История любви Мариэль Кларак — Глава первая
Какая тема сейчас вызывает самый большой переполох в королевстве Лагранж?
Ответ был очевиден: конечно же, таинственный вор, известный лишь под именем Лютен!
Я разложила купленные газеты. В каждой из них этому загадочному преступнику, которого простолюдины превозносили как героя, а знать клеймила злодеем, отводили внушительную часть полос.
После той неприятной истории с разрывом помолвки прошло уже некоторое время. Всё успокоилось, и мы с лордом Симеоном начали заново — снова как жених и невеста. По-своему мы прекрасно ладили. Каждый день был сплошным удовольствием!
И в тот день мы как раз вместе отправились на прогулку. — Посмотрите, — сказала я ему, — каждая газета выпустила о нём специальный материал! — Какое же облегчение, что теперь мне не нужно было скрывать от лорда Симеона свои интересы. Я могла свободно говорить с ним обо всём, что мне нравилось.
А в последнее время моё любопытство разжигал именно этот непревзойдённый мастер краж и хитроумных уловок — Лютен. Его слава давно вышла за пределы Лагранжа: сомневаюсь, что даже в соседних странах остался хоть кто-нибудь, кто не слышал его имени. Он стал знаменитостью международного масштаба.
Последней его жертвой стал барон Башле, у которого в позапрошлом месяце пропал церемониальный меч. — Лютен выдал себя за торговца произведениями искусства, — рассказывала я, склонившись в карете над статьями, — и втёрся к барону в доверие, принося ему подлинные произведения. Он добился такого доверия, что барон позволил ему оценить семейную коллекцию. А потом Лютен ушёл оттуда с мечом, рыночная стоимость которого, говорят, так велика, что даже миллион алжье оказался бы смехотворно малой суммой. — Я выдохнула. — Миллион алжье... Чтобы столько заработать, мне, наверное, пришлось бы написать около двухсот книг.
Пока я мысленно подсчитывала будущие гонорары, сидевший рядом лорд Симеон смотрел на меня с ошеломлением. — Так теперь вы ещё и «фанатеете» от обычного преступника? Не понимаю, что восхитительного в краже чужого имущества.
Укор в его голосе отвлёк меня от подсчётов. Я подняла на него глаза. Ах, какой чудесный у него холодный взгляд! Почему в руке сейчас нет хлыста для верховой езды?! Хотелось бы, чтобы он носил его с собой повсюду! Хлыст должен быть такой же обязательной частью его повседневного облика, как очки! — Нет, — ответила я. — Нет, моё фанатское пламя от него вовсе не разгорается. Как вы и сказали, в воровстве нет ничего достойного восхищения. Просто тема очень интересная. Он поднял такой шум, что все газеты печатают специальные выпуски и гадают, когда он ударит в следующий раз. Все дрожат при мысли, что следующими могут оказаться они. Разве это не волнительно?
Лютен выбирал жертв только среди богатых и знатных и каждый раз прибегал к новой, тщательно продуманной уловке. В глазах низших сословий всё это только прибавляло ему славы. Дешёвые газеты для широкой публики нередко писали о нём почти с восхищением. Честно говоря, я и сама невольно поддавалась драматизму происходящего. Кто услышит слова «таинственный вор» и не почувствует, как сердце начинает биться быстрее?
В вымышленной истории я бы с удовольствием следила за таким сюжетом, но радоваться реальным чужим несчастьям всё-таки не могла. Каждый знатный дом жил как на иголках, гадая, когда очередь дойдёт до него.
Нашу семью, впрочем, он точно не выбрал бы. В этом я не сомневалась. Что у нас вообще есть такого, ради чего стоило бы утруждаться? Даже наше поместье по общим меркам крошечное. Я искренне сомневалась, что Лютен вообще знает о нашем существовании.
А вот с другой стороны... — Лорд Симеон, ваше поместье ведь полно драгоценностей и произведений искусства? Он может явиться в любой момент. Вас не тревожит, что следующей целью окажетесь вы? — Одно только поместье Флоберов было раз в пять больше владений Клараков. Вполне возможно, что следующим Лютен нацелится именно на них. Поэтому равнодушие лорда Симеона казалось мне немного странным.
— Разумеется, мы велели всей прислуге быть настороже. Но для нас бдительность на случай проникновения посторонних — часть повседневной жизни. Она не связана исключительно с этим Лютеном и началась не вчера.
— Я знаю, но он ведь далеко не обычный грабитель.
— Признаю, каждую кражу он совершает с необычайным мастерством. У меня сложилось впечатление, что он настолько одержим желанием обмануть людей своими хитростями, что никогда не прибегнет к грубой силе вроде насильственного вторжения. До сих пор я не слышал ни одного сообщения о том, что он кому-либо причинил физический вред. Значит, чрезмерно тревожиться незачем. Если из нашей коллекции исчезнет одна-две вещи, я, конечно, буду крайне недоволен. Это непростительное преступление, но благополучие нашего дома от потери одной-двух вещей не зависит. Мы переживём.
То, насколько непринуждённо он об этом говорил, снова подчёркивало разницу в нашем происхождении и воспитании. Наверное, их сокровища для них всё равно сокровища — но только и всего. Они ведь не кормят семью. Как он и сказал, потеря нескольких вещей почти ни на что не повлияет.
Но ведь само по себе ограбление должно было бы потрясти! Обычный человек не смог бы настолько равнодушно относиться к такой угрозе, чтобы совсем не испытывать страха. Или смог бы? Неужели у них в поместье и правда столько ценностей? Наверное, буквально купаются в них. Вот что значит богатые люди!
