— Ты проиграл.
Эти три слова, негромко произнесенные Е Чэнем, прозвучали на арене подобно удару грома.
— Победил! Этот зарегистрированный ученик действительно победил!
— Подумать только: находясь на четвертой ступени Истинной Ци, он в пух и прах разнес Чжоу Мо, который уже на пятой!
— Тот невероятный удар, обрушившийся с небес, буквально вбил соперника в землю! Какая чудовищная мощь! Среди учеников внешнего круга едва ли сыщется хотя бы пара человек, способных на такое!
— Он и впрямь обладает силой бросить вызов сильнейшим практикам пятой ступени!
Увидев, как Е Чэнь с непревзойденной легкостью опустился на землю, а Чжоу Мо наполовину ушел в грунт, претенденты раскрыли рты от изумления. Мгновение спустя со всех сторон хлынули восторженные возгласы.
Стремительные перемещения юноши в воздухе и его сокрушительный выпад сверху вниз навсегда запечатлелись в их памяти. Если раньше адепты сомневались, что зарегистрированный ученик сможет одержать верх, то теперь воочию стали свидетелями этого чуда!
«Я проиграл?»
Чжоу Мо, чье тело застряло в земле, слушал гул голосов и смотрел на направленный на него клинок. В голове отчаянно шумело. Он никак не ожидал, что даже применив навык высшего желтого ранга — Меч Раскалывающегося Света и Скользящей Тени, — все равно потерпит поражение, да еще такое унизительное.
Этот исход заставил его забыть даже о том, что нужно выбраться из ямы; юноша целиком погрузился в состояние глубокого шока.
— Твоя новая техника поистине сильна, — неторопливо произнес Е Чэнь, глядя на соперника. — Если бы каждая из пяти фигур обладала реальной боевой мощью, боюсь, я бы не выстоял. Должно быть, ты вовсе не постиг этот навык до стадии Великого Достижения.
Вспоминая недавнюю атаку Чжоу Мо, когда тот разделился на пять силуэтов и окружил его со всех сторон, Е Чэнь мысленно воздал должное оппоненту. Он чувствовал, что эта техника превосходит рамки средних навыков и несомненно относится к высшему желтому рангу.
Если бы Чжоу Мо не забросил тренировки и довел искусство до совершенства, и если бы сам Е Чэнь после освоения главы «Очищение меридианов» из «Канона Первобытных Звезд» не развил колоссальную чувствительность к окружающему миру, позволившую безошибочно определить настоящий силуэт, он бы наверняка проиграл.
«Техника высшего желтого ранга...» — Е Чэнь с нетерпением ждал дня, когда и сам овладеет еще более могущественными искусствами.
Слова победителя дошли до сознания Чжоу Мо. Он вспомнил, как Е Чэнь проигнорировал четыре иллюзорных образа и нанес удар исключительно по его истинному телу. Вспомнил и строки из трактата: «Раскалывающийся свет и скользящая тень сочетают в себе мастерство меча и движения; при достижении совершенства все пять силуэтов становятся реальной угрозой».
В этот момент Чжоу Мо наконец очнулся от оцепенения и понял причину своего поражения. Он вовсе не овладел техникой по-настоящему, а столкнувшись со столь грозным противником, оказался неспособен раскрыть истинный потенциал высшего ранга.
Боевые навыки по степени освоения подразделялись на Начальный уровень, Малое Достижение и Великое Достижение. Е Чэнь довел оба своих искусства среднего желтого ранга до совершенства, в то время как Чжоу Мо находился лишь на начальной стадии.
— Я проиграл, — хлопнув ладонью по земле, Чжоу Мо одним прыжком выскочил из углубления и посмотрел на соперника. — Твой взгляд поистине остер. Раз уж я не довел навык до ума, мне было не победить.
Хотя он и признал поражение, в глубине его глаз все еще таился слабый отблеск досады.
Е Чэнь глубокомысленно посмотрел на него, с улыбкой покачал головой, убрал меч в ножны и повернулся к высокой девушке:
— Старшая сестрица Линь Цзин, ну как? Теперь-то я могу присоединиться к вашему отряду?
Заметив, что девушка все еще пребывает в некотором оцепенении, юноша с улыбкой обратился к ней.
— Ах!
Мысленно находясь под впечатлением от того, как Е Чэнь с неподражаемой грацией обрушился с небес, Линь Цзин слегка вздрогнула, после чего ее щеки покрылись легким румянцем. Поймав себя на том, что засмотрелась на движения юноши, она почувствовала себя неловко — для девушки, известной среди внешнего круга Секты Лазурного Облака своим вспыльчивым и прямолинейным нравом, подобное было внове.
