Я потирал пальцами рукоять недавно выкованного железного ножа. Лезвие, задевая грубую ткань одежды, издавало едва слышный гул — этот звук дарил странное чувство покоя.
С обретением железных инструментов прежде мрачные и пугающие дебри словно сбросили свою таинственную вуаль. Однако мы прекрасно понимали: чтобы по-настоящему покорить этот необитаемый остров, необходимо и дальше совершенствовать наше оружие. А для выживания в диких условиях лук и стрелы просто незаменимы.
Однажды мы втроем — кто с железным копьем, кто с ножом, а кто с молотом — отправились к ручью.
Вода журчала, омывая гладкие камни. В сланцевых слоях у берега местами поблескивала темно-бурая железная руда, словно спрятанные самой землей сокровища. Шэнь Лигэ наклонилась и зачерпнула пригоршню воды. Капли стекали по её загорелой руке, переливаясь на солнце мелкими искрами.
— В прошлый раз мы нашли здесь руду, — произнесла она. — Может, сегодня удастся отыскать что-то получше.
В этот момент я услышал шорох в зарослях. Звук приближался, и из груды сухих листьев показалась треугольная змеиная голова. Между алых чешуек раздвоенного языка я отчетливо разглядел ромбовидный узор — это была куфия!
В памяти внезапно всплыли первые дни на острове: Шэнь Лигэ, забившаяся в угол пещеры и дрожащая от страха при виде пробегающей мимо крысы. Но сейчас её зрачки сузились, а железный нож уже наполовину вышел из ножен.
— Осторожно! — мой крик еще не успел затихнуть, а Шэнь Лигэ уже рванулась вперед, ступая по камням в ручье.
Сталь рассекла влажный воздух. В тот самый миг, когда змея приготовилась к прыжку, лезвие сверкнуло, подобно молнии. Голова отделилась от тела, и на серые плиты брызнула темная кровь, смешиваясь с водой ручья.
Она стряхнула капли с лезвия, и уголки её губ изогнулись в уверенной усмешке:
— Резать бамбук было куда сложнее.
Она одним четким движением, словно разрубая узлы, искромсала ядовитую гадину. Всё было исполнено так мастерски, что мы невольно залюбовались. Цинь Лань, все еще сжимавшая копье в оборонительной стойке, лишь спустя мгновение пришла в себя:
— Лигэ, откуда у тебя такие навыки...
Её восхищение унес горный ветер. Мы переглянулись и рассмеялись. Звук нашего смеха спугнул белых цапель в зарослях тростника, и в шуме их крыльев этот проклятый остров вдруг перестал казаться таким уж жутким.
С тех пор как мы нашли залежи руды у ручья, мы стали считать его своим местом силы. Мы назвали его Железным ручьем, празднуя наступление нашего собственного железного века. Рядом с ним мы сложили из камней небольшой домик — нашу летнюю резиденцию. Шэнь Лигэ в шутку окрестила нашу пещеру Запретным городом, а каменный домик — дворцом Вэйян. Это привнесло хоть немного радости в нашу монотонную жизнь.
С появлением железа наша эффективность в охоте и добыче ресурсов возросла в разы. Сегодня мы пришли к дворцу Вэйян, чтобы изготовить три лука. Мы даже принесли с собой острые наконечники для стрел. У ручья росло много бамбука — именно поэтому мы и выбрали это место.
Сначала мы занялись луками. Выбрали три прямых, гибких стебля длиной около полутора метров и диаметром восемь сантиметров. Очистив их от веток, мы расщепили бамбук, вырезали длинные заготовки, соскоблили зеленую кожицу и отшлифовали узлы. Затем начали аккуратно прогревать бамбук над огнем, постоянно поворачивая, чтобы он прогревался равномерно и становился податливым. Пока дерево было мягким, мы придали ему форму лука, закрепили концы на подпорках и оставили остывать. Позже мы натянули тетиву из жил тюленя, отрегулировав её натяжение для нужной упругости.