Я уже давно смирилась с пропастью между нами и понимала, что здесь мы всё равно не сойдёмся во взглядах, поэтому не стала ни соглашаться, ни спорить. — Кажется, у полиции до сих пор нет даже подобия зацепки. Он действует уже довольно давно. Интересно, почему его никак не могут поймать?
— Их возможности весьма ограничены, — ответил лорд Симеон. — Они собирали показания очевидцев, пытались составить его портрет, выясняли, не всплывали ли украденные вещи на чёрном рынке, и так далее. Но он всегда на шаг впереди, а им остаётся лишь реагировать постфактум. Это совсем не просто.
Я кивнула. — Да и показания очевидцев мало помогут, когда имеешь дело с мастером перевоплощений. Каждый раз он выглядит как другой человек... А что, если расставить полицейских у поместий, которые он с наибольшей вероятностью может выбрать целью?
— Вы представляете, сколько в этой стране дворянских домов? — покачал он головой. — Если добавить ещё самые богатые семьи из среднего сословия, полиция физически не сможет охватить их все. Для этого попросту не хватит людей.
— Тогда разве не стоило бы Ордену объединить усилия с полицией? — Я отложила газету и развернулась к нему всем корпусом. Вот к чему я на самом деле хотела подвести разговор. — Его Высочество наследный принц не отдавал никаких распоряжений по этому делу? Если бы за него взялись вы, поимка Лютена уже не казалась бы такой невозможной.
Я определённо не была на стороне Лютена. Мне хотелось, чтобы его поскорее арестовали и число жертв больше не росло.
А больше всего мне хотелось, чтобы поймал его именно лорд Симеон.
Демон-заместитель капитана против великого вора — эпическая схватка! Вот ОТ ЭТОГО я могу фанатеть! Лорду Симеону ещё многому предстоит научиться. Сам по себе вор меня совершенно не зажигает, но стоит столкнуть его с лордом Симеоном — и моё пламя вспыхивает до небес!
Я представила эту сцену. Вор, совершивший бесчисленные преступления и раз за разом ускользавший от полиции... и вот появляется лорд Симеон, неумолимо выслеживающий его с ледяной беспощадностью. За стёклами очков его глаза сверкают жестоким, почти злодейским огнём. Униженный Лютен скрежещет зубами, пока лорд Симеон его мучает.
Одних моих фантазий — то есть воображения — едва не хватило, чтобы у меня хлынула кровь из носа! Я уже наготове с платочком, так что, пожалуйста, пусть это случится!
— Я всей душой верю, что вы сумеете его поймать! — продолжила я и с надеждой посмотрела на лорда Симеона. — А если я хоть чем-нибудь могу помочь, только скажите! Потому что из этого ещё и великолепный роман получится!
Он вздохнул и легонько постучал меня пальцем по лбу. — Если речь идёт о материале для ваших книг, ищите его там, где вам не будет угрожать опасность. Не суйте нос в уголовное расследование.
Вот досада. Он мгновенно раскусил мою уловку.
Но я не собиралась так легко сдаваться и невинно пожала плечами. — Но разве мне может что-нибудь угрожать, если рядом вы, лорд Симеон?
— Как бы то ни было, — сказал он, — ловить преступников — работа полиции. Королевский рыцарский орден выполняет обязанности королевской гвардии. Это дело нас совершенно не касается.
— Но вы же сами сказали, что полиция вряд ли справится в одиночку.
— Тем не менее мы не можем вторгаться в их сферу ответственности. У них своя юрисдикция, у нас — своя.
— Даже если приказ поступит прямо от Его Высочества?
— Он никогда не отдаст такого приказа, если происшествие не затронет королевскую семью напрямую. Никто не вправе ни отдавать, ни исполнять приказ, который нарушает границы установленного порядка, — ни Его Высочество, ни даже сам Его Величество король. Подобное безрассудное злоупотребление властью привело бы к разрушению правопорядка.
Холодный и бессердечный ответ — и, что особенно раздражало, совершенно логичный.
По традиции их по-прежнему называли «рыцарями», хотя теперь они уже не неслись в бой верхом, как в стародавние времена. В наши дни их обязанности кое в чём даже напоминали работу полиции. Поэтому мне казалось, что ради одного дела они вполне могли бы поработать вместе... но, похоже, всё устроено куда сложнее. Современная эпоха принесла с собой и строгое разграничение полномочий. Вмешиваться в дела за пределами собственной компетенции попросту запрещалось.
Разумеется, я и сама всё это знала. Я ведь не ребёнок. Я прекрасно понимаю, что в обществе существуют правила и их нужно соблюдать. Просто мне казалось, что Его Высочество или Его Величество могут настолько обеспокоиться происходящим, что хотя бы раз отдадут особый приказ. По-моему, могло бы сработать!
Но вместо этого мне оставалось лишь оплакивать угасающий огонёк моих фанатских надежд и мечтаний.
— А что, если, — предприняла я новую попытку, — Лютен нацелится на сокровища королевской семьи?
Последняя отчаянная уловка. Лорд Симеон закатил глаза. — Да, тогда мы вступим в дело. Но только в том случае, если такой заурядный преступник вообще осмелится сунуться не куда-нибудь, а во дворец.
А почему бы ему не осмелиться? Не зря же его ещё называют «Лютеном, озорным фейри», — подумала я. Он так жаждет внимания, что специально оставляет свою подпись на месте каждого преступления. Каждый раз устраивает совершенно лишнее представление только ради того, чтобы поразить публику. Наверное, слава интересует его даже больше добычи. Так почему бы ему не повышать ставки дальше и не замахнуться на тайные сокровища королевской семьи?
