Этот тусклый слабый огонёк в бескрайней тьме и отчаянии казался таким слабым, словно догорающая на ветру свеча, но он мгновенно зажёг почти угасший огонь в глазах всех четверых.
Надежда, какой бы призрачной она ни была, в безвыходном положении обладает смертельным притяжением.
— Это... это свет? Там кто-то есть? — с трудом приподнявшись, произнес Толстяк Ван. В его голосе звучала невероятная дрожь, будто он боялся, что если говорить чуть громче, это рассеет призрачные точки света.
Ли Дань тоже перестала плакать, впившись взглядом в единственный источник света на том тёмном берегу, и в её глазах вновь затеплилась искра жизни.
Чжао Чжицян прищурился, пытаясь разглядеть происходящее:
— Свет очень слабый, не похоже на прожектор или освещение крупного объекта. Больше смахивает на... костер или масляную лампу.
Сердце Линь Хая тяжело билось в груди. Его здравый смысл безумно кричал: опасность! Неизвестность равна опасности! Это может быть пост охраны, ещё одна ловушка или даже что-то куда более ужасное, чем дикие звери.
Но суровая реальность стояла перед ними. Скалы под ногами были холодными и мокрыми, не давая никакого укрытия. Они страдали от холода и голода, раны ныли от морской воды, а силы были давно исчерпаны. Остаться здесь до рассвета означало либо быть смытыми приливной волной, либо обнаруженными возможным патрулем, и исход был один — верная смерть.
Плыть туда — тоже девять шансов погибнуть из десяти. Течение в зоне рифов было бурным, под водой скрывались острые камни, и еще вопрос, хватит ли сил добраться до другого берега. А даже если доберутся — что ждёт их за этой мангровой рощей, источающей зловещий свет?
— У нас нет выбора, — голос Линь Хая был хриплым, но в нём сквозила решимость человека, сжигающего за собой мосты. — Оставаться здесь — значит ждать смерти. Переплыть туда — по крайней мере... остаётся шанс найти пресную воду или другой выход.
Он посмотрел на Чжао Чжицяна, и они обменялись понимающими взглядами. Обладая самыми крепкими физическими силами в команде, они должны были взять на себя ответственность за разведку.
— Мы с Чжицяном переплывем первыми и разведаем дорогу, — принял решение Линь Хай. — Толстяк и Ли Дань останутся здесь ждёт сигнала. Если мы убедимся, что всё безопасно, то подадим знак фонариком... нет, подадим световой или звуковой сигнал. Если же... — он замолчал, не договорив, но смысл и так был понятен.
— Нет, брат Хай, я иду с вами! — на этот раз Толстяк Ван проявил необычайную твердость. Он с трудом поднялся на ноги, хотя они еще дрожали. — Я не могу... не могу больше просто смотреть, как вы рискуете, а сам сидеть сложа руки, как бесполезная вещь!
Ли Дань тоже закивала, её лицо было бледным, но взгляд — решительным:
— Умирать так вместе! Больше нельзя разделяться!
Видя пылающую решимость в глазах товарищей, Линь Хай понял, что отговаривать бесполезно. Безвыходное положение действительно способно породить неожиданную смелость.
— Хорошо, — больше не стал спорить Линь Хай. — Проверьте, что у кого осталось из полезного. Постарайтесь как можно сильнее выжать одежду, чтобы уменьшить сопротивление воды. Чжао Чжицян, держи наготове нож.
Все четверо еще раз выжали промокшую насквозь одежду, хотя толку от этого было мало. Чжао Чжицян убедился, что нож надежно засунут за пояс. Линь Хай разломал те два деревянных весла с плота и протянул Толстяку Вану более толстый обломок:
— Держи, если понадобится, используй как трость или для самообороны.
Всё было готово, времени на долгие колебания не оставалось.
Линь Хай глубоко вдохнул холодный, пахнущий солью воздух и первым скользнул в чёрную морскую воду. Пронизывающий холод снова охватил всё тело, он крепко сжал зубы и изо всех сил поплыл в сторону мерцающего огонька.
Чжао Чжицян последовал за ним, двигаясь правильно и экономя силы. Толстяк Ван и Ли Дань тоже стиснули зубы, преодолевая внутренний страх и физическое отвращение к холоду, и поплыли следом.
Этот заплыв оказался гораздо тяжелее, чем они предполагали. Бурлили скрытые течения, направление движения было трудно контролировать. То и дело под водой тело царапали острые рифы, вызывая резкую боль. Силы таяли на глазах, лёгкие работали как старые мехи, каждый вдох отдавался жгучей болью. Тот слабый огонёк покачивался в поле зрения, казалось, к нему никогда не приблизиться.
Линь Хай почувствовал, что почти на пределе, руки стали тяжёлыми, будто их налили свинцом. Он оглянулся: Толстяк Ван отстал и почти волочился за остальными, а Ли Дань изо всех сил тянула его за собой.
— Держитесь! Почти приплыли! — хрипло подбодрил их Линь Хай, хотя сам уже выбился из сил.
