Собачийлай и рёв моторов преследовали их по пятам, словно личинки-парадоксы, впившиеся в кости, и гнали беглецов на пределе человеческих сил. Грудь горела, каждый вдох отдавался кровавой саднящей болью, словно в старых мехах. Рану на спине в безумном беге снова разорвало, жгло адской болью, но Линь Хай сейчас ничего этого не чувствовал — адреналин бешеным потоком омывал каждую клеточку его тела.
— Сюда! Быстрее! — надрывно кричал Чжао Чжицян. Он единственный ещё кое-как ориентировался в пространстве: не сводя глаз с запечатлённой в памяти карты, он вёл отряд через всё более густой и пересечённый лес.
Чэнь Сюань бежала почти на весу, зажатая между Линь Хаем и Толстяком Ваном. Старая травма лодыжки открылась, сочившаяся кровь пропитала раненую штанину, но девушка крепко стиснула зубы и больше не издавала ни звука. В её глазах застыли лишь застарелый ужас перед монстрами и почти оцепенелая стойкость.
Ли Дань плелась в самом хвосте, мертвенно-бледная, на пределе истощения, и несколько раз чуть не споткнулась о переплетённые корни.
— Нельзя останавливаться! Не отставать! — Линь Хай оглянулся и прокричал наотмашь, его голос сорвался от жуткой нехватки кислорода.
Погоня подбиралась всё ближе: уже отчетливо слышались грубые окрики охраны и лязг металла при передергивании затворов! Лучи поисковых прожекторов шарили по кронам деревьев прямо у них за спиной, а мечущиеся тени напоминали смертельный взгляд.
В этот самый критический момент впереди вдруг распахнулось пространство!
Густой лес резко отступил, уступая место пересечённой местности, усеченной причудливыми скалами. Бесчисленные серо-чёрные каменные столбы и сталагмиты торчали из земли — разной высоты и причудливых очертаний, они напоминали кладбище костей древних чудовищ. Проходы между ними вились узкими лабиринтами, от камней веяло сыростью и мертвящим холодом.
Это был конец зелёного маршрута с карты — каменный лес!
— Внутрь! Ищите укрытие! — не раздумывая, Линь Хай первым ринулся в лабиринт скал.
Стоило им ступить в каменный лес, как свет резко померк, а звуки притихли. Узкие проходы позволяли протиснуться лишь боком, а над головой нависали скалы с оскалом каменных зубов, казалось, готовые рухнуть в любой момент. Местность здесь отличалась невероятной сложностью, напоминая природную ловушку.
— Рассредоточиться! Быстрее! — рявкнул Чжао Чжицян, вталкивая Чэнь Сюань в расщелину, куда можно было протиснуться только боком, и тут же скрылся за массивным каменным столбом.
Линь Хай затащил Ли Дань в низкую нишу, сверху прикрытую огромным валуном. Толстяк Ван, кувыркаясь и спотыкаясь, втиснулся в нору, почти полностью заросшую лианами.
Едва они успели спрятаться, как передовые отряды преследователей достигли опушки каменного леса.
— Черт! Сбежали в эту каменюку! — выругался грубый мужской голос, полный жуткого раздражения.
— Обыскать всё! Далеко они не уйдут! Проверяйте каждую щель и норку! — приказал другой голос, явно принадлежавший мелкому командиру.
Беспорядочный топот, собачий лай и лучи фонарей зашарили по окраинам каменного леса, просачиваясь внутрь. Свет то и дело скользил по камням над укрытием беглецов, вырисовывая тревожные пятна.
Линь Хай крепко зажал Ли Дань рот ладонью. Сжавшись в тесном пространстве, они отчётливо слышали безумный стук друг друга сердец. Пот, кровь и грязь смешались на его висках, скатываясь каплями на холодный камень. Он затаил дыхание, ловя ушами каждый шорох снаружи.
Шаги бродили где-то рядом. Пёс-ищейка почуял неладное и затявкал неподалёку, натягивая поводок в нервном нетерпении.
— Здесь кровь! — крикнул один из охранников.
Сердце Линь Хая сжалось: неужели след оставила раненая нога Чэнь Сюань?
Топот и собачий лай начали смещаться в общую сторону укрытия Чэнь Сюань и Чжао Чжицяна.
Рука Линь Хая нащупала за поясом вторую остро заточенную деревянную дубинку, костяшки пальцев побелели от напряжения. Если их найдут, придётся драться до последнего!
В этот момент из глубин каменного леса, с какой-то определённой стороны, донесся необычайно тихий, но чётко ритмичный звук... стук?
— Так... так-так... так...
Звук был слабым, будто камешек ударялся о камень, прерывистым, но в нём чувствовался осознанный, неестественный ритм, отчетливо прорезавший тишину и напряжение каменного лабиринта.
Стражники снаружи, похоже, тоже услышали его.
— Что это за звук? — озадаченно спросил кто-то.
— Черт, это проклятое место полное жуткой дряни. Неужели это те «бракованные» балуются? — в другом голосе прозвучало еле уловимое суеверное страх.
— Меньше болтовни! Ищите! — рявкнул мелкий командир, хотя в его тоне поубавилось прежней уверенности.
Странный стук повторился ещё пару раз и внезапно оборвался.
И всё же эти несколько ударов возымели действие. Поиски снаружи заметно затормозились, в рядах поднялась неразбериха. Лай ищейки тоже стал беспокойным, пёс перестал настойчиво преследовать кровавый след.
Пауза затянулась минут на десять, пока снаружи не раздался раздражённый вопль командира:
— Черт! Эта каменная глыба слишком огромна, тут всё не перешаришь! Отставить! Возвращаемся, вызывайте беспилотник! Посмотрим, сколько они ещё просидят в норах!