С другой стороны, если всё произойдёт во дворце, подсмотреть за событиями у меня не получится. Такой вариант меня тоже совсем не радовал.
— А если вы просто случайно столкнётесь с ним сами? Тогда вопрос юрисдикции отпадёт, верно?
— Да, отпадёт, хотя это очень большое «если». Впрочем, хватит болтать об этом весь день. Мы приехали.
По его знаку я выглянула в окно, когда наша карета въехала в парк. Стоял мягкий позднеосенний день, и множество людей пришло сюда спокойно провести время. Вдоль дорожек тянулись палатки с лёгкими закусками, а торговцы жадно поглядывали на кошельки посетителей. Уличные музыканты наполняли воздух бодрыми мелодиями.
В центре парка возвышался огромный цирковой шатёр. Туда-то мы и направлялись. Молодые и старые шли к нему с одинаково сияющими глазами. Приезд цирковой труппы стал ещё одной популярной темой разговоров в Сан-Тере.
Нам повезло — точнее, мы достаточно заплатили — получить места прямо у арены, откуда всё было прекрасно видно. Перед нами самые разные звери демонстрировали впечатляющие трюки.
Никогда прежде я не видела тигра так близко. Какой огромный! А шерсть будто бархатная. Лапы такие толстые и крепкие, а когти на них выглядят ужасно опасными... Немного страшно, что между нами даже ограды нет. Но он всё равно почему-то такой милый. Хочу ткнуть пальцем в эти огромные подушечки на лапах!
Медведь, катавшийся на шаре, тоже был очарователен. Не говоря уже об утках, которых явно включили в программу ради умиления публики. На них были маленькие шейные платочки, и они шли цепочкой, виляя задом и крякая: кря-кря-кря. Они были настолько невыносимо милыми, что я даже немного зафанатела.
Артисты тоже не собирались уступать животным. Некоторые двигались почти нечеловечески: женщина-акробатка изгибала тело в пугающих позах, а мужчина показывал трюки на канате, натянутом на страшной высоте. Были ещё воздушные гимнасты, перелетавшие с трапеции на трапецию где-то под самым куполом. А жонглёры могли одновременно держать в воздухе по десять предметов, подбрасывая и ловя их так, что ни один не падал. Причём сначала это делали двое, потом трое — в совершенной синхронности. Их почти сверхчеловеческие умения поражали меня так сильно, что я едва успевала дышать.
— Ух ты! — снова и снова восклицала я, не в силах сдержать восторг. — Сколько же человек в этой фигуре? Мне страшно, что они сейчас все рухнут!
— Не беспокойтесь. У них всё точно рассчитано. Они снова и снова это репетировали, чтобы никто не упал.
— Вы так говорите, а сами посмотрите! Они свалились! О нет, надеюсь, с ними всё в порядке!
— Так и задумано. Они просто пугают зрителей. Видите, уже снова встали.
На каждый мой восторженный возглас по поводу представления у лорда Симеона находился столь же холодный и рассудительный ответ. Он говорил настолько серьёзно и невозмутимо, что мне стало казаться, будто он портит всё удовольствие. Неужели цирк ему и правда настолько скучен? Я слегка повернулась к нему — и неожиданно увидела нежную улыбку. От этой внезапной атаки сердце на миг замерло.
Это была не зловещая улыбка, под которой скрывалась злодейская натура. Такого лорда Симеона я ценила больше всего на свете, но и сейчас, когда на его лице была чистая, искренняя улыбка, по телу пробежала дрожь волнения.
Сбитая с толку этим всплеском чувств, совсем не похожим на привычный фанатский восторг, я инстинктивно опустила глаза.
— Лорд Симеон, вам скучно?
— Нет, нисколько.
— Правда?
Он тихо рассмеялся. Его смех приятно щекотнул мне слух.
— Да. На это я мог бы смотреть весь день и не устать.
Я замерла. Что он имеет в виду под «этим»? На ЧТО именно он мог бы смотреть весь день и не устать?
Я вспомнила собственные восторженные возгласы. Возможно, они и правда звучали немного по-детски. Не исключено, что я вела себя не вполне подобающе.
Смутившись, я снова уставилась на арену и сосредоточилась на представлении. Почему-то я не могу встретиться с лордом Симеоном взглядом. Когда он Демон-заместитель капитана, я могу сколько угодно пялиться на него в режиме безудержной фанатки, но стоит ему превратиться в Прекрасного Принца — и я уже не знаю, куда девать глаза.
И как раз в этот момент на арену вышел новый артист. Очень крупный мужчина — даже выше лорда Симеона, который и сам был довольно высок. От шеи до пят его скрывал плащ, но даже сквозь ткань было видно, что сложен он великолепно. Одна ширина плеч говорила сама за себя.
А открытое лицо было прекрасно, словно роза. В обрамлении золотистых волос оно напоминало античную статую. И сами черты казались такими же тонко высеченными. Несколько женщин неподалёку издали восторженные возгласы, едва не падая в обморок.
Его красота принадлежала к совсем иному типу, чем красота лорда Симеона или принца Севрана. Как бы её описать? Насыщенная? Нет, он бесспорно был красив, но не той красотой, которая превращает человека в предмет желания. На него хотелось скорее смотреть издали. Что же делает его таким странно притягательным? Губы? Они невероятно блестят. (Он чем-то их красит?) Или, может быть, длинные ресницы — почти кукольные. (Похоже, настоящие...)
Этот чарующий молодой мужчина медленно обошёл арену по кругу, затем остановился в центре и сбросил плащ на землю.
В ту же секунду под шатром поднялся оглушительный гомон.