И в тот момент, когда его сознание начало меркнуть, ноги наконец коснулись твердого, илистого дна! Это был берег!
Он на четвереньках прополз вперед еще пару пассов и рухнул на влажный песок, тяжело дыша. Чжао Чжицян добрался почти одновременно с ним, опустившись на колени, уперевшись руками в землю и тяжело вздымая грудь.
Толстяка Вана и Ли Дань выбросило на берег последней волной, оба лежали ничком на мелководье, не имея сил даже забраться на сушу.
После короткого отдыха Линь Хай заставил себя поднять голову и оглядеться.
Они находились на краю мангровой рощи. Под ногами была чёрная, источающая запах гнили жижа, а переплетённые воздушные корни торчали из грязи, напоминая бесчисленные искривленные конечности. Высокие мангровые деревья стояли с густой листвой, почти полностью скрывая лунный свет, из-за чего внутри рощи было необычайно темно. А тот тусклый желтоватый свет пробивался из глубины леса, примерно в нескольких сотнях метров от них.
В воздухе висел тяжелый запах сырости, гниения и какой-то... неописуемой кровавой сладости. Тишина стояла мёртвая, абсолютная: даже грохот морского припоя был заглушен густой листвой, остались лишь шуршание ветра в ветвях и их собственный тяжелый хрип.
Здесь было жутко тихо.
— Идем, поосторожнее, — понизив голос, Линь Хай знаком велел всем следовать за ним. Он подобрал обломок весла, используя его как шест для разведки и оружие для самообороны.
Поддерживая друг друга, они ступили в мангровую рощу, утопая в грязи то по щиколотку, то глубже. Каждое движение давалось с огромным трудом. Воздушные корни и свисающие лианы то и дело цеплялись за ноги, издавая тихий шелест, который казался особенно громким в этой тишине.
По мере продвижения вглубь огоньки становились отчётливее. Действительно, это было похоже на костер или какой-то стабильный источник света.
В то же время этот сладковато-кровавый запах становился всё сильнее.
Сердце Линь Хай сжалось, он знаком велел всем сбавить шаг и быть еще бдительнее. Чжао Чжицян уже крепко сжал в руке нож.
Раздвинув последние зарощи густого кустарника с острыми листьями, четверо замерли на месте, а кровь в их жилах, казалось, в этот момент застыла!
Источник света был найден — это была небольшая поляна, окруженная мангровыми деревьями, в центре которой горел костер, а языки пламени потрескивали, издавая тихие звуки.
Но то, что повергло их в ужас, происходило вокруг костра!
По краям поляны были разбросаны убогие хижины, сооруженные из ветвей и рваного брезента. А у костра сидело или лежало с десяток фигур!
Эти люди... точнее, эти «существа» — едва ли поддавались точному словесному описанию!
Они были оборванными, выглядя еще хуже, чем Чэнь Сюань и А-Ди, а некоторые и вовсе почти голыми. Их кожа приобрела болезненный синевато-серый или восковой оттенок, покрытый изъеденными язвами и искривленными разрастающимися опухолями. Конечности во многих местах были искалечены: у кого-то не хватало руки, кто-то хромал, черты лиц были перекошены, а взгляды — пустыми и остекленелыми, но в отблесках огня в них порой мелькал звериный хищный блеск.
Они молча сидели вокруг костра или грызли какую-то бесформенную чёрную пищу, и исходивший от них удушливый сладковато-кровавый запах, казалось, исходил именно от неё.
А на одной из сторон поляны, ближе к лесу, зловеще возвышалось несколько грубых распятий, связанных из ветвей! На них... висели какие-то высохшие, скрюченные останки! Человеческие? Или звериные? В тусклом свете было трудно разобрать, но их очертания были способны вселить ночной кошмар в кого угодно!
Это была вовсе не спасательная станция и не безопасное убежище!
Это было... логовище тех самых «неудачных образцов»! Скопище наполовину людей, наполовину монстров, отвергнутых финансовыми магнатами и борющихся за выживание по законам джунглей!
Линь Хай почувствовал, как холодок от пяток поднялся прямо к макушке! Он резко взмахнул рукой назад, приказывая всем тихо отступать!
Но было уже поздно!
У костра одно из стоявших к ним спиной и жующих что-то «существ», казалось, что-то почувствовало и резко обернулось!
Что это было за ужасное лицо! Половина его, казалось, была чем-то разъедена, мышцы вывернуты наружу, обнажая мертвенно-белые скулы, а во втором, уцелевшем глазу зрачок под воздействием огня сжался до размеров игольного ушка, наполненный чистейшей, голодной злобой!
— Кхм... — оно издало низкое, нечеловеческое хрипение, бросило «пищу» и шатаясь поднялось на ноги.
Следом за его движениями и остальные «неудачные образцы» у костра один за другим подняли головы, и пары пустых, свирепых глаз синхронно уставились в сторону кустов, где прятались четверо беглецов!
Их обнаружили!

Комментарии

Загрузка...