С луками было покончено. Настала очередь стрел. Мы выбрали более тонкий и прямой бамбук, нарезали его на семьдесят сантиметров и отполировали древки. Наконечники закрепили на концах, а в качестве оперения использовали перья диких птиц, примотав их тонкими нитями для устойчивости в полете. Мы сделали около тридцати стрел и сшили из заячьей шкуры колчан.
Закончив работу, мы принялись за тренировки. Строго говоря, мы были полными дилетантами в стрельбе, но зато времени у нас было хоть отбавляй. Сначала упражнялись на неподвижных деревьях, позже переключились на летящих птиц и бегущих зверей. Спустя пару месяцев наши успехи стали очевидны — всё больше мелкой дичи шло к нам на стол.
В тот день мы затаились под деревом, не сводя глаз с оленя. Солнце нещадно палило, мы были голодны, а расставленные ловушки оказались пусты. Заметив в чаще силуэт животного, я переглянулся с Цинь Лань и Шэнь Лигэ. Мы молча сжали самодельные луки.
Шэнь Лигэ затаила дыхание и выпустила стрелу, но та лишь чиркнула оленя по уху. Испуганное животное бросилось наутек. Я рванулся на открытое место, и в тот момент, когда олень развернулся, натянул тетиву до предела. Стрела пронзила воздух и вонзилась прямо в ногу. Олень жалобно замычал и повалился на землю. Мы подбежали и прикончили его острыми ножами.
Вернувшись во дворец Вэйян, мы приготовили свежую оленину: сварили густой суп, запекли ногу, а остатки засолили в большом керамическом сосуде. Я отломил кусок поджаристого мяса — аромат дымка и жира ударил в нос. Стоило вонзить зубы в нежную, упругую мякоть, как во рту брызнул сок, смешиваясь с тонким древесным запахом. Вкусовые рецепторы моментально ожили.
А суп из оленины — это была отдельная история. Горячая жидкость, густая от вываренного коллагена, обжигала губы, а пряный травяной аромат наполнял всё вокруг. Каждый глоток разливался по телу живительным теплом, прогоняя холод и усталость, накопленные за долгие дни. Казалось, даже кости наполнились силой. В этом голодном мире горячая еда была единственным, что давало нам волю к жизни и успокаивало издерганные нервы. Оленью шкуру позже забрала себе Цинь Лань — из неё получилась отличная куртка.
Ручей тихо журчал у каменных стен, и в звоне железа, соприкасающегося с бамбуком, прорастала новая надежда. От поиска руды до ковки ножей, от убийства змеи до изготовления луков — этот остров стал свидетелем нашего перерождения. Быть может, однажды утром, когда первая железная стрела рассечет туман, мы наконец сорвем маску с этого таинственного места.
Эту ночь мы решили провести во дворце Вэйян. Места внутри было мало, и втроем нам было тесновато. Сумерки отступили, и лес, напоенный летним зноем, погрузился в лунный свет. Светлячки, словно крошечные зеленые фонарики, сновали между листьями, творя в воздухе живую галактику.
Мы проснулись посреди ночи. Возможно, от оленины и крови оленя нас переполняла энергия, и мы не могли уснуть. Я спал у самого выхода, а девушки — в глубине комнаты.
Я смотрел на них. Лунный свет, мягкий, как вуаль, скользил по теням деревьев и нежно ложился на их лица. Цинь Лань свернулась калачиком, пряди волос разметались по щекам, а на губах застыла едва уловимая улыбка — она выглядела как лесная фея, погруженная в безмятежный сон. Шэнь Лигэ лежала на спине, и луна подчеркивала её изящную линию подбородка. Её ровное дыхание едва касалось висков, а мерное движение груди сливалось с тишиной ночи. В этот миг они казались самыми умиротворенными существами в этой дикой глуши.
Цинь Лань, словно почувствовав мой взгляд, приподнялась, подошла и села рядом со мной на каменный табурет. Мы молча смотрели на луну. Честно говоря, хотя мы и проводили вместе всё время и знали друг друга до мелочей, за эти полгода мы почти никогда не открывали своих сердец.

Комментарии

Загрузка...