У меня тоже от изумления открылся рот. Я не могла отвести глаз. Одним театральным, самодовольным взмахом руки он открыл публике почти обнажённое мужское тело — лишь небольшой кусок ткани прикрывал бёдра. Затем принял до абсурда эффектную позу, демонстрируя зрителям свои мышцы. Как это описать... могучий?
Хотя слово «могучий» совершенно не передавало увиденного. Никогда прежде я не видела, чтобы мышцы так выпирали! Тело было поразительным — ни малейшего намёка на лишний жир. Он был настолько массивным, мышцы настолько огромными, что казалось, будто его высекли из скалы или выковали из стали.
От шеи вверх — красавец, от шеи вниз — сплошные мышцы...
Я снова вспомнила античные статуи. У них тоже тщательно вылеплены мышцы! Только там всегда соблюдали гармонию, чтобы вся статуя целиком оставалась прекрасной. А статуя из одних мышц выглядела бы очень странно!
Но несоответствие головы и тела само по себе производило странно чарующий эффект. В этом мужчине была какая-то особая красота — от неё по зрителям пробегал холодок, и оторвать взгляд было почти невозможно, сколько ни напрягай волю. Будто он всех нас заколдовал.
От этого зрелища у меня закружилась голова. Недавнее смущение смело в одно мгновение. Весь мой разум заняла эта необычная красота, это непостижимое очарование, под властью которого я оказалась.
Сама того не замечая, я дрожащей рукой полезла в сумку за блокнотом и пером. Но стоило мне потянуть их наружу, как рука лорда Симеона метнулась вперёд и удержала мою.
— Стоять. Что вы собираетесь записывать?
— Конечно же, мне нужно запечатлеть позу этого мускулистого мужчины! Только я не писать собираюсь, а рисовать. Возможно, вы не знаете, но я весьма неплохо делаю наброски.
— И зачем вам понадобилось рисовать именно его?!
— Это будет превосходный справочный материал! Неужели я вас ничему не научила? Нельзя один раз увидеть настолько необычного персонажа и просто забыть о нём. Мне нужен материал, к которому можно будет обратиться в будущем!
— Допустим, но... — Он замялся. — Именно потому, что он столь необычен, использовать его внешность в книге без разрешения было бы рискованно: это наверняка воспримут крайне неблагосклонно. Лучше вообще не сохранять никаких записей. Более того, лучше вовсе не хранить его в памяти.
Я бы уставилась на лорда Симеона, но никак не могла оторвать взгляд от выпирающих грудных мышц и пресса мужчины на арене. — Вы правда считаете, что такое необыкновенное зрелище вообще возможно забыть?!
— От всего сердца обещаю: я надеюсь и мечтаю поскорее забыть это зрелище.
— Стоило вам это произнести — и теперь забыть уже совершенно невозможно!
На тележке мужчине подвезли набор гирь, и теперь этот бугрящийся мышцами гигант держал их над головой. Поднять одну такую гирю смог бы, наверное, любой достаточно сильный мужчина; две — тоже не такая уж редкость. Но затем их стало три, потом четыре. Сначала он продемонстрировал свои устрашающие мышцы, — подумала я, — а теперь ещё и устрашающую сверхчеловеческую силу. — Спорю, он даже карету поднимет, совершенно не напрягаясь.
— Сами гири наверняка бутафорские. Скорее всего, лёгкие как пёрышко, а он просто изображает, будто они тяжёлые. — Но и лорд Симеон поправил очки, не отрывая взгляда от арены.
Будто отвечая на его сомнения, силач швырнул одну из гирь. Та тяжело грохнула о землю, и почва содрогнулась.
— Лёгкие как пёрышко, говорите?
— ...Похоже, я ошибся.
Вокруг по-прежнему не стихал взволнованный гул зрителей — пьянящая смесь страха и восхищения. Затем силач поднял в воздух людей: одного на левой руке, другого на правой. На них начали взбираться другие, выстраивая всё более высокую фигуру, похожую на акробатические пирамиды, которые мы видели раньше. Только теперь основанием всей башни служил один-единственный мужчина — гора мышц, державшая на себе всех остальных.
В конце концов на каждой его руке разместились по три акробата — всего шесть человек. Интересно, сколько они весят все вместе? Я вижу это собственными глазами и всё равно едва верю, что один человек способен удержать такой вес!
Акробаты один за другим спрыгнули вниз, эффектно переворачиваясь в воздухе. Затем все поклонились. Публика взорвалась восторженными криками и оглушительными аплодисментами.
Я хлопала не менее восторженно, стараясь намертво впечатать увиденное в память. Вряд ли моему писательскому мастерству хватит сил передать его во всей красе, но я обязана хотя бы попытаться запечатлеть этот грозный образ словами. — Какое потрясающее зрелище! — сказала я лорду Симеону. — Мир полон таких странных и удивительных людей, а я и не знала! Та женщина, немного похожая на медузу, тоже была впечатляющей, но этот мужчина казался почти нечеловеком! И дело не только во внешности!
— Да, он весьма впечатляет. — Даже соглашаясь со мной, лорд Симеон говорил всё так же прохладно.
Недовольная, я снова повернулась к нему. — Лорд Симеон, ну как можно быть настолько бесчувственным? Как можно увидеть такую невероятную силу, мастерство — и мышцы! — и остаться совершенно невозмутимым? Это же должно ошеломлять! Позвольте себе ошеломиться!
— Это цирк, — ответил он. — Я пришёл сюда, заранее ожидая увидеть то, что выходит за пределы обычных человеческих возможностей. Почему меня должно ошеломлять то, чего я и ожидал?
— Но прийти в цирк и реагировать так холодно — просто расточительство! Нужно целиком отдаться зрелищу — удивляться, восхищаться и наслаждаться им!
