Глава 28

Не знаю, сколько времени прошло, но я услышал доносившийся снаружи шум и голоса. Выглянув сквозь щели между лианами в дупле, я увидел, что четыре или пять туземцев привели с собой дюжину одетых по-современному людей, которые копали батат на батёвом поле. При этом каждый из туземцев держал в руках лук и носил за спиной колчан, в котором торчало около десятка стрел. Глядя на то, как эти современные люди с палками в руках, согнувшись в три погибели, копаются в земле, я заметил странную деталь: никто из них не смел издавать ни звука, все они молча выполняли свою работу.

Наблюдая за этой картиной, я стал внимательно разглядывать каждого из пленников в надежде отыскать среди них Инъин. Внезапно в поле моего зрения появилась женщина в строгом костюме — я помнил, что у той девушки, похожей на Инъин, как раз была спутница в похожей одежде. Моей радости не было предела, я просто обезумел от счастья. В голове пронеслось: наконец-то я нашёл её, наконец-то! В тот момент я напрочь забыл обо всём остальном и начал лихорадочно соображать, как бы связаться с ними. Впрочем, действовать опрометчиво я не смел: я заявился спасать людей в одиночку, а силы туземцев значительно превосходили мои, поэтому я лишь тихонько наблюдал, хотя с самого утра во рту не было ни крошки.

Я молча следил за каждым их движением. Несколько туземцев не слишком усердно надзирали за копающими батат людьми — они о чём-то оживленно болтали и щебетали на незнакомом мне языке. Не знаю, сколько времени прошло, но пленники наполнили бататом корзины и под конвоем туземцев, неся по одной корзине на двоих, двинулись вглубь леса. Увидев это, я тут же схватил копьё, прихватил заржавевший армейский нож, спустился с дерева и последовал за ними. Чтобы не быть замеченным, я держался на расстоянии ста метров, попутно мысленно фиксируя маршрут. Вместе с тем я осматривался по сторонам: местность здесь была не сказать чтобы сложная, и по мере продвижения вперед менялось лишь окружение из деревьев, а в остальном всё оставалось прежним. Проходя мимо поля с бататом, я на ходу выкопал из земли три клубня и сунул их за пазуху. Дойдя до опушки леса, я остановился, поскольку впереди лежала открытая местность, практически лишённая каких-либо укрытий. Заметив неподалёку небольшое туземное селение, похожее на деревню, я понял, что их цивилизация не такая уж примитивная: прямо у примыкавшей к лесу окраины лагеря зеленело несколько огородов. Больше всего меня удивило то, что среди посевов обнаружилась до боли знакомая капуста, правда, кочаны были гораздо меньше обычного, а вот остальные овощи я видел впервые.

Глядя на всё это, я подумал: войти туда удастся только с наступлением темноты. Чтобы не упустить столь прекрасную возможность, я просидел в засаде в лесу целое утро, и комары искусали мне все руки, покрыв их волдырями, но делать было нечего, приходилось терпеть. За это время я несколько раз видел, как туземцы бродили по деревне туда-сюда; больше всего было резвящихся и играющих детей, а какой-то суеты или кипучей деятельности не наблюдалось. Это заставило меня задуматься: при таком укладе жизни разве они не должны быть вечно заняты делами? Почему в селении почти не видно людей? Эта сцена показалась мне крайне странной, и мне непременно нужно было во всём разобраться, ведь не зря говорят: знаешь врага и знаешь себя — не потерпишь поражения в сотне битв. Поэтому я сполоснул несколько бататов водой и принялся грызть их, продолжая наблюдать за лагерем туземцев.

Ближе к полудню я заметил, как с другой стороны в лагерь вернулась разрозненная группа туземцев, и селение сразу оживилось. Пусть я не понимал ни слова из их разговоров, но, увидев, как туземные женщины перевязывают раны мужчинам, я сообразил: они, должно быть, участвовали в стычке или ходили на коллективную охоту, которая завершилась неудачей. В этот самый момент несколько туземцев вывели из ветвящейся хижины человека. Это была она — та самая девушка, которую я так долго искал, Шэнь Ин. О чём-то оживленно поспорив, они туго стянули Инъин лианами, заткнули ей рот кляпом и бросили в стороне.