Мы прошли через невероятные трудности и наконец-то смогли выпарить пищевую соль, что без сомнения стало огромным прорывом.
Однако, к нашему великому сожалению, у нас не было абсолютно никаких железных изделий, что крайне сильно ограничивало нашу деятельность на необитаемом острове.
Без железа мы не могли изготавливать инструменты и тем более не смели ввязываться в глубокие исследования неизведанных областей леса или озера, вынужденно оставаясь привязанными лишь к окрестностям реки.
Я часто мечтал о том, как замечательно было бы иметь хоть какой-нибудь нож!
Тогда мы могли бы рубить деревья, мастерить простые инструменты и даже использовать его для самообороны. Увы, это оставалось лишь несбыточной мечтой.
В тот день я, как обычно, отправился к заводи у водопада ловить рыбу.
Рыбы здесь, казалось, водилось больше, чем в других местах, и вскоре мне удалось успешно поймать несколько штук.
Как раз когда я, довольный собой, собирался отправляться в обратный путь, из кустов неожиданно выскочил огромный, белый как снег кролик.
Столкнувшись с таким неожиданным подарком судьбы, я, разумеется, не собирался его упускать.
Не раздумывая ни секунды, я бросил пойманную рыбу и изо всех сил бросился в погоню за этим крупным кроликом.
Он мчался со страшной скоростью, я неотступно преследовал его по пятам, совершенно не замечая, что уже далеко ушел от привычной речной зоны.
Сам не зная сколько времени я бежал, этот большой белый кролик внезапно нырнул в самую гущу дремучего леса с раскидистой листвой.
Мне некогда было размышлять, и я бросился следом за ним. Однако в тот самый момент, когда я почти настиг его, прямо передо мной извивающейся змеей выросла лиана. Я не успел среагировать, споткнулся и покатился вниз по склону, словно мяч.
В конце концов я с размаху угодил в илистую лужу у подножия холма, и с головы до ног покрылся толстым слоем грязи.
Эта внезапная неприятность застала меня врасплох, я попытался барахтаясь подняться, но обнаружил, что затягивает только сильнее.
К счастью, рядом с топью протекал кристально чистый ручей.
С трудом выбравшись из грязи, я добрался до ручья и нетерпеливо принялся смывать с себя налипшую жижу.
Вода обжигала ледяным холодом, но мне было уже не до этого — хотелось лишь побыстрее очистить тело.
После долгих мытарств я наконец вновь почувствовал себя хоть немного свежим.
Однако, придя в себя, я осознал, что мало того, что упустил того огромного белого кролика, так еще и куда-то запропастилась вся рыба, которую поймал изначально.
Вот уж поистине — и жену потерял, и войско распустил!
Впрочем, вода в ручье оказалась на редкость чистой, а глубина доходила как раз до пояса, даря невероятное ощущение комфорта.
В этом тихом уголке журчал прозрачный ручей, а его берега были сплошь усеены круглыми темно-серыми камнями.
Обмываемые водой долгие годы, эти камни словно обрели собственную жизнь, излучая какое-то особенное очарование.
Исток ручья находился в горном озере, и из-за десятииметрового перепада высоты вода серебряной лентой низвергалась вниз, образуя небольшой узкий водопад.
По сравнению с величественным и мощным большим водопадом возле нашей пещеры, этот, конечно, казался миниатюрным, но такая утонченная красота обладала собственным неповторимым колоритом и была полна живой энергии.
Извиваясь, ручей тек дальше и в конце концов впадал в бескрайние болота.
Там, то тут, то там виднелись лужицы, похожие на зеркала, в которых отражались окрестные пейзажи.
Закончив умываться, я машинально поднял один из камней и к своему удивлению заметил, что он отличается от остальных.
Этот камень явно оказался тяжелее обычных, имел черно-серый оттенок, а его поверхность отливала металлическим блеском.
Присмотревшись внимательнее, я разглядел плотную структуру в виде зернистых агрегатов, причем кристаллы по большей части имели форму октаэдров.
Еще более странным было то, что камень выглядел слегка поржавевшим, будто испытав на себе превратности долгих лет.
Уж не та ли это легендарная железная руда?
В груди тут же бурной волной поднялся дикий восторг: если это и вправду железная руда, то уровень нашей цивилизации на необитаемом острове поднимется на новую ступень!