— Уверен, вы уже удивились и восхитились достаточно за нас обоих.
— Но у двух людей удивление и восторг должны перемножиться и дать четыре!
Он нахмурился. — Не уверен, что понимаю вашу арифметику.
Мы так увлеклись разговором, что лишь тихий смешок неподалёку вернул нас к действительности. Лорд Симеон повернул голову. В зрительских рядах смеялся молодой мужчина, а сидевшая рядом женщина торопливым шёпотом просила его прекратить.
— Прошу прощения, — сказал мужчина, поворачиваясь к нам. — Вы так весело проводили время, что я невольно заразился вашим настроением. — Лицо у него было молодое, лет двадцати с небольшим. Дорогая одежда явно выдавала дворянина, но я его совершенно не помнила.
Зато лорд Симеон посмотрел на пожилую даму, сидевшую через одно кресло от молодого мужчины, и удивлённо произнёс: — Я не заметил, что это вы, графиня Потрие. Прошу простить меня, что не поприветствовал вас раньше.
Она ответила на приветствие вежливым кивком. Дама была уже в годах и производила спокойное впечатление. — Ах, пустяки. Я ведь тоже к вам не обратилась. Мы пришли поздно, и мне не хотелось мешать вам с вашей спутницей.
Я тоже её знала. Это была графиня Симона из дома Потрие. В столь почтенном возрасте она редко появлялась в обществе, но как жена графа Потрие, чей дом по влиянию соперничал с Флоберами, оставалась фигурой весьма известной. Впрочем, среди людей ниже её по положению она часто становилась предметом сплетен совсем по другой причине.
Она повернулась ко мне, тоже одарила меня доброй улыбкой и кивнула.
— Добрый день, графиня Потрие, — ответила я. — Очень рада снова увидеть вас после столь долгого времени.
— Добрый день, Мариэль. Я так счастлива, что сегодня смогла выбраться сюда вместе с внуком, пусть для женщины моего возраста подобные развлечения и выглядят несколько несолидно!
Она не забыла моего имени. Очень любезно с её стороны, хотя, скорее всего, вспомнила лишь потому, что я была рядом с лордом Симеоном. Но сильнее всего меня поразило полное отсутствие едкой усмешки, которая часто появлялась на её лице в обществе. Вместо неё сияла живая улыбка, хотя сама графиня будто немного этой улыбки стеснялась.
И только этот молодой человек способен заставить её так улыбаться, — подумала я и снова взглянула на него. Светло-каштановые волосы были чуть длиннее обычного, а синие глаза — глубокими, как океан. В нём чувствовалась утончённость, сразу выдававшая хорошее воспитание. И какие мягкие, приятные черты... Совсем не та стена мышц. Получается, третий тип мужской красоты за сегодняшний день. Он казался спокойным молодым человеком, и в нём без труда угадывался внук графини Симоны.
— И я должен принести извинения за то, что не представился. Меня зовут Седрик. Насколько я понимаю, вы — мисс Мариэль, а... — Он замялся. — Прошу простить мою невежливость, но могу ли я узнать ваше имя? Я много лет прожил за границей.
Лорд Симеон представился в ответ: — Симеон Флобер. Рад знакомству.
— С домом Флобер вы наверняка знакомы, — вмешалась графиня Симона, решив дополнить представление. — Это сын и наследник графа Флобера. Он заместитель капитана Королевского рыцарского ордена и к тому же одно из ближайших доверенных лиц Его Высочества наследного принца. Человек весьма уважаемый.
На лице лорда Седрика появилось лёгкое удивление. — Вот как! Я понятия не имел. Для меня большая честь познакомиться с вами.
— Уверяю вас, это для меня честь. Я давно ждал возможности познакомиться с будущим графом Потрие.
Лорд Симеон держался с безупречной вежливостью, а я рядом с ним изо всех сил сдерживала распиравшее меня любопытство. Подумать только: прямо передо мной совершенно случайно оказался один из самых обсуждаемых людей в дворянском обществе — пожалуй, о нём говорили даже больше, чем о Лютене! Я мысленно благодарила судьбу за такую удачную встречу.
Следующие номера мы смотрели, поддерживая приятную беседу с графиней Симоной и лордом Седриком. Как обычно, я постаралась раствориться на заднем плане. Я по возможности предоставила говорить лорду Симеону, а сама сидела и наблюдала за лордом Седриком. Разумеется, не пялилась открыто — это было бы немыслимо. Жгучее любопытство я прятала за подобающе учтивой улыбкой.
И всё же мне почему-то казалось, что взгляд лорда Седрика снова и снова встречается с моим. В этих ярко-синих глазах я чувствовала всё растущий интерес ко мне.
Когда мы вышли из шатра, солнце уже заметно опустилось, а ветер стал холодным. Я втянула голову в плечи и плотнее запахнула ворот пальто. Похоже, зима наконец пришла. Деревья вдоль дорожки стояли голые и будто мёрзли.
Скоро, наверное, пора начинать носить шарф. Но едва я успела об этом подумать, как меня окутало что-то мягкое и тёплое. Лорд Симеон накинул мне на плечи свою шёлковую шаль.
— Спасибо, — сказала я, — но вам ведь тоже, наверное, холодно.
— Ничего страшного. Такая температура мне не мешает. — Он улыбнулся с терпеливой снисходительностью, показавшейся мне ужасно взрослой. Сердце у меня снова забилось чаще. Ещё секунду назад я мёрзла, а теперь вдруг вся горела, и смотреть на лорда Симеона стало трудно.
