Помолвка Мариэль Кларак — Глава третья
Если бы мне пришлось описать свою невесту одним словом, я бы сказал: «странная».
Мне наконец удалось вернуться к ней, кое-как отбившись от нескончаемого потока людей, желавших завести со мной разговор. — Прошу прощения, что оставил вас одну.
Хотя я довольно надолго оставил её сидеть в одиночестве у стены, она ничем не показала, что её это задело. Напротив, встретила меня безмятежной улыбкой. Сказала несколько слов благодарности и выразила беспокойство обо мне, но ни словом не упомянула о том, что происходило с ней в моё отсутствие.
И это несмотря на то, что к ней подходило немало людей. Она разговаривала с кем-то буквально до моего возвращения. Я стоял довольно далеко, но время от времени всё же поглядывал в её сторону.
С тех пор как Мариэль приняла моё предложение, она внезапно оказалась в центре всеобщего внимания. На неё обрушились зависть и злословие такой силы, с какой прежде ей наверняка не приходилось сталкиваться. Я не сомневался, что пока сегодня был занят, её снова донимали и оскорбляли.
Однако она не сказала об этом ни слова. Ждала меня со спокойным, невозмутимым лицом, словно всё было в полном порядке. В иных обстоятельствах я, пожалуй, был бы доволен как жених и восхитился бы тем, насколько безупречно воспитана моя будущая жена. Но...
— Мариэль?
Она смотрела на меня, и в её глазах мерцал какой-то странный огонёк. Как бы тщательно она ни сдерживала выражение лица, глаза всё равно выдавали нечто, чему я никак не мог подобрать название. Любопытство? Какая-то страсть?
С виду тихая и ничем не примечательная, она явно вынашивала в голове какую-то безумную идею. Не уверен, что мне хотелось знать какую именно, но тревожное ощущение, повисшее в воздухе, было трудно игнорировать.
А может, это просто нежность к любимому жениху — обычные романтические грёзы юной девушки?
Ведь всё может быть настолько мило и невинно... правда?
Нет, решил я. Определённо нет. Ничего подобного.
Стороннему наблюдателю, возможно, так бы и показалось, однако я был совершенно уверен: это впечатление было бы ошибочным.
— Да? — Она очаровательно по-девичьи склонила голову набок и изобразила полнейшее неведение, будто вообще ни о чём не думала. На вид такая безобидная и обычная, совершенно ничем не выделяется... но что она за человек на самом деле?
Она всё ещё не догадывалась, что мне о ней известно.
Впервые я увидел её несколько лет назад. На балу в королевском дворце, почти таком же, как сегодняшний. Я сбежал от шума и суеты туда, где было поменьше людей, и, прогуливаясь, чтобы перевести дух, услышал женские голоса.
Я мысленно застонал. Мне хотелось найти тихое место и побыть одному.
По голосам я понял, что это молодые леди. Если бы они меня заметили, хлопот было бы не оберёшься, поэтому я уже собирался уйти, когда одна из них сказала нечто, привлёкшее моё внимание.
— Откровенно говоря, это верх бесстыдства: такая позорная особа, как вы, вообще осмелилась явиться во дворец.
Слова были колкими и насквозь пропитанными высокомерным презрением. Похоже, я наткнулся не на оживлённую компанию подруг, а на ссору. Сама мысль о том, чтобы вмешаться, утомляла, но я всё же остановился.
Все светские дамы были одинаковы. Снаружи — пленительные красавицы, а под этой оболочкой — готовые цепляться и издеваться так, что терпение лопнет у кого угодно. По правде говоря, я не хотел иметь с ними ничего общего, но как рыцарь королевской гвардии не мог игнорировать ссору, происходившую рядом. Пока дело ограничивается словами, можно не вмешиваться, — подумал я, — но нужно хотя бы убедиться, что никто не пострадает.
Я остановился в тени большой колонны и стал наблюдать. В небольшом внутреннем дворике собрались пять или шесть девушек. Одну окружили остальные. Из-за юбок и платьев я не мог разглядеть, кто она, но едва заметил, что на ней светло-лиловое платье.
Зато лица окруживших её девушек показались мне знакомыми. Все они были приближёнными дома Кавеньяк. А среди нарядной толпы особенно ярко выделялась одна — мисс Орелия, дочь маркиза Кавеньяка.
В сверкающем фиолетовом платье.
По всей видимости, обе девушки пришли в платьях одного цвета, и именно это вызвало возмущение. Во всяком случае, такой вывод можно было сделать из летевших в её сторону обвинений. За то, что она посмела надеть платье того же цвета, что и мисс Орелия, остальные объявили её дерзкой, бесстыжей девицей, не знающей своего места.
Какая чепуха. Почему женщины так переживают из-за подобных пустяков? Какая разница, какого цвета платье? Когда в одном месте собираются сотни людей, разве возможно, чтобы у всех были разные цвета?
Мне казалось очевидным — конечно же среди сотен гостей встретится кто-то в платье того же цвета! — и я совершенно не понимал, почему это считают таким непростительным проступком.
