могла дышать. Перед глазами раскинулся запретный цветочный сад. Изнутри доносилась чарующая музыка. Там даже пахло удивительно приятно. Вход был устроен как парадный вход в дворянский особняк, и поблизости не толпился народ, который мог бы нарушить изысканную атмосферу. Нас встретил прекрасно одетый мужчина, похожий на дворецкого.
Его Высочество уже ушёл вперёд и крикнул мне через плечо: — Это всего лишь входная дверь, нечего так впечатляться. Скорее.
Что? — подумала я. Мне можно... внутрь?! Тогда вперёд! Первый шаг в совершенно неизведанный мир!
Я ступила на красный ковёр, расстеленный по мраморному полу коридора. Он глушил звук каждого шага. Я не отставала от принца, следуя за ним, а сердце колотилось в груди. Но где же все красавицы?!
Мы шли и не встретили ни единой души. По обе стороны коридора тянулись двери; наш провожатый открыл одну справа. Слева доносились приглушённые музыка и смех, справа же царила тишина. Мы прошли по пустому переходу, поднялись по нескольким лестницам и оказались на третьем этаже.
— Сюда, прошу, — сказал провожатый у двери в уединённую комнату. — Ваш гость уже прибыл.
Это что, тайное свидание?! Я слышала, что в городе есть заведения, предоставляющие подобные услуги, но никогда бы не подумала, что одним из них окажется именно «Тарантюль». Ведь здесь столько обольстительных куртизанок, что взгляд господина наверняка будет то и дело уходить в сторону от дамы, которую он пригласил на встречу!
Меня, словно корабль, снова и снова швыряли волны удивления и эмоций. За Его Высочеством я вошла в комнату — и она оказалась столь же великолепной, как я представляла. С потолка сверкала люстра. Под ней стоял диван, на котором сидел мужчина.
Он поднялся и поклоном приветствовал Его Высочество. Принц ответил: — Прошу прощения за опоздание. По дороге кое-что подобрал.
— Уверяю, извиняться совершенно не за что. Вы даже немного раньше условленного часа. А это «кое-что», что вы подобрали, — очаровательная юная леди рядом с вами? — Он усмехнулся. — Даже представить не могу, кто мог её обронить.
Он повернулся ко мне — спокойный, утончённый. По выражению его элегантного лица я поняла, что он меня узнал. — Добрый вечер, мисс Мариэль. Согласитесь, место для новой встречи довольно неожиданное.
— Рада снова вас видеть, посол ван Леер. Значит, именно вы сегодня «гость» Его Высочества.
В комнате Его Высочество ожидал новый посол Висселя. Я была уверена, что здесь окажется прекрасная молодая дама, а тут такое! Тайное свидание с изысканным мужчиной постарше! Поворот, конечно, не тот, которого я ожидала, но вполне правдоподобный. Ослепительно красивый молодой мужчина и столь же красивый зрелый — это же классическое сочетание!
И проблема блуждающих взглядов решается сама собой. Наверное, любая женщина, какой бы красивой она ни была, просто не входит в круг их интересов.
— Почему у меня такое отчётливое чувство, что вы совершенно неверно понимаете происходящее? — после паузы спросил Его Высочество, глядя на меня с лёгким беспокойством. Ой. Неужели всё было написано у меня на лице?
— Иногда я провожу здесь встречи, когда требуется особенно строгая тайна. Любопытных глаз меньше. Вот и всё. Мы приходим по отдельности и со стороны выглядим обычными клиентами, а затем встречаемся здесь, где можно быть уверенным: персонал умеет хранить тайны посетителей.
— Это, разумеется, и без того понятно, — продолжил он нарочито небрежным тоном, — но обо всём, что сегодня увидите или услышите, молчите. Даже семья ничего не должна узнать. Если начнёте болтать, навсегда заставят замолчать не только вас, но и весь дом Кларак. Ясно?
— Разумеется, Ваше Высочество. Клянусь, я никому не скажу ни слова. Сегодня я просто буду безмолвным стражем и присмотрю за вами двоими, пока вы проводите время вместе.
— Пока мы проводим ВСТРЕЧУ! — процедил он сквозь зубы. — Это тоже ясно, да? Встречу? Чтобы обсуждать политику?
Я не понимала, почему он внезапно так разволновался, ведь я совершенно прямо пообещала молчать. Неужели он настолько мне не доверяет? Я всё-таки умею быть осмотрительной. Например, прекрасно понимала, что использовать увиденное сегодня как материал для романа нельзя.
— Но сначала поговорим о вас. Какого чёрта вы делали в этой части города и в таком наряде? А те двое рядом... Орелия Кавеньяк и Джейкоб Мори, верно? Что у вас с ними общего?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...