В последнее время со мной это происходило всё чаще. Раньше поступки лорда Симеона лишь поднимали мне настроение — я восхищалась его галантностью. Теперь же они всё чаще выбивали меня из равновесия, и я уже не могла совладать с чувствами. Испугавшись, я изо всех сил попыталась отвлечься от внутренней сумятицы. Мне хотелось сохранить ясность рассудка — способность наблюдать и анализировать всё со стороны.
Он был моим идеальным мужским архетипом — жестоким, черносердечным военным. В душе он, возможно, оставался до неловкости серьёзным, но порой мне всё ещё удавалось увидеть того искусного хитреца — талантливого стратега, в котором и заключалась сама суть моих фанатских грёз.
И, — напомнила я себе, — мужчиной, за которого я выхожу замуж исключительно ради политического союза.
Этого было более чем достаточно. Мне совершенно не нужно, чтобы он видел во мне что-то большее. Пока я могу им фанатеть, мне большего не требуется.
Пока мы шли дальше, мне удалось окончательно успокоиться. Из шатра вместе с нами вытекала целая река дам и господ, направлявшихся к ряду карет, среди которых ждала и наша.
Из уважения к возрасту графини Симоны мы сначала проводили её до кареты и лишь потом собирались вернуться к своей.
— Счастливого пути, — сказал лорд Симеон.
— Благодарю. И вам того же, — ответила она. — И обязательно приведите Мариэль на наш приём на следующей неделе.
Что-то я помню об этом приёме, — подумала я. Мы разве собирались идти?
Лорд Симеон улыбнулся и кивнул. — Разумеется, мы с величайшей радостью придём.
— Конечно, мы будем рады видеть и ваших родителей, но поскольку для моего внука это станет официальным дебютом в обществе, мне хотелось бы познакомить его с как можно большим числом людей его возраста. Мы с мужем, как вы знаете, редко бываем на светских мероприятиях, поэтому для нас это непросто. Если думать о будущем, ему лучше начать налаживать связи как можно раньше. Понимаю, что просьба довольно дерзкая, но если вы сможете хоть немного помочь нам в этом, я буду чрезвычайно признательна.
Действительно, из-за долгой жизни за границей у лорда Седрика не было ни одного знакомого среди знати Лагранжа. Более того, никто даже не знал его в лицо. Для будущего наследника графского дома положение, разумеется, было тревожным, так что беспокойство графини Симоны вполне понятно. Даже при поддержке нынешних графа и графини Потрие наладить связи с молодым поколением оказалось бы трудно: из-за возраста они почти отошли от светской жизни.
Учитывая, что с лордом Седриком мы встретились впервые лишь сегодня, да ещё и случайно, просьба помочь ему действительно была несколько бесцеремонной. Однако графиня настолько прямо говорила о тревоге за внука и желании любой ценой закрепить его положение в обществе, что отказать было трудно. К тому же близкие отношения с будущим графом Потрие были бы весьма выгодны и нам.
Если говорить без обиняков, после нашего согласия дом Потрие окажется у нас в долгу, так что отказаться было бы чистым безумием. — Я сделаю всё, что смогу. Уверена, на приёме будет немало моих знакомых, и я смогу представить их лорду Седрику.
— Это было бы чудесно. Я вам чрезвычайно благодарна и буду с нетерпением ждать встречи! — Графиня Симона, похоже, так обрадовалась, что у неё на глазах выступили слёзы. Наверное, в её возрасте уже не так много нужно, чтобы сильно расчувствоваться, — подумала я.
Она ещё несколько раз поблагодарила лорда Симеона и сказала, что признательна и мне за помощь. Полезными знакомствами я поделиться не могу, зато информации у меня целая гора. Попробую помочь хотя бы этим!
Она села в карету, но лорд Седрик остался снаружи. Попросив бабушку подождать минуту, он закрыл дверцу.
Затем снова повернулся к нам. — И я должен попросить прощения за такую просьбу. Понимаю, насколько дерзко просить об одолжении при первой же встрече. Но, как сказала бабушка, в этой стране у меня нет совершенно никого. Если вы двое сумеете хоть немного помочь мне с этим, я почувствую огромное облегчение.
— Вы жили в Линдене, верно? — спросил лорд Симеон. — Формально это другая страна, но она находится недалеко, и культура там довольно похожая. Думаю, стоит вам познакомиться здесь с несколькими людьми — и вы быстро освоитесь.
— Наверное, вы правы, — ответил он, однако сомнение не исчезло из голоса. Хотя ему уже твёрдо пообещали необходимую помощь, лорд Седрик всё равно выглядел заметно встревоженным.
Почувствовав, что он ещё не всё сказал, лорд Симеон вопросительно наклонил голову. Помедлив ещё несколько мгновений, лорд Седрик наконец собрался с духом и продолжил.
— У меня есть ещё одна просьба. Я хотел бы попросить вашей помощи именно как заместителя капитана королевской гвардии. Как только я узнал, кто вы, сразу понял, насколько ваша помощь могла бы мне пригодиться.
Лорд Симеон на мгновение замолчал, а затем прохладно спросил: — Вам требуется помощь Королевского рыцарского ордена?
Выражение его лица не изменилось, но я-то знала. Он переключился в режим Демона-заместителя капитана! Смотрит на лорда Седрика своим стальным взглядом. Обожаю, когда у него такие глаза! Это просто лучшее на свете!
Я уже дошла до того, что дыхание стало тяжёлым и прерывистым, хотя я старалась этого не показывать. И вдруг он щёлкнул меня по лбу.
Не такое уж и тайное, значит. Как он понял, даже не повернувшись?! У него что, шестое чувство на моё фанатство?! Если да, это само по себе прекрасно!
