Короткое затишье под скальным карнизом было окончательно разрушено. Царивший позади хаос походил на осязаемую волну, толкавшую пятерых беглецов в смертельную гонку по мрачным, влажным джунглям. Ледяной дождь хлестал тела, под ногами настил из перегнивших листьев превратился в вязкую трясину, каждый шаг увязал в ней глубоко, издавая тревожное чавканье. Ветки и лианы, словно бесчисленные злобные руки, били по лицам и телам, оставляя жгучую боль.
Линь Хай шел впереди, полагаясь на память и крохи чувства направления, и с трудом пробивался к каменистой местности в глубине острова, о которой упоминал Чжао Чжицян. Ему приходилось постоянно отталкивать преграждающую путь растительность и при этом краем глаза следить за дорогой, чтобы не оступиться или не поскользнуться. Рана на левом плече от резких движений пульсировала болью, но сейчас он совсем не мог об этом думать замысливать.
Чжао Чжицян замыкал шествие, то и дело оглядываясь назад и выискивая возможных преследователей — стражников или охотничьих псов. Его слух напряженно ловил звуки сквозь шумы бури: кроме воя ветра, дождя и раскатов грома, никаких приближающихся шагов пока не было слышно.
Толстяк Ван тяжело хрипел, его тучное тело в такой обстановке превратилось в самое тяжелое бремя, он несколько раз чуть не упал, и его каждый раз кое-как удерживала шедшая рядом Ли Дань. У самой Ли Дань лицо тоже было мертвенно-бледным: одной рукой она поддерживала почти потерявшую способность двигаться Чэнь Сюань, а другой старалась сохранять равновесие, и ее хрупкие руки уже давно нестерпимо ныли.
Состояние Чэнь Сюань было хуже всех. Страх выпил из нее и без того слабые силы, она находилась почти в полубессознательном состоянии, а Ли Дань и Линь Хай по очереди полутащили, полунесли ее вперед. Губы девушки шевелились, издавая бессвязный, обрывочный бред, смысл которого ускользал — снова и снова повторялись лишь слова «глаза» и «крокодил».
— Больше не могу... Хай-гэ... Правда... правда больше не бегу... — Ван Ван споткнулся и пластом рухнул в грязь, взметнув фонтан брызг, и забился, а в его голосе послышались слезы.
Линь Хай остановился, его грудь тяжело вздымалась. Он тоже почти выбился из сил. Оглядевшись вокруг, он увидел всё те же бескрайние темные джунгли, а дождь размыл любые ориентиры. Он не мог точно сказать, как далеко они отошли от скального карниза, и тем более не мог знать, удалось ли оторваться от возможных преследователей.
— Отдыхаем... пять минут, — хрипло приказал Линь Хай, с трудом выталкивая слова. Он прислонился спиной к огромному дереву с грубой корой; дождевая вода струилась по стволу, насквозь пропитав его одежду на спине, принося с собой ледяной холодок.
Все пятеро без сил рухнули в грязь, у них не осталось даже речей на разговоры — лишь жадное, мучительное дыхание. Ледяные потоки дождя беспрестанно уносили тепло тел, зубы начали непроизвольно стучать.
В этот самый момент Чжао Чжицян внезапно присел на корточки и знаком велел всем соблюдать тишину. Он раздвинул заросли широких листьев, прибитых дождем к земле, и смахнул рукой грязь с поверхности почвы.
Под жижей обнажились четкие глубокие следы от когтей! Отпечатки были совсем свежими: дождь хоть и размыл их края, но всё же позволял оценить огромные размеры и мощь их обладателя. Рядом с царапинами в грязь вросли несколько разбросанных чешуек с темно-бурыми пятнами.
Сердце Линь Хая резко ухнуло вниз. Крокодил, которого описывала Чэнь Сюань, вовсе не был плодом больного воображения!
Чжао Чжицян приложил палец к отпечатку когтя, оценивая размеры, и его лицо стало невероятно мрачным. Он поднял голову, посмотрел на Линь Хая и молча изобразил губами слова, а его взгляд был тяжелым и сосредоточенным.
Это крокодил. Причем, судя по всему, немаленький.
Эти джунгли, казавшиеся убежищем, таили в себе куда более древнюю и смертоносную угрозу, чем люди-охранники.
— Нельзя оставаться здесь, — Линь Хай силой подавил охвативший его душу холод, а его голос зазвучал с непреклонной решимостью. Следы крокодила подействовали на них как мощный стимулятор, временно прогнав телесную усталость.
Он поднял толстяка Вана, а Ли Дань сквозь зубы помогла встать Чэнь Сюань. Нужно было двигаться дальше, отыскать относительно сухое место, где можно укрыться хотя бы от наземных тварей.
Они обошли стороной тот участок, где обнаружились следы, и выбрали путь по возвышенности. Каждый шаг теперь давался с еще большей осторожностью: нужно было остерегаться не только «глаз» наверху и преследователей позади, но и раскрытой пасти, которая могла подстерегать под ногами или в окружающей тьме.