Не раздумывая больше ни секунды, я скинул с себя одежду и, согнувшись в три погибели, принялся тщательно отбирать валявшиеся на земле камни. Все они отличались друг от друга размерами и формой, но во всех я угадывал нечто особенное.
После тщательного отбора я наконец набрал дюжину камней, которые пришлись мне по душе, бережно завернул их в одежду и, надежно упаковав, понес с собой.
Когда я подошел к стене из колючего кустарника перед пещерой, то издалека заметил стоящую у входа Шэнь Лигэ — судя по всему, она ждала меня уже довольно давно.
Цинь Лань же сидела наверху пещеры, сосредоточенно занимаясь шитьем.
Увидев меня, Шэнь Лигэ тут же бросилась навстречу.
Ее взгляд упал на тугой узел за моей спиной, в глазах мелькнуло удивление — очевидно, она решила, что на этот раз моя вылазка принесла богатый укроп.
Не успел я даже подойти к жилищу, как она нетерпеливо выпалила:
— Что это ты там такого хорошего принес? А ну-ка покажи!
Уголки моих губ слегка приподнялись, на лице заиграла таинственная улыбка, и я решил немного поинтриговать ее:
— Это настоящая сокровищница!
— Дай взглянуть, что там за диковинка такая? — любопытство Шэнь Лигэ было разбужено моим ответом, она подбежала ближе и попыталась выхватить у меня узел.
Я поспешно завел руки за спину и с улыбкой произнес:
— Не спеши, подожди немного, скоро сама всё увидишь.
Мое поведение привлекло внимание Цинь Лань. Она отложила рукоделие, спустилась сверху и быстро подошла к нам, сгораемая от любопытства.
Увидев это, я аккуратно опустил узел на землю, загадочно посмотрел на обеих и с улыбкой спросил:
— Ну-ка, угадайте, что внутри?
Шэнь Лигэ, снедаемая нетерпением, шутливо шлепнула меня и упрекнула:
— Перестань ломаться, открывай быстрее, дай посмотреть!
Цинь Лань тоже пнула меня ногой, подгоняя.
Под их полными ожидания взглядами я медленно развязал сверток.
Увидев внутри всего лишь несколько булыжников, они так разозлились, что были готовы меня побить.
С момента авиакатастрофы мы прошли через множество испытаний на грани жизни и смерти, и наши отношения стали поистине семейными.
Цинь Лань подняла камень, подбросила его в воздух, поймала и возбужденно спросила:
— Неужели это железная руда?
Шэнь Лигэ тоже уставилась на меня своими огромными выразительными глазами, ожидая ответа.
Я решительно кивнул.
И тогда, заручившись их помощью, мы решили провести эксперимент.
Недавно мы успешно добыли соль, и теперь их прежняя неприязнь сменилась сначала удивлением, а затем и глубоким уважением ко мне.
Температура, необходимая для плавки железа, обычно составляет от 1150 до 1400 градусов, тогда как точка плавления чистого железа равна 1540 градусам.
Обычными дровами тут было не обойтись — требовался древесный уголь.
Из глины мы вылепили большую круглую печь для плавки, оставив внизу с одной стороны отверстие для поддува.
Затем плотно уложили внутри дрова, сверху накрыли камнем, а все щели надежно замазали глиной.
После этого начался процесс обжига.
Температуру поднимали постепенно, чтобы древесина подверглась пиролизу в условиях отсутствия или нехватки кислорода.
Обычно при 200–300 градусах дерево начинает сохнуть, испаряя влагу; при температуре выше 300 градусов древесина постепенно обугливается.
Во время обжига мне приходилось тщательно контролировать нагрев, добиваясь полного обугливания дерева и не позволяя температуре подняться настолько, чтобы уголь превратился в золу.
Завершив обугливание, мы прекратили нагрев и дали печи остыть естественным путем, приняв необходимые меры предосторожности.
Когда температура внутри печи упала до комнатной, мы открыли дверцу и вытащили готовый древесный уголь. Получившийся уголь отличался твердостью, угольно-черным цветом и при ударе издавал звонкий звук.
Уголь отложили в сторону.
Затем я принялся толочь железную руду камнем в порошок, одновременно измельчая в пыль несколько кусков древесного угля, чтобы они смешались воедино.