Лорд Седрик с некоторым недоумением наблюдал за нашей безмолвной перепалкой и ответил дрожащим голосом: — Не совсем так. Но я бы сказал, что столкнулся с проблемой, которую обычному человеку решить было бы трудно.
Он украдкой посмотрел на карету и понизил голос до шёпота. — У меня есть основания считать, что мне грозит опасность. Я не хочу тревожить бабушку с дедушкой и потому не знал, к кому обратиться. Признаю, с моей стороны это чрезвычайная наглость, но если мне всё же удастся выпросить у вас помощь, я буду вечно вам благодарен. Как бы жалко я сейчас ни звучал, в столкновениях, где приходится применять силу, я совершенно неопытен. Если мне придётся защищать собственную жизнь, у меня нет ни средств для защиты, ни малейшего представления, что делать. Мне остаётся лишь положиться на кого-то другого.
— И эта проблема появилась ещё в Линдене? — Я словно слышала невысказанное продолжение лорда Симеона: Если да, вам следует обратиться в полицию. Если лорд Седрик натворил что-нибудь неприятное в Линдене, а теперь пытался как-то замять последствия, я была уверена: лорд Симеон не собирался взваливать это на себя.
Но лорд Седрик покачал головой. — Всё началось только после моего приезда сюда. Как вам наверняка известно, после смерти прежних наследников дома я остался единственным прямым потомком, и меня приняли обратно именно в этом качестве. Бабушка и дедушка, несомненно, признали меня наследником, но среди прочих родственников далеко не все, похоже, рады этой мысли.
— Понятно, — пробормотал лорд Симеон. Я мысленно тоже кивнула. Значит, семейная распря. — Судя по вашим словам, разве вы не можете открыто обсудить это с графом Потрие?
— Я об этом думал, но из-за возраста здоровье у него часто подводит. Боюсь, такое потрясение может оказаться для него слишком сильным. За бабушку я тревожусь так же. Если возможно, я предпочёл бы не втягивать их. К тому же подозреваю, что если дедушка немедленно бросится меня защищать, это может лишь ухудшить положение. Я не хочу поднимать большой шум. Мне хотелось бы только выяснить, кто за этим стоит, и добиться обещания, что подобная глупость больше никогда не повторится.
Подобная глупость? Интересно. Что именно произошло? Если кто-то, замешанный в борьбе за наследство, действовал злонамеренно, тут наверняка уже пахло опасностью. В романе это был бы совершенно классический поворот. Неужели лорд Седрик намекает, что ему угрожали смертью?
Я посмотрела на лорда Симеона. Он выглядел крайне недовольным и явно не горел желанием во всё это ввязываться. Пока он не успел открыть рот и отказать, я без малейшего колебания шагнула вперёд. — Не знаю, чем именно мы сумеем вам помочь, но если вы считаете, что от нас будет польза, то мы с радостью объединим с вами усилия. Вопрос о наследнике дома Потрие — не только личное дело семьи, он влияет на общество в целом. Если столь известный дом с долгой историей придёт в упадок, стране от этого лучше не станет. К тому же нельзя закрывать глаза на беду друга — особенно друга, с которым мы только что познакомились. Вы ведь согласны, лорд Симеон?
На мою сияющую улыбку он ответил такой же широкой — только куда более напряжённой. Внутри я хихикнула. Не думайте, что сможете меня победить! Когда вы делаете такое лицо, заместитель капитана, для меня это всё равно что кошачья мята. Источник всех моих фанатских желаний. Это награда, а не наказание.
Ну же! Смотрите на меня ещё свирепее! Сделайте взгляд по-настоящему ледяным!
Некоторое время наши улыбки безмолвно противостояли друг другу. Потом он вздохнул и отвернулся. Я победила! — мысленно торжествовала я, сжимая воображаемый кулак.
— Спасибо! Огромное спасибо! Если вы согласитесь помочь, это успокоит меня сильнее, чем вы можете представить! — В порыве чувств лорд Седрик взял меня за руку. Каким бы утончённым молодым дворянином он ни был, мужчиной он от этого быть не переставал — и руки у него были большие и сильные. Они полностью накрыли мои руки. — И всё же простите меня за столь невоспитанную просьбу.
— Не беспокойтесь! Будем считать, что мы помогаем друг другу. Давайте вместе постараемся решить вашу проблему — не только ради будущего дома Потрие, но и ради того, чтобы наше собственное будущее стало интереснее!
— Спасибо, мисс Мариэль, — ответил он.
Лорд Симеон кашлянул и с заметной резкостью вставил: — Да, разумеется. — Затем шагнул вперёд, оттеснил меня в сторону и протянул руку лорду Седрику. — Как наследникам наших домов, нам ещё долго предстоит иметь дело друг с другом. Давайте с самого начала постараемся помогать друг другу.
— Спасибо! — воскликнул он, и они крепко пожали друг другу руки.
Позади них открылось окно кареты. Похоже, графиня Симона начала гадать, почему внук так долго не садится.
Поспешно понизив голос, лорд Седрик сказал: — Подробности я изложу в письме. Бабушка не должна ничего заподозрить, так что пока мне придётся с вами попрощаться.
Мы попрощались, и лорд Седрик сел в карету. Мы стояли и смотрели, как она уезжает. — Значит, друзья? — наконец спросил лорд Симеон, всё ещё не сводя глаз с удаляющейся кареты.
— Конечно, друзья, — ответила я, тоже продолжая смотреть вперёд.
— Вы удивительно быстро заводите друзей. До сегодняшнего дня мы его никогда не видели.
— Именно. Поэтому сегодня мы и стали друзьями.
