Помолвка Мариэль Кларак — Глава вторая
Старший сын и наследник дома Флобер прожил двадцать семь лет, и за всё это время не появилось ни единого слуха, хоть как-то связывавшего его с юной леди, которая, судя по всему, пленила его сердце.
Все пребывали в недоумении. Ещё бы: будущий жених с незапамятных времён служил неиссякаемым источником пересудов. Им восхищались, его желали, от него многого ждали — и страшно любопытствовали, на ком же он женится. Когда он наконец объявил о помолвке, по высшему свету словно прокатилась ударная волна изумления.
А узнав, что его невеста — Мариэль, дочь виконта Кларака, большинство, вероятно, лишь озадаченно нахмурилось.
Даже если название дома Кларак кому-то и было знакомо, ничего удивительного, если он совершенно не помнил, что собой представляет дочь этой семьи. Невзрачная девушка, ничем не выделяющаяся и не оставляющая особого впечатления — будто сделанная из воздуха.
Эта «она», разумеется, была мной.
И именно поэтому я стала объектом такого любопытства. Таинственная женщина, о которой никто ничего не знает.
Пока возгласы «Наверняка она какая-нибудь скрытая красавица!» становились всё громче, наконец настал день, когда мне предстояло впервые появиться на публике рядом с лордом Симеоном. В тот момент я чувствовала на себе взгляды буквально со всех уголков зала — до такой степени, что начала опасаться за собственную безопасность. Приди я одна, наверняка в ужасе и дрожи тут же сбежала бы домой.
Сначала наступало мгновение узнавания: «Это она! Та самая!» А уже в следующее мгновение лица у всех становились пустыми, словно ко мне разом пропадал всякий интерес.
Их мысли почти можно было прочитать: «Серьёзно? И это всё? Тут наверняка какая-то ошибка, а она просто выступает перед настоящей героиней?»
Я прекрасно понимала их сомнения и растерянность. «Простите, но это действительно всё, — так и хотелось мне ответить. — Я и сама не очень понимаю, как оказалась в такой ситуации!» Даже в тот самый момент происходящее всё ещё с трудом укладывалось у меня в голове.
Я была неинтересной молодой леди не слишком высокого положения, с ничем не примечательной родословной и без единой особенности, способной привлечь внимание. Таких недовольных тем, что невестой лорда Симеона оказалась именно такая особа, наверняка насчитывались бы не десятки, а сотни.
Разумеется, мне довелось вдоволь наслушаться язвительных замечаний и саркастических комментариев со всех сторон. Куда бы я ни пошла, приходилось терпеть унижение: люди насмехались и злословили обо мне за спиной. А издёвки прямо в лицо и вовсе стали повседневностью.
Даже в поистине особенный вечер — на балу в королевском дворце — всё пошло по уже знакомому сценарию.
— Простите, что оставил вас одну.
Лорда Симеона довольно надолго задержали многочисленные знакомые, жаждавшие его внимания, но наконец он сумел закончить разговоры и вернулся ко мне.
Я взяла маленький блокнот, раскрытый у меня на коленях, и убрала его обратно в вышитую сумочку. Торопливо записанное там не предназначалось для чужих глаз, поэтому я спрятала блокнот и встретила лорда Симеона с невозмутимым выражением лица. — Не беспокойтесь обо мне. Вам нужно поговорить со столькими людьми, что было бы неправильно проводить время так же праздно, как я. Разве вам больше не с кем обменяться приветствиями?
По дороге он принёс мне напиток, который я вежливо приняла. Пока ждала, я уже выпила три бокала и теперь едва не лопалась. Надо было пить помедленнее!
— Нет, со всеми, с кем было необходимо, я уже переговорил. И с меня вполне довольно тех, кто заводит разговор под предлогом поздравлений с помолвкой.
Я хихикнула. — Наверное, ужасно утомительно быть таким популярным.
— То же самое я мог бы сказать о вас. Кажется, вы и сами успели поговорить с весьма разными людьми. — С невозмутимой улыбкой, в которой мелькнула едва заметная озорная нотка, лорд Симеон сел рядом со мной.
Ох, — подумала я. Заметил.
Он замечал поток злобы, обрушивавшийся на меня всякий раз, когда мы вместе появлялись на публике. Неужели и сегодня весь вечер следил за мной краем глаза?
Вот что значит заместитель капитана — от него ничего не ускользает! Наверняка мужчины Королевского рыцарского ордена даже не подозревают, что он точно так же каждый день не спускает с них глаз, хотя сам выглядит совершенно беззаботно. Как прекрасно!
— В моём случае почти все разговоры были о вас, лорд Симеон. Всем ужасно любопытно.
На мой лёгкий смешок он ответил тёплой улыбкой. Со стороны, уверена, это выглядело как дружеская, непринуждённая беседа двух помолвленных людей — хотя все наблюдатели наверняка были разочарованы, что женской половиной этой пары оказалась неподобающе невзрачная барышня в очках.