До крайности утомительная ситуация. Но было похоже, что за обвинениями не последует физическая расправа, поэтому я остался на месте и продолжил наблюдать.
Мисс Орелия и её приспешницы выплеснули на девушку все оскорбления, какие только смогли придумать, а затем наконец неторопливо удалились, презрительно и безудержно смеясь.
Во дворике осталась лишь одна молодая леди.
Она опустила глаза, и прямые каштановые волосы скрывали её лицо. Я решил, что она плачет или дрожит от страха. Кто бы не задрожал после того, как на него набросилась целая компания и так отчитала?
Пусть платья и были одного цвета, наряд этой девушки явно не шёл ни в какое сравнение с платьем мисс Орелии. Вряд ли она принадлежала к особенно высокопоставленному дому. Она постаралась нарядиться к балу, а её за это высмеяли, обвинив в попытке подражать тем, кто выше её по положению. Наверное, она совершенно раздавлена.
Какой бы глупой и незначительной ни казалась мне причина её несчастья, девушку всё равно было жаль. Молодую леди довели до слёз травлей — я ведь не совсем бессердечный. Я никак не мог решить, подойти ли и утешить её.
Проблема была в том, что если вести себя неосторожно, она могла ко мне привязаться, а это грозило куда большими неприятностями. Обычно я старался не начинать разговоров с молодыми леди, если они сами ко мне не обращались. К тому же, если она слишком сблизится со мной, — подумал я, — мисс Орелия станет следить за ней ещё пристальнее. Возможно, держаться подальше будет лучше и для неё самой.
И всё же я не мог заставить себя просто бросить её там одну. Слишком уж печально это выглядело.
Пока я раздумывал, что делать, раздался тихий звук. Молодая леди во дворике что-то едва слышно произнесла.
Бедняжка. Уже не может сдержать рыданий. Я отбросил сомнения и шагнул к ней, решив придумать, как утешить её, не проявляя чрезмерной фамильярности.
И тут я услышал этот звук снова — на этот раз отчётливее.
— Хе-хе... Хе-хе-хе... Хех...
Я замер. Прошу прощения? Для плачущего человека звук был чрезвычайно странным. Он больше походил не на всхлипы, а на... смех.
— Хех... Хе-хе-хе-хе...!
Она всё ещё смотрела в землю, её плечи по-прежнему слегка подрагивали, но теперь я совершенно точно слышал смех.
Внутри нарастало беспокойство. Я решил не приближаться. Неужели она лишилась рассудка? Неужели кто-то может быть настолько слаб духом, что такая травля полностью отнимает разум?
Я снова замешкался, теперь уже по несколько иной причине. Но мои мысли прервал другой голос.
— Мариэль!
К ней подбежала черноволосая девушка, такая юная, что почти ещё ребёнок. Я её не узнавал; вероятно, она дебютировала в обществе совсем недавно. Она бросилась прямо к девушке во дворике, и та наконец подняла голову. Оказалось, она тоже совсем молода. На ней были большие очки, а лицо под ними пылало ярким румянцем — от радости.
— Это было невероятно, Жюлианна! Настоящая сцена, где одну девушку окружает целая компания! Классические злобные молодые леди! Испытать такое на себе — просто восторг! У меня мурашки!
...Постойте-ка.
— Теперь я наконец знаю, каково это — оказаться в окружении! Будто тебя со всех сторон душит стена из платьев. Леди Орелия настолько великолепно играет эту роль, что я почти могла бы в неё влюбиться.
Черноволосая девушка, Жюлианна, выглядела ошеломлённой. Она лишь пожала плечами. — Не то чтобы я всерьёз думала, что за тебя нужно волноваться, но...
Я был ошеломлён не меньше. Почему она улыбается? Как можно быть такой счастливой после того, как тебя без конца высмеивали и оскорбляли?
— Ой, — сказала молодая леди, — надо скорее всё записать, пока не забыла. Они использовали столько замечательных оскорблений, что я хочу позаимствовать каждое. Я даже не знала, что одно и то же можно выразить столькими разными способами! Очень впечатляет. Наверное, хорошее образование и правда даёт богатый словарный запас. Нужно изобразить их как можно точнее.
Затем молодая леди — как я уже понял, её звали Мариэль — достала из сумочки два небольших предмета. Блокнот и... перо?
— Они дали мне столько материала, что почти ничего не придётся выдумывать. Можно составить целый словарь оскорблений. Надеюсь, когда-нибудь они снова придут меня донимать. Я бы с удовольствием провела с ними ещё немного времени. Это просто неисчерпаемый кладезь материала для наблюдений.
— Сомневаюсь, что они станут утруждаться. Для леди Орелии такие, как мы, даже внимания не стоят.
— Понимаю. Сегодня я привлекла её внимание лишь потому, что мы случайно пришли в платьях одного цвета, но так везти будет не каждый раз.
Везти? В каком мире подобную травлю можно назвать «везением»?!
