Каменная роща не успела выветрить из костей свою сырость и ледяной холод, как на плечи легла новая, еще более конкретная тяжесть, словно придавившая горой. Три дня на то, чтобы выследить и убить дикого вепря, способного спровоцировать переполох среди аллигаторов. Эта задача звучала безумным бредом, но именно с ней им предстояло столкнуться на экзамене на выживание.
Ориентир, оставленный А-Ди, был крайне расплывчатым: «Восточная часть джунглей, ближе к источнику воды». Этот диапазон слишком велик. Но к счастью, Чжао Чжицян во время своей прошлой вылазки действительно видел в тех краях следы кабаньей активности: свежий помет и взрытую грязь.
Инструменты — это ключ, — присев на корточки, Чжао Чжицян провел на земле черту ножом. — Действуя напролом, мы не имеем ни шанса на победу. Нам нужны ловушки.
Линь Хай кивнул и посмотрел на угол, где валялась куча хлама из «безопасного убежища» А-Ди. Несколько еле-еле прочных обрывков веревок, обломки камней с острыми краями, да рулон изоленты — хоть и отсыревшей, но еще годной к использованию. Вот и вся их «промышленная база».
Выкапывать ямы уже поздно, да и шуму от этого слишком много, — Чжао Чжицян отбросил самый очевидный вариант. — Нам нужно изготовить силки и колья.
Большую часть оставшегося дня потаенный «зал» в глубине Каменной рощи превратился в первобытную кустарную мастерскую. Чжао Чжицян взял на себя техническое руководство: он разрезал веревки ножом, распустил их на волокна и свивил вместе с прочными лианами, превратив в более толстые и надежные петли. Линь Хай и Толстяк Ван отвечали за физический труд: они отбирали ветви средней толщины с твердой древесиной, острыми каменными осколками снулярно соскабливали кору, затачивая один конец под подобие копья, а затем осторожно обжигали концы на углях костра, чтобы закалить их. Ли Дань собирала новые лианы и приводила материалы в порядок. Чэнь Сюань молча сидела в углу, обхватив колени руками; ее взгляд то пустел, то останавливался на суетившихся товарищах — особенно на тех нескольких царапинах на спине Линь Хая, которые уже начали покрываться корочкой, и в глазах ее плелось сложное сплетение эмоций.
Атмосфера была тихой и сосредоточенной. Каждый отчетливо понимал, что от этих примитивных орудий в их руках зависят их призрачные надежды.
К сумеркам инструменты были готовы: три усовершенствованные веревочные петли из лиан и семь-восемь заостренных и обугленных коротких твердокаменных копья.
Выступаем, — коротко скомандовал Линь Хай. Время не ждало.
Оставив Ли Дань и Чэнь Сюань сторожить базу, Линь Хай, Чжао Чжицян и Толстяк Ван забрали весь «скарб» и снова растворились в сгущающихся сумерках. Сверяясь с картой и указаниями А-Ди, они крались к источнику воды на восточной стороне острова.
На этот раз они шли еще медленнее и осторожнее. Требовалось не только избегать патрулей и камер наблюдения, но и выискивать следы добычи, по пути расставляя ловушки.
Чжао Чжицян продемонстрировал свой богатый опыт выживания в дикой природе. Ориентируясь по сломанным растениям, следам копыт на грязи и свежести помета, он определил примерные маршруты передвижения стада кабанов и время водопоя.
Прямо здесь, — он выбрал узкое место на звериной тропе, ведущей к ручью. По обеим сторонам тянулись густые кусты, отлично подходящие для маскировки силков.
Они осторожно установили две петли, искусно замаскировав их листьями и наносной землей, а спусковые механизмы привязали к соседним упругим деревцам. Третий силок расположили чуть дальше, рядом с грязной лужей, где кабаны могли рыть землю в поисках пищи.
Затем позади ловушек из петель они выбрали несколько выгодных позиций и наполовину вкопали в землю заостренные деревянные копья, направив острия наискось вверх, соорудив подобие заграждения из надолбов. Это был крайний рубеж обороны: если петли не сработают, они надеялись с помощью кольев остановить или ранить бросившегося на них вепря.
Все приготовления завершились, когда небо окончательно погрузилось во тьму. Троица забралась на раскидистые кроны ближайших деревьев и, используя высоту как укрытие, затаив дыхание, погрузилась в томительное ожидание.
