Едва забрезжил рассвет, Линь Юнь уже сидел на корточках у глиняного горна на краю лагеря. В руках он вертел кусок шлака, оставшийся со вчерашнего вечера. Эта штуковина была совершенно черной, а её поверхность обуглилась, напоминая кожуру пережаренного батата. Линь Юнь разломил её: внутри по-прежнему виднелся естественный цвет камня — ни малейшего намека на плавление.
— Температуры не хватает, — пробормотал он себе под нос. — Этот огонь греет, как зимнее солнышко: тепло-то тепло, но выплавить железо? Даже не надейся.
Сяо Бай перевернулся в куче травы и сладко спал кверху лапами. Его пузо мерно вздымалось и опускалось в такт дыханию, а в зубах застряла сухая травинка. Услышав голос хозяина, пес дернул ухом и неосознанно вильнул хвостом пару раз, давая понять, что слышит, но вставать ему лень.
Линь Юнь покосился на него:
— А ты у нас, я смотрю, сама безмятежность. Вчера я вкалывал три часа, и ты все три часа дрых. Сегодня порция вяленого мяса сокращается вдвое.
Сяо Бай тут же приоткрыл один глаз, бросил на него короткий взгляд и снова зажмурился, словно говоря: «Ой, да не пугай, я не первый раз голодаю».
Линь Юнь не стал с ним спорить и подошел к горну. Эту печь он соорудил вчера из глины, добытой у ручья. По форме она напоминала кривобокую тыкву-горлянку: снизу было оставлено вентиляционное отверстие, а сверху пристроена вогнутая крышка. Называть это горном было слишком громко — скорее, это походило на макет очага, вылепленный ребенком из грязи. В топке еще оставался пепел после вчерашних попыток, на ощупь он был уже совершенно холодным.
Он провел пальцами по внутренней стенке: глина затвердела, но покрылась тонкими трещинами, похожими на русло пересохшей реки. Линь Юнь нахмурился:
— Утечка воздуха слишком сильная. Всё тепло уходит через щели, неудивительно, что не удалось разжечь как следует.
Он вспомнил вчерашний процесс: стоило древесному углю разгореться алым светом, как от малейшего дуновения ветра он начинал тускнеть. Приходилось раздувать щеки и дуть изо всех сил, чтобы хоть как-то поддерживать жар. О тысяче градусов не было и речи, тут и восемьсот-то набралось с трудом.
— Вот в чем проблема, — он хлопнул себя по бедру. — Нет принудительного нагнетания воздуха, горение идет вяло, жар не нарастает. Какая бы хорошая руда ни была, всё впустую.
Он опустил взгляд на разложенные у ног вещи: обломки камней, остатки древесного угля, деформированные черепки керамики и несколько бамбуковых трубок разной длины. Всё это было «наследием» трех вчерашних экспериментов, и каждый предмет хранил историю провала.
В первый раз он просто бросил целые куски руды в костер. Спустя два часа руда стала только крепче, чем была в шахте.
Во второй раз он решил быть умнее: раздробил руду на мелкие кусочки, смешал их с кучей древесного угля и поджег. Он надеялся, что высокая температура в сочетании с восстановителем даст хоть какую-то реакцию. В итоге поверхность руды лишь почернела, а внутри она даже не размягчилась.
В третий раз он попытался использовать керамический черепок в качестве контейнера. Смешал измельченную руду с угольным порошком в нужной пропорции, запечатал всё это глиной, соорудив некое подобие «закрытой плавки», и с полной уверенностью прождал до полуночи. Когда он вскрыл конструкцию — о боги! — внутри оказался просто комок спекшейся грязи, даже не шлак.
— Три попытки, и все три — полный разгром, — Линь Юнь уселся, скрестив ноги, взял веточку и начертил на земле таблицу, начиная «разбор полетов».
«Первая попытка: примитивный метод, расчет на открытый огонь. Провал закономерен».
«Вторая попытка: улучшен контакт материалов, но среда не изолирована, тепло быстро рассеивается, мощности пламени недостаточно. Провал предсказуем».
«Третья попытка: попытка закрытого нагрева, но дефекты конструкции, утечка воздуха из печи, плохая термостойкость контейнера и отсутствие постоянного притока кислорода привели к низкой эффективности горения. Провал неизбежен».
Он кивал сам себе, пока писал, и тон его был серьезным, будто он проводил итоговое совещание по проекту.
— Итак, есть две основные проблемы: первая — не достигается нужная температура, вторая — плохая предварительная обработка.
Сяо Бай наконец соизволил подняться. Он обошел хозяина кругом, принюхался к остаткам шлака и вдруг издал короткий «ав!», резко отпрыгнув назад, словно обжегся.
Линь Юнь поднял голову:
— Что такое?
Сяо Бай оскалился и зарычал на один из черных кусков шлака, а его хвост распушился, как ершик для бутылок.