Мисс Мариэль продолжила: — Чтобы злобные молодые леди долго меня преследовали, им нужна какая-то причина для такой вражды. У героини истории всегда есть что-то, из-за чего её травят. Она невероятная красавица или обладает особым талантом, которому все завидуют... чем-то таким, что может быть только у героини. У меня подобного, конечно, никогда не будет. Может быть, найти кого-нибудь подходящего и понаблюдать за ней поближе? Вот было бы идеально.
Говоря это, она усердно водила пером по бумаге. Жюлианна, явно привыкшая к подобному, просто сидела напротив и смотрела.
По крайней мере я понял, что волновался зря. А вот всё остальное оставалось для меня полной загадкой. Признаю, стоять в тени и подслушивать личный разговор двух молодых леди — поведение не самое достойное, но странности мисс Мариэль настолько меня заинтересовали, что я не мог заставить себя уйти.
— Несчастная героиня терпит одну издёвку за другой, но потом встречает прекрасного мужчину, получает счастливый финал и всем утирает нос. Думаю, читателям нравится такое. Но чтобы кульминация по-настоящему подействовала, всё, что к ней ведёт, не менее важно. Если описать издевательства дёшево и поверхностно, читатель сразу почувствует фальшь. Как же трудно втянуть его в мир высшего общества! Одних хороших героев мало — нужны ещё и хорошие злодеи.
Читатели... История... Злодеи... Кажется, всё начинает складываться.
Слушая оживлённые объяснения мисс Мариэль, я наконец более-менее понял, о чём она говорит. О романах.
Она писательница? И радуется тому, что мисс Орелия с подругами её травили, потому что теперь сможет использовать этот опыт как материал?
Если так, в этом хотя бы была определённая логика. Её реакция казалась настолько ненормальной, что я уже опасался какого-то расстройства, и потому даже испытал облегчение, узнав, что причина существует.
И всё же принять это было трудно. Разве нормальная девушка, пережив подобное, отнесётся к случившемуся исключительно как к материалу для романа?
Как можно радоваться тому, что за тобой проследили до укромного места и набросились толпой, лишь потому, что это пригодится для книги? Как можно с благодарностью записывать в блокнот злобные оскорбления, адресованные тебе самой? Это было чем угодно, только не нормой.
Кто она вообще такая? Что творится у неё в голове? Даже после того вечера мне никак не удавалось забыть эту девушку, которая, вероятно, лишь недавно дебютировала в обществе, по манерам всё ещё казалась ребёнком и вела себя совершенно непостижимо.
После этого я бесчисленное множество раз видел её на балах и садовых приёмах. Казалось, ей нравится бывать везде, где собирается много людей.
Работа научила меня хорошо запоминать лица и приметы, да и очки должны были делать её заметной, однако на деле в толпе её часто было невероятно трудно найти. Красавицей она не была, но и уродливой её назвать было нельзя — во всяком случае, ничто во внешности не бросалось в глаза. Каштановые волосы, средний рост, обычное телосложение: само воплощение обычности.
Из тех людей, про которых думаешь: «Кажется, я её где-то видел», — а потом она растворяется в толпе, и ты снова теряешь её из виду. Пытаясь подобрать сравнение, я пришёл к животным, которые сливаются с природой благодаря маскировке. Насекомое, в точности похожее на лист, или ящерица, меняющая цвет всего тела. Искать мисс Мариэль в толпе было почти как в детстве ходить по лесу и разыскивать скрывающихся там животных.
Когда мне всё-таки удавалось её заметить, я испытывал настоящее удовлетворение, будто чего-то добился. Хотелось воскликнуть: «Вот она!» Совсем как в детстве, когда я гонялся в лесу за насекомыми, — сам не заметил, как поиск мисс Мариэль вошёл у меня в привычку.
И всякий раз, когда я её находил, она неизменно оставалась странной.
Хотя она явно старалась посещать все возможные собрания, почти ни с кем не разговаривала и обычно держалась одна. Сначала я подумал, что она робка и ей трудно начинать разговор, но такие люди обычно надеются, что кто-нибудь заметит их первым. Они стараются пристроиться к большой компании или стоят на видном месте, всем видом ожидая приглашения. Подобные молодые леди часто оказывались поблизости от меня, так что разницу я видел сразу. Мисс Мариэль не хотела, чтобы её замечали. В этом я не сомневался.
А значит, она намеренно вела себя так, чтобы привлекать как можно меньше внимания.
Дело было не только в природной неприметности. Она и одевалась всегда уместно, но так, чтобы взгляд нигде не задерживался. Большинство девушек изобретательно старались выделиться из толпы и выглядеть хоть немного красивее соперниц, а мисс Мариэль поступала наоборот. Одевалась скромно, но не настолько невзрачно, чтобы эта скромность сама начала бросаться в глаза. Совершенно обычная одежда — ни хорошая, ни плохая — всякий раз. Это явно было сознательным выбором, и поддерживать такую степень незаметности наверняка требовало немалых усилий.