И нет, очки я ношу вовсе не потому, что пытаюсь подражать лорду Симеону, если вы вдруг так подумали. Я носила их задолго до нашей помолвки. Зрение у меня не настолько плохое, чтобы без них я не могла заниматься повседневными делами, но если снять очки, становится трудно понять, кто именно стоит передо мной. Потерять их было бы довольно неудобно.
Я предпочитаю практичность тщеславию. Если я не могу наблюдать за другими людьми, зачем вообще ходить на светские мероприятия?
— У меня сложилось то же впечатление, — ответил лорд Симеон. — Я и прежде кое о чём догадывался, но никогда бы не подумал, что помолвка привлечёт столько внимания.
— Потому что это ваша помолвка, лорд Симеон. Все умирают от желания узнать, кого вы выбрали себе в жёны. Подозреваю, они всю вашу жизнь гадали, кто это будет.
— И всё же довольно хлопотно, когда все настолько откровенно проявляют любопытство к столь личному вопросу. — Он раздражённо вздохнул и поправил очки.
В отличие от моих, очки лорда Симеона нисколько не умаляли его привлекательности. Наоборот, делали его ещё прекраснее. Когда глаза за стёклами вдруг сузились, а в улыбке проступил холодок, моё дыхание само собой участилось.
Даже его очки настолько чарующие, что мои мысли тут же скатываются к непристойностям! Он просто совершенство! Не думаю, что кто-нибудь когда-нибудь сумеет так полно воплотить мой идеал мужчины! Интересно, согласился бы он хотя бы ненадолго, просто ради вида, подержать в руке хлыст для верховой езды или что-нибудь такое? Ах, но тогда у меня наверняка хлынет кровь из носа!
— Мариэль?
Я собиралась улыбаться совершенно безобидно, но, возможно, мои внутренние восторженные вопли всё-таки просочились наружу. Лорд Симеон слегка наклонился и всмотрелся в меня.
О нет, неужели мои непристойные мысли каким-то образом вызвали у него дурное предчувствие? Если он посмотрит мне прямо в глаза и всей силой своей улыбки начнёт молча требовать ответа, я этого не выдержу. Он заставит меня задыхаться!
Мы встретились взглядами — я изо всех сил старалась скрыть и нервозность, и возбуждение, — когда нас прервал чей-то голос.
— Как вижу, вы всё так же счастливы вместе — прямо образцовая пара.
Голос был приятным и звучал по-молодому. Мы оба выпрямились и посмотрели в его сторону. Едва лорд Симеон увидел, кто к нам приближается, он поднялся на ноги. Я с запоздалой неловкостью последовала его примеру.
— Вы выглядите так, будто воркуете уже не первый год. Никогда не думал, что и ты станешь одним из таких людей, Симеон! Признаться, я потрясён.
Молодой господин улыбался и добродушно поддразнивал его, пока я приветствовала гостя самым глубоким реверансом. Лорд Симеон горько усмехнулся. — Только вы меня не дразните, Ваше Высочество. Сегодняшние замечания уже окончательно меня одолели.
— Полагаю, счастливые в любви обязаны терпеть всю зависть одиноких людей!
— Вам ли это говорить. Если всё так просто, может быть, пора вам наконец выбрать себе супругу, Ваше Высочество? Перестаньте отвергать всех из-за пустяковых придирок и окажитесь в таком же неудобном положении, как я.
— К сожалению, в моём случае я не могу выбирать кого угодно, руководствуясь одной лишь симпатией. Завидую твоей свободе.
Человеком, с которым лорд Симеон разговаривал столь непринуждённо, был не кто иной, как наследный принц Севран. Ему, как и лорду Симеону, было двадцать семь, и я слышала, что они прекрасно ладят и много времени проводят вместе даже вне официальных обязанностей. По всей видимости, когда они были ещё совсем юными, лорда Симеона представили Его Высочеству с намерением сделать их школьными товарищами. Однако мне казалось, что их дружба стала не просто плодом политического расчёта: между ними существовала настоящая близость.
Это была ещё одна причина, почему мне так завидовали. Кто не захотел бы выйти замуж за столь близкого доверенного человека будущего короля? Такое родство гарантировало бы и надёжное будущее, и огромное влияние.
Как же отец сумел заполучить для меня такого мужчину? Неужели он раскопал какой-нибудь компромат и шантажировал его?.. Если он попробовал подобный приём против лорда Симеона, от дома Кларак мокрого места не останется!
Я была уверена, что такое невозможно, но всё-таки решила потом проверить — на всякий случай. Как фанатку подобный сюжетный поворот меня бы восхитил, но переживать его лично совершенно не хотелось.
С принцем Севраном я уже представилась раньше, сразу после того как вошла в зал, поэтому сейчас мне не требовалось ничего говорить. Вместо того чтобы вмешиваться в их беседу, я молчала и слушала. Нужно превратиться в воздух, чтобы им не мешать. Через мгновение я даже отступила на несколько шагов, сохраняя подобающую дистанцию.