Страх, словно присосавшийся к костям паразит, грыз нервы каждого.
Продолжая тяжкий путь неизвестно сколько времени, они заметили, что дождь вроде бы немного утих, хотя грохот грома не прекращался. Деревья впереди поредели, стали попадаться грубые черные скалы, разбросанные по земле словно кости гигантского зверя. Это и была та каменистая местность, о которой упоминал Чжао Чжицян.
Камни теснились друг к другу, образуя множество естественных щелей и пещер. Однако входы в большинство из них были затоплены водой или слишком узки.
— Ищите! Ищите такое место, куда можно поместиться, чтобы вход был поменьше, а внутри посуше! — скомандовал Линь Хай.
Пятеро рассредоточились и принялись карабкаться среди камней в поисках укрытия. Усталость и страх делали их движения медлительными, скалы были скользкими, и несколько раз люди едва не срывались вниз.
— Хай-гэ! Сюда! — позвал толстяк Ван с высокого каменного уступа, и в его голосе послышалась нотка радости.
Линь Хай и Чжао Чжицян тут же бросились на зов. Они увидели, как Ван Ван указывает на вход в пещеру, наполовину заваленный несколькими огромными обломками скалы. Отверстие было небольшим, в него едва мог пролезть согнувшийся человек, но главное — земля внутри выглядела относительно сухой, признаков стоячей воды не наблюдалось.
Чжао Чжицян первым приблизился к входу, настороженно принюхался, прислушался на мгновение, а затем кивнул Линь Хаю:
— Запаха нет, внутри, похоже, довольно глубоко.
— Я зайду первым, проверю, — Линь Хай велел остальным отойти назад, вытащил подобранную ранее для самообороны заостренную палку из твердого дерева, глубоко вздохнул и, согнувшись, протиснулся внутрь.
Вход оказался узким, но стоило пройти несколько шагов, как пространство резко расширилось. Это была небольшая естественная каменная пещера, пол которой покрывала сухая песчаная почва, а вверху виднелось несколько трещин, сквозь которые пробивался слабый свет и сырость, однако прямых затеков воды не было. Воздух, хоть и застоялся, не отдавал ни гнилью, ни звериным духом.
Главное — здесь было достаточно скрытно!
— Безопасно! Заходите все! — крикнул наружу Линь Хай.
Ван Ван и Ли Дань помогли войти Чэнь Сюань, Чжао Чжицян замыкал шествие, и все по очереди пробрались в каменную пещеру. Стоило им оказаться в этом относительно сухом и изолированном пространстве, как натянутые до предела нервы у всех наконец-то немного ослабли, и люди обессиленно рухнули на землю.
Радость от чудесного спасения длилась совсем недолго.
— Огонь... Нам нужно развести огонь... — Ли Дань обхватила себя дрожащими плечами, ее губы посинели от холода. Состояние Чэнь Сюань было еще хуже: она сжалась калачиком на земле, в беспамятстве, и ее тело леденело.
Линь Хай посмотрел на Чжао Чжицяна. Тот немедленно полез в рюкзак и достал драгоценную металлическую коробочку. Однако, открыв ее, он мгновенно побледнел.
Находившиеся внутри ценные водонепроницаемые спички откатались по грязи, пока они бежали и падали, и в щели коробки попала вода: хотя спичечные головки были обернуты вощеной бумагой, их края отсырели и размякли, выглядя совершенно безнадежно. Да и моток изоленты тоже промок насквозь.
Надежда, казалось, только забрезжила — и тут же была снова потушена ледяными струями дождя.
Линь Хай молча взял из его рук коробочку и осторожно извлек одну из отсыревших спичек. Он понимал, что если не удастся разжечь огонь, холод, сырость и безысходность очень скоро сломят их окончательно.
Он взглянул на непрекращающуюся запелену дождя за входом, перевел взгляд на близких, которые уже были на грани краха, и в конце концов уставился на те самые сырые спички.
Нужно победить.
Он знаком велел Чжао Чжицяну и толстяку Вану загородить телами вход, куда мог прорываться сквозняк, а сам стянул с себя самый сухой нижний слой одежды — футболку, — с силой нарвал ее на полоски, а также зачерпнул из темного угла пещеры немного сухого мха и мелких сухих веток: это было единственное топливо, которое им удалось добыть.
Затаив дыхание, он зажал отсыревшую спичку и с силой, уверенно чиркнул ею о серную полоску на боку коробки.
Тсс-с...
Тихий, заставляющий сердце сжиматься звук трения.
Никакого пламени.
Лишь тонкая струйка влажного белого дымка мгновенно взвилась в воздух и тут же рассеялась в полумраке каменного грота.
Первая попытка провалилась.
Леденящее отчаяние, словно холод снаружи пещеры, по капле просачивалось внутрь.

Комментарии

Загрузка...