Едва забрезжил рассвет, Линь Юнь проснулся.
И разбудили его вовсе не первые лучи солнца, а затекшая рука, придавившая грудь так, что стало трудно дышать. Спал он этой ночью беспокойно: во сне его преследовали раскаленные горны, черные шлаки и духовые трубки. Одна такая трубка, похожая на ожившую бамбуковую палку, гонялась за ним по всему острову, яростно раздувая меха и вопя: «У тебя утечка! У тебя утечка!»
Линь Юнь протер глаза, сел и обнаружил Сяо Бая, который пристроился у его ног и увлеченно грыз кусок сухой коры. Услышав движение, пес поднял голову, мазнул взглядом по хозяину и пару раз вильнул хвостом, словно говоря: «Наконец-то проснулся. А завтрак где?»
Линь Юнь проигнорировал немой вопрос и сразу направился к кострищу. Все оборудование, подготовленное вчера вечером, было на месте: укрепленный глиняный горн, свежемолотый рудный порошок, запасные керамические горшки и прототип духовой трубки. Каждая вещь лежала строго на своем месте, как солдаты перед смотром.
Он присел на корточки и первым делом коснулся стенок горна. Глина полностью просохла и стала твердой как камень; при постукивании раздавался глухой, уверенный звук — конструкция была куда надежнее вчерашней. Проверив угол наклона поддувала и убедившись, что всё соответствует вчерашним расчетам, Линь Юнь удовлетворенно кивнул и принялся за подготовку основных материалов.
Руда уже была истолчена в мелкую пыль и смешана с угольным порошком в пропорции три к одному. Смесь покоилась в плоском каменном блюде. Он растер щепотку пальцами — текстура была нежной, без крупных вкраплений. В этом деле нельзя было допускать небрежности: в прошлый раз именно из-за плохо растертого куска горшок разлетелся пополам.
— В этот раз всё должно пройти гладко, — пробормотал он себе под нос. — Хватит с меня этих сюжетов в духе «четвертая неудача подряд».
Сяо Бай подошел ближе, обнюхал рудный порошок, смешно дернул ушами и коротко тявкнул, будто спрашивая: «Ну что, получится или опять камни на углях жарить будем?»
— Много ты понимаешь, — Линь Юнь шутливо щелкнул пса по лбу. — Я провел работу над ошибками. Теперь у нас тут научный подход.
Он осторожно пересыпал смесь руды и угля в новый керамический горшок. На этот раз стенки сосуда были толще, а внутренняя поверхность покрыта слоем огнеупорной обмазки — смеси каолина со дна ручья и древесной золы. Выглядел горшок неказисто, напоминая смятый ланч-бокс, но зато обещал выдержать экстремальный жар.
Запечатав горлышко, Линь Юнь поместил горшок в самый центр горна, обложив его огнеупорными камнями для равномерного нагрева. Затем он накрыл горн крышкой, оставив лишь смотровое окошко и отверстие для поддува. Когда всё было готово, он глубоко вздохнул и развел огонь в нижней части.
Пламя медленно разгоралось, облизывая кучу древесного угля. Дождавшись, когда огонь окрепнет, Линь Юнь добавил основное топливо — твердый древесный уголь, выжженный из старых корней, которые он специально отбирал в лесу. Такой уголь горел долго и давал мощный жар.
Оранжевые отблески заплясали на его лице, на лбу выступили капли пота. Он знал: настоящее испытание начинается именно сейчас.
Нагнетание воздуха нельзя прекращать ни на секунду.
Он схватил духовую трубку, правой рукой взялся за шток поршня, левой прижал бамбуковую трубку и начал качать. С первой же порцией воздуха пламя в горне яростно подпрыгнуло, сменив цвет с желтого на ярко-оранжевый, и загудело.
— Пошло дело! — Линь Юнь оскалился в улыбке.
Но, несмотря на радость, руки не расслаблялись. При ручном поддуве самое страшное — сбиться с ритма. Будешь качать слишком быстро — избыток кислорода резко поднимет температуру, и горшок лопнет. Слишком медленно — жара не хватит, и все усилия пойдут прахом.
Поэтому он установил четкий ритм: десять секунд качать, пять — отдыхать.
«Десять, девять, восемь...» — вел он мысленный отсчет, механически двигая руками. Пот катился по вискам, капал на плечи и тут же испарялся от жара. Глаза щипало от дыма, но он не смел их вытереть, лишь часто моргал, не отрываясь от смотрового окошка.
Сяо Бай притих рядом. Пес сидел, навострив уши и опустив хвост, словно понимал, что хозяин занят чем-то великим. Время от времени он поглядывал на раскрасневшегося, обливающегося потом Линь Юня и осторожно тыкался носом в его голень, подбадривая.
— Спасибо, дружище, — выдохнул Линь Юнь. — Сегодня получишь двойную порцию вяленого мяса.
Прошло десять минут, и температура в горне заметно подскочила. Через смотровое окошко было видно, что керамический горшок раскалился докрасна и начал слегка оседать, напоминая плавящуюся свечу. Содержимое внутри тоже изменилось, превратившись в темно-красную текучую массу, похожую на полужидкую лаву.
— Пора, — сердце Линь Юня екнуло, и он тут же сменил ритм.
Больше нельзя было дуть изо всех сил.