Ночная жизнь джунглей не знала тишины. Стрекот насекомых, кваканье лягушек, вдалеке — вой неведомого зверя и неотступное, едва уловимое утробное рычание крокодилов сплетались в жутковатую ночную серенаду. Назойливые москиты вились тучами вокруг них, кусая обнаженную кожу и вызывая приступы нестерпимого зуда, но смельчаки не решались даже отмахнуться в полную силу.
Время тянулось невыносимо медленно. Толстяк Ван ворочался на дереве и едва не засыпал. Линь Хай и Чжао Чжицян сохраняли предельную бдительность, прислушиваясь к любому подозрительному звуку.
Прошло неизвестно сколько времени, и когда луна поднялась в самый зенит, а ее холодный свет с трудом пробился сквозь листву —
Из глубины кустарника донесся шелестящий шорох, сопровождаемый тяжелым сопением!
Идут!
Все трое на деревьях мгновенно напряглись, а сердца подскочили к самому горлу.
При тусклом лунном свете показался темный, массивный силуэт, неспешно шествующий по звериной тропе. Это был взрослый вепрь — крепкий, упитанный, с двумя загнутыми клыками, зловеще белеющими в лунном свете и выглядевшими крайне свирепо.
Он то шел, то останавливался, то и дело тычась пятаком в опавшую листву, словно выискивая пропитание.
Все ближе... Все ближе...
Дыхание у троих почти прекратилось, глаза намертво впились в искусно замаскированные петли из лиан.
Передние копыта вепря наконец ступили в зону ловушки!
Щелк! — раздался тихий звук сработавшего механизма!
Первая петля резко взмыла вверх и точно захлестнулась на передней лапе зверя!
А-а-арх!
Вепрь издал испуганный, полный ярости рев и мощно рванулся вперед! Колоссальная сила в мгновение ока натянула лианы, и деревце, служившее пружиной, согнулось в дугу!
Но инерция зверя оказалась слишком велика: хотя петля затянулась, полностью удержать его она не смогла! Волоча за собой силок и деревце, он безумным рывком понесся вперед!
Остатите его! — рявкнул Чжао Чжицян, сорвиголовой прыгая с дерева вниз, а в его руке сверкнул холодный клинок ножа!
Линь Хай и Толстяк Ван тоже немедленно соскользнули со стволов!
Напуганный вепрь с красными от крови глазами помчался прямо к их второй ловушке! Похоже, он почуял там опасность и в самый последний момент попытался свернуть в сторону, но огромная масса и волочащаяся преграда делали его неповоротливым —
Вторая петля тоже сработала! На этот раз силок захватил его заднюю лапу!
Вепрь окончательно рассвирепел! Оглашая окрестности оглушительным ревом, он отчаянно забивался и закрутился волчком, бешено размахивая клыками и превращая окружающий кустарник в щепки! Обе петли и оба деревца заскрипели под его натиском, грозя вот-вот лопнуть!
Метайте копья! — заорал Линь Хай, подхватывая одно из заготовленных острых древков и изо всех сил швыряя его в бок вепря.
Толстяк Ван с криком тоже метал копье!
А Чжао Чжицян, используя гибкость движений, попытался подбезить вплотную и вонзить нож в уязвимое горло зверя!
Хлюп! — брошенное Линь Хаем копье вонзилось в ребра вепря, но вошло неглубоко, лишь еще сильнее разозлив чудовище! Зверь резко тряхнул головой, и клыки пронеслись в волокре от груди Чжао Чжицяна, бросив того в холодный пот. Копье Толстяка Вана вообще полетело мимо и намертво вбилось в дерево.
Вепрь вырвал из петли заднюю лапу, и теперь его держал лишь передний силок, однако он оставался невероятно свирепым и бросился на казавшегося самым неуклюжим Толстяка Вана!
Толстяк, берегись! — Линь Хай едва не выронил глаза от ужаса, подхватывая второе копье и бросаясь наперерез.
Чжао Чжицян снова наседал с фланга!
И ровно в этот момент хаоса вепрь угодил прямо в зону заранее расставленных кольев!
О-о-о-у! — пронзительный, искаженный от боли крик!
Один из вкопанных кольев удачно пронзил его относительно мягкое брюхо! Бешеный натиск вепря оборвался на полуслове, от колоссальной боли его туша заходилась в судорогах, алая кровь мгновенно заструилась фонтаном, окрашивая землю и опавшие листья.
Но он все еще был жив! Инстинкт выживания заставлял его цепляться за жизнь: извиваясь, зверь пытался выдернуть вонзившееся в живот копье, а его налитые кровью глаза уставились на ближайшего к нему Толстяка Вана, испуская предсмертное угрожающее рычание.
Быстро! Добивайте его! — крикнул Чжао Чжицян, крепче сжимая нож и собираясь броситься вперед.