После этого я облепил полученную смесь глиной, скатав ее в небольшие круглые лепешки.
Когда лепешки высохли, мы сложили их в печь, чередуя слои угля и лепешек.
Для усиления притока кислорода я смастерил небольшой мех.
Я раздобыл две деревянные пластинки, превратив их в створки, а затем взял тонкую палку, вырезал на ее конце пазы крест-накрест и вставил туда обе створки.
Из глины же я вылепил основной корпус меха и запек его на огне для прочности.
Чтобы экономить силы, я, подражав плотникам, смастерил еще и вращающееся колесо.
Когда всё было готово, мы разожгли печь и принялись работать мехом, безостановочно нагнетая воздух для повышения температуры.
Мои пальцы скользили по неровной поверхности, шероховатые на ощупь стены словно рассказывали безмолвную историю наших трудов последних дней.
Печь была выложена ярус за ярусом из глины с добавлением осколков глиняной посуды и напоминала перевернутый купол. На боковой ее стороне располагались загрузочное окно и смотровое отверстие, а нижний поддув соединялся с самодельным ручным мехом.
Мы по очереди качали воздух, и глухое сопение меха разносилось эхом по просторной пещере. Воздух закипал от жара, пот ручьями катился по лбу и едкой солью застилал глаза.
Время текло сквозь зной и дым.
Прошло несколько часов, и красное свечение в смотровом окне печи стало ослепительным.
Спустя несколько часов лепешки прогорели дотла, и когда огонь угас, мы выгребли всё содержимое наружу — оно превратилось в крупицы размером с мизинец!
Раскаленные потоки воздуха вырвались наружу, неся с собой едкий запах гари. Когда дым немного рассеялся, я с помощью палки сгреб раскаленные докрасна лепешкообразные заготовки на открытую площадку. В момент закалки пещеру огласил громкий шипящий звук, и среди клубящихся облаков пара черновато-коричневые лепешки и вправду растрескались на мелкие зерна размером с мизинец!
— Это чугун! — дрожащим голосом произнес я, едва касаясь кончиками пальцев еще не остывших железных крупиц.
Они были тяжелыми, с матовой поверхностью, которая холодно и строго поблескивала на солнце.
Девушки сбежались ближе, их глаза сияли от изумления и восторга. В следующие дни мы словно помешанные дежурили у печи.
Каждый розжиг превращался в захватывающее дух испытание надежды. И когда железных крупинок в глиняной чаше скопилось достаточно, настал самый ответственный момент — плавка и отливка!
Специальный тигель раскалился добела в бушующем пламени, мы ссыпали туда все железные гранулы разом, а мех заработал быстрее, чем когда-либо прежде.
Одежда насквозь промокла от пота, руки ныли и едва поднимались, но никому и в голову не приходило остановиться.
Спустя неизвестное время кипящее железо в тигле превратилось в бурлящую золотую реку.
В тот миг, когда расплав полился в каменную форму, яркий свет заставил нас невольно зажмуриться.
Когда металл остыл, на дне неподвижно лежал массивный чугунный слиток с четкими гранями, отливающий глухим синеватым блеском.
Получив в свое распоряжение этот драгоценный кусок чугуна, мы без промедления приступили к работе.
Под градом летящих искр постепенно формировалась железная пластина.
Тысячи ударов молота были вложены не только в грубую силу, но и в бесконечное терпение с мастерством.
Когда завершился последний этап закалки, лезвие блеснуло на солнце холодным, смертоносным светом.
Сжав в руке новенький железный нож, я направился к зарослям бамбука неподалеку.
В тот момент, когда лезвие рассекло воздух, раздался звонкий треск, и бамбуковый ствол толщиной с человеческую руку мгновенно переломился пополам — срез вышел ровным, словно срезанным ножом.
В течение следующих полутора десятков дней звонкие удары молота не умолкали ни днем, ни ночью.
Наконечник копья сверкал ледяной угрозой, зубья пилы были острыми, как звериный оскал, тяжелый молот внушал уверенность своей мощью, а чугунный котел приятно поблескивал гладким металлом.
Когда в котле забурлила первая вода, мы уселись вокруг костра, а в наших глазах стояли слезы с трудом сдерживаемого волнения.
Так одним махом мы перепрыгнули из каменного века прямиком в железный!

Комментарии

Загрузка...