Он замедлил частоту движений, перейдя на схему «восемь секунд работы, семь секунд отдыха», чтобы поддерживать температуру на пике, не давая ей расти дальше. Эту стратегию сохранения тепла он продумал еще ночью: длительное воздействие стабильного жара куда лучше способствует реакции восстановления металла, чем кратковременная вспышка.
Спустя еще десять минут он полностью прекратил поддув, перекрыл доступ воздуха и оставил горн остывать естественным путем.
Ожидание растянулось на два с лишним часа.
За это время он успел перекусить сухофруктами. Сяо Бай попытался выпросить кусочек, но Линь Юнь отстранил его рукой:
— Погоди, сейчас решается судьба нашего предприятия. Не мешай мне настраиваться.
Пес фыркнул, улегся обратно на траву и завалился на спину, задрав лапы кверху — мол, «делай что хочешь».
Линь Юнь больше не проронил ни слова. Он просто сидел и смотрел на горн, изредка проверяя температуру стенок рукой. Сначала они обжигали, потом стали просто горячими, и наконец осталось лишь легкое тепло.
Пора открывать.
Надев плотные тканевые перчатки, он осторожно снял крышку и вытащил горшок. Внешние стенки покрылись трещинами и осыпались при малейшем касании. Он поставил его на землю и аккуратно разбил каменным ножом.
Внутри обнаружился застывший комок — черный, пористый, похожий на обгорелый кусок угля.
Затаив дыхание, Линь Юнь кончиком ножа сковырнул верхний слой на изломе.
В тот же миг его сердце пропустило удар.
Внутри больше не было серо-черного шлака. Там виднелась плотная структура темно-серого цвета, а края излома отливали едва заметным металлическим блеском. Словно мокрая жесть, блеснувшая в лучах утреннего солнца.
Он тут же вынес находку на свет, вращая ее под разными углами.
— Есть! Есть! — он резко вскочил, и его голос сорвался на крик. — Блестит! И правда блестит!
Он отколол крошечный кусочек и попробовал надавить на него ногтем.
Твердое! Куда тверже камня! А когда кусочек упал на землю, он пару раз подпрыгнул, а не рассыпался в прах, как предыдущие отходы.
— Это железо! — вопил он. — Настоящая железная крица! Я сделал это!
Не успел Сяо Бай опомниться, как Линь Юнь подхватил его и закружил на месте:
— Мы прорвались! Больше не придется долбить деревья камнями! Теперь будем рубить их как масло!
Пес, ошарашенный такой каруселью, беспорядочно сучил лапами и издавал протестующие звуки, а его хвост вращался подобно пропеллеру.
Линь Юнь опустил его на землю, но сам еще пару раз подпрыгнул от избытка чувств. Грудь тяжело вздымалась, лицо горело от возбуждения.
Он посмотрел на кусок железа в своей руке. Пусть он был уродливым и размером всего с ладонь, в его глазах это был настоящий джокер.
— Топор! — выпалил он. — Первым делом я сделаю топор!
Он немедленно выпотрошил инвентарь, нашел кусок чистой грубой ткани и бережно завернул в него железо, прежде чем убрать в ячейку. Теперь эта вещь была дороже жизни — ни ударить, ни поцарапать.
Затем он притащил плоскую каменную плиту и начал рисовать на ней угольком.
— Лезвие должно быть дугообразным, так оно глубже входит в дерево. Рукоять нужна длинная — принцип рычага, понимаешь? — бормотал он в процессе. — Хотя ладно, на этом острове экзамены по физике сдавать некому, но я-то всё помню.
Он набросал эскиз топора, отметил примерные размеры, а рядом нарисовал мотыгу — пригодится для огорода в будущем. В конце он даже изобразил нечто похожее на гвоздь, раздумывая, как скреплять доски.
— Сначала топор, — повторил он себе. — Древесина — основа любого строительства. С топором я смогу валить по десять деревьев в день. Скорость постройки дома взлетит до небес!
Он провел ревизию ресурсов в инвентаре: около 300 граммов железа — впритык для одного основного инструмента; запас древесины достаточный; лианы, шкуры и камни тоже в наличии.
— Завтра приступлю, — он встал и потянулся так, что кости хрустнули.
Он подошел к краю лагеря и посмотрел на нетронутый лес. Солнечный свет пробивался сквозь листву, рассыпаясь по земле причудливыми пятнами. Он знал, что там скрыто еще больше рудных жил и ресурсов, но теперь у него наконец-то появился рычаг, способный перевернуть этот мир.
— Я построю здесь свою империю!
Сяо Бай к этому времени тоже поднялся, тряхнул головой, прогоняя остатки головокружения, и лениво подошел к хозяину, ткнувшись лбом в его ногу.
Линь Юнь посмотрел на него и улыбнулся:
— Пошли, надо доспать. А днем, как наберемся сил, сходим за глиной. Нужно готовиться к следующей плавке.
Человек и собака направились к хижине.
Позади них у кострища замер горн, из трубы которого всё еще вилась тонкая струйка сизого дыма.
На каменной плите остался набросок топора. Ветер слегка смазал края угольных линий, но контур оставался четким.
Походка Линь Юня стала куда легче, чем утром.
Он не оборачивался.
Он знал: с этого момента всё изменилось.

Комментарии

Загрузка...