Обычно человеку моего положения не подобает находиться так близко к Его Высочеству. Нужно было следить, чтобы я не держалась с ним чрезмерно фамильярно. Единственной причиной, по которой мне сейчас позволялось стоять рядом, было присутствие лорда Симеона.
В любом случае влезать в их разговор было бы только во вред. Делать такую глупость мне совершенно не хотелось.
Чёрные волосы, тёмные глаза и более суровая, мужественная внешность принца Севрана резко контрастировали с бледно-золотыми волосами, светло-голубыми глазами и мягкой, но какой-то проницательной манерой держаться лорда Симеона. Стоило увидеть этих двух ослепительно красивых противоположностей рядом — и казалось, будто смотришь на иллюстрацию.
Да, — подумала я, — в книгах того самого жанра и правда бывают такие иллюстрации. Они запросто могли бы стать главными героями подобной истории.
Сама я предпочитаю романтику между мужчиной и женщиной, поэтому книги такого рода читаю нечасто, однако и совсем за пределами моих интересов они не находятся. В них тоже постоянно встречается мой любимый тип персонажей, так что было бы расточительством вовсе не исследовать жанр. Я одолжила и прочитала немало томов и горжусь тем, что знакома с ним довольно хорошо.
На первый взгляд кажется, будто ведущая роль должна достаться Его Высочеству, а ведомая — лорду Симеону, но мне кажется, что в этой паре куда классичнее было бы сделать ведущим именно лорда Симеона. Обычно принц суров и властен, но временами его мягкий подчинённый вдруг агрессивно перехватывает инициативу и меняет их роли... Классика отношений господина и слуги.
Я была уверена, что где-то в этом зале сейчас стоит моя лучшая подруга и изо всех сил сдерживает кровь из носа. Наверняка совсем неподалёку. Отчасти и ради неё я не хотела совершать такую грубость, как вмешиваться в их разговор.
Пусть вслух об этом не говорят, думаю, немало леди — и молодых, и не очень — разделяют вкусы моей подруги. Мне хотелось, чтобы все они смогли вдоволь полюбоваться этим прекрасным зрелищем и насладиться им!
— Мариэль?
Ох, что такое? Лорд Симеон снова смотрит на меня с той самой давящей улыбкой. Неужели он что-то почувствовал? Иного от заместителя капитана и не ждёшь. Как же прекрасна его проницательность.
— Ваша невеста такая кроткая и воспитанная. Даже чересчур тихая. Можно забыть, что она вообще здесь.
На слова принца Севрана я ответила лишь сдержанным смешком.
Да, именно, — подумала я. В этом и состоит мой особый талант.
Довести собственную невзрачность и незаметность до предела, чтобы никто не обращал на меня внимания, а я могла наблюдать за людьми и внимательно подслушивать их разговоры. Такой подход приносил мне превосходные результаты. В основном я занималась этим ради собственного удовольствия и выгоды, но порой добывала сведения, которые можно было передать отцу и брату. В конце концов, если я могу быть полезна им в работе, моя собственная жизнь тоже становится удобнее.
Однако в последнее время всё осложнилось. После помолвки с лордом Симеоном я сама превратилась в центр всеобщего внимания, и действовать по-старому уже не получалось.
Я задумалась, не пора ли изменить подход. Может быть, новое положение даже удастся обратить себе на пользу и получить доступ к сведениям, о которых прежде я не могла и мечтать.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь! Ах, так вот она, новая невеста лорда Симеона! — раздался весёлый голос, и к нам подошёл мужчина постарше, которого я прежде не видела.
Я напрягла память, пытаясь понять, кто он такой. За три года усердного посещения светских мероприятий и наблюдения за гостями я успела довольно хорошо изучить знать королевства. Совсем его не помню... Возможно, он иностранец.
На вид ему было около сорока. Высокий, очень красивый мужчина с достойной, благородной внешностью. Рыжевато-каштановые волосы были аккуратно приглажены, а среди них уже пробивалась седина, чему я искренне обрадовалась: она придавала ему именно ту зрелую утончённость, которая подобает его возрасту.
Лорд Симеон встретил его улыбкой. — Так даже вы пали жертвой любопытства, лорд ван Леер? — Очевидно, этого было вполне достаточно вместо приветствия, и другой господин нисколько не обиделся.
— Прошу простить. Если моё невоспитанное любопытство вас оскорбило, примите мои глубочайшие извинения. Просто я очень заинтересовался, что она за человек, после всех разлетевшихся вокруг слухов. Вы не представите нас?
— Ох, боюсь, и вы попались в его лапы. Мариэль, это Юбер ван Леер. Он недавно прибыл в качестве нового посла Висселя.
Ага, значит, посол соседней страны. Теперь припоминаю: я действительно слышала, что недавно приехал новый посланник.