Его голос стал таким же ледяным, как мучивший нас ветер. Я задумалась, от чего дрожу — от страха или от волнения. Наверное, от обоих! Если он по-настоящему на меня разозлится, будет довольно страшно, — подумала я, — но до определённого предела это напряжение заставляет меня дрожать от восторга.
— И что именно вы имели в виду под «нашим будущим»? Чьё будущее должно стать «интереснее»?
— Моё и моих читателей, конечно.
Пусть такой сюжет и нельзя назвать редкостью, шанс пережить подобное в реальности и наблюдать участников истории прямо перед собой выпадает далеко не каждый день. Грязная семейная распря, где родственники грызутся из-за собственной выгоды! Разве можно упустить такую возможность? Я смогу собрать весь материал, необходимый, чтобы изобразить подобную историю с предельной достоверностью. Слишком уж заманчиво, чтобы пройти мимо.
— Я так и думал. — Он испустил глубочайший вздох и повернулся ко мне. — Мариэль...
Я поспешила опередить неизбежную лекцию. — По-моему, всё прекрасно. Мы помогаем ему, а взамен получаем пользу сами. Обе стороны в выигрыше. И что, позвольте спросить, в этом плохого?
— Сейчас мы совершенно не знаем обстоятельств. Нельзя так легкомысленно принимать решение, безоговорочно поверив одному его слову.
— Если окажется, что он лгал, меня это тоже вполне устроит. Мне просто интересно увидеть, как закручивается сюжет. А вам нет?
— Вы ведь понимаете, что это не игра? Если он говорит правду, опасность может быть весьма серьёзной. Вас это по-прежнему не тревожит?
Я притворно разочарованно вздохнула. — Значит, вы всё-таки не собираетесь помогать бедному лорду Седрику? Тогда вам придётся нарушить данное слово.
— Я... Вы...
— Более того, я согласилась на его просьбу именно потому, что рядом будете вы. Только с вами я чувствую себя в безопасности. Или вы не уверены, что сумеете справиться? Это было бы довольно странно: виновник, скорее всего, обычный человек, даже не какой-нибудь страшный преступник. — Я улыбнулась ему так, чтобы без слов было ясно: Неужели самый дьявольски умный человек королевской гвардии может оказаться настолько трусливым?..
Снова вздохнув, он в бессилии поднял руки. — Да, я пообещал помочь, хотя здравый смысл был против. Пока что посмотрю, к чему всё приведёт. Но настаиваю: вы не должны вмешиваться, Мариэль. Можете прийти на приём — и только.
— Нет.
Хотя он произнёс это как приказ, я, не переставая улыбаться, прямо отказалась. Как же я наберусь всего нужного вдохновения, если меня не будет в самой гуще интересных событий?
На виске у него дёрнулась жилка. — Он настолько вас интригует?
— Интригует? Тут гораздо больше материала, чем я могла мечтать! Свет уже прозвал его «счастливым наследником несчастного графства». Что может быть интереснее?
Линия наследования дома Потрие и все связанные с ней неприятности уже некоторое время были частой темой светских сплетен. Изначально наследником, как и следовало ожидать, должен был стать старший сын графа. Однако он, к сожалению, заболел и умер, не успев оставить потомства.
Это произошло примерно полгода назад. После этого граф решил попросить второго сына, жившего за границей, вернуться домой. И лишь тогда узнал страшную правду: второй сын и его жена умерли ещё два года назад. В Линдене произошла особенно тяжёлая вспышка гриппа, унесшая множество жизней. Узнав, что оба их сына мертвы, граф и графиня были разбиты горем. История была настолько печальной, что им невозможно было не сочувствовать.
Однако у второго сына и его жены остался единственный ребёнок. Он пережил ту страшную эпидемию, и теперь ему было двадцать три года. Это и был лорд Седрик. Естественно, его попросили вернуться и занять место наследника.
Лорд Седрик приехал в Лагранж всего месяц назад и с тех пор не переставал давать пищу сплетням и слухам. Чтобы человек, всю жизнь проживший простолюдином, внезапно стал наследником одного из самых знатных домов королевства, — такого никто не припоминал. В высшем обществе это привлекло огромное внимание.
— Как всегда, вы прекрасно осведомлены. — В его голосе слышалось что-то среднее между восхищением и изумлением. — Полагаю, вы знаете и о том, что отец Седрика сбежал из дома ради любви?
— Разумеется, — ответила я. — Граф не позволял ему жениться на возлюбленной из простого сословия, верно? Но поскольку он был вторым сыном и считал, что всё равно не унаследует ни дом, ни большое состояние, то без колебаний отказался от дворянского наследия и выбрал любовь. Как прекрасно!
Это и правда было словно из романа. Даже второму сыну наверняка было нелегко разорвать все связи с семьёй и начать новую жизнь простолюдина. Для такого мало принять трудное решение — нужно ещё суметь воплотить его в жизнь. И я искренне восхищалась тем, что отец лорда Седрика справился. Десять лет назад граф отменил лишение наследства, надеясь когда-нибудь увидеть внука. После этого отец лорда Седрика в любой момент мог вернуться в Лагранж и снова жить как дворянин, если бы захотел. Но он предпочёл остаться в Линдене. Говорили, что он сам отказался от дома и своего долга, а значит, обязан нести ответственность за сделанный выбор. Нельзя спустя столько лет вдруг вернуться так, будто ничего не произошло.
Значит, любовь действительно способна преодолеть сословные различия и быть настолько сильной, что ради неё поставишь на кон всю жизнь. Наверное, он был очень волевым человеком и всегда оставался верен себе. Как жаль, что такой достойный человек умер настолько молодым. Хотелось бы мне успеть познакомиться с ним при жизни.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...