Топот и рёв моторов начали удаляться и окончательно затихли со стороны джунглей.
В каменном лабиринте снова воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь капелью, срывавшейся с камней.
Выждав ещё добрых десять минут и убедившись, что снаружи всё стихло, Линь Хай медленно отнял руку от лица Ли Дань, и оба беглеца обессиленно осели на землю.
— Всё... пока тихо... — голос Линь Хая охрип настолько, что едва звучал.
Они осторожно выбрались из укрытий. Чжао Чжицян помог подняться опершейся на него Чэнь Сюань, а Толстяк Ван вылез из своего логова в лианах, весь серый от пыли и грязи.
Пятерка снова воссоединилась. Пережив смертельную опасность, никто не чувствовал радости — лишь тяжесть ещё большей усталости и липкий страх.
— Тот стук... что это было? — Ли Дань со страхом посмотрела в глубину каменного леса: та зияла непроглядной чернотой, тая в себе бесчисленные секреты.
Брови Чжао Чжицяна сошлись на переносице, он перевёл взгляд на Линь Хая:
— А-Ди? Или... что-то ещё?
Линь Хай покачал головой — он и сам не знал. Но этот стук прозвучал слишком вовремя, словно помогая им выпутаться из петли.
— На карте отмечено только это место, про внутренности ничего не сказано, — Линь Хай вытащил пакет из промасленной ткани и перепроверил рисунок. Каменная глыба на карте обозначалась лишь простым условным знаком.
— Мы... пойдём туда проверим? — Толстяк Ван заглянул в мрачное чрево каменного лабиринта, разрываемый страхом и любопытством.
Чэнь Сюань вдруг подала голос — слабый, но в нём прозвучала зловещая уверенность:
— Там... есть место... где можно спрятаться.
Все уставились на неё.
Чэнь Сюань облизала пересохшие губы, силясь восстановить воспоминания:
— Раньше... кто-то тоже бежал... прятались там... говорили, внутри есть... большие каменные пещеры, где можно жить...
Пещеры, где можно жить? Соблазн был слишком велик.
Но недавний странный стук и скудные, туманные пометки на карте А-Ди заставляли Линь Хая сохранять настороженность.
— Осторожнее, держитесь за мной, — в конце концов принял решение Линь Хай. Оставаться на окраине означало ждать верной смерти, а путь вглубь каменного леса мог подарить шанс на выживание или завести в еще более страшную ловушку.
Он крепко сжал деревянную дубинку, сосредоточился до предела и первым зашагал в направлении, откуда доносился недавний стук — в самые недра каменного леса. Чжао Чжицян с ножом наготове следовал за ним по пятам, а Толстяк Ван и Ли Дань аккуратно поддерживали хромающую Чэнь Сюань.
Внутри каменный лабиринт оказался ещё запутаннее, чем снаружи: проходы ветвились во все стороны, напоминая гигантское муравьиное гнездо. Свет еле пробивался, воздух был сырым и промозглым, а под ногами скользили мох и мелкие камни. Им приходилось двигаться медленно, ежеминутно ожидая опасности, подстерегающей из любого ответвления.
Прошагав около четверти часа, они вышли на относительно просторную «площадь», подпертую несколькими исполинскими столбами. В расколе наверху пробивался дневной свет, освещавший сухой пятачок в центре. На земле виднелись следы человеческого пребывания — несколько сложенных из камней очагов с остывшим пеплом, а по углам валялись кучи сухой травы и рваные пледы.
Здесь кто-то жил!
— Смотрите туда! — Чжао Чжицян резко указал на каменную стену сбоку от зала.
На шершавой поверхности грубым камнем или угольком были выцарапаны и нарисованы сотни угловатых фигурок и искажённых знаков!
Там красовались человечки в цепях, крокодилы с развернутыми пастями, злобные физиономии в коронах (или с символикой корпораций), занесшие руки для удара мятежники... Рядом виднелись обрывки фраз, ругательства на разных языках, крики отчаяния и невнятные даты:
— ...месяц... день... Лили... умерла...
— Твари! Будьте прокляты!
— Свобода...
— А-Ди... помоги нам...
Эти настенные росписи и надписи складывались в застывшую историю, написанную кровью и слезами. Они безмолвно кричали о страданиях заключённых здесь людей, об их ненависти и... о слабой надежде.
— А-Ди... — палец Линь Хая скользнул по имени, повторявшемуся чаще других. Значит, она действительно связана с этим местом. Быть может, это тайное убежище бунтарей или... перевалочный пункт на пути беглецов?
— Это... безопасное укрытие? — в глазах Ли Дань, разглядывавшей жалкие следы быта, блеснула искра надежды.
В этот момент из тёмного ответвления за их спинами раздался знакомый хриплый голос — без всякого предупреждения:
— Безопасное?
Фигура А-Ди медленно выступила из тени. Её волосы по-прежнему растрепались, лица было не разглядеть, и лишь холодные глаза зловеще мерцали в сумраке:
— Это всего лишь одна из тех «тюрем», где вас не сразу отыщут.
Она обвела взглядом граффити на стене, и в её тоне проскользнуло презрение:
— Каждый, кто вырезал здесь эти слова, думал, что сумеет сбежать. Жаль только, что большинство из них стало удобрением для здешнего леса... либо превратилось в то, с чем вы только что столкнулись.
Её взгляд остановился на Линь Хае и задержался на секунду.
— Впрочем, раз вы сумели выжить, дойти сюда и даже отвлечь охрану... вы оказались чуть полезнее, чем я думала.
А-Ди медленно подняла сухую руку и указала костлявым пальцем на малозаметный рисунок на стене, помеченный странным символом, похожим на искривленный якорь.
— А теперь мы можем поговорить о... «цене».

Комментарии

Загрузка...