Я присела перед послом Юбером в реверансе. — Мариэль Кларак. Для меня большая честь и удовольствие познакомиться с вами.
— Удовольствие целиком моё. Рад наконец с вами познакомиться. Какая милая и невинная барышня. Кажется, вы даже укротили лорда Симеона.
— Ну, до этого ещё далеко, — ответила я, с изящным смешком переведя всё в шутку.
Разумеется, нет, — подумала я. Он согласился на эту помолвку с моим отцом, даже не увидев моего лица. Для лорда Симеона я всего лишь дочь дома Кларак.
Будь я необыкновенной красавицей или наделена каким-нибудь особым талантом, возможно, здесь и нашлась бы плодородная почва для романтики... но увы, я была просто невзрачной девушкой в очках. Никакого развития в этом направлении я не ожидала ни на йоту.
И меня это совершенно не беспокоило. Лорд Симеон обращался со мной именно так, как положено обращаться с невестой, а большего я и не желала — да и особого интереса к подобному не испытывала.
Зато сейчас мне очень интересны вы, посол Юбер.
— Ты тоже так считаешь? — спросил наследный принц. — Признаться, я крайне удивлён, что Симеон так воркует с женщиной.
— Обычно он ведёт себя иначе? — спросил посол.
— Совершенно иначе. Не позволяйте его внешности вас обмануть — внутри он суровый человек. Сколько девушек ни бросали на него влюблённые взгляды, в ответ получали лишь холодную, безразличную улыбку.
— Вот как. Значит, встреча с мисс Мариэль действительно была судьбоносной.
— Возможно, вы правы. Должно быть, она его предназначенная спутница, дарованная Богом. Насколько я могу судить, они и вправду подходят друг другу.
Лорд Симеон вмешался: — Ваше Высочество, господин посол, не могли бы вы всё-таки остановиться? Вы придаёте этому делу совершенно несоразмерный размах.
Их обмен шутками и дипломатическими репликами становился всё оживлённее, а затем разговор постепенно свернул к политике. По привычке я отступила на несколько шагов и принялась молча наблюдать.
Я воздух. Я предмет обстановки.
Со стороны я выглядела послушной невестой, знающей своё место и не вмешивающейся в мужской разговор.
А на самом деле просто сливалась с окружением, ничем не выдавая своего присутствия, и вслушивалась в каждое слово. Упустить такую драгоценную возможность я не собиралась. Я изо всех сил старалась запомнить каждую новую крупицу информации.
Мне хотелось кричать. Если бы только можно было всё записать в блокнот! Неужели я сумею это запомнить? Нужно постараться. Одно за другим звучали знакомые имена, но некоторые связи между ними оказались для меня новыми — и совершенно неожиданными.
Это... так вкусно...
Я смаковала новые сведения. Такое можно услышать лишь в самых верхах королевства. Никаких полумер. По-настоящему секретные темы они, конечно, не могли обсуждать вот так, в публичном месте, но для меня даже эта информация была сокровищем невероятной ценности.
Разговор подошёл к концу, и посол Юбер отошёл. Я воспользовалась случаем, оставила лорда Симеона с Его Высочеством и направилась в дамскую комнату.
Прежде всего я удовлетворила естественную потребность. Затем, уже в комнате перед зеркалами, достала из сумочки блокнот.
Мой блокнот — важнейший инструмент моей работы. Я всегда ношу его с собой на случай, если удастся собрать материал, который можно использовать. Я поспешно принялась записывать всё услышанное, пока ничего не забыла.
Придворная романтика и политика неразрывно связаны. Серьёзная глава с интригами — верный способ придать истории глубину. Но такое трудно убедительно писать одной лишь фантазией, поэтому реальные события в качестве основы делают повествование достовернее и куда интереснее.
Какое счастье. Кто бы мог подумать, что я окажусь в таком привилегированном положении...
Я была безмерно благодарна отцу и решила отплатить ему как хорошая дочь: поделиться теми сведениями, которые могли оказаться для него полезными.
Я писала, целиком сосредоточившись на странице, но даже так на изложение всего ушло немало времени. Закончив, я закрыла блокнот и посмотрела на себя в богато украшенное зеркало.
На меня смотрела самая посредственная молодая леди, единственным достоинством которой была молодость.
Каштановые волосы, карие глаза. Я и правда выглядела немного моложе своих лет, но, подозреваю, заслуга принадлежала скромному макияжу и причёске. А прямо посреди лица сидели мои огромные очки. Без них, пожалуй, меня можно было бы назвать хотя бы отдалённо привлекательной.
Неудивительно, что я стала мишенью злословия со всех сторон. Рядом с лордом Симеоном такая непривлекательная девушка выглядела настолько нелепо, что это становилось почти комично. Даже комплименты посла Юбера и принца Севрана были слишком неуклюжими, чтобы принять их за что-то кроме пустой любезности.