В этот момент ситуация вновь перевернулась!
Из глубины джунглей донесся еще более пронзительный, полный предупреждения свиной визг! Вслед за ним послышался топот множества тяжелых шагов и трем ломаемых веток!
Плохо! Это стадо! Их привлекли сюда! — лицо Чжао Чжицяна резко изменилось!
В темноте загорелись сразу несколько пар светящихся зеленым огоньков, и все более громкий шум стремительно приближался!
Один раненый вепрь доставлял столько хлопот, а если их окружит все стадо...
Бросаем! Отступаем! — Линь Хай принял мгновенное решение, рывком поднимая остолбеневшего Толстяка Вана.
Чжао Чжицян больше не колебался: у троих даже не оставалось времени забрать оружие, они развернулись и бросились наутек по направлению к дому.
Позади раздавались предсмертные стоны подраненного вепря, а также леденящий кровь топот и рев приближающегося стада!
Они неслись изо всех сил, прорубая себе путь через темные джунгли, не замечая хлеставших по лицам ветвей — в мыслях билось лишь одно желание: унести ноги подальше от участка, который вот-вот должен был утонуть в ярости целого кабаньего стада.
Бежали они долго или нет — лишь когда звуки позади стихли, троица осмелилась остановиться. Прислонившись к деревьям, словно вытащенные из воды, они с ног до головы пропитались липким потом, тяжело и часто дыша, а сердца колотились так, будто собирались проломить грудную клетку.
Сви... Свиньи? Они не преследуют нас? — Толстяк Ван, без сил рухнув на землю, несвязно бормотал.
Чжао Чжицян прислушивался несколько секунд, покачал головой, но выражение его лица оставалось мрачным:
Должно быть, вернулись. Звери обычно не отходят слишком далеко от логова и источников пищи во время охоты.
Линь Хай прислонился к стволу, ощущая послевкусие истощения и радость чудом спасенной жизни. Они преуспели и в то же время потерпели неудачу. Им удалось убить вепря и добыть мясную пищу, но они навлекли на себя куда большую беду и не смогли унести добычу.
Запах... Запах крови точно распространится повсюду, — тяжело вздохнув, произнес Линь Хай. — До рассвета мы должны передать весть А-Ди, пусть она подумает, что делать.
Переведя дух и немного восстановив силы, они не посмели задерживаться дольше и немедленно двинулись обратно к Каменной роще.
Когда потрепанная троица с пустыми руками вернулась в убежище, на краю небосвода уже забрезжил рассвет.
Ли Дань и Чэнь Сюань облегченно выдохнули, увидев их живыми, но стоило им заметить пустые руки мужчин, как сердца снова рухнули вниз.
Линь Хай вкратце поведал об итогах охоты и последовавшей за ней угрозе.
Стадо сорвалось с места? — лицо Ли Дань побледнело. — Не заявятся ли они сюда?
Вряд ли в ближайшее время, мы отбежали очень далеко, — прикинул Чжао Чжицян. — Но запах крови — это проблема.
Все это время молчавшая Чэнь Сюань вдруг подняла голову и посмотрела на Линь Хая. Ее голос прозвучал тихо, но с какой-то странной, непоколебимой уверенностью:
У А-Ди... найдется способ.
Словно в подтверждение ее слов, из темной развилки в глубине каменной пещеры донесся тихий звук шагов.
Медленно показалась фигура А-Ди. Казалось, она с самого начала знала исход: ее взгляд скользнул по вернувшимся с пустыми руками троим без малейшего намека на удивление.
Местонахождение мяса мне известно, — хрипло произнесла она ровным тоном. — А со стадом я разберусь.
Она замолчала на секунду и посмотрела на Линь Хая; в ее холодных глазах мелькнуло нечто еле уловимое, отдаленно напоминающее одобрение?
Вы справились... сносно. По крайней мере, доказали, что вы не просто никчемные плаксы.
Слова ее по-прежнему разили ядом, но Линь Хай уловил в них совершенно иную нотку. Они прошли первое испытание, мужеством и решимостью заслужив крупицу этого ничтожно малого, но жизненно важного признания со стороны загадочной женщины.
А теперь, — голос А-Ди вновь остыл, приобретя не терпящий возражений командный тон. — Отдыхайте. Готовьтесь. Завтрашний вечер — ночь полнолуния.
Ее взгляд мазнул по каждому присутствующему и в конце концов замер на высеченном в каменной стене искаженном символе якоря.
Игра переходит на следующий уровень.

Комментарии

Загрузка...