Но зачем вообще это делать? Ответ на этот вопрос тоже постепенно прояснился благодаря наблюдениям.
Она не разговаривала с людьми напрямую, зато слушала чужие разговоры. Невзначай приближалась к тем, кто оживлённо беседовал, сливалась с окружением и сосредоточивала на них всё внимание. Молодые или старые, мужчины или женщины — ей было всё равно. Она пряталась у всех на виду и впитывала всё, что могла услышать из чужих разговоров.
Поразительно, что никто её не замечал, но на подобных мероприятиях собирались огромные толпы. Если рядом стояла ничем не примечательная молодая леди, большинство воспринимало её просто как часть декораций. Да что там — не увидь я сцену в тот вечер, не уверен, что когда-либо обратил бы на неё внимание.
А собрав новый разговор, она находила укромный уголок и делала записи в блокноте. Когда я видел её за этим занятием, лицо у неё всегда сияло от радости. Наверное, сегодня попался хороший материал, — думал я. Интересно, какой роман она пишет? Я молча наблюдал, ошеломлённый, и со временем эта загадка всё сильнее занимала мои мысли.
Когда молодые леди дебютируют в высшем обществе, их главная цель — найти мужа. Они стараются выгодно себя представить и отыскать человека, который хоть немного улучшит их положение. Мисс Мариэль же поставила во главу угла прямо противоположное: не привлекать к себе никакого внимания и собирать материал для романа. Мне ужасно хотелось подойти и спросить её прямо: Зачем вы вообще сюда пришли?
Так вышло, что несколько лет своей жизни — помимо обычной работы и светских обязанностей — я провёл, наблюдая за одной чрезвычайно странной девушкой.
— Симеон, ты вообще собираешься когда-нибудь жениться? — однажды ни с того ни с сего спросил принц Севран, когда я сопровождал его на инспекции.
Я приподнял брови. — Я мог бы задать вам тот же вопрос.
— Я рассматриваю варианты, — ответил он. — Не припомню, чтобы давал обет безбрачия.
Я вздохнул. Совершенно не время для подобной ерунды. Он ведь понимает, что нас окружают мои подчинённые? — Я тоже никогда не говорил, что намерен остаться холостяком до конца жизни.
— Тогда почему ты не женат? Ты даже не пытаешься найти подходящую партию. Тебе уже почти тридцать, Симеон. Если совсем не начнёшь интересоваться женщинами, люди могут неправильно тебя понять.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Если люди и начнут что-то обо мне подозревать, то наверняка решат, что замешаны в этом именно вы.
— Вот именно поэтому я и беспокоюсь! Ты обязан жениться — хотя бы ради меня!
Я задумался, не сказал ли ему уже кто-нибудь что-нибудь подобное.
Его шутливость исчезла, и он ткнул меня пальцем. — Твоя мать тоже переживает! Никто не хочет, чтобы сын и наследник всю жизнь оставался холостым. Если нужно, я даже сам подыщу тебе пару. Начни хотя бы ходить на официальные смотрины. И поскорее!
— Официальные знакомства... Хм, пожалуй.
Если отбросить тревоги Его Высочества, нельзя сказать, что я совсем не думал о браке.
Родители, особенно мать, весьма настойчиво донимали меня этим вопросом. Хотя мне не нужно было спешить так же, как молодым женщинам, их всё равно беспокоило, что в двадцать семь их сын до сих пор не женат. Я начал думать, что пора отнестись к этому серьёзнее.
Солгал бы, сказав, что совсем не интересовался ни браком, ни женщинами. Просто работа всегда стояла для меня на первом месте, а всё остальное я откладывал. К тому же мне ещё ни разу не встречалась женщина, которую я действительно захотел бы выбрать.
Однако сама мысль о том, чтобы начать знакомиться с потенциальными кандидатками, всё равно не привлекала. Откровенно говоря, меня немного пугало, каких именно молодых леди мне могут предложить. Не окажутся ли все они такими же, как мисс Орелия: безупречными снаружи и далеко не безупречными внутри? Можно поставить характер выше красоты, но женщины прекрасно умеют скрывать свою истинную натуру. Вполне возможно, что кто-то представится добродетельной, а после свадьбы окажется насквозь гнилой и злобной.
Мне не требовалось многого. Я просто хотел человека, с которым мне было бы спокойно и легко проводить время.
Я сказал об этом Его Высочеству, и лицо его омрачилось. Он и сам никак не мог найти подходящую принцессу, поэтому отлично понимал моё разочарование. Найди он такую идеальную женщину, наверняка стал бы ухаживать за ней сам, а не знакомить со мной.
Всё было довольно непросто.
Пока я всё ещё размышлял над этим, мне довелось поговорить с отцом мисс Мариэль, виконтом Клараком. Он спросил, не могу ли я познакомить его дочь с кем-нибудь, кто подошёл бы ей в мужья.