Интересно, что думал лорд Симеон? Как бы привлекательной я ни казалась ему, пока он обсуждал эту помолвку с отцом, наверняка после личной встречи он всё равно разочаровался, поняв, что столь важным человеком — его женой — станет именно такая девушка? Или у него просто необычайно низкие ожидания? Бывают мужчины, которым важнее условия брака, а от жены они требуют лишь добродетельности и продолжения рода.
Захоти лорд Симеон, романтических удовольствий ему хватило бы с избытком. Возможно, он относился к браку как к обязанности перед домом, а личные наслаждения считал отдельным делом, которым можно заниматься с кем-нибудь другим.
Если слишком долго об этом думать, становилось немного одиноко, но ждать иного было бы трудно. Такие договорённости в высшем обществе обычны, а всё, на что я могла рассчитывать, — найти мужа, который хорошо со мной обращается, пока я ещё в брачном возрасте. Сначала выполнить обязанности, потом заниматься тем, что нравится. Именно такой путь к счастливой жизни я для себя выбрала и была им вполне довольна.
Я быстро закончила поправлять макияж, поднялась и попыталась выйти. Но рука так и осталась на дверной ручке, а я недоумённо склонила голову.
Странно. Не открывается.
Дверь запиралась только изнутри, так что дело было не в замке. Мне удалось приоткрыть её настолько, чтобы заглянуть в щель. Похоже, кто-то обмотал наружную ручку верёвкой и привязал её к чему-то.
Очевидно, я слишком увлеклась своим ремеслом. В состоянии полной сосредоточенности я даже не заметила, когда надо мной устроили эту злую шутку.
Впрочем, я не сомневалась: виновницей была какая-нибудь юная леди из благородного дома.
Такое со мной происходило не впервые. Те, кто ограничивался злословием, ещё были добрыми людьми. Тех же, кто прибегал к силе, чтобы досадить мне, тоже хватало! Запереть меня в комнате — детская шалость. Когда кто-то испортил моё любимое платье, я действительно сильно расстроилась, но нынешняя ситуация совершенно меня не тревожила.
Я пожала плечами и подошла к окну. Да они даже не особенно старались меня удержать. Пусть дверь заблокирована, в комнате было большое окно, а сама она находилась на первом этаже. Выбраться отсюда не составляло ни малейшего труда.
Я открыла окно и осмотрелась. Снаружи передо мной простирался лишь тёмный сад. Насколько я могла судить, вокруг не было ни души.
Но точно ли я одна?
Я задумалась, не спрятался ли кто-нибудь снаружи, поджидая именно тот момент, когда я полезу через окно, чтобы потом показывать пальцем и смеяться над моей вульгарностью. Однако, поразмыслив, поняла: человек, который прячется в саду исключительно ради такого зрелища, сам ведёт себя куда более неприлично.
Возможно, благовоспитанные барышни, устроившие всё это, даже представить не могли, что я подберу юбки и перелезу через окно... хотя при заблокированной двери другого выхода просто не было.
Крепко ухватив этот злосчастный подол, я с усилием взобралась на подоконник. Следя, чтобы не зацепиться и не наступить на платье, протиснулась наружу и спустилась в ночной сад.
Я как можно быстрее расправила юбки и огляделась. Похоже, здесь и правда никого не было. Разве что они всё это время прятались в саду и потом собираются распространять злые слухи. Ну и что? Я всегда могу сказать, что меня заперли внутри и другого выхода, кроме окна, не осталось.
Кто-то, возможно, посмеётся надо мной, но это не страшно. Не то чтобы я привыкла к похвалам и восхищению. Будь я настолько чувствительной, что подобные насмешки причиняли бы мне серьёзное унижение, я никогда не смогла бы согласиться на предложение лорда Симеона.
Мне давно следовало вернуться в зал, поэтому я пошла через сад вдоль стены, пытаясь понять, где находится вход в здание, и поражаясь невероятным размерам дворца.
Я всё дальше удалялась от зала и никак не находила ничего похожего на дверь. Может быть, нужно было идти в другую сторону? Но после того как я уже проделала такой путь, разворачиваться и возвращаться совершенно не хотелось.
Я подумала, не встречу ли где-нибудь рыцаря на посту. Он мог бы обвинить меня в подозрительном поведении, но я сумела бы объяснить обстоятельства, а он, возможно, подсказал бы дорогу. Хотя в идеале хотелось бы самой найти вход раньше, чем до этого дойдёт.
Вдруг я почувствовала, что поблизости кто-то есть, и остановилась.
Из кустов, тянувшихся дальше вглубь сада, доносились приглушённые голоса и какие-то звуки. Раз рядом есть люди, вход наверняка недалеко. Может быть, они подскажут, где он? Но что они делают в этой глухой темноте? Я поняла, что бездумно бросаться к ним может закончиться очень плохо.
Спрятавшись за кустами, я на цыпочках приблизилась к голосам. Просто уйти, словно ничего не заметила, я не могла. Если кто-то устроил тайное свидание, его следовало расследовать как следует.