— Конечно можно! Если тебе нельзя вступить в наш отряд, то кого вообще набирать? — справившись со смущением, она ослепительно улыбнулась. — Меня зовут Линь Цзин, с Чжоу Мо ты уже знаком, а нашего третьего товарища зовут Хун Мань.
Девушка указала на стоявшего рядом крепкого парня. Этот добродушный крепыш ростом под два метра выглядел очень просто и честно. Широко улыбнувшись, он произнес:
— Брат, ты и впрямь силен, мне с тобой не тягаться. Разве что сестрица Цзин сможет с тобой помериться силами.
Видя, что Хун Мань говорит искренне и производит впечатление открытого человека, Е Чэнь проникся к нему симпатией. Сложив руки в приветственном жесте, он откликнулся:
— Меня зовут Е Чэнь. Попав к Горе Десяти Тысяч Зверей, я рассчитываю на вашу поддержку.
— Е Чэнь... — Линь Цзин невольно повторила про себя это имя.
---
Победив Чжоу Мо, Е Чэнь успешно пополнил ряды отряда. В команде оставалось заполнить еще одно вакантное место.
После схватки Чжоу Мо уселся поодаль, чтобы восстановить силы, а Хун Мань сменил его, продолжив отбор.
Е Чэнь тоже опустился на землю со скрещенными ногами, принявшись анализировать недавний поединок. Сражение началось с обмена быстрыми ударами: юноша столкнулся с Мечом Ослепительного Света — еще одной скоростной техникой, помимо Меча Ливневых Дождей, — а затем воочию узрел навык высшего желтого ранга.
Эти два комплекса позволили ему смутно уловить подсказки для постижения третьего стиля Меча Ливневых Дождей.
«Скорость Меча Ослепительного Света похожа на скорость моего клинка, но в то же время отличается от нее».
«Быстрый меч... что значит быстрота? Семь ударов за один взмах, десять ударов за один миг — каков же предел этого искусства?»
«Меч Раскалывающегося Света и Скользящей Тени объединяет технику передвижения и мастерство клинка. С чем же тогда гармонирует суть быстрого меча?»
Дух Е Чэня погрузился в безмятежность, и он медленно предался размышлениям.
Пока юноша погружался в медитацию, поединки за право войти в отряд продолжались. Претенденты один за другим бросали вызов Хун Маню. Стоило одному потерпеть поражение, как на смену выходил следующий.
Однако Е Чэнь не обращал на это ни малейшего внимания, целиком отдавшись осмыслению итогов битвы.
Наконец он вышел из глубокого погружения. Открыв глаза, юноша улыбнулся — он кое-что для себя уяснил.
— Е Чэнь, ты закончил?
Едва он открыл глаза, как донесся легкий аромат духов, и перед ним предстала пара стройных ног. Подняв голову, юноша увидал миловидное личико Линь Цзин.
Окинув взглядом окрестности, Е Чэнь заметил, что зеваки уже разошлись, а рядом с его спутниками появился еще один парень в синих одеждах.
Юноша поднялся на ноги:
— Старшая сестрица Линь Цзин, отбор уже завершен?
— Давно! Ты медитировал почти полчаса, и мы ждали, пока ты очнешься. Ну ты и трудяга! — улыбнулась девушка и представила нового участника: — Вот наш новоиспеченный товарищ, тоже ученик внешнего круга пятой ступени Истинной Ци, Фан Шань.
— Приветствую, Е Чэнь, — с улыбкой проговорил тот.
— Ну вот, наш пятый участник на месте, состав укомплектован! Выступаем — отправляемся к Горе Десяти Тысяч Зверей охотиться на монстров!
По знаку Линь Цзин пятёрка покинула Долину Спящего Быка и направилась к величайшей вершине восточных земель страны Тяньфэн.
...Безмолвный Хребет — горная гряда на южной периферии Горы Десяти Тысяч Зверей.
Здесь громоздились густые заросли исполинских деревьев; каждое достигало метра в диаметре и сотен метров в высоту, уходя верхушкой прямо в небеса. У их подножия буйно разрослись оплетенные лианами кустарники, а между ними лежали груды диких валунов, откуда время от времени доносились зловещий рёв и вопли монстров.
Это место кишело демоническими зверями четвертого-шестого рангов. Именно Безмолвный Хребет отряд выбрал в качестве полигона для охоты.
Для Е Чэня и Хун Маня это был первый поход вглубь этих земель. Они даже не успели толком полюбоваться пейзажами, как из темноты вылетела стая крылатых монстров четвертого ранга — черных пернатых нетопырей — и стремглав бросилась на отряд.
Вжух!
Все пятеро в едином порыве обнажили оружие и ринулись навстречу свирепым тварям. Охота официально началась!

Комментарии

Загрузка...