— Возможно, среди ваших подчинённых найдётся подходящий человек. Моей дочери в этом году исполнилось восемнадцать... Красавицей её не назовёшь даже при самой щедрой оценке, зато голова у неё на плечах есть. Она сообразительна, быстро понимает, что от неё требуется, и безупречно исполняет любые обязанности. В этом отношении я воспитал её как следует, поэтому могу предлагать свою дочь с полной уверенностью.
Виконт вздохнул и продолжил: — Вот если бы она не была такой тихой и неприметной, господа в обществе, возможно, наконец начали бы её замечать. Быть может, для прославленных королевских гвардейцев она покажется недостаточно блестящей партией, но женой станет превосходной. Жена — не то же самое, что любовница. Если вы доверяете человеку свой дом, он должен быть добродетелен и надёжен. В этом смысле моя дочь — весьма выгодная партия. Поэтому, если вам кто-нибудь приходит на ум, буду признателен, если замолвите за неё словечко.
Виконт очень убедительно изложил доводы, причём так, что всё звучало чрезвычайно достойно. Он открыто признал всё, чего мисс Мариэль недоставало в красоте и блеске, зато подчеркнул качества, благодаря которым она могла стать прекрасной женой. Приём выглядел совершенно невинным — и сам он именно так его и подавал, — но на деле это была хитрая стратегия, вполне достойная виконта, который собственным трудом добился высокого положения. Уверен, немало мужчин, услышав подобную рекламную речь, тут же согласились бы.
Разумеется, это была не вся правда. Виконт показал одну сторону мисс Мариэль, но умолчал о крайне существенной детали. Её непревзойдённая эксцентричность вовсе не была мелочью; потенциальному жениху это следовало знать.
Я понимал, что он старается представить дочь в наилучшем свете. Если рассказать всё как есть, мисс Мариэль просто отвергнут — никакой договорённости не получится. И всё же мне было неловко пересказывать слова виконта своим людям, зная то, что знал о самой Мариэль. Если жених разорвёт помолвку, узнав правду, даже мисс Мариэль, пожалуй, расстроится. Сплетни разнесутся мгновенно, и найти другого жениха станет ещё труднее, хотя с этим и без того проблемы. Для её репутации это будет окончательный удар.
Хотя, — подумал я немного погодя, — даже такое, возможно, приведёт её в восторг: сколько нового материала для романа. От неё можно ожидать и этого.
Я представил мисс Мариэль, склонившуюся над блокнотом и сияющую от счастья, и вздохнул. Кто-то всё же должен познакомить её с подходящим мужчиной. Сама она мужа точно не найдёт.
Хотелось, чтобы нашёлся человек, который знает о её увлечении и готов его принять. И в тот же миг я понял: такой человек есть.
А почему бы и нет? Заодно не придётся рассказывать о ней моим людям.
Я уже знал о её тайном увлечении. Уже знал, что характер у неё немного необычный. Меня это не беспокоило — напротив, мне всегда нравилось наблюдать за ней.
Мисс Мариэль была эксцентричной, но нисколько не злобной. При всей страсти к сбору сплетен сама она их никогда не распространяла. Всё делалось исключительно ради романов и необходимого для них материала. Я ни разу не видел, чтобы сплетни интересовали её сами по себе. В высшем обществе, где любой слух разрастается в грандиозный скандал, можно сказать, что такие люди, как мисс Мариэль, встречаются редко.
Её принципы целиком подчинены писательству. Обычно это не назовёшь добродетелью, но... ведь само по себе это не делает её плохим человеком, верно?
К тому же, — подумал я, — я ведь и сам в последнее время ищу супругу.
Я сказал виконту, что его дочь кажется мне идеально подходящей и что хотел бы предложить собственную кандидатуру. Мягко говоря, он был потрясён.
— Ох, — выдавил он, на мгновение потеряв дар речи. — Для меня большая честь уже то, что вы вообще это предложили, но не кажется ли вам такой союз слишком неравным? Мой дом далеко уступает дому Флобер по положению, и для человека вашего уровня, лорд Симеон, наверняка найдётся бесчисленное множество молодых леди, способных предложить куда более выгодные условия. К тому же между вами есть небольшая разница в возрасте...
Вместо того чтобы немедленно ухватиться за предложение, он перечислил причины для беспокойства. Так я увидел истинную натуру, скрывавшуюся за его беззаботной внешностью. Перед ним повесили морковку, но он был не настолько глуп, чтобы тут же её схватить. Он подозревал ловушку.
И опасался не зря. Если бы дочь обручилась с мужчиной из семьи примерно одного уровня с домом Кларак, обнаружение её истинного характера не стало бы катастрофой. Всё ещё можно было бы сгладить и довести дело до свадьбы, отделавшись чем-нибудь вроде: «У неё всего лишь немного необычное увлечение».
Со мной так не получилось бы. Между нашими домами существовало очевидное неравенство сил, и если бы я предъявил претензии, у них почти не осталось бы средств защититься. Вероятно, виконт решил, что даже если сейчас воспользоваться таким шансом, позднее последствия для его дома могут оказаться тяжёлыми, а значит, безопаснее не рисковать.