Не для того, чтобы потом распространять слухи — просто ради самого факта обладания новой информацией. Упустить такой шанс я не могла. Ведь я ещё не знала, о чём они говорят и насколько полезными могут оказаться услышанные сведения.
Приглушённые голоса стали приближаться.
Оба голоса были мужскими. О, значит, это не свидание. Разве что они... из тех самых мужчин? Нет, глупости, совершенно невозможно! ...Или всё-таки?
Хотя от страха я невольно вжалась в укрытие, бежать не стала. В воздухе чувствовалось что-то угрожающее, но теперь мне было слишком любопытно уходить.
— Мы договаривались не об этом!
Похоже, они ссорились. Может быть, та самая любовная размолвка, которая случается лишь от настоящей слепой страсти? Или тяжёлое расставание? Впрочем, шума и повышенных голосов, кажется, было больше, чем от двух человек. Ого, любовный треугольник? Нет, всё равно невозможно.
Сердце забилось быстрее. Вдруг кто-то закричал. Я вздрогнула в своём укрытии.
Ч... Что? Кровопролитие? Вот это поворот — куда драматичнее, чем я ожидала...
— Быстрее, сделай это! Стража идёт!
— Чёрт, он не хочет лежать спокойно!
— П-перестаньте...! — А затем послышался приглушённый стон боли.
Я совершенно не знала, что делать. Похоже, прямо передо мной собирались совершить убийство. Разумеется, стоять в стороне и ничего не предпринимать означало бы отступить от правильного нравственного пути. Но я прекрасно знала, что физической силы, чтобы броситься туда и спасти несчастную жертву, у меня нет. Стоит действовать слишком неосторожно — и меня затянет в происходящее, а потом убьют вместе с ним.
Я бросилась прочь от места происшествия, подбежала ближе к зданию и подобрала с земли удобно лежавший большой камень. Затем собрала все силы и швырнула его в ближайшее окно.
Стекло разлетелось с оглушительным грохотом.
Я нашла ещё один камень и для верности повторила. Снова раздался оглушительный грохот.
Рыцари на посту услышали шум и тут же прибежали.
— Что здесь происходит?!
— Что вы творите?!
Я вцепилась в первого подоспевшего рыцаря и изобразила рыдания. — Я... я так испугалась...! Не знаю, что произошло, но кто-то вдруг выскочил из темноты! Кто-то побежал туда!
Обращаясь к рыцарю, я указала в сторону кустов. Люди, которые там дрались, теперь либо затаили дыхание, либо уже убегали. Надеюсь, они отказались от убийства, — подумала я. Хоть бы я успела вовремя.
Рыцари отправились осматривать место. Я ждала у стены дворца — одновременно под охраной и под наблюдением.
А затем услышала, как кто-то зовёт меня по имени.
— Мариэль! — Лорд Симеон бежал ко мне. Меня невольно впечатлило, как быстро он оказался на месте. Вот что значит заместитель капитана!
— Лорд Симеон! — Я бросилась к нему, будто явилось само спасение. Совершенно не хотелось, чтобы здесь ко мне относились как к подозреваемой. Нужно было убедить всех вокруг, что я всего лишь невинная случайная прохожая.
— Что именно вы здесь делали? — спросил он. — Вас довольно долго не было, поэтому я решил вас поискать.
Ой, кажется, я доставила ему немало хлопот. Простите!
— Простите, меня заперли в дамской комнате, но каким-то образом я сумела выбраться через окно. Потом заблудилась, пытаясь найти дорогу обратно, и случайно наткнулась на какую-то странную суматоху!
— Да, дверь дамской комнаты была снаружи перетянута верёвкой. Я понял, что вас там заперли.
Он даже об этом знает?
Он продолжил: — Что за суматоха?
— Я и сама толком не знаю... Услышала какие-то звуки, потом кто-то внезапно выскочил из темноты. Потом разбились окна, и... я просто в ужасе убежала.
Я настаивала, что всё случилось так внезапно, что слилось в один сплошной хаос, и подчёркивала: я всего лишь случайная прохожая, которая ничего не знает. Это, конечно, было не совсем неправдой. Я и правда до сих пор не понимала, что именно произошло.
Один из рыцарей, отправившихся осматривать место, подошёл доложить лорду Симеону. Никого найти не удалось, зато обнаружилось свежее пятно крови. Значит, человек, которого они искали, тоже сумел скрыться. Слава богу! Я предотвратила убийство!
Заодно это доказало и мою невиновность. Если бы они вообще ничего не нашли, меня могли бы счесть человеком, который по собственной прихоти устроил переполох. Уверена, как минимум мне устроили бы суровый выговор за разбитые окна.
После этого меня ещё расспрашивали и снова просили точно рассказать, что случилось, но я упорно повторяла, что оказалась там совершенно случайно и ничего не знаю. Нельзя было рисковать и рассказывать больше, пока я сама не понимала, что безопасно говорить.