— Ты что-то учуял? — Линь Юнь с любопытством пододвинулся и подобрал этот кусок.
Ничего особенного, просто пережженный отход.
Но тут его осенило: обоняние Сяо Бая усилено системой, он может различать изменения в химическом составе, недоступные обычному человеку. Раз он так отреагировал, значит, в этом куске что-то изменилось.
— Неужели... пошла реакция? — глаза Линь Юня блеснули. Он быстро достал чистый лист дерева, отдельно завернул этот кусок и пометил его как «образец с признаками успеха».
Пусть железо и не вытекло, но это доказывало, что под воздействием высокой температуры руда претерпела некие изменения. Процесс сдвинулся с мертвой точки.
Это был слабый луч света среди череды неудач.
Он снова приободрился и продолжил анализировать ряд своих экспериментальных образцов. Коренная причина первых трех провалов, в конечном счете, крылась в слишком «убогом» оборудовании. Чтобы поднять температуру, нужно решить два ключевых момента: **повысить эффективность горения** и **обеспечить равномерность нагрева**.
А чтобы повысить эффективность горения, самый простой способ — это **подача воздуха**.
В памяти всплыла картинка из детства: как дедушка раздувал огонь в печи с помощью мехов. Стоило пару раз качнуть рукоять — «фьють-фьють» — и пламя взмывало вверх, так что масло на сковороде начинало дымить.
— Вот бы мне сейчас мехи, — пробормотал он.
Но откуда на острове взяться мехам? Дерево само по себе поршнем не станет.
Его взгляд скользнул по сложенным ресурсам и остановился на нескольких толстых бамбуковых трубках.
Бамбук внутри полый. Один конец можно запечатать, в середину вставить деревянную пробку с отверстием, а к другому концу прикрепить кожаный мешочек... Если двигать поршень туда-сюда, разве это не имитация работы мехов?
— Духовая трубка! — он хлопнул себя по лбу. — Древние ведь именно так железо и плавили!
Сказано — сделано.
Сначала он выбрал самый длинный и прямой стебель бамбука, разрезал его на две части: одну оставил для основного воздуховода, а вторую обстрогал под шток поршня. Затем достал из инвентаря припасенную шкуру зверя, отрезал небольшой кусок и, туго натянув, привязал к одному концу бамбуковой трубки, соорудив примитивный клапан. Нашел тонкую деревянную пластинку, которая послужила заслонкой, чтобы воздух не уходил обратно.
Завершив сборку, он провел испытание: рука двигала поршень вперед-назад, кожаный мешочек то сжимался, то расширялся, и из конца трубки действительно вырывались струи воздуха.
— Работает! — он расплылся в улыбке. — Пусть не электрический вентилятор, зато чистая ручная энергия.
Следующим шагом стала модернизация горна.
В старой печи было слишком много трещин, её нужно было укрепить. Он сбегал к ручью, набрал новой глины с высоким содержанием каолина, смешал её с мелким песком — такая смесь после обжига меньше трескается. Вернувшись, он слой за слоем обмазал стенки горна изнутри и снаружи, особенно тщательно заделывая стыки. Наложил три толстых слоя и специально сделал наклонное отверстие для входа воздуха, чтобы удобно было стыковать его с бамбуковыми мехами.
Напоследок он занялся подготовкой руды.
На этот раз Линь Юнь не стал лениться. Он притащил плоский синий камень вместо наковальни, схватил каменный молот и принялся неистово дробить оставшуюся руду. Раздался треск и грохот, и вскоре куски размером с кулак превратились в крошку величиной с ноготь.
— Нужно еще мельче, — пробормотал он, засыпал крошку в каменную ступку и начал растирать её пестиком, пока она не превратилась почти в порошок.
— Ну, теперь-то площадь нагрева будет достаточной? — он с удовлетворением посмотрел на небольшую кучку серо-черного порошка.
Чтобы еще больше усилить восстановительный эффект, он растер в порошок древесный уголь и смешал его с рудным порошком в пропорции три к одному. Тщательно перемешав смесь, он засыпал её в новый маленький керамический горшочек — это был «прототип тигля», который он вылепил вчера поздно ночью. Хоть форма и была кривоватой, со своей задачей он должен был справиться.
Когда всё было готово, наступил полдень.
Солнце светило сбоку, в лагере стояла тишина, лишь издалека доносился шум прибоя. Сяо Бай лежал в тени и вылизывал лапу, время от времени поглядывая, чем там занят хозяин.
Линь Юнь глубоко вздохнул и приступил к четвертой попытке выплавки.
Сначала он засыпал смесь руды и угля в тигель, затем осторожно поместил его в самый центр горна. Запечатал верхнюю крышку, оставив только отверстие для поддува и смотровое окошко. Поджег нижний слой дров и, когда пламя стабилизировалось, добавил древесный уголь, постепенно поднимая температуру.
Когда слой угля засветился ярко-оранжевым, он привел в действие свои бамбуковые мехи.