Он, пожалуй, даже думает, что я уже заметил какую-то проблему и сделал это предложение лишь затем, чтобы вытянуть из него правду. Хитрец.
— В ваших словах есть смысл, — ответил я. — Восемнадцатилетней девушке я, должно быть, кажусь стариком.
— Нет-нет-нет, я вовсе не это имел в виду! Ни одна молодая леди не могла бы так о вас подумать, лорд Симеон. Кроме того, девять лет — не такая уж большая разница. На самом деле это вполне обычно.
— Именно. Между моими родителями восемь лет, поэтому мне и показалось уместным просить руки вашей дочери. Вы считаете иначе, виконт Эмиль?
— Нет, я бы так не сказал, — ответил он спокойной улыбкой, за которой, как я был уверен, скрывалась лихорадочная внутренняя борьба. Я улыбнулся в ответ, ничем не выдавая своих подозрений.
Даже осторожные люди порой сами создают себе лишние тревоги, слишком много размышляя. Я и сам к этому склонен, поэтому не мог осуждать виконта. Я понимал его опасения, хотя они и были напрасны.
Я решил продолжить разговор, всё ещё ничего не раскрывая. Мне было любопытно, как он отреагирует на мою настойчивость.
— Для моего дома такой поворот действительно был бы счастьем. Даже большим, чем мы заслуживаем... Но я всё же думаю о том, как эту новость воспримут ваши родители. Не встретите ли вы неодобрения из-за брака с женщиной настолько ниже вас по положению?
— Ну что вы, нет нужды так себя принижать. У дома Кларак своя долгая и достойная история. Ваш род верно служил нескольким поколениям королей, благодаря чему приобрёл известность, даже если и не выделялся среди прочих дворянских домов. Кроме того, и вы, и ваш сын хорошо известны умением безупречно исполнять обязанности.
— Что ж, — неловко усмехнулся виконт, — чрезвычайно лестно слышать от вас подобные слова...
— Мой дом — графский, ваш — виконтский. Я не считаю разницу настолько огромной.
Он нервно выдохнул. — Возможно, вы правы...
Хех, кажется, ещё немного — и его прошибёт холодный пот. Удивительно, что лицо до сих пор остаётся идеальной маской.
— Но, — продолжил он, — моя дочь... как бы это выразиться... девушка очень простая. Боюсь, ей недостаёт многих качеств, необходимых, чтобы достойно представлять столь высокопоставленный дом на публике.
— Разве вы сами не сказали, что она прекрасно справится с ведением дома? Именно такую женщину я и ищу. Меня разочаровала бы жена, настолько поглощённая последними модами и сплетнями, что дома её почти не бывает. Ей не придётся общаться с людьми больше, чем ей самой удобно. Мне не нужна эффектная жена. Нужна лишь та, с которой дома будет спокойно и счастливо.
— Некоторые назвали бы такие взгляды старомодными, — заметил виконт, приподняв брови.
— Возможно, это прозвучит самодовольно, но женским вниманием я никогда не был обделён. Женщины, которым нечего предложить, кроме внешности, давно перестали меня впечатлять. Я ищу супругу — человека, с которым проведу всю жизнь. Естественно, мне важнее то, что внутри, а не то, что на поверхности. Мне нужна спокойная и надёжная женщина.
Он задумчиво нахмурился. — Хм...
Возможно, мои слова наконец его убедили. Бывали ведь случаи, когда муж был беззастенчивым распутником, а жена — невзрачной и здравомыслящей. Джентльмену приходилось узнать множество женщин, прежде чем он понимал, какой тип женщины действительно имеет ценность. Почему бы этому случаю не быть таким же?
Словно подумав о том же, он отбросил весёлую маску и спросил: — Вас действительно нисколько не беспокоит, что внешне моя дочь — сама невзрачность?
— Нисколько.
— Она тихая, и это всё. В ней вообще нет ничего интересного.
Нет, — мысленно рассмеялся я, — она чрезвычайно интересна. Возможно, самый интересный человек на свете. — Даже у тихих людей наверняка есть своя привлекательность.
— Есть ещё кое-что. С детства она ненасытно читает, и из-за этого стала немного... склонной к фантазиям. Порой кажется, будто она слегка оторвана от реальности.
Подбирать слова он умел. «Немного склонной к фантазиям»? Очень мягко сказано. Я сильно сомневался, что поведение мисс Мариэль можно точно описать столь изящным выражением.
— Вы хотите сказать, что она бывает чрезмерно впечатлительной?
— Можно... и так сказать, — ответил он с явным колебанием в голосе.
Нет смысла лгать, — подумал я. Было понятно, что он ищет деликатный способ объяснить: его дочь проводит жизнь, изучая окружающих и превращая их в материал для своих книг.
В конце концов он лишь вздохнул, словно признавая поражение. — Тогда, пожалуй, лучше всего вам встретиться лично. Пока не поговоришь с человеком напрямую, некоторые стороны его характера всё равно не увидишь. А если после встречи вы решите, что она вам не подходит, можете сказать об этом совершенно свободно. Стесняться не нужно.