Вскоре меня отпустили, решив, что я просто несчастная юная леди, случайно оказавшаяся не в том месте и не в то время. Я вернулась в зал, где ко мне тут же подбежала лучшая подруга, очень за меня переживавшая. Убедившись, что меня не оставят одну, лорд Симеон отправился докладывать наследному принцу. В итоге он сам присоединился к расследованию, поэтому мы с подругой покинули дворец, а домой я вернулась одна.
На следующий день я рассказала обо всём отцу и брату. Когда я передала им всё, что сумела выяснить, они с огромным рвением взялись за дело. В конце концов оказалось, что жертвой был государственный чиновник, который участвовал в коррупционной схеме и её сокрытии, затем поссорился с сообщниками, и теперь его пытались заставить замолчать. Значит, никакой любовной ссоры.
Я не видела, кто именно это был, но после полученных сведений смогла догадаться по голосу. Избитый мужчина оказался одним из коллег моего брата. Когда-то его даже представляли мне как возможного жениха. Однако он мне отказал, поэтому дело не дошло до официального предложения. И всё же его лицо и голос хорошо отпечатались в моей памяти.
У меня были и подозрения насчёт несостоявшихся убийц, но подтвердить их с достаточной уверенностью я не могла, поэтому оставила выводы отцу и брату. Не хотелось случайно подвергнуть кого-нибудь допросу лишь из-за моей обоснованной, но всё же ничем не доказанной догадки.
Впрочем, догадка оказалась верной. Коррупционные махинации этих людей раскрыли, а самих их обвинили в преступлении.
Для королевского двора этот случай стал небольшим скандалом. А для меня всё произошедшее, признаться, оказалось довольно захватывающим.
Через несколько дней после бала я так и сказала лучшей подруге: — Я знала, что дворец окажется настоящей сокровищницей вдохновения! Грязная сторона человеческих отношений неизбежно порождает политические интриги! А где им ещё процветать, как не во дворце, где за роскошным фасадом скрывается повседневная жизнь, полная скандалов и жестокости! Назвать это «весельем» — ничего не сказать. Это было потрясающе!
— Не могу поверить, что после всего пережитого ты в таком восторге, — ответила подруга на мой поток энтузиазма. — Если бы твой план не сработал, тебя могло уже не быть в живых!
— Пожалуй, да. Рада, что случился такой захватывающий поворот, но ещё больше рада, что сама не пострадала.
— Ещё бы! Это совсем другой уровень по сравнению с мелкими злобными проделками других барышень.
Несмотря на нравоучения и раздражённое выражение лица, Жюлианна на самом деле живо интересовалась каждой подробностью моего приключения. Я подробно пересказала ей и предыдущую неприятность — как меня заперли в дамской комнате.
— Наверняка это была леди Орелия со своей компанией, — сказала она. — Они вышли из зала вскоре после тебя, словно отправились следом. Хотя я была уверена, что с любой их затеей ты как-нибудь справишься.
— Да, это вообще не составило труда. Меня удивляет лишь, как плохо они всё продумали. Дверь заблокировали, но помешать открыть окно даже не попытались.
— Сомневаюсь, что им вообще пришло в голову, будто ты полезешь через окно. Сами они никогда бы такого не сделали.
— Ну уж простите, что я такая бесстыдная грубиянка. Просто не видела смысла беспомощно рыдать. Выход был прямо передо мной — я им и воспользовалась.
— Леди Орелия и её подружки явно не понимали, насколько бесцеремонный противник им достался, — пожав плечами, сказала Жюлианна. Она знала: сколько бы язвительных замечаний и жестоких шалостей на меня ни обрушивали, молча терпеть я всё равно не стану, поэтому и не слишком за меня тревожилась.
— На самом деле я этим девушкам скорее благодарна. Подобная травля, может быть, и клише, но если конкретные способы издевательств придумывать исключительно из головы, всё развивается слишком формально и безжизненно. А если писать, опираясь на настоящий опыт, сюжет сразу становится гораздо острее, тебе не кажется? Они подарили мне настолько хороший материал, что я чуть ли не хочу поблагодарить их лично. И лорда Симеона, разумеется, тоже!
Я рассмеялась. Если кто-нибудь ещё узнает, что из-за невероятного разнообразия нападок после помолвки с лордом Симеоном я каждый день испытываю благодарность к виновным в них барышням, меня наверняка сочтут настоящей извращенкой!
С любым другим женихом мне бы никогда не довелось пережить ничего подобного. Всё это происходило лишь потому, что я была помолвлена с лордом Симеоном. Я была благодарна и молодым дворянкам, и ему.
— Значит, и это собираешься использовать как материал? — спросила Жюлианна, перелистывая книгу у себя в руках. Это был мой свежий роман, только-только пришедший из издательства.
— Конечно. Но если придерживаться одних фактов, получится недостаточно захватывающе, поэтому я собираюсь немного всё приукрасить. Может быть, юная леди сама попадает в эту историю, её похищают, а герой приходит на помощь? Именно такого ждёшь от любовного романа.