Правая рука толкала и тянула поршень, левая контролировала угол наклона. Поток воздуха по бамбуковой трубке устремился в основание горна. Мгновенно цвет пламени внутри изменился: из желтого оно стало оранжевым, затем — ослепительно белым. Языки пламени яростно заплясали, издавая гулкий рев.
— Пошло! — глаза Линь Юня заблестели.
Он продолжал качать воздух, не смея остановиться. Минута, две, пять... На лбу выступили капли пота, руки начали затекать от усталости, но он стиснул зубы и продолжал.
Через двадцать минут температура в горне достигла пика.
Он заглянул в смотровое окошко: тигель раскалился докрасна, его стенки слегка деформировались, но пока держались. Порошок внутри приобрел темно-красный текучий вид, напоминая подтаивающий шоколад.
— Получилось?! — его сердце забилось чаще.
Он качал воздух еще десять минут, и, убедившись, что жар был достаточным, медленно прекратил движение, перекрыв подачу кислорода, чтобы горн остывал естественным путем.
Ожидание затянулось на два с лишним часа.
За это время он успел перекусить сухофруктами у кострища. Сяо Бай подошел выпрашивать еду, но Линь Юнь легонько отодвинул его ногой:
— Погоди, сейчас решается судьба всего предприятия.
Наконец, горн достаточно остыл.
Линь Юнь надел перчатки, сделанные из нескольких слоев плотной ткани, осторожно открыл крышку и вытащил тигель.
Внешние стенки горшка покрылись трещинами и осыпались при малейшем прикосновении. Он аккуратно разбил его каменным ножом и вытряхнул наружу застывший комок.
Цвет был черноватым, текстура грубой, поверхность — в рытвинах и буграх, словно кусок обгоревшего шлака.
Затаив дыхание, он кончиком ножа соскреб верхний слой на изломе.
Внутри едва заметно блеснул металлический отблеск. Очень слабый, но он определенно там был.
— Охренеть... — выдохнул он. — И правда получилось!
Он тут же достал «образец с признаками успеха» для сравнения. На этот раз цвет был глубже, структура плотнее, а реакция явно прошла гораздо полнее.
Хотя до настоящего железного слитка было еще далеко, это доказывало: направление выбрано верно!
— Температуры хватило, метод правильный! — он возбужденно вскочил и сделал пару кругов по лагерю. — Не зря я возился!
Сяо Бай, видя его радость, тоже вскочил и завилял хвостом, решив, что пришло время обеда.
Линь Юнь наклонился и потрепал его по голове:
— Мы с тобой отличная команда. Ты отвечаешь за охрану, я — за мозги. Никакие трудности нас не сломят.
Он снова сел и принялся подводить итоги.
В этот раз успех был обусловлен тремя факторами:
1. Использование бамбуковой трубки для принудительного поддува значительно повысило эффективность горения.
2. Тщательное измельчение руды увеличило площадь контакта с восстановителем.
3. Использование керамического тигля позволило уменьшить потери тепла.
Но были и очевидные слабые места:
— Ручные мехи требуют огромных физических затрат, невозможно долго поддерживать высокую интенсивность поддува.
— Керамические тигли не обладают достаточной термостойкостью и легко трескаются, что портит качество продукта.
— Процесс охлаждения слишком медленный, не хватает средств для быстрой закалки, из-за чего кристаллическая структура нестабильна.
— В следующий раз надо придумать полуавтоматическое устройство для нагнетания воздуха, — пробормотал он. — Например, использовать лианы и грузы в качестве привода, чтобы обеспечить прерывистую, но мощную подачу...
Он еще раз взглянул на черный комок. Пусть он был уродлив, но в его глазах он был ценнее золота.
— Это не провал, это плата за обучение, — улыбнулся он. — Каждая неудача говорит мне о том, что я стал на шаг ближе к успеху.
Сгущались сумерки, морской бриз принес в лагерь запах соли. Угли в кострище еще слабо мерцали алым, отражаясь в его сосредоточенном лице.
Он аккуратно разложил материалы для улучшенного горна: укрепленные глиняные детали, свежий рудный порошок, запасные тигли и прототип бамбуковых мехов.
Завтра первым делом он протестирует новую комбинацию.
Сяо Бай уже устроился в траве, его веки отяжелели, он снова засыпал.
Линь Юнь сидел у огня, сжимая в руке бамбуковую трубку. Его взгляд был устремлен вдаль, на лесистые горы, где скрывались рудные жилы.
Он знал, что этот путь не будет легким.
Но он также знал: пока он не остановится, он обязательно дойдет до конца.
Ветер пронесся над лагерем, угли дрогнули, и в воздух взмыли искры, похожие на светлячков в летнюю ночь.
Он не шевелился и не произносил ни слова.
Лишь осторожно положил бамбуковую трубку рядом с собой.

Комментарии

Загрузка...