Так, наконец дав согласие, отец мисс Мариэль устроил наше знакомство. Он наверняка думал, что я передумаю, едва увижу её. Чего точно не случится, — решил я.
Я посетил дом семьи Кларак и впервые поговорил с мисс Мариэль. Там же официально сделал ей предложение.
Как я и ожидал, Мариэль оказалась живой по характеру и совершенно незлобной. Вела себя сдержанно, никогда не навязывалась, но когда я обращался к ней, отвечала на удивление здраво. Как и говорил отец, она была умна. Постоянное чтение и собственное писательство приучили её быстро добираться до сути. И всё же я не испытывал того раздражения, которое иногда возникает в разговоре с человеком, слишком желающим блеснуть умом. Я убедился, что нашёл отличную спутницу жизни.
Моя мать придерживалась несколько иного мнения.
— Симеон, ты уверен, что хочешь на ней жениться? — спросила она после встречи наших семей. На её лице смешались недовольство и сомнение.
— Совершенно уверен, потому и сделал ей предложение. Она вам не понравилась, матушка?
— Я бы не сказала, что не понравилась. — Её лицо стало ещё более обеспокоенным. — Я рада, что ты нашёл такую воспитанную и сдержанную девушку. Она кажется хорошо образованной, никаких особых проблем в ней нет.
Никаких особых проблем. Только она очень, очень неприметная. Из тех людей, что растворяются в окружении и оставляют настолько слабый след, что забываешь об их присутствии.
Я вполне понимал настороженность матери перед таким существом, словно созданным для маскировки: её присутствие было настолько неуловимым, что даже составить о ней мнение было трудно. Наверняка ей было бы спокойнее с человеком попроще — красивой, обаятельной и легко читаемой девушкой.
Мариэль идеально скрывала все свои странности и играла роль самой бесцветной молодой леди, какую только можно вообразить. Даже передо мной не оставляла ни единой бреши в своей броне. При желании это можно было назвать лестными словами вроде «скромность» или «добродетель», но казалось, будто там, где стояла Мариэль, находилось пустое место.
Наверное, очень трудно составить мнение, — подумал я, — если ничего не знаешь о её настоящей натуре. Мне и самому было непросто найти в ней конкретные качества, которые можно похвалить. Получались лишь общие любезности, подходящие кому угодно. И именно этого она добивалась. Она не хотела привлекать к себе внимание ничем — поэтому мне и не за что было зацепиться.
Без сомнения, на раннем этапе она особенно боялась, что её настоящую сущность раскроют и я тут же отменю помолвку. Интересно, какое лицо она сделает, когда поймёт, что все эти старания были напрасны. Будет занятно! Надо лишь дождаться самого эффектного момента и рассказать ей. Пока же я подыгрывал, будто она полностью меня обманула.
Представив её удивлённое лицо, я невольно улыбнулся. Но одновременно меня охватили противоречивые чувства. Пока она не может быть со мной честна, она никогда не расслабится. Мы помолвлены, но сейчас наши отношения — лишь формальность, не более.
Почему-то эта мысль сильно меня разочаровала.
— Заместитель капитана, ваша невеста прибыла, — сообщил один из моих людей, подойдя ко мне на плацу. Мариэль приехала точно к условленному времени. Я оставил коня на попечение конюха и отправился встретить её у входа.
До сих пор Мариэль ни разу не обращалась ко мне с чем-то похожим на эгоистичную просьбу или мольбу, поэтому несколько дней назад она немало меня удивила. — Есть ли хоть какая-нибудь возможность посетить Королевский рыцарский орден? Только если это не доставит слишком больших неудобств. — Сначала просьба показалась странной, но я быстро понял: дело наверняка в её книгах. Если у женщины не было родственников в Ордене, рыцарский мир оставался для неё совершенно закрытым. Мариэль хотела стать первопроходцем и проникнуть на неизведанную территорию.
Лишь после предложения я узнал, что романы для неё не просто увлечение, а работа. Она сделала писательство своей профессией и полностью ему посвятила себя. Более того, издательство уже официально выпустило несколько её книг.
Когда я прочёл несколько романов, которые мне буквально всучил кузен, то обнаружил в них множество знакомых деталей. Это были любовные истории при королевском дворе, и развитие событий — не говоря уже о некоторых небольших происшествиях — настолько явно указывало на источники вдохновения, что человек, знакомый с реальными событиями, легко их узнавал. Поэтому ходил распространённый слух, что автор может быть молодой дворянкой. Имя «Аньес Вивье» совершенно точно было литературным псевдонимом. Истинная личность автора активно обсуждалась среди читателей.
Но я знаю правду. Это она. Иначе быть не может.
Её выдал случай с платьем. Злодейка, отчитывавшая героиню за платье того же цвета, не могла быть никем иным, кроме мисс Орелии. Все детали совпадали с тем вечером, а сама сцена была описана слишком живо.