— Безусловно, если героиня — не ты, всё развивалось бы именно так. Хотя обычная героиня и через окно не полезла бы. Как собираешься решить эту проблему?
— Хм, хороший вопрос. — Я ненадолго задумалась. — А если случится пожар? Если остаться в дамской комнате означает сгореть заживо, даже самая благовоспитанная леди наверняка полезет через окно.
Пока я говорила, новая задумка начала складываться сама собой. Мне уже надоели истории, где есть только романтика и ничего больше. Следующий роман я решила превратить в лихую череду катастроф, полную драмы и напряжения. А среди всего этого ярко вспыхнет пламя любви! Я не собиралась зря терять новую информацию, ради которой столько старалась, но такой подход позволял сохранить основу и изменить её достаточно сильно, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Кстати, лорд Симеон уже знает? Ты рассказала ему о своей работе?
Я покачала головой. — Пока нет. Я всё ещё думаю, как поступить, но до того момента, когда смогу ему рассказать, точно ещё далеко.
— Понимаю. Всё-таки считается, что «автор популярных романов» — неподобающая профессия для благородной молодой леди.
Вот мой секрет: я работаю писательницей. Пишу любовные романы, которые широко читают женщины из высшего и среднего сословий.
Так я совмещаю приятное с полезным, и жизнь от этого становится очень насыщенной. Пусть в реальности я совершенно невзрачна, в мире собственных книг могу наслаждаться головокружительной романтикой и захватывающими приключениями. Пока у меня есть чем кормить свои фанатские страсти, мне этого хватает. Поэтому меня ничуть не беспокоило, если мой брак окажется исключительно выгодным для семьи. Лишь бы муж не был совсем уж ужасным — большего я и не требовала.
А мой будущий муж был далеко не ужасен — им был лорд Симеон! Во всех прочитанных историях и среди всех их персонажей я ещё не встречала человека, настолько идеально воплощающего мой любимый тип мужчины: снаружи добрый и мягкий, а внутри — злой и расчётливый. Не могла поверить, насколько полно мне удаётся удовлетворять фанатские страсти прямо в настоящей жизни! Я почти ничего не просила, но полученное превзошло даже самые безумные ожидания!
Такая удача выпадает лишь раз в жизни. Рисковать и позволить ей ускользнуть было нельзя, поэтому я решила, что лучше всего тщательно скрывать писательскую деятельность.
В этом отношении брак по расчёту на самом деле был очень удобен. Скрывать секрет от человека проще, если он не особенно интересуется тобой как личностью. Даже если я буду дома постоянно что-то строчить, муж вряд ли заметит — большую часть времени он проведёт на работе. А семья и издательство помогут сохранить тайну. Я не видела ни одной причины отказываться от писательства.
Жюлианна отправилась домой, попросив лишь, чтобы в следующей книге непременно появились мужчины именно того типа, о котором ей нравится читать. Мои читательницы в основном предпочитали пары мужчина-женщина, поэтому слишком открыто писать о таких мужчинах я не могла, но ведь ничто не мешало рассыпать несколько двусмысленных намёков.
Я решила добавить как можно больше сцен между двумя красивыми молодыми мужчинами — столько, чтобы Жюлианна была совершенно счастлива! Оставь это мне, Жюлианна! Прямо рядом есть двое мужчин, которые идеально подойдут как прототипы!
Правда, если одному оставить чёрные волосы, а другому светлые, станет слишком очевидно, с кого они списаны, поэтому более мужественного я решила сделать блондином. А у его более мягкого спутника пусть будут нежные светло-каштановые волосы... Да, и внутри он окажется совсем не нежным! Я тихонько рассмеялась. Идеальный контраст! От одной мысли уже хочется писать!
Фанатский восторг так меня захлестнул, что я немедленно начала набрасывать заметки, но, увы, дворецкий объявил о посетителе. Оказалось, лорд Симеон приехал к нам домой, хотя заранее мы ни о какой встрече не договаривались. Я поспешно проверила, всё ли в порядке с внешностью, и отправилась в гостиную.
— Прошу простить за внезапный визит. — Сегодня лорд Симеон выглядел так же блистательно, как всегда. Белая форма королевской гвардии подходила ему просто великолепно.
Ах, как же приятно смотреть на мужчину в форме! Она сразу делает его строже, внушительнее — и минимум на двадцать процентов привлекательнее! При виде лорда Симеона в такой форме я была невероятно близка к тому, чтобы у меня хлынула кровь из носа!
— Ничего страшного, — ответила я и предложила ему сесть. — Это из-за дела несколько дней назад? — Вопрос прозвучал прямо, но другой причины для того, чтобы без предупреждения приехать ко мне в форме, я придумать не могла.
— В некотором смысле, — сказал он с кривоватой улыбкой. Он сел, я устроилась напротив, и мы продолжили разговор за чаем, который принесла служанка.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...