И тут я заметил ещё кое-что. В следующей книге возлюбленный героини — королевский гвардеец? Это ведь не связано с нашей помолвкой? Неужели она использует меня как источник вдохновения?..
Разумеется, именно это она и делала.
— Я не хочу мешать вашей работе, поэтому, пожалуйста, скажите, если это невозможно. Просто я слышала, что иногда людям, не состоящим в Ордене, всё же разрешают входить на территорию. Например, если они приносят что-нибудь родственнику или встречаются со старшим офицером. Если существует хоть какой-то допустимый способ, я бы очень хотела навестить вас на работе, лорд Симеон.
Человек, ничего не знавший о Мариэль, наверняка счёл бы это милой просьбой девушки, желающей лучше узнать жениха. Когда она изложила мне свою просьбу, подбирая самые скромные формулировки, я лишь кивнул, не понимая, больше мне удивляться или смеяться.
Что плохого, если она придёт и посмотрит? Пожалуйста, используй это в следующем романе сколько угодно. Только не делай слишком очевидным, что списывала всё с меня. Прошу.
Мариэль ждала снаружи у входа в сопровождении служанки, как и полагалось настоящей дворянке. Я спросил дежурного, почему её не впустили, но оказалось, она сама предпочла подождать.
— Добрый день, Мариэль.
Услышав мой голос, она повернулась. Затем её глаза расширились от потрясения. Она прикрыла рот обеими руками и уставилась на меня так, будто хотела вцепиться зубами и проглотить целиком.
Со мной что-то не так? Я опустил взгляд на одежду. Нет, вроде всё в порядке...
Она со служанкой отвернулись от меня и начали перешёптываться.
— У вас опять кровь из носа, миледи?! — раздался пронзительный, испуганный шёпот.
— Нет, — ответила Мариэль дрожащим голосом. — Всё хорошо, спасибо. Каким-то образом удалось сдержаться. Но... — Она содрогнулась. — Такая разрушительная сила... Она куда больше, чем я могла представить!
— Должна признать, миледи, он и правда весьма приятен глазу.
Я нерешительно протянул дрожащую руку к её плечу. Кровь из носа? С ней всё в порядке? — Мариэль, что случилось? Вам плохо?
Едва моя рука коснулась её, она молниеносно подняла голову и попыталась сгладить ситуацию улыбкой.
Хм. А теперь она уже слишком весёлая.
Щёки у неё пылали, а глаза сияли так ярко, что почти слепили. — Нет, пожалуйста, не беспокойтесь. Сегодня просто очень яркое солнце. Оно на мгновение ослепило меня, и я слегка опешила и растерялась.
Что ж, это была правда: день выдался особенно солнечным. Хотя солнце совершенно точно находится у неё за спиной.
Она продолжала смотреть на меня с той самой странной напряжённостью. Медленно и тщательно оглядела с головы до ног, словно хотела облизать меня целиком, а потом тихо выдохнула с восхищением. Если подбирать слова, можно было бы сказать, что моя невеста очарована мной, буквально заворожена. Но чувствовалось и что-то ещё. Неужели дело только в этом? Кажется, к восхищению примешано нечто другое...
— Тогда пойдёмте внутрь. Позже я покажу вам тренировочные площадки. А сначала можно посидеть и выпить чаю.
Я передал хлыст для верховой езды слуге и жестом позвал Мариэль за собой.
В ту же секунду её лицо исказило глубочайшее разочарование.
Что? Почему?!
Теперь она смотрела сквозь меня. Взгляд был прикован к слуге. К слуге? Так всё это время её интересовал он?
Я внимательно его осмотрел. Молодой парень, едва поступивший на службу. Почти мальчишка, ученик, даже моложе Мариэль. Что в нём вообще может вызвать такую реакцию?..
Или всё-таки может? Внезапно я заметил, что она смотрит не на его лицо, а на руку.
В которой он держал переданный мной хлыст.
Мысли понеслись вскачь. Хлыст. При чём здесь хлыст?!
Чувствуя, что спрашивать бесполезно, я начал осторожно подталкивать Мариэль к двери. К этому времени несколько проходивших мимо мужчин уже остановились из любопытства. Всем давно хотелось узнать побольше о моей таинственной невесте. Но когда они увидели её, на лицах появилось откровенное недоумение. Это напоминало ситуацию, когда откусываешь кусок мяса, уверенный, что это говядина, а оказывается курица. Вроде неплохо, но совсем не то, чего ожидал.
Мне хотелось сказать им: Ценность женщины не ограничивается внешностью! Но если бы после этого они спросили, в чём именно заключается ценность Мариэль, мне пришлось бы нелегко с ответом.
Мы прошли в гостиную и немного отдохнули, обменявшись ещё несколькими бессодержательными любезностями.
Тут, видимо услышав разговор, вошёл мой непосредственный начальник. — А, Симеон! Так это твоя прекрасная невеста? Надеюсь, не возражаешь, если я присоединюсь!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...